— И теперь ты будешь драться, — сказал мне Неро.
Глава 9
Мучитель Отчаявшихся Душ
Собака рванулась вперед, клацая зубами. Я отскочила в сторону, моя нога чудом избежала хватки ее пасти с кинжалами-зубами. Быстрая как молния она снова метнулась, и в этот раз мне повезло меньше. Боль разорвала мое бедро, разливаясь по всей ноге как чертов водопад. Я отшатнулась, пытаясь убраться подальше от зверя.
Но он ждал меня.
Собака оттолкнулась задними ногами и укусила меня за плечо. Острые челюсти крепко сжались, заваливая меня на пол. Третий укус пришелся на лодыжку.
— Ты должна подавить боль и бороться сквозь нее, — произнес голос Неро, сквозь дымку, помутившую мой разум.
Перед глазами заплясали черные точки. Я стиснула зубы, стараясь оставаться в сознании. Собака превратилась в большое расплывчатое пятно где-то у моих ног. Я пнула ее, и наверное, попала по носу, потому что она взвизгнула от боли и отступила на шаг. Вот он, мой шанс. Я попыталась воспользоваться моментом, чтобы встать, но тело отказывалось двигаться. И момент был слишком коротким. Собака кусала меня снова и снова. Боль слилась воедино в один мощный поток агонии. За ним последовало онемение, а потом и темнота.
Когда я очнулась, надо мной стоял Харкер, рукой касаясь моей ноги. Из его ладони пульсировало золотистое сияние, распространявшееся плавными звенящими волнами по моей коже. Раны закрылись, в голове прояснилось, и я увидела Неро, стоявшего в нескольких шагах от меня. Собака сидела у его ног, глаза зверя бешено метались, будто он хотел завершить начатое, но какое-то заклинание, видимо, наложенное Неро, удерживало его на месте.
— Ты в порядке? — спросил Харкер, ободряюще улыбаясь и перемещая ладонь с моей ноги на руку.
Я заставила болевшие губы растянуться в улыбке. Все в моем теле болело, хотя это ощущение быстро ослабевало. Через несколько секунд я почувствовала себя снова человеком, а не собачьей игрушкой.
— Я в норме, — сказала я Харкеру, позволив ему помочь мне подняться на ноги.
Он слегка подмигнул мне и встал рядом с Неро. Собака пошла обратно к взрывостойкой двери. Как только животное очутилось по ту сторону, стальная плита наглухо захлопнулась.
— Тебе придется попрактиковаться снова, — сказал Неро.
— Снова? — в ужасе переспросила я. От воспоминаний о том, как челюсти зверя рвали мое тело, по коже побежали мурашки. — Мне придется сделать это снова?
Он шагнул ко мне.
— Тебе придется делать это и многое другое каждый день.
Он протянул ко мне руку. Я попыталась отстраниться, но он оказался быстрее. Его рука сомкнулась вокруг запястья. Когда другая рука коснулась моей кожи, тут же вспыхнула боль.
— Ты упустил одно место, — сказал он Харкеру.
Губы Харкера сложились в улыбку.
— Действительно.
Кончик пальца Неро засиял ослепительным золотистым светом и коснулся раны на моей руке. Поток тепла каскадом омыл все мое тело, пульсируя в гармонии с моим сердцебиением, в ритме прекрасной опьяняющей магической мелодии. Я глубоко вздохнула, втягивая в себя вкусный запах этой магии.
— Почему ты здесь? — спросил он, и его голос танцевал по нотам той прекрасной песни, кружившейся у меня в голове.
Я открыла рот, чтобы рассказать ему все, поделиться каждым своим секретом. Они принадлежали ему по праву. Все до единого.
Я остановилась. Что я такое говорю? Я не могла ему ничего сказать. Он — ангел. И он воздействует на меня своей магией. Я отшатнулась от него, и Неро не попытался меня остановить. Он просто наблюдал за мной, пока остатки его магической песни угасали в моей голове. Чувство значительной потери прорвалось сквозь недавнее удовлетворение, оставив меня дрожать в печали. Я хотела вновь ощутить его магию, хоть и знала, что это не по-настоящему. Ничто из этого не было настоящим. Это все игра, которую он ведет, ангельская игра. Я отошла от него еще на шаг. Я не дам ему такой власти над собой.
