Моего плеча коснулась рука, и повернувшись, я увидела Неро, протягивавшего мне кубок.
— Пей, — сказал он.
— Я уже пила.
— Тебя вырвало прежде, чем это проникло в кровоток.
Он говорил так, как будто отчитывал меня. Как будто это моя вина, что меня стошнило.
Я посмотрела на парня с пулей в голове.
— Обязательно было в него стрелять?
— Он подписался на это. Он выбрал быть здесь. Как только ты присоединяешься, нет пути обратно. Один-два всегда пытаются убежать, пока не увидят, что происходит.
Его холодный тон пробирал до костей, хоть мне стоило сразу догадаться. В конце концов, я сама сказала ему, что он лишился части своей человечности.
Когда Неро передал мне в руки полный кубок, магия, вибрировавшая вокруг его кожи, задела меня. Это оказалось на удивление приятно, настолько приятно, что я едва не поддалась искушению снова задеть его руку своей, чтобы повторить ощущение. Какая бы магия не проскочила между нами, это была палка о двух концах. На лице Неро мелькнуло удивление, прежде чем он успел вернуть хладнокровие.
Я поднесла кубок к губам и выпила. В этот раз жидкость зашла легче. Мои руки дрожали, когда я опустила кубок, но сейчас мне удалось сохранить равновесие — и не заблевать его ботинки.
— Ты сильнее, чем кажешься, — сказал он мне.
Я позволила губам приподняться в легкой улыбке.
— Знаю, ты не хотел, чтобы это прозвучало как комплимент, но я восприму это именно так.
— Это факт. Ты выглядишь такой… мягкой.
— Что ж, я стойкая.
— Да, — согласился Неро, забирая кубок.
Я подавила дрожь, когда его рука мельком задела мою, воспламеняя мою кожу потоком магии, которая ощущалась намного лучше, чем я готова была признать. У меня сложилось странное чувство, будто он сделал это нарочно, но я не могла понять, почему. Возможно, он меня испытывал.
Неро поставил кубок на край фонтана и повернулся, чтобы обратиться к двадцати четырем выжившим. Двадцать четыре из пятидесяти. Это просто безумие. Я быстро просканировала толпу в поисках Айви и Дрейка. И меня затопило облегчение, когда я увидела их в числе выживших.
— Капитан Сомерсет проводит вас в бараки, — объявил Неро. — Переоденьтесь и потом доложитесь в Зал № 3. У вас есть пятнадцать минут.
Мальки Легиона по пятам следовали за капитаном Сомерсет. Из восьми выжило шестеро. Очевидно, когда твой родитель ангел, то у тебя существенно возрастают шансы пережить магию, содержавшуюся в фонтане. Мальки Легиона весело болтали, как будто двое из них вовсе не рухнули замертво на их глазах. Мне показалось, что именно такую нехватку человечности Легион искал в своих солдатах. Возможно, все это было огромной ошибкой.
Но я продолжала идти, ставя одну ногу вперед другой. Я встала на этот путь, и я пройду его до конца. Я найду своего брата.
Мы последовали за капитаном Сомерсет по яркому сияющему коридору. Там оказалось четыре комнаты, каждая с шестью кроватями. Мальки Легиона немедленно объявили одну комнату своей. Остальные из нас разделились между тремя оставшимися комнатами. На этом капитан Сомерсет нас оставила.
— А они не фанаты уединения, да? — прокомментировала Айви, когда она, Дрейк и я разделили комнату с тремя другими женщинами.
Я достала стопку аккуратно сложенной спортивной одежды из общего шкафчика, едва влезавшего между кроватями.
— Видимо, нет.
Я менялась одеждой с сестрами и даже с братом, но это было другое. Эти люди — незнакомцы. С другой стороны, переодевание на глазах у всех — меньшая из проблем, которые нас ждали.
— Нам надо спешить, — сказала Айви, стягивая рубашку. — Если опоздаем, тогда Полковник Секси Ангел может прийти и наградить своим пронзительным взглядом.
— Полковник Секси Ангел? — с весельем переспросил Дрейк.
Ему хватило достоинства не таращиться на полуголых женщин вокруг, хотя не все из них поступили так же. Но он вроде не возражал. Напротив, он купался в их внимании. Дрейк подмигнул одной из наших новых соседок по комнате, и она поспешно отвернулась, захихикав.
