Шедоу задумчиво посмотрела на Брента.
— Согласна. По средам у нас мало работы. Келли вполне управится одна. Мне было бы приятно провести с вами время.
Удивительная девушка! Никогда не перестанет удивлять его.
— Послушайте, вы столь же откровенны и с другими мужчинами?
— А что? Вам это не по душе?
— Я не привык к тому, чтобы женщина вела себя так открыто. Если, конечно, у нее на уме нет…
— Чего?
— Ничего. Пустяки.
Шедоу пожала плечами.
— Изображать скромность мне никогда не удавалось.
— Ни за что не поверю, — картинно изумился Брент.
— Уж такой я человек. Давно оставила попытки измениться. Но вы мне нравитесь, поэтому надеюсь, что не сильно обидела вас.
— Да, с вами не соскучишься. Но, наверное, я скоро привыкну. — Вру и не краснею, подумал он. Разве к ней можно привыкнуть? Она так восхитительна и неповторима. — Так что с обедом? Давайте закажем еду сюда?
Девушка улыбнулась, поняв, что он решил сменить тему.
— Я сбегаю в кафе. Элиза что-нибудь нам приготовит. Хотите что-то конкретное или вам все равно?
— Полагаюсь на ваш выбор.
Брент полез в карман за бумажником, но Шедоу поймала его за руку.
— Я угощаю.
Он попытался возразить, но она перебила:
— Не спорьте.
— Ладно. — Он решил пойти на компромисс: — Тогда я угощаю вас ужином. Сегодня вечером?..
— Но мы еще не настолько знакомы…
— Можете сами выбрать ресторан. Уверен, поблизости найдется симпатичное местечко, где вы будете чувствовать себя комфортно.
Девушка задумалась.
— Я же не прошу вас разрешить глобальные мировые проблемы. Это всего лишь ужин.
— Хорошо, — наконец кивнула она.
— О, благодарю вас, — улыбнулся Брент. — Во сколько вы заканчиваете работу? Я заеду за вами.
— Нет. Встретимся в ресторане «У Рибы» на главной аллее. Скажем, в семь.
— У меня такое чувство, что общение с вами будет напоминать перетягивание каната в борьбе за право управлять ситуацией. — Брент дотронулся до ее щеки, нежной и теплой, и покачал головой. — Вы всегда будете говорить мне наперекор?
— А я и не подозревала, что вы жаждете заполучить контроль, — напряженным тоном ответила девушка.
Осторожнее, посоветовал себе Брент. Она, конечно, отчаянная, но и очень ранимая.
— В данный момент я жажду обеда, — улыбнулся он. Шедоу строго посмотрела на собеседника.
— Присядьте. Я скоро.
Но Брент не последовал ее совету, а принялся изучать кабинет. Он был небольшой, всего каких-нибудь десять метров. Стол, два стула, шкаф. На подоконнике — маленькие горшочки с цветами. В центре стола лежала его визитная карточка. Рядом он заметил открытку и взял без всяких угрызений совести.
Открытку прислал тот самый тайный воздыхатель.
Забавно, подумал Брент. Наверное, какой-нибудь неопытный парнишка надеется очаровать ее таким способом. Но он ошибся: послание оказалось кратким, написанным уверенным мужским почерком и сообщало о том, что она «удивительная» и он очень ее любит.
Брент все не мог выкинуть из головы вопрос: бывает ли Шедоу столь же откровенной с другими мужчинами, как с ним? Безусловно, она относится к тому типу женщин, которые способны вскружить голову любому — и зрелому, и неопытному.
Спустя десять минут вошла Шедоу с маленьким кофейником и едой.
— Как аппетитно пахнет! — принюхался Брент. Девушка выложила содержимое пакета, разлила кофе и села за стол. Не успел он приступить к обеду, как она положила перед ним анкету.
— Можно заполнить во время еды.
Брент бросил на листок недовольный взгляд.
— Мне кажется, я не гожусь для вашего конкурса.
— Глупости. Вы прекрасно знаете, что привлекательны, и отнюдь не робкий. Мне по-прежнему нужно найти троих мужчин. И, честно говоря, я уже порядком устала соблазнять их.
Брент отпил обжигающий кофе, который отдавал апельсином.
— Хотите сказать, что остальных вы «уговаривали» так же, как и меня?
— Не совсем так. — Девушка откинулась назад. — Сейчас я вам их покажу. — Она выдвинула ящик стола и извлекла папку, из которой достала семь фотографий с прикрепленными к ним анкетами.
