- Боюсь, я и так взвалил на себя слишком много обязанностей. Я хочу лёгкой и беззаботной жизни. Спокойно заниматься магией и наукой. То, во что вы меня хотите впутать, леди, на словах очень заманчиво, но сулит кучу проблем.
- Простые люди страдают, мессир, простые подданные Империи. Каждую секунду разрушаются судьбы. Вы не хотите помочь?
Мысленно Парацельс закатил глаза. Ну конечно, если тебе что-то от кого-то очень нужно, обязательно дави на жалость, вспоминай про страдания простого народа!
- Конечно хочу! Покажите мне монстрика, я его быстренько завалю. Нет монстрика? Тогда извините, тратить время на сомнительные подземелья я не хочу. Либо обращайтесь через неделю, когда я стану посвободнее.
- Времени нет, мессир. Боюсь счёт идёт уже даже не на дни, а часы, - леди покачала головой. - Чем быстрее мы начнём, тем лучше.
- Тогда поищите другого волшебника, не такого занятого, - отрезал Парацельс и скрестил руки на груди, давая понять, что разговор окончен.
Беатриса печально вздохнула. В её глазах неприкрытое разочарование.
- Вы недавно говорили, что хотите знать, кто я на самом деле, мессир? - спросила она.
- Если честно, то нет. Мне вообще вас перехотелось видеть, уж извините за честность, леди. Но раз уж начали, давайте дойдём до конца.
- Тогда позвольте представиться заново, - Беатриса подняла правую руку, продемонстрировав ладонь архимагу. Тот, взглянув на линию жизни леди, вполне обычную, непримечательную, удивлённо приподнял брови, не понимая, чего Беатриса добивается. Внезапно на ладони женщины вспыхнул огнём невидимый ранее символ - буква "I" перечёркнутая тремя горизонтальными линиями и заключенная в контур в виде языка пламени.
Символ инквизиции.
- Инквизитор третьего ранга Беатриса Лигия Арагонская, - представилась леди. - Тайное прозвище "стриж".
ГЛАВА 7
- Фу! - Парацельс аж отодвинулся. На его лице мелькнуло брезгливое выражение, словно он случайно вступил во что-то липкое и пахучее. - Какое разочарование!
- Где разочарование? - удивилась Беатриса, оглядываясь по сторонам. Символ на её ладони погас, и леди опустила руку.
- Передо мной стоит! Я-то думал, вы милая и приятная женщина. Вон столько про артефакторику знаете! А вы! Эх... Мерзкий инквизитор, - сокрушённо сообщил Парацельс.
- Вполне себе симпатичный, как по мне, - Беатриса мельком взглянула на своё отражение в тазике с водой. Она ничем не показала, что фраза "мерзкий инквизитор" её как-то обидела. Видать, слышала и пожёстче эпитеты. - Кто-то должен жечь костры, архимаг. Без огня людей растерзают звери.
- Так вы их зажигаете через одно место! - продолжал возмущаться Парацельс. - Тепла чуточку, зато вони и дыма - сколько хочешь! Дров перевели уйму, а волки в овечьих шкурках только плодятся и хохочут над вами во всю пасть! А вы только и можете, что настоящих овечек в волчьи шкуры рядить, да красивые отчёты рисовать!
- Полагаю, спор о правильном разведении костров лучше перенести на более удобное время. Как вы уже поняли, я интересовалась ситуацией на западных окраинах не из личного интереса, а по долгу службы. Вам известно, что зверя сначала необходимо выследить, прежде чем ловить?
- Зачем ловить, когда можно сразу по башке ему? - прямолинейно сказал Парацельс.
- А если зверь прячется и ничем не выдаёт своего присутствия?
- Тогда не знаю. Если не получается поймать за хвост, то подождать, когда он обнаглеет и сам вылезет.
- Когда он обнаглеет, боюсь, будет уже поздно. Для нас поздно. - леди вздохнула. - Вам известно про самое сильное оружие инквизиции?
- Умение чесать языком?
- Статистика. Я уже говорила. Знаете, как долго длится вся эта чертовщина на западных окраинах?
- И знать не хочу.
- Согласно статистическим данным, первые аномалии появились не менее тысячи лет назад.
- Прямо чувствуется, что инквизиция не спит!