— Да, Полковник Секси Ангел, — сказала Айви. — По крайней мере, с ним облако неизбежного рока, нависающее над нами, будет казаться чуточку слаще. Ням-ням.
Остальные женщины выразили энергичное согласие.
— Я бы не отказалась, чтобы он меня отшлепал, — сказала одна из них.
Все кивнули, за исключением меня и Дрейка. Он только закатил глаза.
— Что думаешь, девочка? — спросила Айви, натягивая спортивные штаны.
— О чем? — спросила я, застегивая спортивный лифчик, который шел в комплекте моей новой одежды от Легиона.
— О Неро Уиндстрайкере, конечно же. Там в зале он все это время бросал на тебя знойные взгляды.
— Ага, он думает, что я что-то скрываю.
Айви собрала волосы в высокий конский хвостик.
— Все что-нибудь да скрывают.
— Айви, ангелы так не считают, — сказал ей Дрейк. — По их мнение, секреты должны быть раскрыты, разумы — взломаны…
— Кости сломаны, — холодно закончила я, но Дрейк только широко улыбнулся.
— Именно. Ангелы — рыцари правосудия, глас богов. Они всегда получают то, чего хотят.
Айви швырнула в него кучу спортивной одежды.
— Меньше болтай, больше переодевайся. Не думаю, что тебе, как и нам, понравится, если тебя отшлепает Полковник Секси Ангел.
Все рассмеялись.
— Но он вообще-то прав, — сказала одна из соседок по комнате, глядя на меня. — Если Неро Уиндстрайкер решит выяснить, что ты скрываешь, он выяснит, что ты скрываешь. С таким же успехом можешь прямо сейчас пойти и сознаться в своих грехах.
Женщина рядом с ней согнулась.
— Они нас сломают.
Я старалась об этом не думать. Мне нужно оставаться сосредоточенной на своей цели: подняться по карьерной лестнице, стать сильнее. И не дать никому узнать о способностях Зейна.
— Не слушай их, — прошептала мне Айви.
Я улыбнулась.
— Конечно. Давай заключим договор, ты и я. Договор, что мы не сломаемся.
— Договорились, сестренка.
Но под крутым лицом, которое я показывала миру, внутри я оставалась холодной. Двадцать шесть людей, умерших сегодня, даже не получили ни единого шанса. В один момент они живы, в следующий — мертвы. И их смерть далеко не первая. Церемония отбраковки закончена, но до финала еще далеко.
Глава 8
Что тебя не убивает…
Мы уже переоделись и готовы были выходить, когда капитан Сомерсет вернулась, чтобы проводить нас в Зал № 3, а это означало, что есть надежда не остаться отшлепанными. Но как вскоре я узнала на своей шкуре, новобранцев можно пытать многими способами. На самом деле, вариантов было бесконечное множество.
Зал № 3 оказался большим спортзалом с полосой препятствий из барьеров и конструкций в центре. Его кольцом окружал полноценный трек, а за ними располагались скалодромы и другие полосы препятствий. Неро стоял с еще одним членом Легиона — мужчиной с коротко остриженными светлыми волосами и расслабленной добродушной улыбкой. Оба они были одеты в спортивные костюмы, которые вызвали не один шепоток одобрения от новобранцев женского пола.
— Это майор Харкер Лок, — сказал Неро, и его голос пронзил шепчущуюся толпу. — Он будет помогать мне с вашими тренировками.
Майор помахал нам даже слишком дружелюбно для члена Легиона.
— Теперь давайте к делу, — продолжил Неро. — Сейчас начинается первый этап ваших тренировок. Вы должны тренировать свои тела и умы, чтобы доказать, чтобы вы действительно одни из нас.
— Разве нас уже не приняли? — спросил кто-то.
— Нет, — это слово пригвоздило собравшуюся перед ним толпу.
— Но мы прошли ваш тест и выжили.
— Вы пережили первый глоток Нектара Богов, — ответил Неро. — Этот напиток воспламенил вашу магию, вывел на поверхность то, что спрятано в вас. Но еще нужно посмотреть, есть ли в вас то, что нужно для вступления в Легион Ангелов. Если да, вы еще раз выпьете из кубка богов, чтобы получить их первый дар: Поцелуй Вампира. Он даст вам силу, скорость, выносливость и самоисцеление — все способности вампира. Вы обретете возможность усиливать эти способности, выпивая чью-то жизненную энергию.
