Он покраснел как варёный рак и замолчал.
Некоторое время Геренд со странным выражением на лице смотрел на Оскара. Тот почувствовал себя неуютно и отвёл взгляд в сторону, принявшись разглядывать дома на противоположном конце улицы.
- Я подумаю над вашим словами, - сухо сказал Геренд. - Всего хорошего.
Он двинулся обратно по улице. Глядя ему вслед, Оливер грустно вздохнул - и на что он надеялся?
Торговец даже не представлял, насколько призрачна была его надежда.
Конечно, то что Парацельс попросил купить цветок папоротника, ещё ничего не означает, рассуждал Геренд. Не факт, что волшебник приготовит из него зелье против вампиров. А если и приготовит, то не против Геренда! Геренд же больше не вампир!
Но ведь снова станет им, когда Парацельс его расколдует, напомнил сам себе Геренд. Если расколдует... Насколько далеко готов зайти архимаг, чтобы получить все деньги за премию Мерлина целиком, ни с кем не делиться?
С другой стороны, чтобы справиться с Герендом, Парацельсу не нужны никакие зелья.
Лицо Геренда мрачнело с каждой секундой. Может ли он доверять Парацельсу? Может, поискать... другие варианты? Воспользоваться чужими услугами?
Не одним архимагом живы.
Геренд добрёл до моста, перекинутого через небольшую речушку. Облокотился о чугунные перила, бросил тусклый взгляд на мутное течение.
Вода в речушке выглядит... не очень. Словно смог над городом сгустили до состояния жидкости. Возможно, рядом с этой рекой не стоит даже стоять, не говоря о том, чтобы пить из неё. Но Геренду всё равно. Хандра навалилась на него огромным чёрным зверем.
Вот ходит он рядом с Парацельсом, крутится рядом с ним, регулярно стучит того в темечко, напоминая, что хреномаг вообще-то кое-что обещал. Тот не особо торопится, тянет время и зачем-то просит купить цветок папоротника. Решил избавиться от партнёра сразу, как расколдует?
Размышления Геренда о его нелёгком бытие закончились самым банальным образом. В горле запершило, в лёгкие изнутри словно вцепились острые когти. Неожиданно для себя бывший вампир взорвался жестоким кашлем.
Пытаясь справится с приступом, Геренд до хруста в костяшках сжал перила. Его спина выгнута дугой, всё тело сотрясается. Лицо красное, глаза выпучены, с губ срываются мутные капли.
Корзина упала на мостовую, мешочки с травами высыпались из неё.
- Девушка, вам плохо? - послышался сзади озабоченный голос.
- Катись в ад! - захлёбываясь кашлем, рявкнул Геренд. В сторону неизвестного доброхота он даже не обернулся, не до него. Кашель рвал лёгкие изнутри в мелкие тряпочки. Демоны! Не стоило останавливаться на мосту, вдыхать ядовитые испарения.
- Я помогу! - не унимается неизвестный доброхот. На плечо опустилась чья-то рука. - Я отведу вас к...
- ПОШЁЛ ВОН! - рявкнул Геренд, резко обернувшись.
Перед ним стоит самый обычный человек. Судя по широким штанам на подтяжках, испачканных в черной маслянистой жидкости - один из работников мануфактур. Лицо угловатое, слегка потрёпанное жизнью, работой, алкоголем и шестнадцатичасовой рабочей сменой.
Работяга явно ничего не злоумышлял против Геренда. Им двигало вполне очевидное желание помочь. Особенно такой красивой девушке.
Выражение лица работяги, едва он взглянул Геренду в лицо, изменилось. Словно он увидел не эльфа, а... демона прямиком из ада.
- А-а-а-а-а, изыди!!! - завопил он, осеняя то себя, то Геренда святым кругом. - Изыди, чёрт!
- Ты совсем сбрендил, идиот? - спросил бывший вампир, удивлённый такой реакцией.
Вместо ответа работяга сиганул с моста в мутные воды, подняв фонтан аж до крыш домов. Вынырнув, он поплыл прочь от Геренда, оставляя пенистый след. Скоростью работяга развил такую, что без магии явно не обошлось. Гулявшие вдоль берегов реки мальчишки тыкали в него пальцами и хохотали.
Геренд озадаченно проследил взглядом за работягой и покачал головой. Ну просто город чудаков. Эльфы, конечно, редкие гости на западных окраинах, многие их недолюбливают, но это не повод так себя вести! Другие чертянцы реагируют вполне адекватно.
