— Перекинься, — негромкий приказ.
Но сила, питающая его, так велика, что зверь вопреки сопротивляющимся инстинктам немедленно обернулся человеком. Израненным, окровавленным, стонущим от боли мужчиной. Но даже в этом состоянии его глаза, уже вполне человеческие, светились лютой ненавистью, провожая каждое движение мага.
— И кто это у нас решил на меня поохотиться? — Легко поднявшись и сделав пару шагов, Нарг присел напротив скованной заклятием жертвы. Жилы на лице оборотня вздулись, развороченную грудь распирало от яростного рычания, но… ни звука не срывалось с его губ. — Ах, да! Ты можешь говорить!
— Убирррайся! — Рычание явившийся в ночи выплюнул с наполнившей его рот кровью. — Я все равно убью тебя.
— Ого, как страшно, — зевнул всесильный маг, разумеется, нисколько не впечатленный угрозой. — Кто ты? Кем ты приходишься домовой? Ты же ради нее устроил это? Думал остановить меня?
— Я ее муж, и я буду защищать Марлин, уж не сомневайся! — Очередное рычание.
И еще более вздувшиеся вены, сплошной сетью сосудов проступившие на лице. Ускоряющееся сердце, бьющееся с нечеловеческой скоростью, — оборотень явно прилагал все свои силы, пытаясь вырваться из оков магии. Но у него не было шансов.
«Ни у кого бы не было, даже у архимага»
Эта мысль неожиданно охладила инквизиторский пыл Нарга. Он чуть шевельнул пальцами, немного ослабив заклятие, позволив мужчине принять более удобное положение, а его телу начать регенерировать.
— Убив меня?
— Вы — паразиты. Все вы! Чем меньше вас — тем чище и лучше мир, — слова оборотень выплевывал с таким жаром, что не было и сомнения: он ненавидит магов всеми фибрами души.
— Твоя жена тоже магиня, — с улыбкой триумфатора напомнил Нарг.
— Сила в ней почти отсутствует. А здесь она и не пользуется ей вовсе.
— Это не отменяет того факта, что она тоже магиня. Как ты сказал? Паразит? Кстати, почему?
Впереди была долгая ночь, и маг вдруг понял, что совсем не против скрасить ее беседой, отметив увенчавшиеся успехом поиски. Архимагу захотелось узнать больше о судьбе сестры Фло. Это словно бы приближало Нарга к ней.
— Вы — бесполезны. Сами ни на что не способны. Думаешь, ты одолел бы меня без магии? Да ты без нее — ничто! Слабак, трус и подлец, крадущий чужое.
— Но она у меня есть, — подмигнул Нарг лениво, отмечая, что тело человека-зверя уже почти восстановилось. — И что это я украл?
— Вы все крадете наши жизни. Наших детей, утаскивая их против воли в ваш ад. Наши жизни, вытягивая из этого мира магию. У всего есть цена. Даже у вашего всесилия. Только платим ее мы!
Луна освещала верхушки вековых деревьев, чьи кроны укрывали двоих, расположившихся сейчас на поляне.
— Спроси жену, она расскажет тебе, какой у нас «ад». Не тебе, дикий звереныш, не подозревающий о возможностях цивилизации, рассуждать об этом. А магия… Это наша суть, наша кровь, что бежит по сосудам. Она и кровь этого мира тоже, но только нам дано впитывать ее.
— Кровь — хорошее сравнение! Пиявки бы оценили, — устало рыкнул оборотень. — И она мне рассказала. Уж точно рассказала — и о бесчестных порядках, издевательствах над слабыми, отвратительных кровосмесительных связях — о всей грязи, что наполняет собой существование магов. А никому в голову не приходило задуматься, откуда в нашем мире магия? Так я скажу тебе об этом, ведь мой народ хранит знания о тех временах, когда вы были редки и действительно служили этому миру, а не тянули из него силу ради своих прихотей. Магия — это жизненная сила населяющих этот мир существ. Все мы отдаем ее невольно, подпитывая его. А вы сосете ее, не раздумывая, отчего всем нам приходится отдавать больше и больше! Болеть, испытывать лишения и боль, раньше умирать, лишаясь ее.
— Брр… — Нарг тряхнул головой, изображая испуг. — Это что, сказки на ночь для оборотней?
