– Можно подумать, у меня есть выбор, – хмуро ответил я.
– Зачем же так пессимистично. Это правильное решение. – Тысячник встал, дошел до дверей, открыл их и вернулся обратно.
Пока он шел до стола, в зал забежали слуги и моментально убрали все остатки трапезы. Следом за слугами вошел десятник Лумм. Дракон кивнул ему. Тот вышел.
– Итак, лигранд. Вы ведь понимаете, что я обязан!.. – Тут тысячник сделал паузу. – …Беспокоиться о безопасности столь особенного воина, обладающего некими знаниями, недоступными широкому кругу. Поэтому закатайте рукав на правой руке. Сейчас вам поставят поисковую печать. Она абсолютно безвредна, но позволит нам найти вас, если вдруг кто-то решит… скажем… похитить вас.
Ага, похитить… «Не вздумай сбежать», – сквозило меж слов.
Процедура была несложной. Вошел какой-то человек в балахоне. Приставил мне к руке трубку. Лумм в это время прижал мое предплечье. Резкая обжигающая боль и красное узорчатое пятно, сантиметра три диаметром.
– Будет зудеть. Завтра оно порозовеет, и все пройдет, – уведомил Лумм.
Дракон все это время стоял за моей спиной.
– Извини, Элидар, за резкость, – он по-отечески похлопал меня по плечу, – я должен был тебя предупредить о всех исходах, прежде чем ты согласишься. А теперь послушай. Меня несколько тревожат твои друзья и семья…
Я, видимо, слишком резко повернул голову, поскольку пальцы дракона впились мне в плечо, вжимая в стул.
– Спокойно. Дослушай. Мне не нужен озлобленный на меня сотник. Мне нужен преданный воин. Можешь не беспокоиться об их благополучии. Некоторым, возможно, даже на пользу пойдет. Если с твоей семьей все ясно – не в их интересах рассказывать что бы то ни было, то с твоими друзьями необходимо будет провести беседу. Собственно, с Ротимуром и опекаемым тобой юношей уже беседуют мои люди.
Только сейчас до меня дошло, в какую яму я угодил.
– Зарук не знает…
– Не переживай, это выяснят. Но мне нужен откровенный ответ о тех, кто еще может быть посвящен в твою тайну. Обо всех. – Дракон присел на соседний стул и заглянул мне в глаза. – Это в твоих интересах.
– Никто.
Тысячник вздохнул.
– Элидар, это не детские игры. От этого зависит твоя жизнь. Поверь мне.
– Только в тысяче. Но, полагаю, о них вы знаете.
– В тысяче – да. Там все понятно. А в Якале?
– В Якале… Никто. Кроме отца.
Отрицать очевидное, то есть знание отца обо мне, было глупо. А рассказывать о Дайноте – еще глупее. Могут и зачистить. Меня, не мага. По взгляду дракона не было понятно, поверил он мне или нет. Тем не менее он ушел от этой щекотливой для меня темы, перейдя на инструктаж.
С магами не общаться вообще. Не распространяться о себе. Не выпячивать себя. Избегать дуэлей. Не сегодня, несколько позднее, но ко мне приставят старшего воина. Интересная и довольно редкая в империи должность, аналог горна-управляющего у балзона. По сути – заместитель. В моем случае – телохранитель, сиречь надсмотрщик. Последнее я уже додумал. Даже представили оного – Лумма то есть.
Выезжал я из дворца не в самом лучшем настроении. Обработали по полной. Тут тебе и кнут, даже несколько кнутов, с учетом семьи, тут и пряник, черствый и непонятный, но пряник. Тут же, пока тепленький, заклеймили и допросили…
В конце разговора вкратце затронули тему попытки моего убийства, вернее попыток убийства. В этом вопросе тысячник оказался более осведомлен, чем я. Если мне в голову ничего серьезного даже не приходило, то он хотя бы знал, кто этого точно не делал. А именно, не делали этого ухажеры Исины, кои, кстати, имелись в количестве двух штук. И причем оба не простые смертные, а «принцы», то есть сыновья Слопотского и Луиланского локотов. Просто в какой-то момент Исина взбрыкнула и заявила отцу, что не выйдет за кого-то из них, а выберет сама себе жениха. И ее отец… повелся на это! Далее знания дворцового тысячника уходили в ноль. В том числе и о намерениях дочери плеча. Никто толком не знал, кого же она выбрала. А о том, что уже выбрала, она официально заявила недавно на одном из приемов. Тут все и вспомнили, куда же она ездила перед тем, как прекратила пить сдерживающие зелья. Ну а там единственным кавалером, с которым Исина танцевала, был я. Так что вероятность возрастала.