Новобранцы вокруг меня оживленно загомонили.
— Но остерегайтесь, — сказал Неро, и его слова заставили толпу умолкнуть. — Вместе с этими новыми силами приходит и другая особенность вампиров: голод. Вы должны научиться его контролировать, не позволять голоду контролировать вас. Станьте хозяевами голода, жажды крови, магии. Иначе вы сойдете с ума и превратитесь в монстра. И вас устранят, — он похлопал по пистолету в кобуре. — Эта магия или убьет вас, или сделает сильнее. Помните, новобранцы: то, что вас не убивает, делает вас сильнее.
Или же то, что вас не убило, просто убьет вас потом, подумала я.
— Выживете вы или умрете, полностью зависит от вас. Мы будем работать над вашей силой, устойчивостью и силой духа, чтобы дать шанс пережить Нектар. Начнем прямо сейчас, — Неро указал на трек. — Десять кругов. Вперед.
После десяти кругов Неро заставил нас отжиматься, пока мы не упали без сил. Затем заставил пробежать еще десять кругов. Освежиться и повторять до бесконечности. Он заставлял нас, пока наши тела не начали дрожать и конвульсивно содрогаться, и мы рухнули на пол. Затем он вновь заставил нас подняться. И веселье только начиналось.
— Собраться вкруг, — сказал Неро, пока мое сердце совершало решительные попытки вырваться из груди.
Судя по виду моих товарищей-новобранцев, распростершихся по полу вокруг меня, они перенесли последние несколько часов ничуть не лучше. Но мы отодрали наши тела от пола и подошли к нему.
— Многие из вас не переживут первый месяц, — заявил Неро, и ни капли сожаления не проявилось на его идеальном лице, пока его взгляд сверлил нас. Ангел был настолько же бессердечен, насколько прекрасен.
— Как я и говорил ранее, мы постараемся подготовить вас как можно лучше, — продолжил он. — Но в конце концов то, выживете ли вы после первого дара богов — полностью в ваших руках. Это в равной степени физическая и ментальная битва. И тренировкой к ней мы займемся прямо сейчас.
— Сейчас? А только что мы чем занимались? — спросил кто-то.
— Разминались, — холодно ответил Неро.
Мы последовали за ним через весь спортзал в небольшую комнату. В конце этой комнаты нас ждала дверь. Ее стальную поверхность покрывали брызги красного вещества. Кровь. Это была кровь.
— Кто мне может сказать, что это? — спросил Неро, похлопав по двери.
Я не могла перестать таращиться на кровь — или панически бояться того, что последует дальше.
— Взрывостойкая дверь. Она нацелена на то, чтобы выстоять при взрыве, — немедленно ответил один из новобранцев. Лицо у него приобрело пепельный, почти болезненно-бледный оттенок. Телосложением он напоминал рельс — кожа да кости, и почти никаких мышц. Чудо, что он не потерял сознание во время наших предыдущих тренировок. Но опять-таки, по внешнему виду не всегда можно судить о силе.
— Да, — ответил ему Неро, а потом обратился ко всем. — Она представляет собой внушительного оппонента. Ее нельзя сломать. Ее нельзя победить.
— Это же просто дверь, — прошептал кто-то сзади.
Взгляд Неро метнулся к шепчущему.
— Это не просто дверь. Это вы. Ваш самый главный враг. То, что стоит на вашем пути, — он жестом подозвал этого новобранца.
Парень вышел с кривой усмешкой на лице. Следующие слова Неро тут же стерли эту усмешку.
— Ударь дверь, — сказал он новобранцу.
— По-настоящему?
— Ты вложишь в этот удар всю свою силу, чтобы ударить дверь как можно сильнее, — сказал Неро. — А потом немедленно ударишь ее еще раз.
Губы новобранца начали расползаться в медленной улыбке, но холодный взгляд Неро убил ее в зародыше. Взгляд новобранца метался между Неро и дверью.
— Сейчас же, новобранец, — сказал Неро таким голосом, от которого у меня по коже побежали мурашки.
Новобранец тяжело сглотнул и ударил по двери.
— Я сказал, в полную силу, — повторил Неро, лицо его было неподвижно как гранит, а глаза холодны, как арктический шторм.
— Но я сломаю себе руку, — возразил новобранец.