- Оставьте сарказм, мессир, - поморщилась Беатриса. - Всё это время наш вероятный враг копил силы. Мы должны спуститься в бывшее логово ведьм и как следует всё вынюхать. Немедленно.
- Избавьте меня от ваших инквизиторских игр. Я уже сказал, что не буду вам помогать. Зачем вы тратите моё время?
- Потому что без вас, как бы не хотелось этого признавать, мне не справится, - леди Беатриса развела руками. - Мы недооценили угрозу. Одного инквизитора в моём лице слишком мало.
- Ну вы не перебарщивайте с образом слабой женщины, - проворчал волшебник. - Я прекрасно понимаю, на что способен инквизитор даже третьего ранга.
- Как можно? Я исхожу исключительно из объективной оценки происходящего! - обиделась леди. - Кроме того, вы верите в случайности, архимаг?
- Не верил ровно до тех пор, пока один дракон не выдал по мне полный залп с первой попытки, - сказал Парацельс. - Обычно это им удаётся в одном случае из ста. Либо это случайность, либо глобальный заговор мироздания против меня лично, а это бред.
- Рада слышать. У инквизиции, как вам наверняка известно, в каждом городе действует своя сеть оповестителей. О том, что я скоро прибуду в город, знали только наши люди, мэр и несколько его доверенных человек. И что же в итоге? В итоге на меня совершенно "случайно" нападает колдун, достаточно сильный, чтобы справится с инквизитором. Какова вероятность, что я столкнулась с ним случайно?
- Такая себе, - признал Парацельс. - Незначительная.
- Я о том же. В этом городе я могу доверять только вам, мессир.
- А вдруг я тоже здесь неслучайно? - хмыкнул Парацельс. - Откуда вы знаете, что я не один из этих самых?
- Ваша репутация, - не моргнув глазом ответила Беатриса. - Вы известны как преданный слуга Его Императорского Величества. Пусть и скандалист, вольнодумец, алкоголик, нарушитель законов...
- Эй, эй! - возмутился Парацельс. - Я бы попросил! Почему сразу алкоголик?!
- Я просто цитирую описание из нашего досье в архиве... - Беатриса наивно похлопала ресницами.
- Писал явно мой недруг, - буркнул Парацельс. - Я много кому в инквизиции мозоли отдавил. Хотя про верность Императору в досье сказано верно. За Импи я хоть в огонь!
- За Импи? - переспросила леди. - Мне послышалось или вы назвали Императора Импи?
- Да, вам послышалось, - после короткого раздумья решил Парацельс. - Под этим куполом душно становится, мы уже очень долго болтаем, вам не кажется?
- Как скажете, - Беатриса неопределённо мотнула головой. - Так вы поможете?
- Нет. Вы инквизиция, у вас людей и ресурсов больше, чем у кого-либо.
- Но у нас нет архимагов.
- А вы что хотели, когда магов на кострах жгли, что после этого к вам одарённые волшебники побегут с распростёртыми объятиями?
В глазах Бетрисы впервые за время разговора появилось грозное и суровое выражение. С таким лицом отправляют еретиков на костёр.
- Я понимаю, мессир, что в Империи вы одно из высших должностных лиц. Пусть вас и не особо интересуют политика и подковёрные игры. Вы достаточно сильны и весьма полезны Империи, и можете позволить себе не участвовать в гонке за властью и влиянием. Архимаг один из Верховных Лордов Империи наряду с Лордом-Администратором, Великим Инквизитором, Патриархом, Лордом-Маршалом и другими влиятельными личностями. Лично приказывать вам может разве что Император. Но и я, как не крути, инквизитор. Для защиты Империи и борьбы с ересью нам дарованы особые привилегии. Я официально прошу вас о содействии на основе параграфа четыре пункта пять дробь три Кодекса Огня и Молота.
Парацельс скривился, словно целиком проглотил лимон.
- Я отказываюсь на основе тринадцатого пункта Хартии Вольности Магов,- попытался отбиться он.
- Чтобы использовать тринадцатый пункт Хартии нужны очень веские основания. У вас они есть? - любезно спросила Беатриса.
- Да! У меня вапироэльф нерасколдованый лежит. И я помимо него по уши в долгах и проблемах.
Мысленно Парацельс стукнул себя по лбу! Проговорился про Геренда, дуралей!
Но леди, видимо, не придала значения его последним словам.
