На пороге стояли два крепких воина с хмурыми тяжелыми взглядами. В тридцать седьмом, наверное, именно с таким выражением лица приходили в дома сотрудники НКВД в черных плащах. У этих черных плащей не было, зато была ярко-красная кайма вокруг герба на груди – стража дворца.
– Доброе утро, сотник Элидар.
– Доброе утро.
– Позвольте представиться: десятник Солок. Вас приглашают во дворец, сотник Элидар.
Я, разглядывая воинов, несколько затянул с ответом.
– Вроде приглашение на третью четверть дня?
– Нам приказано доставить вас сейчас.
– Хорошо. Только оденусь.
– С вашего дозволения, мы подождем вас внизу.
Ну хоть в исподнем не потащили, и то хорошо. По внешнему виду этих ребят было понятно, что они могут и, вернее всего, делают это часто, поскольку вежливое «с вашего дозволения» точно непривычно их речевому аппарату – больно уж натянуто произнес десятник эти слова.
Я понимал, что данная встреча не должна представлять для меня какую-либо опасность. Если бы хотели надеть кандалы, то прибыли бы без вчерашнего уведомления. Но несмотря на это, тревога, подогретая внешностью явившихся за мной посыльных, где-то внутри глодала мою уверенность в благополучном исходе приема во дворце.
Как только шаги воинов затихли, снова раздался стук в мою дверь. За ней стоял Зарук:
– Доброе утро, Элидар. Сильно не торопись. Я умоюсь и распоряжусь подготовить карету.
Слышимость в казарме была прекрасная, поэтому я не был удивлен осведомленностью зятя.
– Так, во дворце ждут…
– А-а… – махнул рукой Зарук. – Они вечно заранее приглашают. Там… еще ладно, если только четверть ожидать придется. Странно как-то…
– Что странно?
– Дворцовый десятник в посыльных. Обычно бегунка присылают.
Я понял, что имел в виду Зарук. Десятник, конечно, ниже меня по званию, но только если он не десятник дворцовой стражи. Тут наши должности почти равны. Почти – это значит, что в некоторых случаях он может преградить мне дорогу без всяких объяснений.
Вернулся зять очень быстро. Я даже камзол не успел надеть.
– Там тебе дворцовую карету прислали, – удивленно произнес он. – С охраной. Но ты все равно не торопись, дай время наших лошадей оседлать.
Прямо перед крыльцом казармы стояла серая невзрачная деревянная коробка на колесах, но зато с гербом, аналогичным нагрудному моих конвои… то есть сопровождающих. За каретой красовалась верховая пятерка моей охраны во главе с Заруком и, разумеется, Ильнас, которые несколько озадаченно проводили взглядом мое исчезновение в услужливо приоткрытой дверце транспортного средства.
– В вашем сопровождении нет необходимости. Мы обеспечим охрану сотника, – глухо, даже еле слышно прозвучал голос десятника дворцовой стражи. Вернее всего, карета обработана магическим эликсиром, приглушающим звуки.
– Тем не менее у меня письменный приказ об охране, – возразил Зарук.
– В вашем сопровождении нет необходимости, – словно попугай, повторил десятник, но уже слегка повышенным тоном и нарочито членораздельно.
– Значит, мы совершим верховую прогулку по городу, – таким же тоном ответил Зарук.
Ни дороги, ни сад дворца я толком рассмотреть не сумел – стекло в карете было несколько мутным. Остановились мы точно не перед парадным входом в здание дворца. Тем не менее вотчина императора даже с этой стороны была прекрасна. Барельефы, растекаясь мелкими узорами по стенам здания, устремлялись вверх, к, казалось, протыкающим бездонное небо шпилям многочисленных башенок. И вот именно количество шпилей несколько портило целостность архитектурного сооружения. Все строго и изысканно, а тут такая аляповатость. Беглого взгляда хватало понять, что эти штыри носят какое-то функциональное назначение. Но проверять сию догадку магическим зрением я не решился.
Зарука и моей охраны около кареты не было. Но я и не ожидал их увидеть, однозначно на въезде в сад их остановили. Как только я вышел из кареты, мне предложили сдать оружие, с обещанием вернуть после окончания приема, и передали другому десятнику, представившемуся Луммом. Навскидку, Лумм был ненамного старше меня.