Бренту стало любопытно, и он наклонился вперед, чтобы разглядеть конкурсантов.
— Это Гай Донован, — начала Шедоу. — Участвовать его заставила жена, Энни.
— Мог бы, по крайней мере, постричься.
— Энни нравится его прическа. — Девушка взяла другую фотографию. — Это ее брат Дэниэл.
— Какой серьезный.
— Очень. Он врач. Его жена, Лейс, пыталась убедить его расстегнуть рубашку на груди, но он очень упрям.
— А это кто? — недовольно спросил Брент, указав на темноволосого парня с лукавой улыбкой.
Шедоу рассмеялась:
— Это Макс. Редкостный шалопай. Он вообще хотел снять рубашку, но его жена, Мэдди, запретила. Пригрозила, что снимется без верха. Он, кстати, тоже брат Энни.
— Вы хорошо знакомы с этими людьми?
— Меня с ними познакомила Би. Она придумала много надписей для моих вещей. Когда я только сняла магазин, Би привела их всех и представила. А теперь мы дружим.
Почувствовав некоторое облегчение, Брент решил уточнить:
— А вы не допускаете, что ваш тайный поклонник мог быть среди этих семерых?
— Знаете, я и сама об этом подумала. — Девушка посмотрела на оставшиеся фотографии. — Вот этот юноша — Чед Морленд, фармацевт, работает здесь недалеко. Милый, но застенчивый. Эти двое — братья, Дин и Фрэнк Стайлсы, владеют ветеринарной клиникой в соседнем здании, ужасные шутники, вечно смешат меня до колик. А этот красавец, — рассмеялась она, — Рикардо, работает в стриптиз-баре. Любит пофлиртовать.
— Не он ли присылает вам подарки?
— Рикардо? Да нет. Он никогда не скрывает своих чувств.
— Значит, он заигрывает с вами?
Шедоу пожала плечами.
— Он заигрывает со всеми женщинами, независимо от их возраста. Просто у него такой характер.
Бренту это не понравилось.
— А остальные?
— Не представляю, кто из них мог бы прикинуться тайным поклонником. — Она указала на открытку. — Представляете, прислал мне открытку, конфеты, а последние два дня звонит и дышит в трубку, чего я терпеть не могу.
— Может быть, стоит поменять номер домашнего телефона?
Шедоу покраснела и принялась за круассан.
— Я думала об этом, — призналась она. — Но ждала вашего звонка.
Ее поведение ставило в тупик. Брент не удивился бы, окажись это еще одной хорошо продуманной женской уловкой. Если загадочность не сработала, начинай играть в открытую, сбей с толку откровенностью.
— Я ведь дал вам визитную карточку, — напомнил он. — Вы тоже могли бы позвонить, но не позвонили.
— Вы думаете, что я совсем уж нахалка? — попыталась защищаться девушка. — Мне знакомы правила игры, хотя я не всегда им следую.
— А я был бы не против, — ласковым голосом заверил Брент, не сводя с нее глаз, и взял ее за руку. — О чем же вы хотите со мной поговорить?
— Не знаю. — От его прикосновения у Шедоу перехватило дыхание. — Мне… хорошо с вами. Весело и спокойно. Я все время о вас думаю. Мне хочется слышать ваш голос. Но не поймите меня превратно. Я не ищу жениха и не говорю, что влюбилась с первого взгляда, просто мне давно не приходилось встречать мужчину, подобного вам. Кстати, ваша привлекательность тут ни при чем. Дело в том, что мы с вами похожи, вы такой же оригинал и хохмач.
— Шедоу, я не считаю вас странной. Вы экстравагантны в хорошем смысле и очень мне нравитесь. Запишите мой домашний номер телефона, а свой поменяйте.
Шедоу кивнула, явно заинтересованная.
— Первые цифры вашего телефона те же, что и у меня. Где вы живете?
— В районе Вудбайн-Хэвен. Знаете такой? — спросил Брент, хотя ответ был ему известен. Он жил в одном квартале от дома Шедоу.
— Да, знаю. — Девушка помолчала мгновение, а потом с раздражением сказала: — Вы ведь очень богаты, не так ли?
Вудбайн-Хэвен — район больших старинных особняков с уникальной архитектурой конца девятнадцатого века. Заметив разочарованность Шедоу, Брент не мог понять, чем она вызвана.
— А что?
— Ничего. — Ее губы дрогнули в усмешке. — Мне доводилось встречать состоятельных мужчин. Они полагают, что женщины сделают для них все из-за их богатства. Они высокомерны, наглы и эгоистичны.
