Комната со входом в подземелье выглядит так, словно тысяча лет в ней бушевала война магов с применением всех видов запрещённой магии. Стены пол и потолок во многих местах оплавлены, покрыты толстым слоем сажи в перемешку с какой-то липкой тошнотворно пахнущей мерзостью. Под ногами хрустят непонятно откуда взявшиеся в подвале жуки. То тут то там из камня растёт что-то вроде плюща с милыми розовыми цветочками. Стены местами щедро забрызганы чем-то красным, похожим на кровь. Но во мраке подвала никто не обратил на это внимания.
В металлической плите, преграждающей вход в подземелье, зияет сквозная дыра. Толстый слой заколдованного метала пробило насквозь, словно тонкую бумагу. На рваных краях дыры запеклась багровая корочка, словно плиту пробило чем-то... живым? Из плоти и крови?
- О! Отличная работа, мессир! - поздравила Парацельса Беатриса. - Впрочем другого я от вас и не ожида...
Беатриса не договорила, увидев своих рыцарей. Дик и Гарри сидели в дальнем углу, обняв руками колени и тряслись как листья на ветру.
- Милые лесные зверюшки... Милые лесные зверюшки... Милые лесные зверюшки... - словно мантру повторяли они.
- Дик! Гарри! Что с вами? - воскликнула леди.
- С ними вышла небольшая оказия, - Парацельс, чувствуя себя виноватым, скручивал пальцами бороду в колечки. - Слишком любопытными оказались. Пошли меня проведать, когда заклинание только разворачивалось во всю мощь.
- С ними всё будет хорошо? - леди быстро осмотрела своих подчинённых на предмет ран, ушибов и прочих повреждений. Но оба рыцаря были здоровы. Только очень сильно напуганы.
- Да что с ними будет? - махнул рукой Парацельс. - Здоровые крепкие ребята, хотя, после того, что они увидели, с головой действительно возможны проблемы. А ведь я предупреждал, чтобы держались на расстоянии!
- Печально, - Беатриса недовольно покачала головой.
- Возьмете с собой других рыцарей? - спросил Парацельс. - У вас их ещё много в запасе.
- Нет, - Беатриса мотнула головой. - Остальные сейчас выполняют свои мисси в разных концах Чертянска. У нас нет времени ждать, каждый час на счету. Идём без них.
- Как скажете, - пожал плечами Парацельс. - Вы главная в этой экспедиции.
Первым идёт Кочерыжка, освещая каменный тоннель камнем-огневиком, прикреплённым к каске. Гномы прекрасно чувствуют себя под землёй, примерно как эльф в лесу. Подземелья, катакомбы и шахты - для них словно дом родной. Лучшего проводника в подземелье, чем гном, не найти.
Следом за ним двигается Беатриса. В руках леди держит свой миниатюрный одноручный арбалет, готовая применить его по необходимости. Камни в её ожерелье изредка мерцают, а пышные павлиньи перья, прикреплённые к спине, шевелятся словно живые.
Третьим, в центре отряда, идёт Геренд со страдальчески искривлённым лицом. Двигаться вампироэльфу очень неудобно - кожаный костюм это далеко не платье из мягкой ткани и при движении натирает все места, какие только можно. Вдобавок, у бывшего вампира с Беатрисой совершенно разные пропорции, что усугубляет ситуацию.
Замыкает процессию Парацельс. Архимаг в отличном настроении - ещё бы, доказал превосходство современной магии над древней! Он что-то беспечно насвистывает под нос, но при этом не сводит глаз с Геренда. Защитный гвоздь-амулет, конечно, штука надёжная, но личный присмотр не повредит. Главное только не опускать взгляд на эту великолепную, обтянутую кожей задницу, ритмично виляющую из стороны в сторону. Тело у вампироэльфа, конечно, женское, но архимаг прекрасно помнит, какая у Геренда на самом деле лысая харя.
Беатриса и Кочерыжка Парацельса волновали уже не так сильно.
Как правило, наибольшей опасности подвергаются те члены отряда, кто идёт впереди и позади группы. Но в древнем подземелье ведьм, где до сих пор блуждает дикая злая магия, свои порядки. Опасность может прийти с любого направления - хоть с потолка, хоть с пола, хоть через стены! И каменная толща ей не преграда.