Во дворец мы вошли втроем. Один из воинов шел впереди, показывая дорогу, за ним двигался я, и замыкал нашу мини-колонну тот самый десятник Лумм.
Лабиринт дворца не казался таким уж запутанным… поначалу. Минут через десять начались какие-то замысловатые повороты в неприметные двери и спуски по узким лестницам без окон. Учитывая, что до этого мы находились на первом этаже, меня вели в подвал.
– Тысячник просил провести вас, не привлекая излишнего внимания, – видя, как я озираюсь, прокомментировал десятник.
Я кивнул в знак понимания. Хотя какое, к духам, понимание?! К чему такая секретность? Все равно в тысяче все видели, что меня повезли во дворец. И почему тысячник захотел встретиться в подвале?.. И тут до меня дошло несоответствие в словах десятника. Я остановился и повернулся вполоборота – неудобно разговаривать с человеком за спиной.
– Тысячник?
– Да. Вас пригласил тысячник дворцовой стражи Оскоран, – улыбнулся конвоир.
А в том, что это конвой, сомнений уже не было. По спине неприятно пробежали мурашки. Тысячник дворцовой стражи. Легендарная личность в войсках: по слухам, его даже в лицо никто не видел. Вернее, те, кто видел, рассказать об этом уже не смогли. Понятно, преувеличение, но… нет дыма без огня. Или, как говорил Шрам, – лодка без весел плывет, только если течение несет. Я продолжил следование по коридорам.
Сзади почувствовался отголосок некоего веселья. Похоже, десятник развлекается, глядя на мою реакцию, а я, войдя в несколько стрессовое состояние, ощущал его. Запоздало я стал выпускать магические силы из своего – пока еще своего – тела. Хотя мой организм, войдя в режим самосохранения, непроизвольно, наоборот, втягивал каждую крупицу. Сила воли побеждала до тех пор, пока меня не провели по коридору с камерами. Одна из них была открыта. В полутьме за дверным проемом виднелись устрашающего вида механизмы, используемые точно не для потрошения кур. После этого разум перестал бороться с естеством мага и разрешил вход в тело нитей силы. Но… неожиданно мы, вместо спуска, стали подниматься и вскоре достигли вновь первого этажа. Об этом более чем красноречиво говорили окна, выходившие в сад. Я снова стал пытаться выпустить из себя магию, хотя, как оказалось, можно было этого и не делать…
Едва вошли в небольшой зальчик, где десятник предложил мне подождать, указав на стулья вокруг стола на четыре персоны, как магия начала выходить из меня уже бесконтрольно.
Первым делом, когда моя стража удалилась, я, перейдя на магическое зрение, осмотрелся, пройдясь по залу. В куполе потолка находился предположительно амулет, втягивающий в себя магию. Судя по высоте, на которой он находился – метров пять-шесть, амулет необычайно сильный. Окон в зале не было. Тусклый свет дарили немногочисленные свечи в канделябрах по стенам и на столе. Стены частично завешаны портьерами. Сейчас не ощущалось, но в какой-то момент мне показалось, что из-за них за мной наблюдают. Возможно, мимолетный приступ мании преследования… но на всякий случай, дабы не злить хозяев, я перешел на обычное зрение. Ждать пришлось сравнительно недолго – минут пятнадцать. Наконец дверь вновь открылась и в зал вошел среднего телосложения мужчина зим пятидесяти. Хотя определять возраст знати по внешнему виду – занятие в этом мире крайне неблагодарное. С тем же успехом можно предположить, что ему уже более ста зим. Магия…
Неброский камзол. Клинка нет, но кожаная перевязь с отполированным кольцом для ножен присутствует. Небольшой животик, приподнимающий рубаху, выдавал в нем не очень уж большого любителя физических нагрузок. Хотя когда-то он был крепок. Черные, абсолютно не идущие ему усы и до жути неприятный взгляд, мельком брошенный на меня, симпатий ему в моих глазах не добавили.
– Присаживайтесь, лигранд Элидар, – указал на стул мужчина, быстрыми шагами пройдя к стулу напротив.
Только я сел, дозволив дракону императорской стражи сделать это первым, как двери снова открылись, в зал вошли двое слуг с подносами и, расставив перед нами несколько тарелок, скрылись, бесшумно прикрыв за собой двери.
– Спасибо, что согласились со мной позавтракать, сотник, – как только мы остались наедине, произнес дворцовый дракон.
