- Получишь добавки, когда выполнишь мой приказ.
- Я отказываюсь работать в таких условиях! - заявил демон. Он уселся на пол, скрестив задние лапы по-турецки, а передние положил на колени. - Я вольный демон и за еду не работаю!
- И чего же ты хочешь? - хмуро спросил Парацельс. Он как чувствовал, что ритуал призыва ни к чему хорошему не приведёт. Опять договариваться, чесать языками, искать двойное дно в словах... Тьфу!
- Во-первых! - демон загнул палец. - Хочу получить пеню за вызов в неудобное время! Я, знаешь ли, детей укладывал спать и пел им колыбельную про шестьсот шестьдесят шесть откушенных человеческих голов! Малютка Зимферзольда уже зевала во все двести молочных зубиков в трёх рядах. Крошка Рубельдондель уже обслюнявил своей кислотной слюной хитиновый кончик четвёртого хвостика, а она так всегда делает, когда засыпает! А деточка Бохенгердаль всё никак не унималась и измазала колыбельную в своих лавовых какулях... Они быстро твердеют, как их прикажешь отколупывать?
- Пендель ты получишь, а не пеню! - прервал его Парацельс, устав от перечисления демонических отпрысков. - Откуда только слов таких понабрался?
- А ещё я хочу страховку, - добавил демон. - За травмоопасность. И угрозу жизни и здоровью.
- От кого или чего угроза? - прищурился Парацельс. - Если не считать одного волшебника, которого ты упорно выводишь из себя!
- От вулканической скалки моей ненаглядной женушки, конечно! - демона аж передёрнуло. - Ух и прочихвостит она меня за то, что детей вовремя спать не уложил.
Парацельс посмотрел на Скриптинголя с пониманием. Ему тоже предстояло получить свою порцию "добра и любви", только не от жены, а от Васьки.
- Ладно, - кивнул он. - Могу пойти тебе на встречу, отец. Выполнишь задание - щедро награжу тебя и сразу отпущу восвояси.
- А что будет за награда? - полюбопытствовал демон.
- Десять мешочков с цветками папоротника.
- Двадцать!
- Хорошо, пусть будет двадцать, - уступил архимаг.
- А лучше тридцать!
- Эй, лысый, ты не наглей! Архимаг сегодня добр, но даже у него есть предел!
- Ладно, ладно, пусть двадцать. Так чего ты хочешь, волшебник? - последнее слово демон произнёс с нескрываемым отвращением. - Что я должен сделать?
- Где-то час назад в этой таверне неизвестный мне тёмный маг применил заклинание "Поцелуй суккуба" на одну из служанок. Она понаделала нехороших вещей, но сейчас не об этом. Найди колдуна, разнюхай о его планах побольше и всё доложи мне. Самое главное, не попадись. Не хватало ещё, чтобы колдунище что-то заподозрил.
- Обижаешь, волшебник! - демон фыркнул словно лисица. - Чтобы меня, Скриптинголя, заметили? Аха-ха-ха, не родился ещё среди смертных такой проныра!
- Надеюсь, это в тебе говорит большой опыт, а не самоувереность, - хмыкнул Парацельс.
Демон пожал плечами. Дескать, думай что хочешь.
- Где сейчас жертва этого мага? - спросил Скриптинголь. - Служанка?
- Её увели стражники. Сейчас она скорей всего в городском сыске.
- Час от часу не легче, - вздохнул демон.
- Особое внимание удели этой таверне, - добавил Парацельс. - Винный погреб изучи как следует, каждый сантиметр вынюхай. Девчонку, похоже, именно в нём заколдовали.
- Я всё понял, - кивнул демон. - И готов выполнить приказ. Договор используем стандартный?
- Да, - кивнул Парацельс. - Ты согласен с его условиями?
- Да, - подтвердил демон.
Пентаграмма вспыхнула, фиксируя согласие сторон своей магической матрицей. На это у неё ушло несколько секунд. По их истечению матрица и окаймляющие её руны погасли. Больше в них не было нужды.
- Эх, давненько же меня не призывали, - демон осторожно высунул лапу за пределы пентаграммы. Убедившись, что она больше не активна, выскочил на волю и тут же порскнул в самый тёмный угол. - Так бы и сожрал тебя, маг! Жаль, проклятый договор не позволяет.