Я был выжат словно лимон, причем как физически – амулет в зале дракона вытянул все силы, так и морально – меня только что завербовали в непонятную, «мутную» организацию. Причем вербовка проходила на не совсем добровольных условиях.
А ведь через четверть к плечу надо ехать.
То, что в казарме не должно быть Ильнаса и пятерки воинов, выехавших вслед за мной, я знал. Мне пообещали, что они прибудут через осьмушку. Но вот отсутствие воинов моей охраны с севера оказалось неожиданностью. Десятник Зарука объяснил, что некоторое время назад приехал Сопот, бывший как раз в той пятерке, и, показав бумагу с приказом ехать обратно в Халайское локотство, быстро собрал своих воинов и уехал. Вот жук! Наверняка замешан. Иначе откуда бы дракон дворцовой тысячи знал о второй попытке убийства? Не зря он крутился всю дорогу от Халайского рядом.
Парни вернулись в срок, который мне озвучили. Даже несколько раньше. Причем расстроенными они не выглядели. На мой вопрос, были ли они во дворце, Зарук, Ильнас и Ротимур ответили положительно. С каждым из них по отдельности провел беседу десятник дворцовой стражи. Причем, с их слов, беседа была недолгой и ни о чем серьезном не спрашивали.
Толком поговорить не успевали. Кучер уже подогнал карету к крыльцу. Ротимур, покосившись на дверь обеденного зала, вздохнул и вставил ногу в стремя.
И опять дворец. Только в этот раз с парадного крыльца и в сопровождении младшего воина, идущего на шаг сзади и справа. Сейчас по коридорам нас вел не стражник, а обычный слуга. Да и коридоры несколько отличались от тех, по которым меня вели в первый раз. Роскошь. Вычурные барельефы и статуи воинов. Картины и витражи в огромных окнах. Изредка навстречу попадались лары и слуги. Первые вежливо делали книксен, когда я кивал им в знак приветствия. Вторые – останавливались у стены, пропуская нас, хотя по этим коридорам и с каретой можно разминуться свободно.
– Сотник Элидар? – Шедший навстречу стражник остановился и склонил голову.
– Да.
Страж мельком глянул на слугу. Тот сразу отошел шагов на пятнадцать вперед.
– Сотник Элидар, тысячник Оскоран просил передать, что ваш утренний визит не был официальным… – приблизившись вплотную, прошептал стражник и сразу опустил взгляд в знак того, что окончил доклад.
Я слегка кивнул, отпуская воина. Полагаю, тысячнику ответ на это предупреждение не нужен.
В фойе кабинета правого плеча кроме стражи и какого-то клерка, соскочившего со стула при нашем появлении, никого не было.
– Сотник Элидар, – слуга, что вел нас, развернулся, – старший воин правого плеча сейчас в кабинете. Вы можете подождать его. – Слуга жестом указал на ряд широко расставленных стульев, около которого стоял клерк.
После того как мы с Ильнасом сели, клерк почему-то остался стоять, при этом странно косясь на нас. Спустя минут пять из дверей кабинета вышел мелкий, сухой, подтянутый старичок и сразу уставился на нас.
– Сотник Элидар… – прошептал один из стражников.
– Сотник Элидар? – подошел к Ильнасу старичок.
– Не-э-эт, – заерзал парень, глядя в глаза старшему воину. – Младший воин.
Тот показал жестом – встать. Ильнас вскочил.
– Я понимаю, что вы впервые здесь. Сопровождающему принято стоять рядом с тем, кого он сопровождает, – доброжелательно пояснил старший воин.
Если честно, даже я не знал таких нюансов. Зарук вкратце проинструктировал меня по нормам поведения во дворце. В частности, соскакивать со стула в кулуарах данного заведения, если к тебе не обратились, не обязательно, даже если мимо проходит кто-то вышестоящий, за исключением императора, разумеется. Но вот про Ильнаса мы забыли. Да я и не предполагал, что нас пропустят вместе. Просто на въезде стражник быстро указал, где должна ожидать моя охрана, и спросил у Зарука, есть ли у меня младший воин. Тот кивнул на Ильнаса, которому стражник приказал следовать за мной.