— Это не сказки, — подняв взгляд к лунному диску, презрительно отрезал пленник. — Когда-то магов было мало, с таким избытком силы дети рождались редко. А больше их было и не надо — хватало одного на десятки тысяч, чтобы использовать магию в действительно нужных ситуациях, спасать от бед. От стихий, к примеру. Но в одном из магов-демонов проснулась жажда — он возжелал всесилия, решил, что магия нашего мира подчинится ему. Именно он создал ваше королевство, сгоняя туда всех магов, подчиняя и их, заставляя служить своим целям. Он создал касты, желая вывести новый народ, в ком закрепится сила, что станет самым могущественным и будет править по праву силы.
— Ух, ты, — искренне восхитился Нарг. — Только вот я — маг, и в жизни не слышал таких россказней.
— Еще бы! Вы же пытаетесь убедить всех, что избраны магией, что являетесь вестниками добра и вершителями его проявлений. Только вот никто не верит… И ты же тоже демон? Возможно потомок того самого, начавшего все?..
— Ты пытаешься заговорить мне зубы? — Расхохотался Нарг, отдавая должное такой находчивости. — Думаешь, я усну, убаюканный твоими сказками, позволив тебе перегрызть мне горло?
Оборотень сник, обреченно выдохнув.
— Я пытаюсь достучаться, объяснить… Но ты не способен понять — твоя душа черства, ее давно покинуло сострадание и забота о ближнем.
— Зато у тебя ее чересчур, — хмыкнул слегка уязвленный маг. — Нарушил мою неприкосновенность ради домовушки.
— Для меня она не жалкий, лишенный силы дух, — взревел очевидным пренебрежением к его любимой оборотень. — Для меня она — единственное и самое дорогое существо на свете. Понял это с первой встречи. Ради нее я на все пойду, даже заступлю дорогу магу. И не надейся отделаться от меня! Я буду защищать ее от чего угодно.
Нарг сглотнул, осознав, что совсем недавно, лежа тут, думал о том же. Неужели так и проявляется любовь? И он тоже… любит?..
— А как вы встретились?
Требовалось быстрее изменить тему, пока оборотню не удалось задеть его за живое.
— Я был в команде торгового судна, что привез вам солонину. И нас поселили в доме торговца, что скупал ее. Ему и служила Марлин. Увидев ее, я сразу распознал в ней пару. Той же ночью явился к ней. Марлин тоже потянуло ко мне… А утром я позвал ее с собой, обещая спасти жену из вашего проклятого королевства.
Нарг подался вперед, радуясь обдувавшему лицо ночному ветерку. Маг не слышал ни шелеста листвы, ни стрекота ночных птиц и насекомых — он весь обратился в слух, приблизившись к разгадке тайны.
— А как она смогла уйти от хозяина? — Вкрадчиво произнес маг.
— Без проблем. Взяла и ушла. Магия, заставлявшая ее подчиняться, исчезла. Сработал давний закон.
— Какой закон? — Пытливый взгляд мага не отрывался от лица пленника. Вздумай он сейчас замолчать — Нарг заставил бы его говорить магией, так нужен был ему ответ.
— У домовых такие порядки. Едва они обретают семью, особенно ребенка — не могут больше подчиняться. С того момента смысл их существования не в служении, а в заботе о членах семьи. Насильно их уже не подчинить, можно только договориться о работе по найму. А наш первенец был зачат той самой ночью, избавив Марлин от магических оков. Это доказало ей, что я предназначен ей. У домовых дети появляются только в паре, где есть настоящая любовь, которая живет в самом сердце.
Архимаг разочарованно крякнул. Сведения о побеге сестры никак не приблизили его к разгадке побега Флориан.
— Ей в любом случае предстоит вернуться. Она магиня и принадлежит нашему королевству.
Осознав, что архимаг так и не понял ничего из его рассказа, оборотень взревел. Его тело трясло от лихорадочных спазмов, распирающей тело звериной силы. Но оковы магии не позволяли ей вырваться, пленник остался неподвижен, несмотря на запредельное сопротивление.
— Никогда! Никогда! — Рычал он в исступлении. — Я не позволю тебе до нее добраться! Обидеть! Я защищу ее даже ценой собственной жизни.
Этот яростный вопль неожиданно отозвался болью в сердце Нарга. Он снова увидел перед мысленным взором Флориан, вспомнил, что испытал, потеряв ее. Сможет ли он обречь на это другого?.. Доподлинно зная сам, через что вынудит его пройти.