Один плюс - кашель прошёл сам собой.
Геренд взглянул на своё отражение в стеклянной панели уличного фонаря. Мутная поверхность отразила милую остроухую девушку с чёрными волосами и злыми зелёными глазами. Никаких тебе чертей или демонов. Видать, работяга надышался чем-то интересным на своей мануфактуре.
В любом случае задерживаться на проклятом мосту точно не стоит.
Подобрав корзину и мешочки с травами, Геренд продолжил прерванный путь к таверне. Тёмные мысли тоже возобновили круговорот в голове бывшего вампира.
Что же делать? Спросить у Парацельса напрямую? Ну да, так он и признается. Архимагу отбрехаться - как кружку вина залпом осушить. Поймать его с поличным за приготовлением зелья? Так Геренд ничего в зельеварении не смыслит, вряд ли он отличит зелье против вампиров от микстуры для головы. Если только не привлечёт кого-то со стороны.
Вспомнив об Оливере Пунче, Геренд некоторое время обдумывал эту возможность, но потом махнул рукой. Ну его, от греха подальше...
За размышлениями Геренд сам не заметил как вернулся. Здание таверны выплыло из-за угла, встретив бывшего вампира громкими криками на всю улицу. Вполне заурядное явление, горячительные напитки очень располагают, чтобы подрать глотку на радость соседям. Но в этот раз вопли показались Геренду чрезмерно громкими даже для толпы подвыпивших мужиков.
Остановившись метрах в десяти от таверны, Геренд прислушался. "Славься во век, великий архимаг Парацельс!" - донеслось до бывшего вампира: "Слава Величайшему!"
Нехорошее предчувствие заскреблось в груди Геренда. Одним прыжком он оказался рядом с дверью и рывком распахнул её настежь.
По всей таверне летают крылатые младенцы с голыми розовыми задами. Одни что-то неразборчиво пищат на птичьем языке, другие разбрасывают лепестки роз, выхватывая их прямо из воздуха, третьи втихую подъедают содержимое тарелок, четвёртые... в общем, маленькие паразиты все при делах.
Часть столов сдвинута в центр помещения, образуя что-то вроде рыцарского "круглого стола". Вокруг него, положив друг другу руки на плечи, сгрудились посетители таверны и хором славят Парацельса. У всех в руках пивные кружки, а рожи такие счастливые, словно их обладатели выиграли в лотерею миллион империалов.
Парацельс сидит во главе стола и пивной кружкой дирижирует оркестром. Рядом с ним примостился счастливый Потап, баюкая в руках очередной серебряный слиток.
И самое главное - запах парцеяда. Ядрёный, пробирающий до костей запах колбасы и чеснока, настолько концентрированный, что можно наесться досыта, лишь глубоко вздохнув. И напиться тоже.
На лице Геренда не дрогнул ни один мускул. Забравшись на круглый стол, он прямо по столешницам двинулся к архимагу. Тарелки и кружки слабым звоном протестовали, когда бывший вампир случайно задевал их башмаками.
Волшебник не сразу заметил Геренда, продолжая размахивать кружкой. Но когда заметил - обрадовался.
- Геренд, мужик! - воскликнул он. - А я всё думал, кого мне не хватает! Так и знал, что про кого-то важного забыл!
- Да что ты? - Геренд остановился в шаге от волшебника, глядя на него сверху вниз. - А я вот не забыл!
Он швырнул Парацельсу корзину, и тот свободной рукой ухитрился поймать её.
- Что это? - волшебник озадаченно глянул на мешочки с травами, принюхался и расплылся в довольной улыбке. - А-а-а, травы из списка! Какой ты молодец Геренд!
Он сунул корзинку в карман плаща, ухитрившись каким-то образом вместить её всю без остатка. Ткань даже не оттопырилась. Геренд не стал напоминать, что необязательно было пихать всю корзину. Просто переложил бы в карман мешочки с травами, но архимаги ведь не ищут лёгких путей!
- А что на счёт тебя? - спросил Геренд, скрестив руки на груди. - Ты мне кое-чего обещал, не забыл?
- А чего это баба рот на Величайшего разевает?! - возмутился чей-то пропитый голос сбоку. Его поддержал нетрезвый хор. Кто-то протянул к Геренду руку, вампир пнул её хозяина так, что тот отлетел к противоположной стене.
