— Слишком кардинально, — Дарен тряхнул головой, выражая скепсис. — Наступит хаос, маги в страхе разбегутся — мы разрушим королевство. Те, кто в касте сильнейших, сейчас просто не способны существовать иначе как в праздности. А ты предлагаешь им начать вдруг что-то делать ради куска хлеба, когда все служащие им сейчас по праву силы откажутся делать это?
— Бежать им некуда. Пусть попробуют, но единицы смогут найти себе пристанище. Уж поверь мне, маги всюду не желанные гости. Все быстро поймут, что надо держаться вместе. Но… уже на новых условиях уважения, партнерства и взаимных интересов. И сильнейшие поймут, нужда заставит их искать пути сосуществования с теми, у кого сил меньше, но больше умения жить в реальном мире, где не все зависит от магии. На самом деле, если меньше полагаться на нее — к жизни легче приспособиться.
— Катастрофические перемены, — Дарген схватился за голову.
— Только поначалу. Но новые законы заработают, следующее поколение будет жить уже по ним. А сейчас? Правитель сплотит вокруг себя тех, кто найдет в себе силы искать себя в новой реальности. А другие… С ними помогу я. Мы все же маги, использование силы все упрощает. И обретение новых навыков, ремесла. Магия поможет добиться процветания поместья, вывести новую породу скакунов, спасет от мора скот. Эти перемены нужны. Меня не покидает ощущение, что без них мы обречены выродиться.
— Что за законы? Покажи, что ты там написал? — Правитель взял свиток и принялся вчитываться, изумляясь все больше с каждым словом.
— Отсутствие возможности подчинения, равенство прав и обязанностей между жителями королевства, ограничения в использовании магии… Это зачем?
— Просто убрав возможность силе подчинять более слабую силу, проблемы не решить. Надо в принципе перестать относиться к магии как к неограниченному источнику. Иначе мы превращаемся в… паразитов.
— Запрет на применение магии для атаки в случае, если это не обосновано защитой жизни своей или близких, или особого рода обязательствами. Эм? — Дарген присел на кровать, сосредоточенно вчитываясь.
— Я одобряю, когда маги используют магию, помогая излечить, к примеру, тяжело больного оборотня. Но не швыряют о стену ради смеха и просто потому, что могут это сделать, владельца постоялого двора, потому что он вампир. Последнее я как-то наблюдал лично. У нас репутация ненадежных и неадекватных. Надо налаживать отношения с соседями.
— Еще и невозможно будет отныне отбирать детей с проявившейся силой из других народов?
— Если народу магов суждено остаться — это случится. Если маги выродятся — таков закон высших сил. Мы не имеем права ценой чужих потерь и боли обманывать истинную природу магии нашего мира.
Нарг пояснил с рассеянным видом, явно думая о чем-то своем. Заметив это, правитель понимающе намекнул.
— Фух… Ты размахнулся. Мне понадобится время, чтобы все обдумать. Опять же надо распорядиться на счет сватовства. Догадываюсь, что в ближайшие дни придется непросто — надо как можно быстрее посетить все территории, где проживают маги, встретиться с каждым главой семьи. А ведь наверняка найдутся такие, в чьих семьях просто нет невест. Это тоже надо предусмотреть. Но чем скорее все будут обязаны следовать новому кодексу — тем лучше, иначе, осознав происходящее, кто-то может попытаться скрыться и избежать перемен.
— В чем мне повезло, так это оказаться в одной связке с правителем с отменными организаторскими способностями, — уважая его предусмотрительность, согласно кивнул магистр магии.
— А ты иди. Вижу, все мысли о Флориан. Добейся ее понимания и тогда возвращайся. К этому времени я как раз все распланирую. Кстати, — вспомнив о беременности домовой, о которой узнал, присматривая за такой важной для его архимага женщиной, вскинул Дарен взгляд на друга. — Ты же знаешь, что она…
— Я все знаю! — Перебил Нарг, не желая вновь напоминаний об отложенной свадьбе. — Лучше думай о смотринах. Как знать, тебе может кто-то понравится!
— Не шути так, — изобразив ужас, отмахнулся хозяин дворца. — Эта домовая изменила тебя до неузнаваемости. Мне страшно подвергнуться подобному влиянию.