– Вам сложно отказать, – я сам удивился, насколько вдруг неуверенно прозвучал мой голос, – тысячник Оскоран.
Осознав свой страх, я постарался собраться. Собеседник улыбнулся, при этом его взгляд отнюдь не был смешлив, пристально и колко изучая меня.
– Поскольку вы уже знаете, кто я, то представляться не буду. И… Элидар, давайте уйдем от титулов. Я за день еще их в достаточной мере наслушаюсь. Если вас не затруднит, налейте нам вина.
После того как я наполнил бокалы, тысячник начал трапезу, предложив присоединиться. Блюда все изысканны, но аппетита не было совсем. Мысли хаотичным ураганом носились вокруг столь неожиданного начала дня. В какой-то момент мне даже представилось, что это – последний завтрак смертника.
Как только тысячник насытился, положив ложку на специальное блюдце, я поспешил прекратить комедию с захватившим все мое внимание процессом поглощения деликатесов.
– Теперь я слушаю вас, – пригубив вина, произнес дракон.
Я несколько оторопел от такого поворота разговора и, чтобы скрыть неловкость, отпил из бокала.
– Хорошее вино. Дуваракское? – Я просто не придумал ничего лучше, чем оттянуть время на пару ударов сердца, чтобы сформулировать вопрос. – Вы хотите услышать о нападении орков?
– Хочу, но не сейчас. Я полагал, у вас должны накопиться вопросы. У меня бы точно были.
– Для чего меня вызвали во дворец? Из Халайского локотства? – после секундного раздумья спросил я.
– Позавтракать со мной. – Дракон был серьезен ровно секунду, затем, видя мое замешательство, опять улыбнулся: – Шучу, Элидар. Для чего вызвали… Хм… Знаете, лигранд. Вас ведь так называли в прежней тысяче? Так вот. Вы, наверное, считаете себя довольно неординарной личностью. Охота в локотских угодьях. Многочисленные дуэли. Я уже не говорю про то, как вы посадили в туалет дракона Эльфийской крепости и убили своего друга… пусть и не друга, но воина вашей же тысячи… – Дракон на некоторое время замолчал. – Как вы сами оцениваете свои поступки?
Умеет же этот человек задавать каверзные вопросы.
– Мальчишество, – сосредоточившись на изучении бокала, спустя некоторое время, потраченное на обдумывание, ответил я.
А что тут сказать? Оправдываясь, перечислять все обстоятельства, повлиявшие на то или иное событие? Только больно уж перечень велик, чтобы сваливать на случайности и обстоятельства. Да и сам я в этот момент осознал, что все это глупости.
– Это хорошо, что вы понимаете. Так вот… Это ваше поведение, обусловленное безнаказанностью и некими вашими особенностями, может привести к совсем даже нежелательным для империи, и для меня в частности, последствиям. Я понимаю, что вы недавно в звании сотника, но должны уже осознавать, что вы не ярмарочный развлекала, а представитель влиятельных кругов власти. Но вы этого не хотите, а в худшем случае – не можете понять. В последнем я сильно сомневаюсь. Вчерашняя, абсолютно глупая выходка с боем в дуваракской тысяче. Что это было? Вы понимаете, что достаточно просто изучить ваше прошлое, чтобы заподозрить, что с вами что-то не так? Орки еще эти… Попытайтесь объяснить мне, ну и, по всей видимости, себе тоже, вчерашнее происшествие.
Ответить было абсолютно нечего. Я словно школьник опустил взгляд. Да и чувствовал себя сейчас нашкодившим мальчишкой.
– Ладно, – более спокойно произнес дракон. – Вернемся к вашему вызову. Как сам полагаешь, зачем тебя вызвали?
Как же он достал своими вопросами, на которые трудно найти ответ. Я, конечно, уже осознавал, почему я здесь. Осознавал, что он знает: я – маг. Амулет сверху и снизившиеся до минимума силы красноречиво свидетельствовали об этом. Да он и сам практически сознался, упомянув мои особенности. Но вдруг это не так? Вдруг лишь стечение обстоятельств? Просто меры безопасности и особенности моего характера? Первым сознаваться, что я маг, я не торопился.
– Возможно… из-за лары Исины? – схватился я за соломинку.
В этот раз дракон засмеялся. Причем естественно.