— Я хотел устроить ее встречу с сестрой, — решил он допустимым пояснить.
— С сестрой? — Зверь вдруг стих. Взгляд оборотня, став острым, впился в лицо Нарга. — Флориан жива?
Архимаг сглотнул. Он назвал его домовую по имени. Это стало последним знаком, неведомая Марлин — сестра Фло. И он пленил ее мужа. А возможно и убьет его совсем скоро. Сделает ли это счастливее Флориан?
«Точно нет. Никогда. Только причинит боль»
— Да, жива.
Голос мага прозвучал безжизненно, что удивило оборотня.
— Зачем? Зачем тебе их встреча?
— Для Фло…
Глаза пленника потрясенно распахнулись. Архимаг делает что-то ради домовой? Это совсем не вязалось с тем, что он знал о порядках у магов. Может ли быть, что…
— Ты желаешь ей добра? Флориан?
— Да.
Взгляды мужчин пересеклись. И ни один не отвел взора, устыдившись или желая скрыть обман. Оба были искренни. Зверь внутри него подсказал оборотню, что маг не лжет. И в этом он увидел единственную надежду.
— Освободи меня, — деловито предложил он. — Я отведу тебя в наш дом. Ты встретишься с Марлин.
— Отлично, — Нарг с готовностью поднялся, не желая терять время. Взмах ладонью — и пленник обрел свободу.
К рассвету, передвигаясь с огромной скоростью, оба достигли ущелья, в котором находился дом барса.
— Погоди, — оборотень остановился рядом с домом. — Мы ждем второго ребенка. Я не хочу сейчас расстраивать жену. Позволь, я сам расскажу ей о сестре? Она и так достаточно испугается, увидев явившегося по ее душу архимага.
Нарг медленно кивнул, соглашаясь. Он никак не мог понять, что с ним происходит, в чем причина необъяснимого смятения охватившего душу. Словно бы он был рядом с чем-то жизненно важным, но не видел этого. Маг снова и снова прокручивал в голове разговор с ночным визитером, но не мог увидеть в нем ничего судьбоносного. Или дело в том, что сейчас он встретит сестру любимой девушки? Узнает в ней похожие черты?
Вслед за хозяином дома пройдя внутрь притулившейся к краю выступавшей скалы хижины, Нарг осмотрелся. Очень простой, характерный для жилища людей-зверей быт. Карапуз, играющий на полу, и огонь в очаге. Из соседней комнаты шагнула женщина.
— Корл, ты вернулся! — Спокойно отметила она, вероятно не зная, куда направился ее муж. — Удалось тебе найти главного тирана? Он явился убить меня? Это возмездие их суда?
Однако… Нарг поразился безразличию и выдержке, с которой магиня озвучила свои вопросы. Медленно обернувшись, он приготовился увидеть сестру Флориан. И замер потрясенный.
— Как вы похожи!
Женщина напротив тоже была красива. Светлые волосы, голубые глаза, слегка раздавшееся в талии, но не утратившее от этого изящества тело, облаченное в поразительно красивое платье, так не соответствующее этому простому жилищу.
— С кем? — С самым безмятежным видом уточнила хозяйка дома.
— Марлин, — выступил вперед ее супруг. Вот уж кто явно нервничал, не имея возможности предвидеть последствия своего решения, об этом говорил и стук участившегося сердца, и частое дыхание. — Я должен рассказать тебе кое-что. — И уже обращаясь к гостю, предложил. — Устраивайтесь здесь удобнее, мы скоро вернемся.
Нарг, слегка изумленный таким диссонансом в поведении супругов, кивнул, направившись к стулу. Кажется, оборотень боится куда больше беглой домовой. Впрочем, это быстро изменится, стоит ей узнать о причине его появления.
В ожидании «семейного совета», проходившего в соседней комнате, маг наблюдал за ребенком. Он деловито раскладывал по кучкам какие-то шишки. Прикрыв глаза, Нарг ощутил легчайший отголосок силы. Малыш определенно наделен даром, но… совсем слабым.
— Ваш малыш из числа тех, что мы забираем, — сразу предупредил вернувшихся родителей архимаг.
Оборотень покачнулся, посерев лицом, — сегодня на него обрушилось слишком много ударов судьбы. А вот его жена… невозмутимо продолжила движение, пока не оказалась рядом с гостем. Присев на соседний стул, как-то даже меланхолично произнесла:
— Не стоило говорить об этом сейчас. Слышать такое — приговор для родителей.