— Может быть, — сухо ответил Брент, чувствуя, как напрягаются мышцы спины от неприятных воспоминаний. — Но большинство женщин действительно готовы на все ради денег. Для них самое привлекательное во мне — размер моего бумажника.
— А что, размерами всего остального удивить не можете?
Брент понял, что начинает сердиться.
— Шедоу…
Рассмеявшись, она подняла руки.
— Я о вашем доме, конечно! Вудбайн-Хэвен весьма фешенебельный квартал.
Брент насмешливо покачал головой.
— Как только я закончу обустраиваться, — предупредил он, — вы увидите все размеры, которыми я могу удивить.
Девушка попыталась сдержать улыбку, но ей это не удалось.
— Ладно, давайте заполнять анкету. Пожалуйста!
Театрально вздохнув, он согласился:
— Ну, если вы настаиваете.
Шедоу убрала со стола остатки обеда. Только теперь Брент заметил, что собеседница до сих пор не сняла пальто. В кабинете было тепло, но она, наверное, замерзла на улице и хотела согреться.
— Собираетесь куда-то?
Девушка удивленно посмотрела на него.
— Нет.
— А почему пальто не снимаете? — Брент откинулся, ожидая очередного ошеломляющего ответа. — Почему?
— Просто… я…
— Заикаетесь? Это что-то новенькое.
Она поджала губы.
— Когда я утром одевалась, мне показалось, что все замечательно. Но теперь я думаю, что лучше не показывать никому мой наряд.
Машинально Брент посмотрел на пальто, скрывавшее неведомый туалет.
— Вы меня заинтриговали. — Он встал и подошел к ней. — Снимайте же.
Шедоу покачала головой.
— Вы решите, что я снова хочу вас соблазнить. Не обращая внимания на ее слова, Брент начал осторожно расстегивать пуговицы пальто. Она не возражала, только затаила дыхание.
— Послушайте, оно дурацкое, — бормотала девушка. — Просто одно из этих шуточных платьев, которые мы будем продавать к праздникам. Я бы его никуда, кроме магазина, не надела. Но утром у меня было праздничное настроение, и я не подумала о том, как буду выглядеть за пределами «Притяжения».
— Тсс, — остановил Брент, любуясь ее прекрасной фигурой. От одной мысли о тех удовольствиях, которые она сулит, по телу разлилось блаженство. Он понял, что хочет ее. И получит. Скоро.
Брент снял с нее пальто.
Темно-зеленое облегающее платье доходило до колен. Спереди была нарисована переливающаяся елка, отражавшая свет десятками бусинок и блесток. Брент догадался, что смутила Шедоу надпись, красовавшаяся на платье.
— «Под моей елочкой есть кое-что для тебя», —нарочито громко прочитал он.
Поскольку под елочкой было ее тело — ветки раскинулись на груди, а основание ствола приходилось на бедра, — можно было понять ее неловкость. Тот факт, что в платье она выглядела очень соблазнительной, только усугублял положение. Брент бросил пальто на стул, с которого только что встал, и положил ей руки на плечи, слишком прямые и широкие для женщины, что только подчеркивало ее тонкую талию.
— Прошу тебя, никогда не стесняйся меня. Обещаешь?
— Да, — прошептала Шедоу.
Брент провел рукой по ее щеке, по подбородку, его пальцы утонули в ее темных шелковистых кудрях. Казалось, время замерло. Он любовался ею, наслаждаясь ее запахом, потом опустил руки и сделал шаг назад.
— Завтра поменяешь номер?
Девушка откашлялась, сделала несколько глубоких вдохов, чтобы прийти в себя.
— Пожалуй, да.
— Скорее всего, повода для беспокойства нет, но все же будь осторожна. Не ходи одна на стоянку и не забывай запирать дверь, придя домой.
— Я всегда так делаю, — резко ответила Шедоу, начиная раздражаться. — Я не беспечна.
Не беспечна, но слишком независима.
— Ладно. — Не хватало еще ее обидеть. — Давай вернемся к анкете, будь она неладна, если ты полагаешь, что это необходимо.
Девушка села за стол, взяла лист и улыбнулась:
— Имя я уже вписала. Теперь точный адрес.
Первая часть анкеты была заполнена за минуту.
— Ты не женат?
— Это имеет значение?
— Нет, в конкурсе могут участвовать все, независимо от семейного положения.
Брент усмехнулся:
— В данный момент я не женат. И никогда не был. Склонив голову набок, она спросила:
Помолвлен? Живешь с кем-то?