- Эй, эй, попрошу без драк! - взвыл Потап. - У меня культурное заведение! Хотите выяснить отношения - добро пожаловать на улицу!
Из теней выступили суровые тролли-вышибалы, прятавшиеся в тёмных углах с искусством заправских ассассинов. В руках они держат увесистые дубинки - тонкий намёк, что слишком буйные будут наказаны.
- Ты о чём? - Парацельс непонимающе уставился на Геренда.
- Ты говорил, что будешь готовить зелья. А ты чем занят?
Внешне Геренд спокоен, голос ровный, взгляд равнодушный, но в груди у него словно горит костёр - настолько взбесило его поведение Парацельса. Каждое сказанное слово подбрасывает дрова в топку, и пламя горит всё ярче, грозя вырваться наружу и перерасти в пожар.
- Тестирую парцеяд на подопытных... угощаю парцеядом своих новых друзей! Сам пью только пиво!- Парацельс продемонстрировал Геренду кружку. - Хочешь проверить?
-Я не знаю, пиво ты там пьёшь или что другое. Ты обещал готовить зелья!
- День длинный, - пожал плечами Парацельс. - Успею ещё.
Неизвестно, чем бы всё закончилось. Возможно, Парацельс и Геренд окончательно разругались бы. Но в происходящее вмешалась третья сила.
По скрипучей деревянной лестнице Софья неторопливо спускается в винный погреб. Здесь Потап хранит целое море вина, коньяка и других напитков. Ряды просмоленных бочек на подставках теряются в темноте. Кожу лица и рук обжигают потоки холодного воздуха - весьма ощутимо после протопленных верхних помещений. В ноздри бесцеремонно врывается сильный запах вина.
Это не единственное помещение погреба, хоть и самое большое. Он разделён стенами на разные отсеки. Это сделано для того, чтобы не хранить вместе несовместимые продукты. За вином для клиентов постоянно спускаются слуги, что делает погреб одним из самых посещаемых мест в таверне. Но только не сейчас. Парацельс своим парцеядом словно магнитом стянул к себе не только клиентов, но и почти всех слуг во главе с хозяином таверны.
Впрочем, помимо Софьи в погребе сейчас присутствует ещё кое-кто. Рядом с деревянной лестницей, по которой спускается Софья, около одной из бочек с вином стоит девушка, служанка. В руках у неё поднос с пятью кружками и горящей восковой свечой, единственным источником света в подвале.
Девушку зовут Снежана.
Софья и Снежана - хорошие подруги. Даже в таверну они устроились почти в одно время. Девушки сразу сдружились, обнаружив друг у друга схожие взгляды на жизнь и, самое главное, острое желание поскорее охомутать парня посимпатичнее. И, желательно, побогаче.
Внешне они совсем не похожи. Софья - рыжая зеленоглазая ведьма, а Снежана - простушка со светлыми, заплетёнными в косу волосами и наивными голубыми глазами. Впрочем, невеликий объём мозга природа компенсировала Снежане объёмом в других местах. Даже в тех, где не особо хотелось его видеть. Девушка испытывала серьёзные затруднения, когда хотела посмотреть себе под ноги. Пышная грудь перекрывала весь обзор. А уж когда подкрадывалось время обновить гардероб, жизнь Снежаны и вовсе оборачивалась кошмаром. Девушка хотела похудеть, но при этом любила покушать. Даже суматошная работа в таверне, где постоянно приходилось бегать, не особо помогала её фигуре.
Потап только таких к себе и брал на работу. Девушек с объемами. В привлечении клиентов все средства хороши!
Услышав громкий скрип ступеней под туфлями Софьи, Снежана аж подпрыгнула от неожиданности.
- Ой, Софья, это ты! Как ты меня напугала! - голос у Снежаны очень тонкий, почти писклявый, совсем не вяжется с её выдающейся во всех смыслах фигурой.
Прищурившись, Снежана посмотрела наверх, на силуэт Софьи в дверном проёме.
- Прости, - Софья улыбнулась. - Ох, ты не представляешь, что со мной вчера было!
- Ты видела Потапа? - Снежана поставила поднос с кружками и свечой на табурет. Работа работой, а обсудить свежие новости - святое. - Он так зол на тебя за вчерашнее! Орал остаток дня как чёрт! Я уж думала, он лопнет от злости.
- Да я с ним уже поговорила, - под ногами Софьи скрипнула последняя ступенька. Девушка приблизилась к подруге на расстояние вытянутой руки. - Вроде он простил меня.
