Подскочивший на ноги и собравшийся было яростно рявкнуть Нарг от последних слов резко осел на стул и застонал, обреченно сжав голову руками. Вид у него при этом стал крайне несчастный.
— Я пробовал.
— Что?
— Завести домового. На самом деле я сделал больше десяти попыток. Но…
— И что, ни один тебя не устроил? — Правитель буквально опешил от такой взыскательности.
Любой домовой максимально старается ухаживать за жилищем и вещами хозяина — в этом суть их магического предназначения.
— Нет, — глухо буркнул Нарг, уронив голову на руки. — Если честно, мне хотелось развоплотить каждого из них уже спустя пару часов пребывания в моем доме. Они меня невыносимо бесили уже одним фактом своего присутствия в нем.
— Развоплотить? — Разумеется, правитель и представитель сильнейших магов был больше потрясен такой специфичной реакцией, чем обеспокоен судьбами домашних полудухов. — Ты определенно взвинчен. И отпуск — то что надо. А с домовым — это ерунда. Даже на твой взыскательный вкус кто-то найдется. Если надо я повелю всем домовым королевства пройти у тебя испытательный срок? Негоже такой мелочи как хаос в домашних делах мешать твоей репутации.
Архимаг резко поднял голову, во взгляде его сверкнула надежда.
— Это касается и свободных? Они тоже явятся, подчинившись.
— Свободных? — Недоуменно протянул правитель. Он не сразу и вспомнил, что среди домовых такие есть. — Нет, пожалуй, они не подчиняться. Законы магии, управляющие нашим миром, не вынудят их следовать велению моей силы.
Голова Нарга снова рухнула на согнутые на столе локти. Надежда исчезла, не родившись.
— И готовить будет кому, опять же, — продолжил развивать свою идею правитель. — Ты в последнее время исхудал как-то. Если нет пока домового, распорядись пусть тебе доставляют еду из заведения мистра Брршшшофуу. Там отличная кухня, сам иногда угощаюсь! Вот уж где повар-волшебник, вкусно так, что хочется съесть и тарелку. Вот, кстати, позавчера…
— А как можно найти свободного домового? — Перебил магистр магии, напряженно застыв в ожидании ответа.
Правитель с удивлением отметил, что гость смотрит на него с полным вниманием. Кажется, впервые за весь вечер. Ответ ему важен?..
— В последнем приюте, — тут же выдал он единственную пришедшую в голову информацию.
Особе возглавляющей королевство Даргон приходилось порой ради протокола заниматься делами скорее благотворительного и общественного характера. Представитель любого народа, в ком просыпалась магическая сила, становился подданным самого возвеличенного и просвещенного магического королевства.
И его правитель обязательно совершал публичные деяния, призванные продемонстрировать всему миру, что маги уделяют внимание даже представителям самых слабых магических каст.
Так в какой-то из прошедших лет в расписании правителя появился пункт о посещении приюта для домовых, не имеющих своего дома. Сейчас этот факт всплыл в памяти мужчины.
— Что это за место? — Резонно удивился архимаг. Слышать о нем прежде не приходилось.
— Вроде заброшенного отеля на окраине, — принялся вспоминать правитель. — Его основала одна из домовых, хозяин сам отпустил ее, подарив свободу. И это здание принадлежало ему.
— Сам? — Изумленный таким невероятным поступком, выдохнул магистр магии, следя за каждым словом.
— Да. Чудаковатый был маг. Предвидел свою кончину и отчего-то пожелал обеспечить будущее собственной домовой. Такая странность. А она вот стала привечать других сородичей, которые по стечению обстоятельств не имели привязки к чьему-то дому. Впрочем, ты же понимаешь, об этом не рассказывают в приличном обществе. — Правитель извиняющимся тоном произнес последнее. — Разве что домовые между собой судачат. Мне как-то предстояло посетить этих горемык, да в итоге не вышло — возникло неотложное дело, сейчас и не вспомню какое.
На лице Нарга не дрогнул ни один мускул.
— Где это место? Конкретно?
— Адрес должен быть в старых планах, — пожал плечами венценосный собеседник. — Они стараются не привлекать к приюту внимание, о них никто и не вспоминает…
К удивлению правителя он еще не успел договорить, а Нарг уже исчез в распахнувшемся прямо посреди малой обеденной залы портале. И это говорило очень о многом. Правитель задумался, продолжая по инерции смотреть на место, где только что сидел его архимаг.