- Теряешь время, - заметил Парацельс. - Чем раньше начнёшь, тем быстрее закончишь.
- И то верно, - согласился демон.
Он перекувырнулся через голову и превратился в крысу. Сверкнув на Парацельса злобными глазами, она скрылась в щели между досок в полу.
Отлично, подумал Парацельс. Скриптинголь один из лучших демонов-ищеек. Когда нужно кого-то найти и проследить за ним, тут ему нет равных. Единственный минус - очень сложный ритуал призыва, требует кучу энергии. Впрочем, чего-чего, а силы архимагу не занимать.
За размышлениями Парацельс не сразу заметил, что в дверь комнаты кто-то стучится.
- Кто там? - встрепенулся волшебник.
- Мессир Парацельс? - прозвучал из-за двери смутно знакомый женский голос. - Это леди Беатриса Арагонская! Разрешите войти?
Парацельс озадаченно почесал макушку. Вот кого-кого, а Беатрису он точно не ожидал увидеть! С другой стороны он же сам приглашал её на кружечку парцеяда. Неужели леди так быстро разобралась со своими имущественными вопросами?
- Рад видеть вас, леди, - произнёс Парацельс, распахнув дверь. - Оу... какое у вас... необычное платье!
Обнаружившаяся за порогом леди Беатриса сменила вчерашнее роскошное платье на более простое. Вернее, даже не на платье, а на что-то вроде облегающего охотничьего костюма из серой кожи. На поясе ремень с подсумками, на ногах сапоги, на руках уже знакомые волшебнику браслеты с рунами, на шее ожерелья с камнями, из плеч торчат четыре павлиньих пера.
Интересно, зачем она сохранила детали старого платья? Или они не просто украшения, а любимые леди Беатрисой волшебные диковинки? Имеют практическое применение?
В пользу этой теории говорило то, что павлинье перья и прочие красивости на охотничьем костюме - моветон. Хотя кто эту моду разберёт? Её, по мнению Парацельса, придумали только для того, чтобы вытягивать деньги из богатых и не очень богатых дур.
Волшебник вежливо поклонился леди, помня о хороших манерах.
- Взаимно, мессир, - Беатриса поприветствовала архимага реверансом, придержав руками несуществующую юбку.
- Прекрасно выглядите! На охоту собрались?
- Можно сказать и так, - сказала леди. - Я слышала, у вас Часовой немного... похулиганил.
- А, эта мелочь, - небрежно махнул рукой Парацельс. - Он ещё долго не сможет нормально сидеть.
- Нормально сидеть? - леди приподняла бровь. - Хотите сказать, вы победили Часового?
Парацельс уловил в её голове нотки недоверия.
Она что, знает насколько силён Часовой? Откуда?
- Я весьма доступно объяснил ему, чей волшебный жезл больше! - самоуверенно улыбнулся архимаг и небрежно махнул рукой. - Возможно, он забудет дорогу в Чертянск навсегда.
- Гм... Впечатляет. - сомнение в голосе Беатрисы никуда не пропало. - Примите мои поздравления. Видать, слухи о вас не врут.
- Врут, леди, врут. Я намного сильнее!
Как говорится, сам себя не похвалишь - не похвалит никто.
- Приятно слышать, что вы так уверенны в себе. Вы позволите мне войти?
Парацельс вспомнил, что держать даму на пороге не очень вежливо. Но ещё он вспомнил о пентаграме вызова демонов в комнате, спящем Геренде, настаивающихся зельях. Беатриса, конечно, дама продвинутая, но мало ли чего навоображает?
- Боюсь, у меня слегка не прибрано... - начал было архимаг, но леди не дала ему закончить.
- Поверьте, мессир, мы оба знаем, что это не так! - с этими словами леди со скоростью, достойной эльфов, протиснулась между Парацельсом и боковой частью дверной коробки. Архимаг даже не успел глазом моргнуть.
Леди быстро оглядела комнату и остановила взгляд на спящем вампироэльфе.
- Ох, что с милой Геренд? - Беатриса подошла к пострадавшему и положила ему руку на лоб. - С ней будет всё в порядке?
- Её слегка задело, - пояснил архимаг, слегка растерянный из-за наглого поведения Беатрисы. - Но ничего серьёзного. Признаю, мой недосмотр. Даже у Великих случаются осечки.