— Ерунда! — Хмыкнул Нарг, раздумывая, где искать Фло. — Если бы между нами не стояли все эти противоречия и была уверенность в чувствах друг друга — не было бы в королевстве мага счастливее и оттого приятнее меня. А ты знаешь, где живет сейчас Флориан?
— Она осталась в последнем приюте, — откликнулся правитель, наблюдая, как архимаг энергично роется в бесконечных рядах его выходных одежд. И на всякий случай спросил. — Когда убедишь ее тебе поверить, что сделаешь? Устроишь свадьбу с размахом?
Получив подтверждение словам отца и уже однозначно уверенный, что застанет свою домовую в нужном месте, Нарг клятвенно пообещал:
— О! Уж поверь, устрою. Покажу всем, как я горд иметь такую жену. И приглашу туда полкоролевства. Это станет первым шагом на пути принятия перемен. После новой клятвы обидеть ее никто не сможет. А привыкать к новым порядкам придется.
Выхватив подходящий такому значимому поводу как встреча с Флориан костюм, Нарг немедленно в него оделся.
— Одолжу? — Посмотрел он на Дарена и, получив утвердительный кивок, кинулся к зеркалу пригладить волосы. — Нервничаю, кажется, впервые в жизни. Хоть бы она меня выслушала.
— Я даже боюсь представить, что будет с нами со всеми, если откажется. Что-то покруче вечной зимы — уж точно.
— Пусть сила меня не подведет! — С этим Нарг шагнул в портал, чтобы выйти из него прямо возле отеля мирты Баррртшоффф.
Глава 11
— Флориан, девочка моя, я так рада, что ты не позволяешь необдуманным порывам влиять на свою жизнь, — пожилая домовая с приветливой улыбкой наблюдала за своей постоялицей.
Все чаще она замечала на ее лице тревогу и грусть. И вот сегодняшним утром, за завтраком решила поговорить с девушкой о том, что ее беспокоит. Время, когда ее ребенку предстоит появиться на свет, скоро наступит. Оттого ее чувства больше не скованы прохладой отчужденности.
— Вы о предложении семейства мирта Брршшшофуу? Глупо, что я решила хотя бы и обдумать его. Сразу понятно, что счастливого брака по нашим традициям не получится. Пусть я и благодарна им за попытку хоть так поддержать меня, но не имею права лишать его сына шанса обрести предназначенную ему женщину.
Флориан задумчиво помешивала ложечкой в чашке, забыв о том, что только что хотела распробовать удивительно ароматный напиток. Чем отчетливее проступали скрытые за стеной безразличия чувства, тем яснее домовая понимала: она скучает по Наргу. Каким бы невыносимым и авторитарным не был ее бывший хозяин и любовник, между ними двоими действительно была «особая магия чувств», о которой в последний свой визит твердил маг. И Флориан не хватало этого… Вечных споров, заигрываний и особенно тесных ночных объятий.
— Да. Тем более, ты своего мужчину уже встретила, — мягко напомнила собеседница.
Ее слова отозвались в душе Фло болью.
— Моего? — Голос магини прозвучал цинично. — Он архимаг. Этим все сказано. Он и понятия не имеет, что значит остановить свой выбор на одной женщине. Тем более, домовой.
Беседу прервал осторожный стук в дверь. На призыв войти в приоткрытую щель появилось лицо мальчишки-посыльного.
— Мирта Баррртшоффф, вас там важный маг спрашивает.
— Где? — Удивилась хозяйка.
— Он на улице, возле входа ждет.
— Отчего же он не войдет? — Удивилась домовая и, бросив на свою собеседницу извиняющийся взгляд, обернулась духом, чтобы через миг материализоваться на улице прямо напротив Нарга.
— Вы?!
— Очень сожалею, что вынужден тревожить вас, — в этот раз архимаг отвесил хозяйке отеля низкий поклон и говорил с ней исключительно уважительно. — Хочу просить вас о содействии. Мне необходимо поговорить с Флориан, но наложенная ею клятва не позволяет мне приблизиться. Прошу вас выступить моим поручителем и убедить ее разрешить мне на время приблизиться.
— С чего бы ей это делать? — Насторожилась домовая. Появления архимага она совершенно не ожидала. Все знали, что уже несколько месяцев, как он покинул столицу.