— В анкете есть такой вопрос?
— Нет. Но предусмотрительность не помешает.
— Я уже говорил, что совершенно одинок. Забыла?
— Это было давно, когда мы только познакомились. Я подумала, что уточнить не помешает.
— Не помолвлен. Живу один.
Кивнув, Шедоу посмотрела в листок.
— Был помолвлен когда-нибудь?
— А ведь этого тоже нет в анкете. Я угадал?
Она кивнула, как ни в чем не бывало.
— Спросила из любопытства.
Брент призадумался, решая, стоит ли отвечать. Пожалуй, следует объяснить ей, как он относится к женитьбе.
— Да, был. Несколько месяцев назад помолвке пришел конец, но мне и этого оказалось вполне достаточно.
— Извини. Не хотела воскрешать дурные воспоминания.
— Не извиняйся. Она мечтала выйти за меня только ради моих денег, потом заявила, что не хочет иметь детей, потому что они помешают ей получать радость от жизни. Я люблю детей и только ради них хотел жениться, ну и разорвал помолвку. — Брент усмехнулся. — Сейчас она досаждает мне своим присутствием при любой возможности. Не понимает, что я был бы ей плохим мужем, а она мне — плохой женой. Я знаю, какими качествами должна обладать моя будущая жена.
— И какими же?
По мере того, как он говорил, Шедоу все больше вникала в его слова. Неожиданно Брент протянул руку и погладил ее по щеке.
— Во-первых, она не должна быть деловой и слишком независимой, хотя я и не люблю покорных женщин.
Девушка понимающе улыбнулась.
— Твои требования не очень высокие, таких женщин полно. Я тоже мечтаю о детях, хотя уже была один раз замужем. Мне тогда было всего семнадцать лет. Мне хотелось, чтобы для любимого человека я была на первом месте. Сейчас же, оглядываясь назад, я понимаю, что хотела только секса, а с моим воспитанием секс без замужества был немыслим.
— И что случилось? — искренне заинтересовался Брент, хотя участие ему было совершенно не свойственно. Ему никогда не хотелось знать, как протекала жизнь женщины до встречи с ним.
— Мы были молоды и глупы. — Она положила бумаги на стол, помолчала, потом решительно начала: — Он бил меня. В первый раз, когда это произошло, я никому не сказала. Ужасно не хотелось признавать, что все вокруг были правы, говоря мне, что нельзя выходить за него замуж. После второго раза я ушла. Но потом позволила ему убедить меня в том, что необходимо попытаться сохранить семью. Вот это было большой ошибкой.
Брент посмотрел на Шедоу, ощущая, как внутри поднимается волна негодования. Да как этот мерзавец посмел ударить ее? Неважно, что с тех пор прошло много времени и они едва знакомы. Если бы она показала ему негодяя сегодня, вот прямо сейчас, он бы проучил его как следует.
— И что было потом?
— Когда он ударил меня в третий раз, я решила, что пора уравнять счет. Дождалась, пока он отвернется, и огрела его бейсбольной битой.
— Молодец! — восхитился изумленный Брент.
— Я сломала ему два ребра, — пожала плечами девушка. — И больше он не просил меня вернуться.
Несмотря на бурлившие внутри ярость и возмущение, он заставил себя улыбнуться. Поразительно, как ей удается не падать духом в любой ситуации?
— С тех пор прошло много времени… У тебя не возникало желания еще раз попробовать?
— Спустя семь лет после первого замужества я чуть снова не затянула этот узел на своей шее, но за два дня до свадьбы узнала, что мой жених весь в долгах, которые надеется покрыть моими деньгами — мне досталось от бабушки кое-какое наследство. Когда я ушла, он был вне себя от ярости. Я же была счастлива, что так легко отделалась, тем более что сумма, которую оставила бабушка, позволила мне стать материально независимой. — Шедоу постучала карандашом по столу. — Дела давно минувших дней. Теперь я все больше утверждаюсь в мысли, что хотела бы иметь детей. Хорошо, что в наши дни не нужно связывать себя узами официального брака, чтобы стать родителем. Одна моя подруга, Энни, говорит, что у меня очередной приступ «семилетнего кризиса». Все мои попытки устроить личную жизнь происходят раз в семь лет. — Девушка улыбнулась. — Но она ошибается: замуж я не собираюсь. Просто серьезно рассматриваю возможность родить ребенка. Вероятно, мои биологические часы неумолимо отсчитывают время.