– Старший воин правого плеча, Пионат, – представился мне старичок.
Я встал перед тезкой моего деда:
– Сотник Элидар.
– Могу услышать ваш полный невоинский титул?
– Либалзон Борокугонский, лиграндзон Якальский Элидар Младший.
Пока я произносил столь длинный титул, понял, какую свинью мне подложила сестра – а я ведь теперь не младший Элидар…
– Ожидайте, сотник Элидар. Правое плечо императора Миссит сейчас примет вас. Будет удобнее, если меч оставите молодому человеку, сопровождающему вас, – и старичок исчез в дверях кабинета.
Через три минуты я стоял напротив одного из самых влиятельных людей империи. Правое плечо имел полностью противоположный своему старшему воину образ. Крепкий и широкоплечий, наверняка все еще неплохо владеющий клинком воин изучал меня пристальным взглядом, сидя с торца огромного стола.
– Присаживайтесь, сотник, – указал он на стул справа от себя. – Пока мои советники не подошли… Им тоже будет интересен ваш рассказ о нападении орков. Давайте побеседуем на несколько отвлеченные темы. С вашей родословной я в достаточной мере ознакомлен. Расскажите, Элидар, о ваших предпочтениях в литературе.
«Они во дворце что, все проходят курсы задавания неожиданных вопросов?» – промелькнула мысль.
– Дело в том, правое плечо императора Миссит, что несколько зим назад я имел неосторожность полностью потерять память, и в связи с этим был вынужден читать книги практического значения, мало уделяя внимание литературе развлекающей.
Минус один балл в глазах плеча.
– И что же вы читали?
– Большей частью обучающие книги, необходимые, чтобы не выглядеть смешным в глазах окружающих. То есть книги по этикету, грамоте, математике, географии.
– И что из перечисленного вам более по душе?
– Математическая наука очень интересна, в особенности практического значения.
– М-да? Хм… Отчего же вы тогда выбрали воинскую стезю, а не пошли по стопам родственников? Если вы действительно увлечены математикой, что может характеризовать вас как достаточно умного человека, то при поддержке вашего отца могли бы достичь определенных высот как при дворе Якальского локота, так и в качестве успешного купца, скажем. Как, к примеру, ваш брат. Часть бумаги даже левое плечо императора заказывает у него. Воинская служба ведь не самое прибыльное дело.
– Возможно, вам покажется это забавным и наивным, но мне хотелось достичь чего-либо собственными силами. К тому же вы наверняка осведомлены о моем не самом спокойном характере. Ну и мне нравятся более простые отношения между людьми военными, отличающиеся меньшей пафосностью по сравнению…
– С мускунами, – ухмыльнулся плечо. – Я тоже был сотником. Когда-то…
Нашу беседу прервал старший воин плеча, постучавшийся в дверь. Через минуту за столом кроме меня сидели шесть человек военного совета, из которых я знал только старшего воина плеча.
Слуги принесли кувшины и бокалы, тут же наполнив их. Я сделал глоток по примеру сидевшего напротив меня. В бокале был сок.
Старший воин представил меня, после чего сидевших за столом – мне. Все они, и даже старший воин, носили скромное звание – советник правого плеча. Далее меня попросили во всех подробностях рассказать о путешествии на север и битве с орками. Под конец рассказа, несмотря на магию во мне, в горле уже першило.
– …на мой взгляд, не мешало бы крепость на Орочьем перешейке поставить, – закончил я повествование.
Все за столом заулыбались.
– Это похвально, – начал плечо, – что вы, сотник, сделали свои выводы из произошедшего. Только не все так просто. Со временем вы поймете всю сложность внешних и, как ни печально, внутренних взаимоотношений империи. Вы ведь, сотник Элидар, в первый раз во дворце?
– Да, правое плечо императора Миссит.
– Предлагаю вам совершить осмотр сердца империи, пока мы решим, как же все-таки вас наградить. Сами понимаете, при вас такой вопрос обсуждать как минимум бестактно. Поверьте, во дворце есть на что взглянуть.