- А это... - уже забыв о Геренде, Беатриса перевела взгляд на пентаграмму. - Скриптинголя вызывали? Думаете проследить за Часовым?
Парацельс и вовсе дар речи потерял. Ладно артефакты, а про Скриптинголя Беатриса откуда знает? Ритуал вызова этого демона - одно из самых охраняемых таинств и знают о нём очень немногие.
Неужели Геренд прав на счёт неё? Не та, за кого себя выдаёт? Неужели в кои-то веки вампироэльфы попали пальцем в небо?
- Очень похвальные знания, - неторопливо произнёс архимаг. - Для простой... любительницы диковинок.
- Я же говорила, архимаг, я люблю читать умные книги, - обезоруживающе улыбнулась Беатриса.
- Ага. Я так и подумал. Так зачем же вы пришли, леди? Помню, я лично приглашал вас, но, гм... не ожидал, что вы так скоро.
Парацельс выжидательно посмотрел на леди. Она ведь не случайно проболталась про ритуал вызова Скриптинголя. Это намёк - "Я не так проста, мессир, и открыто вам об этом сообщаю".
Если Беатриса такая умница и интеллектуалка, какой хочет казаться, она сделала это не просто так. А с какой-то целью.
Какой?
- Не буду лукавить мессир, - Беатриса посмотрела Парацельсу прямо в глаза. - Тогда, в карете, я не была с вами до конца откровенна. В Чертянск я приехала не для решения имущественных вопросов.
Ага, вот оно что, подумал Парацельс. Похоже, иногда и к вампироэльфам стоит прислушиваться.
- В этом городе, мессир, издавна творится изрядное дерьмо, простите за мой эльфийский, - продолжила Беатриса. - Да что я говорю, вы и сами в этом убедились на личном опыте. Часовой это лишь вершина айсберга. Настоящие проблемы скрыты куда глубже и просто не проявляют себя при свете дня. Почему западные окраины считаются таким гиблым местом? Почему откуда ни возьмись появляются первобытные племена, армии древних королей и все прочие? Почему разномастную нечисть так и тянет магнитом в этот несчастный край? У всего есть первоисточник, причина. И она находится здесь, в Чертянске. Врнее, глубоко под Чертянском.
- Интересные мысли, - Парацельс погладил бороду. Слова леди заинтриговали его. - На чём они основываются?
- Я с удовольствием расскажу вам, - сказала Беатриса. - Только сперва наложу заклинание против прослушки. Не хочу, чтобы наш разговор попал не в те уши.
Леди прошептала заклинание, и вокруг них с Парацельсом словно раскрылся невидимый непроницаемый купол. Звуки, любая магия, большая часть светового спектра - он не пропускал и не выпускал ничего. Изнутри и извне купол выглядел как полупрозрачная дымка, все кто стоял внутри казались размытыми тенями.
Парацельс не мог не отметить мастерство, с которым Беатриса - худенькая серенькая мышка с глазами волчицы - наложила заклинание. Он сам вряд ли сделал бы лучше.
- Получается, вы такая неравнодушная к своей стране девушка, светская львица, умница, красавица, интеллектуалка, - сказал он, - променяли балы и светские рауты на борьбу со злом? Похвально, похвально...
- А почему нет? Такая жизнь намного интереснее, хотя куда опаснее, и требует немалого самопожертвования. Что касается моих выводов - все они основываются на статистике и тщательном изучении всей документации, имеющей отношение к вопросу. Не думаю, что есть смысл углубляться в подробности, на это уйдёт много дней.
Беатриса говорила уверено, не запинаясь и смотрела Парацельсу честно в глаза. Но того не оставляло ощущение, что леди что-то не договаривает. Что-то очень важное.
- Допустим, - кивнул Парацельс. - А что ещё вам рассказала... статистика?
- Вы слышали про легенду о возникновении Чертянска? - спросила леди. - Историю появления города?
- Увы, - Парацельс развёл руками. - История меня никогда особо не привлекала.