В его изумрудных глазах полыхнуло удивление. Возможно, никто прежде не мог противиться его песне сирены. Но это удивление быстро отвердело до гранита, когда он повернулся, чтобы обратиться к остальным новобранцам.
— Здесь вы будете тренировать свою силу воли, — сказал Неро. — Вы должны сопротивляться боли, страху и любому врагу, которого вы можете встретить в сражении. Но вы никогда не должны сопротивляться тому, кто вами командует.
Хоть его глаза сканировали толпу новобранцев, я чувствовала на себе их взгляд.
— Легиону ни к чему солдаты, которые ставят под сомнение приказы. Мы должны знать, что в сражении вы будете слушаться своих командиров и делать то, что вам сказано. Никакого страха. Никаких сомнений. Никаких вопросов, — его взгляд остановился на мне. — Вы можете подчиниться мне добровольно, или же я заставлю вас подчиниться.
Волна чистой силы хлынула от него. Вокруг меня мои товарищи-новобранцы начали падать на колени. Магия Неро тянула меня, и в этот раз она была яростной, а не сладкой. Чистая сила его магии казалась горой на моих плечах, она сгибала меня дюйм за дюймом. Сопротивляться было больно — больнее удара по двери, больнее терзающих челюстей собаки — но каждая фибра моей души бунтовала против его контроля.
Ты не должна сопротивляться, произнес голос в моей голове. Он не походил на голос Неро. Он звучал, как мой собственный.
И этот голос, эта благоразумная часть меня была права. Я не должна сопротивляться. Я должна вести себя хорошо. Я здесь, чтобы получить силу, которая нужна для спасения брата, а не ради доказательства, что я могу выстоять против ангела. Так что я перестала бороться. Меня немедленно накрыло облегчение — свобода от тяжелого бремени на моих плечах, свобода от мыслей. Так легко было покориться, позволить кому-то принимать решение за меня. Теплое одеяло магии укрыло нас всех, защищая и направляя нас. Объединяя нас.
— Покорность значит все, — сказал Неро. Нимб, сияющий как миллион бриллиантовых осколков, осветил его тело. — Вы можете как угодно ненавидеть меня, но вы будете следовать моим приказам. Вы понимаете?
Мы кивнули, лишившись способности говорить.
— Хорошо, — сказал он, выпуская нас из своей хватки. По мере того, как слои его заклинания рассеивались в воздухе, простое удовлетворение тоже исчезло. — Теперь вставайте, новобранцы, и бежите еще десять кругов.
***
Следующие несколько недель прошли в бесконечном круге агонии. Неро заставлял нас бегать до тех пор, пока мы не могли стоять, отжиматься, пока не отказывали руки, и бить по той проклятой двери снова и снова, пока она не покрылась нашей кровью. Мы прыгали с огромных высот и преодолевали полосы препятствий, созданные для того, чтобы сломать наши тела. И часто мы делали это всего после двух часов сна. Лишение сна было одним из любимых инструментов Неро.
Нам приходилось драться с собаками — а потом друг с другом, мечами, ножами и всевозможным оружием из арсенала Легиона. Кровотечение не являлось уважительной причиной сдаться, и нехватка конечностей — тоже. Неро подчеркнул, что он может исцелить наши раны после сражения. Если мы хорошо дрались и не сдавались, он делал это сразу же. А если нет… что ж, он выжидал некоторое время перед тем, как исцелить нас.
Этот мужчина был извращенным садистским животным, и к концу первой недели я уже хотела его убить. К концу второй недели я решила, что смерть для него слишком хороша. Сначала я должна была заставить его страдать.
К концу первого месяца я была слишком измотана, чтобы фантазировать об убийстве Неро. Единственное, что заставляло меня двигаться дальше — это необходимость спасти брата.
— Шевелись, Пандора, — прикрикнул Неро.
Пандора — это прозвище, которое он мне дал. Очевидно, наш первый разговор произвел на него впечатление — тогда я говорила о своем семейном бизнесе «Ящик Пандоры». Значит, я была носителем зла и хаоса? Что ж, это лучше, чем быть мучителем отчаявшихся душ.