Нарг изумленно моргнул — слова Марлин совершенно не вязались с ее внешним видом.
— По вам и не скажешь, — невольно признался он.
— Я же беременна, — сухо, без намека на какую-либо приязнь, пояснила магиня, открыто взглянув на гостя.
— Ээ… и что? — Совсем уж растерялся архимаг.
Оборотень, справившись с собой, подошел и присел рядом с женой. Его большая ладонь накрыла ее маленькую ладошку, их пальцы переплелись в символе безмолвной поддержки. Они вместе смотрели на малыша, понимая, что возможно сейчас лишатся его. Но какими же разными были их взгляды! В глазах отца — смесь из тоски, обреченности и сдерживаемой ярости. Взгляд домовой поражал спокойствием и безмятежностью.
— У домовых есть особенность, — дрогнувшим голосом, немного хрипло пояснил оборотень подмеченную гостем странность. — Вы прежде беременных домовых полудухов не видели?
— Не доводилось.
Нарг решил не признаваться, что если бы он и сталкивался с подобным, не обратил бы внимания.
— В первые месяцы беременности женщины их народа временно утрачивают способность испытывать сильные эмоции. Марлин переживает, не сомневайтесь, — ваше появление напугало ее не меньше меня. Она понимает это рассудком, но признаков страха вы не увидите.
— Вот оно что, — понял маг и, пожав плечами, дал понять, что принял новость к сведению. На самом деле его интересовали лишь информация, связанная с Фло.
— Итак… — прокашлявшись, супруги переглянулись и синхронно перевели взгляды на гостя. — Зачем вы искали Марлин? Что вы знаете о Флориан?
— Я бы хотел устроить вашу встречу, — сформулировал свое намерение Нарг. — Поэтому и искал.
— Мы будем очень рады пригласить ее, — сдержанно призналась хозяйка. — Очень. Очень. Очень. Очень. Очень. Это возможно устроить?
— Ее появление тут?
— Да.
— Я подразумевал нечто другое. Вы вернетесь со мной в королевство. Вместе с ребенком.
Оборотня тряхнуло. Он весь напрягся, явно пытаясь сдержать рвущиеся наружу инстинкты защитника, опасаясь испортить все окончательно своей несдержанностью. Нарг не без любопытства наблюдал за его попытками, готовый в любой момент атаковать магией. И вдруг вспомнил, когда сам был так же переполнен эмоциями при встрече с Фло в приюте. И не сдержался, упустив свой шанс и оттолкнув домовую.
Прислушавшись к себе, маг понял, что испытывает уважение к хозяину дома. Уважение и зависть. Оборотень смог добиться своей женщины. Больше того — смог спасти ее, завоевать ее. И сейчас он, как бы ни хотелось Наргу поспорить, на верном пути, сохраняя самоконтроль. Случись ему взорваться, и архимаг немедленно переместится в королевство с его женой и детьми. А пока он держится, нежеланный гость мог потрафить своему любопытству и попытаться понять, как у какого-то оборотня получилось то, чего не смог добиться архимаг!
— Почему ты пошла на риск суда и неминуемого развоплощения, решив сбежать с оборотнем?
Упомянутую персону снова тряхнуло. Но Марлин лишь сильнее сжала его ладонь, прежде чем спокойно ответить.
— Я люблю его. Ради Корла я бы решилась на все.
— За что? — Нарг подался чуть вперед, ожидая ответа.
— За что любит? — Растерянно уточнил сам объект обсуждения.
— Да.
— Странный вопрос, — хотя бы так выразила удивление домовая. — Как можно на него ответить? Может быть за то, что мое сердце сжимается всякий раз, когда с ним случается беда? Или за то, что он оберегает меня и носится как с хрупкой вазой по поводу и без? Или за то, что хвалит даже тогда, когда я не заслуживаю? Или поддается, уступая в спорах, только бы не расстроить? Может быть за уважение, понимание и поддержку, что я получаю от него каждый день с момента первой встречи? Или просто за то, что рядом с ним — единственное место в мире, где мне хорошо?
Смятение, все последние минуты нараставшее в груди Нарга, взорвалось испугом. Чувствуя, что к его рукам подступает дрожь, способная выдать его слабость, маг поднялся. Отвернувшись, словно бы в задумчивости смотря на огонь, попытался совладать с необъяснимым воодушевлением.