- И зря, мессир, в прошлом спрятаны ответы на вопросы в настоящем. Легенда гласит, что раньше на месте города находился вход в подземелье, где устроили своё логово могучие ведьмы и их приспешники. Они совершали набеги на окрестные города и селения, грабили, убивали, похищали людей. Местные лорды пытались им противостоять, но без особого успеха. Многие и вовсе тайком встали под их руку, подкупленные обещаниями вечной молодости и богатства. Дело дошло до того, что на усмирение ведьм и бунтовщиков тогдашний Император отправил значительные силы - армию, несколько рыцарских орденов, магов и инквизиторов. Мятеж был жёстко подавлен, бунтовщики казнены, логово ведьм найдено и выжжено на всю глубину. На месте входа в подземелье основали форт и оставили гарнизон для охраны порядка и спокойствия. Со временем форт превратился в полноценную крепость, а вокруг крепости разросся город, позже названный Чертянском. От древней крепости уже не осталось даже стен, но вход в подземелье ведьм никуда не делся. На сегодняшний день он находится под зданием мэрии, построенной на месте крепости. Я вчера уже успела посетить его и проверила качество защитных чар. Они до сих пор работают отменно, спустя тысячелетия, но боюсь, это ничего не означает.
- Вы считаете, что-то осталось в катакомбах, верно? - спросил Парацельс, уже догадавшийся, куда клонит леди. - Рыцари и инквизиторы не добили? Или не смогли добить?
- Скорей всего не смогли, - сказала Беатриса. - Согласно личным воспоминаниям архимага Просперо, принявшего самое активное участие в битве, они расправились со всеми ведьмами, но встретили в их логове "жуткий неописуемый ужас". Даже архимаг не сумел совладать с ним и ограничился запечатывающим заклинанием Небесные Золотые Врата.
- Серьёзное заклинание, - кивнул Парацельс. - Оно способно удержать даже бога. Самого слабого, дохлого бога, но тем не менее...
- Тогда вы сами понимаете, насколько опасно то, что они там встретили, - сказала Беатриса. - Если использовали настолько могучую магию. Но мне кажется, что и Золотых Врат оказалось мало. Или Просперо наложил их в спешке, или они истончились за прошедшее тысячелетие... так или иначе, вполне вероятно, что "жуткое нечто" потихоньку накрыло западную окраину невидимой сетью. Отсюда и чертовщина, отсюда и аномалии, отсюда и спятивший Часовой. И всё остальное.
- Очень интересно, - Парацельс сам не заметил как пальцами начал завивать бороду в колечки. - Действительно интересно. Но что вы хотите от меня?
- Спуститесь вместе со мной в катакомбы, - отчеканила Беатриса. - Я хочу проверить, верна ли моя теория. Существовал ли "Неописуемый ужас", жив ли он до сих пор. Если это так, уничтожить его.
- Не скрою, весьма заманчивое предложение, - сказал Парацельс. - Настолько заманчивое, что я даже боюсь представить уровень секретности тех архивов, из которых вы брали информацию. И уровень вашего допуска, если он у вас вообще есть.
- Я получила всю информацию строго законным путём, - заверила его Беатриса, честно глядя в глаза.
- Пусть даже так, - сказал Парацельс. - Я не смогу помочь вам. По крайней мере не в ближайшие дни.
- Мессир, вы понимаете уровень угрозы? Если даже архимаг Просперо, ваш коллега, настолько испугался...
- Хм? Архимаг испугался? - хмыкнул Парацельс. - То, что мессир Просперо написал подобное, ещё не означает, что он действительно увидел там неописуемый ужас. Думаю, он был умным человеком и понимал, что его дневники прочитают после его смерти. Он решил отпугнуть охотников за сокровищами и прочих дураков, чтобы лбы себе не порасшибали! Их-то не жалко, пусть бы дохли, но ведь у них жёны, дети. Зачем безотцовщину плодить?
- Как бы то ни было, - Беатриса пожала плечами. - Я более чем уверена, что вопрос с ведьмами наши предшественники не закрыли. Необходимо довести до конца их начинание. Или хотя бы разузнать, не слишком ли прогнил воздух в подземельях. Потому что яд копится уже несколько тысячелетий и если он внезапно вырвется наружу - мало не покажется никому.
- Нет, - повторил Парацельс. - Давайте вернёмся к этому вопросу через недельку. Я всё обдумаю и дам окончательный ответ.
Он бросил короткий взгляд в сторону кровати со спящим Герендом.
Беатриса выглядит огорчённой.
- Вы же так обрадовались, мессир, когда узнали, что Чертянск - рассадник мистики и чертовщины, - предприняла она ещё одну попытку уговорить архимага. - А я вам указываю путь в его сердце, первопричину!