— Держи запястье прямо.
— Все равно будет больно.
— В этом и смысл. Что ты сделаешь, когда тебя в первый раз ударит враг?
Новобранец раскрыл рот.
— Я… это какое-то наказание?
— Это упражнение, которое я приказал тебе выполнить, — ответил Неро.
Никто не спрашивал, что случится, если мы не подчинимся. По-моему, никто не хотел этого знать. Новобранец на секунду просто смотрел на дверь, а потом все его тело совершило толчок, нанося сильный удар по двери. Его вопль чистой агонии эхом отразился от стали. Он упал на колени, баюкая сломанную и кровоточащую руку. Неро посмотрел на него сверху вниз, лицо оставалось безразличным и бесчувственным.
— Я же сказал держать запястье прямо. Харкер, взгляни на его руку.
Пока майор исцелял новобранца своим магическим прикосновением, Неро просканировал толпу, выбирая следующую жертву.
— Ты, — сказал он, остановившись взглядом на Дрейке. — Футболист. Давай посмотрим, лучше ли твой удар в сравнении с водителем грузовика.
Дрейк отделился от нас, подошел к стене и ударил ее с такой силой, что эхо едва не сотрясло стены. Дрейк прикусил губу, сдерживая наверняка бушующую в нем агонию.
— Снова, — сказал Неро, хлестанув этим словом, как кнутом.
Дрейк посмотрел на свою руку. Она не казалась сломанной, но кровоточила.
— Снова.
Дрейк вскинул кулак для удара — но потом опустил руку.
— Тебе не хватает силы воли, — сказал Неро, отсылая Дрейка резким взмахом руки.
Ангел вызывал нас одного за другим к этой проклятой двери, пока, наконец, не осталась одна я. Мне это не казалось совпадением. Он обеспечил мне место в первом ряду, чтобы понаблюдать за болью двадцати трех предшествующих новобранцев, а потом пришла моя очередь. Пока я шла к двери, его глаза наблюдали за мной, сверля так, будто его взгляд мог проникнуть в мое тело и разрезать незащищенную душу. Я отвернулась от него и уставилась на дверь. Потом, прежде чем мой мозг успел осознать реальность происходящего, я ударила так сильно, как только могла.
Агония вспыхнула в моем кулаке, огненной рекой разливаясь по нервам, вверх по рукам. Удивление смешалось с болью — удивление тому, что я могу ударить достаточно сильно, чтобы почти сломать руку. Стиснув зубы от нахлынувшей боли, я второй раз врезала кулаком по двери. Мои кровоточащие костяшки расшиблись о сталь, и огонь удвоился, точно в него подлили жидкость для розжига. Я повернулась лицом к садистскому ангелу.
Его взгляд ненадолго метнулся к крови, капающей с моих трясущихся рук.
— Тебе надо поработать над своей формой, — сказал он.
Пошел ты, мысленно огрызнулась я.
Его губы поджались, как будто он меня услышал. Возможно, и правда услышал. Ангелы его уровня владели телепатическими способностями. На случай, если он подслушивал мои мысли, я подбросила ему изображение того, как я огнеметом сжигаю его крылья. Если он и прочел мои мысли, то не выдал ни капли эмоций.
— В любое сражение нужно отправляться готовым к боли, — сказал Неро всем нам. — И вы должны научиться пробиваться сквозь боль. В противном случае вы умрете. На поле битвы не существует перерывов — и магия, которая будет раздирать ваше тело, когда вы вновь выпьете Нектар богов, тоже не даст вам передышки. Если ваша сила воли недостаточно сильна, вы умрете. Здесь нет слабаков, только солдаты Легиона и мертвецы. Вспомните это в следующий раз, когда подумаете, что можете попросту сдаться.
Несколько новобранцев сконфуженно переступили с ноги на ногу.
Неро указал на забрызганную кровью дверь.
— Это было испытание на силу воли, способность держаться, несмотря на сильную боль. И вы великолепно провалились, — заявил он. — За исключением одного из вас, — Неро повернулся ко мне. — Поздравляю, Леда Пирс, ты переходишь на следующий уровень.
Почему это звучало не как награда, а как наказание?
Неро коснулся взрывостойкой двери. Она отреагировала на его магию, открывшись нараспашку, и похожая на волка собака выскочила наружу, обнажив адские клыки.