- Многие мои соотечественники, едрить их в кочерыжку, когда переселяются под солнце, с годами утрачивают нюх, перестают чувствовать землю! - сказал Кочерыжка. Он шёл, вытянув руку вбок, и постукивал пальцами по стене. - Если вертаются назад, то как слепые котята тычутся, как эльф или человек какой, едрить их в кочерыжку. Поверхность расхолаживает, вся чуйка выветривается! Поэтому я, когда в Чертянск переехал, сразу себе сказал - Кочерыжка! Под солнцем не более пары часов в день! А остальное время - либо в подвале, либо в канализации! И точка!
Кочерыжка говорит о невероятной способности гномов - находясь под землёй, они каким-то образом чувствуют всё, что происходит вокруг них в определённом радиусе. Эту способность гномы называют просто "чуйка" и утверждают, что это дар богов, полученный за услугу, оказанную небожителям в изначальные времена. Чем лучше "чуйка" развита у гнома, тем лучше он "видит". По непонятным причинам "чуйка" очень плохо работает на поверхности и со временем выветривается, если гном вовремя не возвращается под землю.
- Так что если вдруг какой обвал или гигантский червь-камнеед, едрить его в кочерыжку, я вас сразу предупрежу, не будь я Кочерыжка, - успокоил всех гном. - Но вот ежели какая колдовская оказия подкрадётся, тут я вам не помощник. Здеся должен мессир архимаг себя показать, я правильно понимаю?
- Правильно понимаешь, - сказал Парацельс. - Но я тоже поблизости ничего не ощущаю. Словно это не подземелье ведьм, а обычные шахты в руднике.
- Терпение, мессир, - откликнулась Беатриса. - Более чем уверена, скоро будет и колдовство и прочая пакость. Обиженным не уйдёт никто.
- А этот тоннель случаем не червь проел? - спросил Геренд, разглядывая стены и потолок. Он решил подключится к разговору, чтобы хоть как-то отвлечься от зуда по всему телу. Спасибо клопам и неудобному костюму. - Какой-то он неестественно гладкий и округлый.
- Правильно думаешь, девчуля, - подтвердил Кочерыжка. - Тут без вариантов камнеед поработал, едрить его в кочерыжку. Только они так гладенько стены обрабатывают, залюбуешься! Уж на что мерзкие твари, но с камнем работают душевно!
- Получается, ведьмы убили или выгнали камнееда и заняли его норы? - спросил Геренд.
- Может и так, - пожал плечами кочерыжка. - Кто ведьм знает, едрить их в кочерыжку. Может у них был свой, прирученный. На моей родине в подземном царстве у нас парочка ручных камнеедов трудились во славу каменного трона. Может ведьмы дикого камнееда зачаровали, может купили у нашего брата бородатого - всё может быть.
- Я слышала, черви-камнееды довольно опасны, - сказала Беатриса. - Мне ещё не доводилось с ними сталкиваться.
- Как говорят у нас, гномов, если ты встретил червя-камнееда, то выхода ровно два. Либо он тебя, либо ты его. По тоннелям эта тварь, едрить в кочерыжку её, передвигается очень шустро, обгонит даже эльфа остроухого. А камень жрёт ещё быстрее! Ваше счастье, что камнееды не особо любят поверхность, там для них слишком светло и холодно. Им рядом с магмой хорошо, у вулканов поблизости. Хотя, если камень им надоест и мясца захочется, могут и на поверхность вылезти, но это редко.
- Парц, ты же осилишь камнееда? - спросил Геренд у волшебника.
- Да хоть железоеда! - Парацельс, как всегда, уверен в себе. - Видал я этих зверюг, ничего особенного. Особо крупные могут с драконом потягаться, но на мой взгляд это такое себе достижение. Я легко расправлюсь хоть с червём, хоть с многоножкой, хоть с гусеницей.
Уверенный тон архимага всех успокоил.
Прошло несколько часов. С каждым шагом отряд отдалялся всё дальше от поверхности. Тоннель часто петлял и извивался. Его наклон менялся от пологого до крутого, один раз тоннель и вовсе нырнул под прямым углом в тёмную бездну. Если бы не Кочерыжка, почувствовавший опасность на расстоянии, и Парацельс, спустивший всех при помощи магии, отряд бы мог надолго задержаться на этом месте.
Несколько раз попадались развилки. Беатриса заявила, что согласно записям из архивов ведьмы жили на самом дне подземелья. Кочерыжка, не прекращая стучать по стенам, "чуйкой" отсекал все тупиковые ответвления и выбирал путь, ведущий на самую глубину.
Дышать всё тяжелее. Воздух с каждым шагом гуще, горячее. Парацельс не выдержал и начал что-то наговаривать под нос. Никто так и не понял, что именно архимаг сделал, но ситуация немного улучшилась. По крайней мере воздух прекратил обжигать лёгкие изнутри, и стало немного прохладнее.