Вернее друг друга у каждого из них соратника нет и не будет. Они в одной связке: правитель выбран решением большинства сильнейших магов за рассудительность и умение мыслить на перспективу, магистр магии по праву силы.
И оттого оба связаны до конца жизни, вынужденные делить ответственность и привилегии, а еще — принимать друг друга такими, какие они есть — со всеми изъянами характера и противоречивостью суждений. Архимаг и правитель с момента, как приняли на себя высшие обязательства, вынуждены были искать компромисс между взглядами друг друга.
Сейчас присущая высшему лицу королевства рассудительность и наблюдательность позволили ему избежать чувства обиды и непонимания таким странным исчезновением Нарга. Он глубоко задумался, пытаясь разобраться в причинах, снова прокручивая в голове их разговор, вспоминая рассказы о последней любовнице архимага — домовой и заново оценивая в этом свете последние перемены в характере друга.
Когда правитель, наконец, решил, что такой долгий обед пора завершить, и встал из-за стола, на его губах блуждала улыбка.
Глава 5
— Милая, — Флориан остановила хозяйка приюта, едва девушка шагнула в коридор, что вел к лестнице на второй этаж. — Как прошел день? Тебе нравится работать в заведении мистра Брршшшофуу?
— О, да, — искренне улыбнулась девушка. — У них прекрасная семья. А от этого и атмосфера в кондитерской такая душевная, теплая — хозяева всему задают тон. И мне никто не запрещает фантазировать, пробуя новые рецепты. От посетителей отбоя нет! И от похвалы!
— Да уж, — осуждающе качнула головой пожилая домовая и поджала сухонькие губы. — В последнее время нашему городу точно не хватает тепла и света.
Фло отвела взгляд. О том, что покинутый ею дом архимага превратился в устрашающего монстра, от которого исходит тьма, запах плесени и разложения, а в окнах за сухими остатками когда-то пышных цветочных кустов вспыхивают огненные всполохи, она слышала. Эта тема очень живо обсуждалась горожанами, несомненно, тревожа их. Даже в кондитерской пересуды не смолкали.
Впрочем, Флориан не сомневалась — это временное явление. Скоро Нарг заведет себе нового домового, который займется его жилищем. О том, что он его подыскивает, она тоже слышала.
— Поделом им всем! — Фыркнула девушка и уже было сделала шаг к лестнице, когда… дом содрогнулся — это кто-то ударил в дверь со всей силы магией.
Кто, сразу стало ясно!
— Вот и пожаловал, — подобралась владелица приюта. — Я же говорила, он сможет отыскать тебя здесь.
— С чего вы решили, что архимаг явился из-за меня? — Деланно насупилась Фло — в душе ей стало тревожно, но она не могла демонстрировать свой страх. — Он и думать забыл о какой-то домовой. Наш с ним договор расторгнут законно…
— Кхм, — кашлянула пожилая собеседница, намекая на причину его расторжения. — Вот еще проблема, как объяснить ему причину.
— Никак, — пожала плечами Фло. — И его она точно не заинтересует.
— Полагаю, ты ошибаешься. Очень!
Бросив на девушку многозначительный взгляд, хозяйка направилась к входной двери — дом снова тряхнуло. Зная нрав Нарга, Флориан решила остаться и посмотреть за магистром магии, опасаясь, что он явился не к добру. Превратившись в невидимого духа, она застыла на месте.
Едва хозяйка дома отодвинула тяжелый засов, как дверь резко распахнулась, едва не слетев с петель, явив ее взгляду окруженного целым вихрем ярости мужчину. Даже в обступивших город сумерках не узнать в нем архимага было бы невозможно.
— Почему я вынужден ждать? — Гневно процедил он. — Еще миг и я бы разнес вашу хибару на щепки.
— Как я понимаю, для такого действия у вас должно быть обоснование, — вежливо поклонилась ему домовая.
— Я сам и есть любое обоснование. И я все еще не избавился от желания снести с лица земли этот древний отель. Поэтому постарайся угодить мне, домовая!