- Сочувствую, мессир, но я не могу принять ваши доводы. Вопрос безопасность подданных Его Императорского Величества.
- Тогда я просто отказываюсь. Идите лесом, леди инквизитор, и решайте свои проблемы сами. Инквизиция получает из казны вдвое больше инвестиций, чем Совет Магов. Вдвое! На что уходят деньги? Почему вы вечно мобилизуете других для выполнения своих прямых обязанностей?
- Этот спор заходит в тупик, мессир. Скажу, что если вы откажитесь, я буду вынуждена доложить об этом своему руководству. В лучшем случае вы изведёте гору бумаги на объяснительные записки. В худшем же... - она вздохнула. - На всё воля Императора. Он, на сколько мне известно, не очень доволен вами в последнее время.
Парацельс молча сверлил её взглядом. Обстановка накалилась. Демон Скриптинголь, наблюдавший за непроницаемой сферой через щель в полу, весь покрылся потом. Он не слышал, о чём говорили Парацельс и леди, продолжая наблюдать чисто из любопытства, но всё равно почувствовал нарастающее напряжение. Демон не мог отделаться от ощущения, что он словно настоящая крыса, рядом с которой выясняют отношения слон и носорог.
- Что ж, - наконец, произнёс Парацельс. - Думаю, я могу пойти навстречу вам в вашем вопросе.
- Это всё, о чём я прошу! - улыбнулась леди. - Просто небольшая помощь!
- Но с одним условием! - перебил её Парацельс. - Всё, что мы найдём в подземельях, от магических книг до "жутких сущностей" - всё отходит под руку Совету Магов! Мы будем изучать все находки. И отчёты по ним писать будем тоже мы!
Настала очередь леди Беатрисы скривится так, словно она съела лимон.
- Не могу вам обещать, мессир. Такие решения не в моей компетенции. Нужно согласие моих более старших товарищей.
- Ну так получите его, - пожал плечами Парацельс. - У вас наверняка есть способ быстро связаться с коллегами, без всякой голубиной почты. Я лучше в бумагах зароюсь, чем отдам вам хоть одну книгу из того подземелья.
Инквизитор неохотно кивнула.
Парацельс и Беатриса обсудили некоторые технические детали предстоящего спуска в подземелья. Договорились о начале мероприятия - утро завтрашнего дня. Беатриса возьмёт с собой несколько рыцарей из свиты и проводника из местных. Парацельса будет сопровождать Геренд. Не то, чтобы вампироэльф сильно нужен - просто архимаг не хотел оставлять его одного, особенно когда поблизости крутится тёмный маг.
Наконец, все организационные вопросы улажены. Беатриса, мило улыбнувшись Парацельсу на прощание, покинула комнату. Глубоко вдохнув, архимаг надул щёки и ме-е-е-едленно выпустил из лёгких воздух.
Серьезно, он так в битве с Часовым не напрягался, как сейчас во время разговора с инквизитором!
Время летело со скоростью пикирующего сокола. Парацельс работал над зельями и периодически медитировал, доводя состояние своего астрального тела до идеала. Геренд спал, изредка выдавал носом замысловатые мелодичные рулады, как только эльфы и умеют. Конечно, до полноценных эльфийских песен и баллад сопение вампироэльфа сильно не дотягивало. Шелеста травы, пения птиц, эха гор и тем более света звёзд в сопении не разобрать, разве что свист ветра слышится да изредка проступает тоска по безвозвратно ушедшим изначальным временам...
Парацельс не возражал против сопения, напротив, оно умиротворяло, позволяло полностью погрузится в медитацию. Когда Парацельс почувствовал, что почти достиг просветления, он отважился выйти на связь с Васькой.
Склонившись над деревянным тазиком с водой, Парацельс прочитал заклинание, двигая руками с растопыренными пальцами, словно мешал тесто. Мутная вода осветилась изнутри и в ней отразился крупный рыжий кот.
В поварском колпаке и с черпаком в лапах Васька стоит на стуле у плиты. Перед ним в кастрюле вспучивается огромными пузырями жутковатая зелёная бурда. С довольным видом кот мешает варево черпаком, что-то мурлыкая под нос.
- Вася, привет! - позвал его Парацельс, стараясь улыбаться как можно дружелюбнее. - Ух, сколько мы с тобой не виделись!
Кот прекратил мешать бурду и начал медленно поворачивать голову, пока не встретился взглядом с Парацельсом.