– Забавно, но именно из-за нее я услышал о тебе впервые. Дочь плеча… Лакомый кусочек, правда?
– Я не хочу сказать ничего плохого о ларе. Я ее довольно плохо знаю. Поэтому не совсем могу… оценить ее вкус.
– Хо-хо. Я обязательно передам ей твои слова.
Разумеется, дракон шутил. Наверное. Возможно. А если у него чувство юмора специфическое и он действительно расскажет… Непростой разговор с ларой Исиной может получиться. А то и с ее отцом… Надо учиться держать язык за зубами.
– Чего-то вы посмурнели, Элидар. О ларе Исине у нас с тобой еще будет разговор, но не сегодня. История с ней… не связана с реальной причиной твоего нахождения во дворце сегодня. Но, по счастливому совпадению, в Дувараке ты оказался действительно из-за нее, хотя и не только. – Дракон слегка наклонился и прошептал: – Будь с ней поосторожней. Это я не как тысячник, а как мужчина тебе говорю. Лары коварны.
Собеседник, взяв кувшин, наполнил наши бокалы. Кому расскажи, что тебя обслуживал дракон дворцовой тысячи, – не поверят.
– Еще предположения о твоем появлении здесь есть?
– Возможно, встреча северного обоза с орками?
– Изворотливость – это хорошо, – прищурился тысячник. – Хотя этот факт, безусловно, несколько отразится на твоей дальнейшей судьбе. Возможно… Зависит от нашего сегодняшнего разговора. Еще предположения есть?
– Нет, более нет, – решил я идти на попятную до конца.
– Как же вы, молодые, не любите говорить правду… Неужели общение со мной не может быть более откровенным?
– Я слышал, что откровенность с вами бывает чревата…
– Слухи, – театрально отмахнулся тысячник, снял с шеи медный медальон с мутным шариком по центру и слегка наклонившись, положил его перед собой, не отпуская руки. – Это амулет, определяющий, лжет ли мне собеседник. Орден Гнутой горы подарил. Тебе есть что скрывать?
– Разумеется, нет.
Медальон вспыхнул ярким белым светом.
– Ты солгал. А я ведь весь разговор с тобой был честен.
Страх хоть и не накатил, но медленно стал захватывать меня.
– Тебе есть что скрывать? – Дракон был хмур и серьезен.
– Ну… я не стал сжигать деревню, не заплатившую налоги. Хотя мог.
Тысячник разочарованно выпрямился.
– Не знал. Так ты себе и на казнь наговоришь… Это обычный светильник. – Собеседник вернул на шею медальон. – Мне импонирует твое упорство. Не хочешь говорить вслух, не надо. Я знаю о твоей особенности. Если бы ты поинтересовался, то знал бы, что всех сотников черных сотен назначаю я. Поэтому их и не любят тысячники. Боятся. Так вот… изначально у меня было к тебе аналогичное предложение. Ты должен был занять одну из должностей в близлежащей крепости, но… тут вмешались твои амурные дела и твоя блестящая победа над орками. Ты привлек к себе слишком много внимания. Возможно, это даже хорошо… – Тысячник замер, глядя на меня, и задумался.
Через десяток секунд он вновь ожил.
– Так вот. Пока… Я повторюсь – пока… планы несколько изменились, и что делать с тобой далее, я решу потом. В любом случае тебе придется работать на меня. Ты согласен?
Тон тысячника был сух, официален и раздражен.
– Что значит «на вас»? Извините за бестактность, но мне хотелось бы уточнить, перед тем как дать ответ на ваш вопрос, тысячник.
– Тебя вели через подвал? – довольно жестким голосом спросил он.
– Да.
Дракон удивленно выгнул бровь в немом вопросе. Мол, ну и?..
– И все-таки хотелось бы конкретики, – попытался настоять я.
– Что именно интересует тебя?
– Это какой-то заговор?
– Молодой человек… вы же понимаете, что я не развлекаюсь. Вы слишком юны, чтобы задаваться ненужными для вас вопросами. Если вы предполагаете заговор против империи или императора, то, разумеется, нет. А даже если бы это было так, разве я вам сообщил бы? Вам пока рано знать истинное положение вещей. Я вам предлагаю жизнь. Причем жизнь под защитой империи. Разве этого мало? Вы ведь так и так погибнете без помощи. Полагаете, орден дремлет? Итак, ваш ответ?