— С того, что у меня весточка от ее родной сестры. Но передать ее я готов только лично.
Хм! Мирта Баррртшоффф представила, как значимо будет для Фло узнать что-то о своей давно утраченной семье. Тем более, сейчас, когда ее пугает будущее и одиночество. Домовая окинула внимательным взглядом мага, в душе улыбаясь тому, что он вернулся. И «не с пустыми руками». Этот вселило в нее надежду.
— Хорошо. Я попробую убедить Флориан выслушать вас.
— Спасибо! — Нарг снова поклонился, окончательно повергнув хозяйку приюта в изумление, и с жаром, так не свойственным извечно хладнокровному магу, продолжил. — И еще, я хочу вам признаться и попросить дозволения. Если она согласится встретиться, я буду умолять ее простить меня и… позволить ухаживать. Я намерен доказать Фло, что изменился и достоин ее любви. Достоин стать ее мужем. По… всем принятым у домовых правилам.
Мирта Баррртшоффф не представляла, что случилось с магом за прошедшие месяцы, но одно чувствовала точно — он совершенно изменился. О том, в чем он ей сейчас сознался, домовая и мечтать не могла. Вновь воплотившись духом, женщина поспешно вернулась к поджидавшей ее молодой подруге, обещая себе приложить все усилия, чтобы помочь этим двоим понять друг друга. Флориан сидела, забыв обо всем и настолько погрузившись в свои мысли, что даже не заметила появления хозяйки приюта.
— Милая… — осторожно коснулась ее ладони домовая, присаживаясь рядом. — Знаешь, кто там ждет снаружи? Это архимаг! Он вернулся.
— Вернулся? — В самых встревоженных чувствах переспросила Фло.
Она бы и на ноги вскочила, да попробуй сделать это резво при таком большом животе. Девушка убедила себя, что Нарга больше не увидит. Заставила себя поверить, что справится с этим, вырастив их ребенка самостоятельно. И тут… такая новость. Как реагировать?..
— Да. И он просит тебя отменить наложенные ограничения, позволив ему войти. На самом деле он сказал о послании от твоей сестры!
— Сестры?! — Фло буквально опешила. Утро сыпало самыми невероятными сюрпризами. И тут же поспешно вскрикнула. — Да! Я согласна. Хочу! Я разрешаю магу пока не подчиняться клятве.
Едва слова, подкрепленные крохами ее сил, сорвались с губ девушки, как Нарг почувствовал, что вздымавшаяся на его пути преграда исчезла. Осознав, что пусть свободен, он решительно двинулся вперед, взлетев по ступеням небольшого крыльца, распахнув тяжелую кованую дверь и промчавшись через холл к дверям уже знакомой ему гостиной.
Фло оказалась там! Нарг даже замер в дверях, мысленно благодаря силу и провидение за возможность хотя бы увидеть ее. Домовая сидела за столом, спина ее казалась неестественно прямой, а плечи напряженно замершими.
Девушка так же впилась в появившегося в дверях мага взглядом. Пусть ее отгораживал от него стол и высокие вазы с цветами и фруктами, Флориан испуганно сжала в руках салфетку, страшась момента, когда на лице мужчины отразится понимание. Не заметить ее положение за два-три дня до родов было уже невозможно…
Накладывать иллюзию в присутствии более сильного мага — смысла нет. Тем более Фло совсем не желала идти на такой обман. Хватило ей и предыдущего — совесть все чаще напоминала ей, что она поступила не многим лучше архимага, нечестно обязавшего ее служить ему.
— Флориан, — Нарг сам не заметил, как ноги несут его вперед. Все его существо сейчас было охвачено счастьем от возможности видеть и чувствовать так близко эту девушку. Ее чуть округлившееся лицо, светящиеся мягким светом локоны и голубые озера глаз, сейчас наполненные смятением. — Не бойся. Я не посмею хоть чем-то огорчить тебя. Наоборот! Потратив последние месяцы на поиски, я смог найти Марлин! Это было почти невозможно сделать, но я сумел, желая помочь тебе обрести семью и надеясь хоть немного загладить свою вину за безобразное поведение. У меня письмо от нее.
— Дай же мне его, — вскрикнула домовая, чувствуя, как сердце стучит и стучит все сильнее. Неужели?! Ее сестра! Ее семья!