- Привет, - ровно сказал Васька. - А я-то всё гадаю, когда же ты объявишься?
- Да скоро, думаю, очень скоро! Как у нас в башне со свежим воздухом? - Парацельс решил сразу же проявить беспокойство об оставленных делах.
- Хреново, - сообщил кот. - Проблемы, в отличии от тебя, никуда не делись! Хотя вот Зелёную Слизь удалось успокоить, - кот бросил быстрый взгляд на варево. - Она же не представляла для твоих изысканий какой-то особой ценности?
- Да не особо, - Парацельс не обратил внимания на подозрительное поведение кота.
В вареве набух и лопнул пузырь, издав тихий странный звук похожий на фразу "Памагите!"
- Ну и славно, - кот помешал варево.
- Вась, я понимаю, что поступил не лучшим образом, - Парацельс перешёл к главной теме разговора. - Но на то были причины! Мне подвернулся уникальный шанс заполучить премию Мерлина! - Парацельс с важным видом ткнул пальцем в потолок.
- Это как в прошлый раз, когда ты демонстрировал комиссии свой регулятор погоды, а он вместо дождика вызвал наводнение и всех смыло? - скептически сказал кот.
- Не-е-е! В этот раз намного лучше! - заверил Ваську Парацельс. - Мне удалось расколдовать вампира обратно в человека!
- Да ладно? - Васька навострил уши. - Врешь небось? Вампир это как мужеложец, клеймо на всю жизнь!
- Могучие чары архимага отныне способны выправить ориентацию любому вампиру! Та-дам! - он указала на спящего Геренда. - Вот! Первый успешный подопытный образец! Зовут Геренд. И он на самом деле мужчина! На сиськи не обращай внимание, это временно - небольшой побочный эффект. Благодаря ему мне поднесут премию и кучу денег на блюдечке! Остались только мелочи - восстановить текст заклинания и по возможности вправить Геренду сиськи назад.
Глаза у Васьки с каждым словом Парацельса становились всё больше и больше, пока не стали как плошки.
- Мне всё равно, с кем ты вершишь свои амурные делишки, извращенец, - сказал Васька. - Пока результата нет, это лишь слова. Меня больше волнует то, что твой подопытный эльф или эльфийка забрался на кровать в уличных башмаках! - кот ткнул лапой в Геренда. - Смысл лечится от вампиризма, если ты свинья?
- Так это я его уложил, - признался Парацельс. - Он немного в драке пострадал.
- Смысл лечится от вампиризма, если лечащий врач даже ботинки с пациента не снимает? - кот обречённо махнул лапой. - И укладывает его в кровать, кишащую клопами! Мне даже отсюда видно, как одеяло шевелится!
- Да ты преувеличиваешь! - Парацельс обеспокоенно посмотрел на кровать. - Ничего оно не шевелится! Так... чуть-чуть подёргивается.
- Короче говоря! - подвёл итог Васька. - К вечеру жду тебя и твоего вампироэльфа в башне! И чтоб никаких отговорок! Ты же не забыл ещё заклинание телепортации?
- Не, к вечеру не получится, - Парацельс вспомнил о договоре с Беатрисой. - Даже к вечеру завтрашнего дня скорее всего. Меня тут один инквизитор наглый взял в оборот.
- Пошли его ко всем чертям! А если не пойдёт, дай ему по башке для ускорения мыслительного процесса! - кот вздыбил шерсть на загривке и взмахнул черпаком, словно мечом.
- Ой, Васян, не слышу, что ты говоришь! - Парацельс незаметно толкнул таз, и вода пошла рябью. - Тут такая плохая связь в этом Чертянске, ни черта не ловит! Поговорим как я вернусь!
Он щёлкнул пальцами, и изображение кота в воде исчезло.
В глазах Васьки, оставшегося на кухне в одиночестве, мелькнули зловещие огоньки.
- Что ж... - негромко произнёс он. - Похоже, мне придётся лично взяться за дело и вывести ещё одного паразита. В этот раз - кровососущего. Надо подыскать мухобойку побольше...
Утро завтрашнего дня выдалось пасмурным - впрочем, обычное дело для Чертянска. С неба падают редкие капли дождя, а смог на городом, жадно всасывая дым из труб мануфактур, казалось, опустился совсем низко, почти касается крыш домов.