В этом заключалась работа Неро. День почти закончился, и мое тело дрожало. Я преодолела всего половину пути по скалолазной стенке и отчаянно умоляла свои мышцы не сдаваться. Конечно же, Неро оставил стенку на конец адской полосы препятствий, когда все были измотаны на 120 %, а поражение означало падение с высоты шести метров. И там даже не было страховки. Очевидно, это было бы жульничеством, ведь в жизни страховки не будет. Наверное, надо было радоваться, что ангел не разложил внизу острые шипы.
Я пробормотала себе под нос несколько отборных ругательств.
— Меньше проклинай мое существование и тех, кто породил меня в этот мир, и больше карабкайся, новобранец, — прикрикнул на меня Неро. — Это задание на время, и если время истечет, я заберусь туда и сброшу твою задницу вниз.
Я отматерила его еще раз, но продолжила карабкаться, надрываясь. Я не собиралась доставлять ему наслаждение наблюдать, как я разбиваюсь насмерть. Я добралась до вершины и нажала сигнальную кнопку.
— За тридцать одну секунду до конца, — сказал Неро. — Успела в последний момент, да, новобранец?
Я бросила на него сверху вниз взгляд, полный чистой ненависти, но кажется, он этого даже не увидел. Он уже был занят высмеиванием другого новобранца, пытавшегося подняться по стене. Я медленно спустилась, стараясь вернуться на твердую почву под ногами и не упасть. Едва коснувшись ногами пола, я направилась прямиком к графину с водой.
— Четыре круга, — сказал мне Неро, как только холодная вода коснулась моих губ. — И еще четыре дополнительно за питье без разрешения.
Ноги казались свинцовыми, но я большими глотками допила остатки воды в кружки, а потом припустила бегом по треку. Впереди я увидела, как Айви споткнулась и упала. Я поспешила к ней, попытавшись помочь ей подняться на ноги. Но моя подруга лишь покачала головой, издавая тяжелые глубокие вздохи.
Внезапно Неро оказался рядом с нами.
— Пандора, Ядовитый Плющ[1], шевелитесь.
Я посмотрела на него.
— Айви больше не может. Не видишь что ли? Дай ей несколько минут.
— В жизни нет передышек, — холодно ответил он. — В разгаре сражения ты не сможешь взять несколько минут.
— Мы в спортзале, а не на поле битвы, — возразила я, вставая с ним лицом к лицу. — Даже солдатам иногда дают отдохнуть.
— Отдохнешь, когда умрешь.
Я нахмурилась.
— Перестань быть такой упертой задницей.
Сегодня Айви знатно досталось. Она не очень хорошо справилась с собакой — как и со своим оппонентом после этого. Ей пришлось драться с Миной, одной из мальков Легиона. Рука Айви, которую отрезала Мина, все еще подергивалась, хоть Харкер и исцелил ее, вновь соединив с телом.
Теперь Харкер тоже стоял рядом с нами. Проклятье, быстро же эти парни двигаются.
— Неро, а она мне нравится, — сказал он со смешком.
Неро пригвоздил его тяжелым взглядом, но нотацию приберег для меня.
— Я предупреждал, что твой острый язык доставит тебе проблем. Не научишься держать рот на замке — не выживешь здесь.
Я встретила его взгляд, будучи слишком упрямой, чтобы отвернуться. Я знала, что должна вести себя примерно, должна испугаться. Сила этого ангела способна была разнести разум в клочья. Но я была слишком зла, чтобы действовать разумно или хотя бы бояться. Я списала это на свою защитническую жилку, на свою нужду помочь подруге. Я продолжала в упор смотреть на него.
— Осторожнее, — предупредил Неро.
— Иначе что? — потребовала я.
— Нельзя просто дать бедняжке передышку, Неро? — спросил Харкер.
— Очень хорошо, — он жестом отослал Айви. — Иди посиди в сторонке, мертвая девочка. Завтра, когда все будут обедать, ты будешь бегать, — когда Айви побрела прочь, с выражением одновременного облегчения и тревоги на лице, Неро повернулся ко мне. — А теперь, Пандора, ты возьмешь и ее круги.
— Брось, Неро. Дай ей передышку, — запротестовал Харкер.
— Здесь нет передышек, — заявил полковник Упертая Задница. — Если она не хочет, чтобы ее подружка бежала, она должна компенсировать ее отсутствие.
Харкер открыл рот, чтобы что-то сказать, но я оказалась быстрее.