– С удовольствием, правое плечо императора Миссит. – Я со всем достоинством принял неосязаемый пинок под зад с совещания правого плеча.
Причем ни капли не сожалел об этом. А зря… Экскурсовод в лице пожилого слуги, приставленного к нам старшим воином, оказался на редкость нудным, хотя и очень осведомленным. Но мне, если уж быть честным, было не до осмотра достопримечательностей – голова уже болела от размышлений, навеянных нежданным «завтраком».
Да, дворец, безусловно, красив и достоин восхищения. Но это если только тебя не водят по нему более четверти дня. Под конец уже не только Ильнас, но и я не скрывали желания освободиться от данного вида наказания. Ну просто поощрением это точно не назовешь. Ладно хоть накормили в процессе.
И только я уже стал мечтать о теплой уютной казарменной кроватке, ступая на подножку кареты, принявшей красноватый оттенок закатного солнца, как меня постигла еще одна новость, даже две. В тот момент я не знал, как к этому отнестись: послать воина, принесшего известие, подальше или принять столь неожиданное благоволение плеча. Стражник, во-первых, уведомил меня о том, что с данного момента я могу воспользоваться находящимся неподалеку гостевым домом дворца, куда уже перевезены мои вещи, а во-вторых, передал мне приглашение на малый императорский прием, который состоится в конце десятины, то есть через пять дней. Для охраны моего дома был прикомандирован десяток Зарука, уже получивший приказ на ближайшие восемь дней.
На последний сюрприз, ожидавший меня в новом доме, мне уже, если честно, было наплевать – на крыльце небольшого двухэтажного домика меня встречал мой будущий старший воин, причем уже сменивший герб на камзоле на обычный имперский. Денек был и так ужасен, чтобы расстраиваться из-за таких мелочей. Мне необходимы были всего две вещи: купальня и кровать… Нет, всего одна – кровать.
Глава 2
Утро не подарило облегчения, скорее наоборот: я очень ясно осознал, насколько серьезно я увяз. Духи с ней, с моей жизнью. В конце концов, я ведь мог и сбежать. На тот же Гурдон, скажем. До вчерашнего дня. Мог. А теперь… А теперь я скован в своих желаниях и действиях – родным этого точно не простят. Не зря про них тысячник дворцовой стражи упомянул. Да и печать эта поисковая… Я задрал рукав. На внутренней стороне предплечья красовалась розовая вязь печати. Словно подтверждая мои мысли, в дверь комнаты постучали и некто голосом Лумма, оповестил, что скоро завтрак.
– Десятник Лумм, – поймал я перед завтраком свою новую головную боль, – не могли бы вы мне кое-что прояснить?
– Разумеется, сотник Элидар.
– Вы теперь будете решать за меня, когда и что мне делать?
– Извините, сотник Элидар. Просто через пять дней вам предстоит присутствовать на императорском приеме, пусть и малом, и ради такого события один ваш знакомый… нанял преподавателей этикета и танцев, которые прибудут менее чем через осьмушку. В связи с этим я подумал, что вам не мешало бы позавтракать, дабы тяжесть в желудке не мешала вам двигаться.
– Этикета и танцев?..
– Да, сотник Элидар.
– Ладно, извините, десятник Лумм. Вспылил не разобравшись.
Лумм довольно искренне улыбнулся. Ну или мастерски сыграл искренность.
– Сотник Элидар, если вас не затруднит, не обращайтесь ко мне как к десятнику. Можно сказать, что меня лишили данного звания. Временно.
Жук. Лишили его…
Полдня ушло на занятия, проходившие в зале-столовой первого этажа. Освежал мои знания этикета Ройт – мужчина зим тридцати от роду, имеющий витиеватую серебристую печать на виске. И если, пока я мучился с церемониальными полупоклонами, Зарук и Ротимур ухмылялись, вставляя изредка колкости, то… когда пришел преподаватель танцев и аккомпаниатор… хотя правильнее будет сказать – пришла преподавательница и аккомпаниатор, парни затопили помещение слюнями, тайком пожирая ее взглядом, когда она не видела их. Хорошо, что моего опекаемого не было – послали за Корндаром. Ильнас, по своей наивной непосредственности, вообще бы рот раскрыл.