— Прежде я могу узнать о цели вашего… визита?
Спокойно указав свирепому гостю на дверь гостиной, дама степенно двинулась вперед, оставив гостя решать остаться у двери или следовать за ней. Это архимагу не понравилось, но вспомнив о необходимости разобраться в исчезновении Флориан, он вынужденно вспомнил и о выдержке и… переместился в комнату раньше хозяйки.
Домовая, застав гостя в помещении, невозмутимо указала ему на кресло.
— Так чем я могу вам помочь?
— Среди ваших постояльцев есть моя домовая?
— Нет, господин, — уверенно качнула головой хозяйка.
Нарг на миг замер, кажется, впервые со всей отчетливостью осознав, что Флориан на самом деле больше не принадлежит ему.
— А домовая по имени Флориан?
Маг прищурился, ожидая ответа.
— Таких трое, какой из них вы интересуетесь?
Нарг потрясенно понял, что элементарно не знает к какому роду относится его бывшая домовая. Прикрыв глаза в попытке сохранить самообладание (а уронить достоинство в присутствии какой-то слабой магини стало бы немыслимым унижением), архимаг вдруг почувствовал… такой знакомый аромат волос Фло.
«Она здесь! — С невыразимым облегчением осознал он. — Нашлась!»
Используя магию, обратился к внутреннему зрению, позволяющему видеть мир духов. И да, Нарг тут же заметил в комнате тень, легчайший силуэт, что наверняка принадлежал его пропаже. Вот только он не имел, как прежде, власти заставить ее воплотиться человеком! И это крайне уязвляло всемогущего мага.
— Фло, — холодно процедил он, в душе сожалея о своей недавней ярости, так недостойной сильнейшего. Но месяц бесплодных поисков совершенно вывел его из себя. Впрочем, больше — маг обещал себе это — он не даст повода своей бывшей домовой поколебать его выдержку. Ведь его цель — месть и воздаяние за предательство? — Я вижу тебя! И у тебя есть ровно три минуты, чтобы материализоваться. Иначе… — Архимаг окинул задумчивым взглядом комнату, невольно отмечая присущие ей как и прежде его дому уют и умиротворение. — Полагаю, найдется немало официальных поводов прикрыть это место? У вас есть соответствующая лицензия?
— Все мои постояльцы являются моими добрыми друзьями, — вмешалась хозяйка, искренне тревожась за свою подопечную. Все же возможности магистра магии не ограничены. — И я не взимаю с них плату за крышу над головой.
— Если вам угодно, — с красноречивой манерностью отвесил ей насмешливый поклон маг, вернувшись в привычное амплуа снисходительного идола, — я в ближайший час организую закон о запрете проживания под одной крышей лиц, не принадлежащих к одному роду. Исключением станут только заведения, имеющие специальную лицензию и отчисляющие в казну королевства часть своей прибыли. А наказание? Что если им станет немедленное развоплощение?
Нарг зевнул, демонстрируя женщине заведомую обреченность ее попыток скрыть от него Флориан, и тут же категорично рявкнул:
— Три минуты истекли!
Тут же по правую руку от хозяйки появилась такая знакомая ему особа.
— Верный поступок, — окидывая Фло одобрительным взглядом и в зародыше душа вспыхнувшее в душе облегчение, признался маг. И тут же, решительно ступив вперед, потянулся к руке домовой с намерением взять ее.
— По какому праву? — Его ладонь перехватила хозяйка. — У нас не принято проявлять вольности по отношению к молодым девушкам. Не забывайте, она свободный житель королевства!
Архимаг опешил. По его мнению, между ним и Флориан давно ничто не подходило под такую трактовку.
— Уходите, — взмах руки и дверь чужой гостиной распахнулась — это Нарг красноречиво указал хозяйке на необходимость немедленно исчезнуть с его пути. — Если я рассержусь — последствия для вас будут самые скверные. Завтра же вас осудят.
— И суд этот будет самым справедливым и праведным, — яростно скрестив на груди руки и шагнув вперед с целью уберечь свою заступницу, ехидно прокомментировала Фло. — Иначе же никак? Если сильнейшие маги судят домовую за попытку возразить им? Даже и свободную.