— Я в порядке. Я пробегу круги, — сказала я ему. Я посмотрела на Неро, упрямо приподняв подбородок, и вновь побежала по треку.
Злость и упрямая необходимость доказать Неро, что я не отступлюсь, пронесли меня через большую часть кругов, но на последнем мой разум больше не мог игнорировать сигналы, о которых вопило мое тело. Ноги подкосились, и я рухнула на пол.
— Поделом ей за пререкания с ангелом, — хихикнув, сказала Мина своему компаньону по бегу.
— Научит ее знать свое место, — согласился он, пока они пробегали мимо.
Еще одна парочка мальков Легиона пронеслась мимо, добавляя своих насмешек. Я старалась подняться, но тело не слушалось.
— Если вы говорите, значит вам недостаточно больно, — донесся голос Неро с другого конца спортзала. — Еще по шесть кругов вам четверым.
Внутри меня взбурлила радость, и губы сложились в улыбке.
— Тебе тоже, Пандора, — сказал Неро. — Еще шесть кругов. Если можешь улыбаться, можешь и бежать.
Он не должен был видеть мою улыбку. У этого мужчины глаза ястреба.
— Вставай, или я добавлю еще шесть, — сказал он мне.
Будь он проклят. Я пыталась преодолеть истощение, но усилия ничего не дали.
Харкер подбежал ко мне.
— Давай, — сказал он с улыбкой. — Я подумал, тебе не помешает помощь.
— Спасибо, — сказала я, пытаясь улыбнуться в ответ.
Но я слишком устала, чтобы улыбаться. Мне удалось пошевелить губами, но не думаю, что получилось что-то, кроме гримасы боли. Харкер протянул руки, хватая меня за ладони и поднимая на ноги. Он немало мне помогал. Ладно, он всем помогал. Но мне помогал еще больше. Возможно, потому что Неро имел на меня зуб. Этот проклятый ангел был безжалостным эксплуататором. А этот парень был милым. Насколько я могла судить, они были лучшими друзьями — вот уж одна из величайших загадок мира. Как такие разные люди могут подружиться?
— Начинай бежать, Пандора, — скомандовал Неро.
— Он хочет как лучше, — сказал мне Харкер. — Он просто хочет выжать из каждого максимум, чтобы все были достаточно сильны и пережили церемонию инициации.
— Я думаю, что у него на меня зуб.
— К тебе он относится жестче, — согласился он. — Обычно он ни с кого не требует так много. Должно быть, ты особенная.
Я закатила глаза.
— Вот уж повезло.
Харкер усмехнулся.
— С тобой все будет хорошо, — сказал он мне.
— Конечно. Я слишком упрямая, чтобы умереть, — ответила я, наконец-то выдавив улыбку. А потом я снова побежала.
Как только я закончила последний круг, по залу пронесся громкий гудок. Мои надежды на свободу от пытки рухнули, когда Неро принялся разделять нас на пары для боевых тренировок. По крайней мере, так он это называл. Мой партнер по спаррингу Джейс, самый большой и злобный из мальков Легиона, быстро превратил это в тренировку выбить-все-дерьмо-из-Леды. К концу нашего так называемого сражения у меня был фингал, подбитая губа и весь бок горел огнем. Ну, в этот раз мы хотя бы не использовали мечи.
— До прихода сюда тебе нечасто доводилось драться, да? — спросил Харкер, исцеляя мои раны.
— Я часто дралась, — сообщила я ему. — Но мне хватало ума держать дистанцию, когда оппонент намного крупнее и сильнее меня.
— Уклонение — неуместная здесь стратегия, — сказал Неро, подходя к нам. — Ты не всегда сможешь убежать. Тебе нужно научиться справляться с любой ситуацией, — он бросил мне деревянную палку. — Напади на меня.
Я покосилась на Харкера, которого что-то развеселило. Я не была уверена, смеется он над Неро или надо мной. Я бы не винила его за то, что он смеется надо мной. Я была посмешищем. Я вообще не могла сражаться. Неро был прав. Проклятый ангел. Я ненавидела, когда он был прав.
Я осторожно приблизилась к Неро и взмахнула палкой. Он парировал мой удар, а потом треснул меня по спине своей палкой.
— Слишком медленно, Пандора, — пожурил он меня. — Ты сдерживаешься. Прекрати стоять там как маленькая перепуганная девочка и нападай на меня по-настоящему.