- Правда? - округлила глаза Снежана. - Наш говнюк Потап? Не верю!
- Ага. Представляешь, клиент, на которого я пролила вино, оказался не человеком... - Софья внимательным взглядом осмотрела Снежану с ног до головы. - А самым настоящим упырём!
- Упырём? Серьёзно? - Снежана прикрыла рот ладошками. - Какой ужас! Он тебя не покусал?
- Не успел, - Софью передёрнуло, когда она вспомнила тот момент в переулке, когда упырь улыбнулся во весь зубастый рот. - Видела бы ты его мерзкую рожу! Наверное, ещё долго мне сниться будет.
- Но ты же спаслась? - испуганно пропищала Снежана.
- Естественно! Раз уж с тобой разговариваю, - фыркнула Софья. - Меня спас один парень. Симпатичный! Он случайно проходил мимо и оказался волшебником! Учеником городского мага. Бенедикт его зовут.
- Вот это тебе повезло-о-о, - завистливо протянула Снежана. - Вот если бы меня упырь сцапал, никто бы из мужиков не заступился.
- Бенедикт не такой как все остальные, - Софья мечтательно улыбнулась. - Я очень ослабла и не могла сама идти. Поэтому он отвёл меня к себе домой...
- Отвёл к себе домой! Ой-ой-ой, как интересно! - глаза Снежаны загорелись. - А потом?
- А потом он напоил меня чаем.
- Напоил чаем? Хи-хи, какой проказник!
- Хи-хи! И не говори! - Софья понизила голос и теперь говорила медленно, вкрадчиво. - После чая он предложил мне подняться на второй этаж. В свой кабинет. Почитать книги.
- Почитать вдвоём книги? - изумилась Снежана. - Ой, почитать вдвоём книги, ну даже не знаю, как-то легкомысленно. Да и читать ты не умеешь.
- Я знаю! - Софья залилась краской. - Очень легкомысленно. Но... Бенедикт не такой как все остальные. Рядом с ним чувствуешь себя в безопасности. Он надёжный. Как... как... даже не знаю. Что-то очень надёжное, крепкое как камень, и в то же время он добрый и мягкий.
- Ну так вы... почитали вместе книгу? - Снежане не терпелось услышать самое интересное. - Какая книга-то была, романтическая или занудная муть? Толстая или тонкая? И чем закончилось? Герои в конце поженились?
- Сначала... - Софья неторопливо облизала губы. - Бенедикт достал книгу с полки.
- Ого! - Снежана покачала головой. - Этот парень из тех, кто сразу берёт быка за рога!
- Потом он положил мне руки на плечи. Вот так, - слово показывая, как всё происходило, Софья положила руки на плечи Снежане. - Я видела, как отражается пламя свечей в его глазах!
- О-о-о-о!
- Он легонько толкнул меня, прижав к стене! - с этими словами Софья потеснила Снежану вплотную к бочке с вином. Снежана уперлась спиной в деревянную поверхность крышки, почувствовав поясницей выпирающую пробку.
- Софья, ты чего? - смутилась Снежана. Её щёки слегка запунцовели. - Ты меня пугаешь!
- А потом Бенедикт... - Софья приблизила своё лицо к лицу подруги, так что даже во мраке погреба увидела, как удивлённо блестят глаза Снежаны, как пульсирует венка на её виске. - Забрал меня всю...
Она впилась в губы подруги страстным поцелуем. Снежана вытаращила глаза - такого развития событий она точно не ожидала. Попыталась отпихнуть Софью, но не тут-то было! Та крепко держит Снежану за плечи ближе к локтям, не давая двигаться. Сила в руках Софьи такая, что, пожалуй, с ней не справится и здоровый крепкий мужик.
- М-м-м! М-м-м-м-м-м! - мычит Снежана, пытаясь позвать на помощь. Язык Софьи скользит у неё во рту... как мерзко! Сошедшая с ума подруга не останавливается, действует напористо и пылко, неистово сминая губы Снежаны. Словно человек, страдавший в пустыне от жажды, Софья нашла свой оазис и не хотела пропустить ни капли драгоценной влаги.
Снежана попыталась пнуть Софью, но с тем же успехом она могла бить мешок, туго набитый песком. Спятившей подруге её тычки были словно слону палка. Спасенья нет, Снежана полностью во власти ведьмы. Или Софья одержимая? Или вообще не человек? Демон во плоти? Сколько времени она скрывала свою истинную сущность!?