Нарг поспешно обогнул стол, желая выполнить просьбу любимой. Вытянув свиток с посланием из кармана, протянул его навстречу слегка подрагивающей от нетерпения руке Фло. И тут… Нарг увидел. Беременность его любимой была так очевидна, что все в его душе оборвалось от понимания: он опоздал! Этот неведомый, но от того не менее ненавистный жених опередил его, сделав невозможными любые притязания архимага на эту женщину.
Пока Флориан лихорадочно разворачивала свиток, а затем, забыв обо всем, читала послание, Нарг стоял рядом и истово пытался сдержать рвущиеся наружу эмоции разочарования и гнева. Он яростно сжимал кулаки, прикусывая губы едва не до крови и силясь унять вспыхнувшее в его взгляде пламя.
Застывшая чуть в отдалении возле окна хозяйка приюта с тревогой наблюдала эту картину. Она опасалась, что, не сдержавшись, маг опять все испортит. Совсем не такой реакции ожидала она от мужчины, вознамерившегося вопреки всем устоям взять в жены домовую.
«Он — подлец! — В то же время нашел для себя решение Нарг. — И он не достоин Флориан, раз сделал ее беременной, прежде чем публично связал с ней свою судьбу. Это все еще мой шанс!»
Когда домовая, перечитав содержимое свитка не один раз, подняла пылающий счастьем взгляд на принесшего ей добрые вести гостя, она увидела решительно сдвинутые брови, целеустремленный взор и сжатые в кулаки ладони.
— Фло! — Не дав ей произнести и слова, выжидавший этой минуты Нарг тут же начал действовать, решительно припечатывая ее своей правдой. — Я хотел умолять тебя о прощении. Желал сделать все, чтобы доказать: я не тот, что прежде. Готов был ухаживать, завоевывая твою любовь и уважение. Но ничего этого не будет!
Лицо Флориан вытянулось, глаза непроизвольно округлились от таких заявлений.
— Мне не суждено посвятить год или два возможности тебе узнать меня лучше в качестве официальной невесты. Все это отныне невозможно! Нет времени на ухаживания. Мы должны немедленно отправиться к правителю, потребовав поженить нас. Твой ребенок родится в законном браке, будет иметь не только мать, но и отца.
— Ох! — Это, едва не рухнув от потрясения, покачнулась мирта Баррртшоффф.
Тут же вспомнив о присутствующем свидетеле этого разговора, Нарг обратился к женщине.
— Вы станете нашим свидетелем! Гарантом, что я не отрекусь от своего обещания и не позволю запятнать честное имя Флориан. — И вновь развернувшись к опешившей от такого поворота девушке, сменив категоричный тон на увещевательный, продолжил. — Фло, все будет хорошо, я обещаю. Ты только ответь мне согласием. И поспеши, пока малыш не собрался наружу. Позже ты и сама поймешь, как много я осознал и принял. Ты не пожалеешь никогда о своем выборе, я сделаю все для этого. И я гораздо лучшая пара для тебя, чем этот подлец, сделавший с тобой это и бросивший в одиночестве разбираться с последствиями. Главное сейчас сохраняй спокойствие…
На последнем слове архимаг запнулся, внезапно вспомнив фантастическую невозмутимость Марлин, присущую домовым духам в положении. И тут сработал эффект хорошего образования. В голове его мгновенно всплыла мысль о том, что беременность у магини длится шесть месяцев. А значит…
«Значит, ее холодность в прошлый раз вовсе не причина полного безразличия ко мне! Да! Я знал, что это не может быть правдой»
Нарга едва ли не накрыло блаженством. Он даже на обман домовой не обиделся, настолько рад был узнать, что причина ее сдержанности не в безразличии к нему. И пока пораженные женщины в полном молчании выслушивали его обличительный монолог, он рухнул на колени, подкошенный сильнейшими чувствами, желая молить Флориан о немедленном решении в его пользу, а не какого-то домового, сделавшего ей ребенка.
— Стоп! — Фло, испытывая угрызения совести из-за своего решения не сообщать магу о ребенке, уже открыла рот, решив повиниться, но была перебита им. Это наконец-то проявил себя здравый смысл. Проще говоря, Нарг отсчитал положенные шесть месяцев и понял… — А этот подлец случайно не я?