— Именно, — Он очаровательно улыбнулся, ощущая настоящую радость по так не достававшим ему перепалкам. — А затем приговор и его исполнение. Или… мы немедленно поговорим наедине.
— Хорошо, — Флориан кивнула хозяйке приюта, что наблюдала за гостем и своей постоялицей со все возрастающим чувством тревоги. — Мирта Баррртшоффф, покорнейше прошу вас разрешить нам поговорить наедине.
Нарг неприязненно поежился — ему и в голову не пришло бы просить о чем-то эту даму. Вот потребовать — другое дело!
— Ты уверена? — С сомнением спросила пожилая домовая.
— Абсолютно, — с не уступающим Наргу спокойствием откликнулась Фло.
— Хорошо, но я рядом, если понадоблюсь, — медленно кивнула владелица приюта. Но тут же добавила, обернувшись к магу. — Флориан — свободная магиня!
Едва она вышла из комнаты, Нарг уже стоял рядом с Флориан, цепко ухватив ее за руку.
— Где твоя комната?
— Зачем она тебе?
— Мы поговорим там.
— Меня вполне устроит и это место, — домовая не дрогнула, ответив архимагу безмятежным взглядом. Но эта ее уверенность пробудила в его душе еще больший интерес — Нарг желал разобраться в ее причинах.
— А меня нет.
— Какое мне дело до твоих…
— Такое, что ты вряд ли пожелаешь, чтобы я устроил тебя прямо на этом ковре в помещении, доступном любому.
— На ковре?! — Фло поразилась такой наглости. — Хочу напомнить, что больше не обязана выполнять любые твои пожелания.
— Кто говорит об обязанностях? — Ухмыльнулся мужчина. — Всего несколько минут, и ты сама начнешь ластиться ко мне как кошка.
— Ты бредишь, — потрясла головой Флориан, прогоняя наваждение. — Впрочем, я не удивлена. Вам — сильнейшим — свойственно неоправданное самомнение. А в твоем случае оно граничит с маразмом.
— Совсем нет, — приподняв лицо девушки, Нарг окинул ее покровительственным взглядом. — Я знаю тебя, не забывай. И готов поспорить, потребуется не больше получаса, чтобы ты забыла обо всех своих возражениях, и сама умоляла меня делать с тобой что угодно.
— У меня просто нет слов, — расхохоталась домовая, испытывая удивительное ощущение свободы. Магия подчинения больше не довлела над ней! — Ты самовлюбленный глупец.
— Давай проверим? — Тут же предложил маг. — Со всем остальным мы разберемся позже. Объяснишь, как исхитрилась разорвать договор, чем занималась этот месяц и главное — кто надоумил тебя на побег. Но прежде ты вернешься к тому, без чего твоя жизнь невозможна. Ко мне! Кстати, зачем нам твоя комната здесь? Пошли-ка сразу в мой дом.
— И не мечтай, — Фло на миг подняла взгляд к потолку, так ее возмущала эта нестерпимая самоуверенность Нарга. Она бы многое отдала за возможность сбросить архимага с олимпа. И тут же домовую осенило. — А давай проверим! Я готова поспорить. Сдамся первая — будет по-твоему. Окажешься слабее ты — навсегда перестанешь требовать моего возвращения. Рискнешь? Или… передумаешь, пока есть возможность?
В ухмылке Фло сквозило ехидное презрение.
— Шутишь? — В который уже раз изумился смелости девушки маг. Такая Флориан заводила его еще сильнее. — Ты не способна противостоять мне, это проверено не раз. И клятва не при чем. Я готов, вот прямо сейчас!
— Дай такую же клятву мага, — с довольным видом напомнила Фло. — Поклянись силой, что оставишь никчемную домовую, если проиграешь. Справишься?
— Легко, — искушающе улыбнулся Нарг. Он ликовал в душе. Стоило оказаться рядом с его домовой, как снова вернулась «особая магия» их связи. Архимаг рядом с ней словно бы становился беззаботным и способным на любые подвиги юнцом. А уж какая страсть вспыхивала в его крови! — Останемся здесь?
Нарг притянул к себе Флориан, поддаваясь скрытому желанию коснуться ее губами. Девушка привычно обмякла в его руках, перестав сопротивляться, и прикрыла глаза, погружаясь в ощущение узнавания, что принес поцелуй.