- Преодоление таких мелких бытовых проблем, когда нет готовых решений, особенно закаляет, - заявил Парацельс. - Это мне ещё преподаватель алхимии в академии говорил. Вот уж любитель подкинуть студентам проблем, не предусмотренных программой обучения! Он нас никогда не спрашивал, хотим мы или нет. Надо - значит, надо! Зато знаете, какой я закаленный вырос? Подковы невооружённым взглядом гнул! А один раз меня вообще дракон сожрал, и его потом так пронес... э, вырвало! Вот что значит здоровый образ жизни!
- Мессир, а мне вот всегда было интересно, - подал голос кочерыжка. - Что это за зверь такой - «архимаг»? Чем он отличается от простого мага?
Парацельс снисходительно пояснил:
- Примерно так же как боевой кинжал от кухонного ножа для резки овощей. Архимаг - это высшая ступенька развития для любого волшебника. Основной признак достижения этого уровня - необычайная лёгкость в работе с манной или магической энергией. Иногда даже кажется, что её можно потрогать руками! Мана переполняет тело архимага, струится по жилам с кровью и бурлит вместе с мыслями в мозгу, - архимаг постучал пальцем по лбу. - Магическая энергия изменяет старое тело, делая его практически неуязвимым. Без ложной скромности скажу, - Парацельс взял выразительную паузу, - архимаг - это переходная форма от человека к богу.
Слышавший всё до последнего слова Геренд с сомнением приподнял бровь.
- То есть ты хочешь сказать, что практически бессмертен?
Архимаг грустно вздохнул.
- Увы. Убить меня хоть и сложно, но вполне реально. Да и смерть от старости никто не отменял. Впрочем, это проблема решаемая... Надо только приготовить эликсир вечной жизни.
- Может, отложим разговоры на потом? - недовольно сказала Беатриса. - Мы приближаемся к логову ведьм, если кто-то забыл.
- Не беспокойтесь, леди. Я почую врагов за сотни метров, если они вдруг облизнутся в нашу сторону, - успокоил её Парацельс. - А если не почую... э-э-э... им же хуже! Архимаг от неожиданности может вдарить сильнее, чем обычно.
- Вы, главное, по друзьям не попадите рикошетом, - Беатриса покачала головой. - Простите, мессир, но иногда я не понимаю вашего легкомыслия.
- Сильномыслие... э-э-э... здравомыслие удел слабых, - махнул рукой Парацельс.
- Парц, ты лучше расскажи про бессмертие! - снова подал голос Геренд. Кто-кто а эльфы и вампиры всегда любили поговорить на тему бессмертия. Хотя не исключено, что он просто хотел досадить Беатрисе. - Ты же такой умелый самогонщик... прости, алхимик! Неужели до сих пор не открыл секрет вечной жизни?
- Для эликсира вечной жизни нужен философский камень, - волшебник печально вздохнул, словно вспоминая о чём-то неприятном.
- И ты его до сих пор ищешь?
- Да, - снова вздохнул Парц. - Всю башню уже перерыл... а он, зараза, всё никак не находится. Куда-то я его сунул, а потом забыл... Может быть Васька ещё котёнком заигрался и куда-то зашуровал. Ладно, слушайте мои мудрые слова дальше. Обычно маги черпают ману из тех стихий, которыми пользуются в своих заклинаниях. Пироманты - из огня, гидроманты - из воды, некроманты - из смерти и так далее... самые продвинутые волшебники черпают силу из собственного тела или даже души.
- А из чего черпаешь свою силу ты? - спросил Геренд.
Парацельс почему-то замялся.
- Это не так важно, - наконец выдал он.
- Нет, нет, скажите, мессир! - заинтересовался Кочерыжка. - Пригодится для этого, как его, общего развития, едрить его в кочерыжку.
- Из чего надо, из того и черпаю, - буркнул Парацельс, не желая раскрывать свои секреты.
Как не старались Геренд и Кочерыжка, архимаг наотрез отказался говорить на тему своих сил. Про общую теорию магии, про парцеяд и самогон, про свои подвиги он был готов болтать хоть день на пролёт, а тут его как отрезало.
Видать, скрывает что-то по истине жуткое и таинственное.
Часа через три после начала спуска, отряду начали попадаться первые признаки, что когда-то подземелье было обитаемо. В большом количестве в стенах тоннеля появились проемы, ведущие в помещения, когда-то бывшие жилыми. Кровати, стулья, шкафы, одежда, чашки, тарелки, ложки - все истлевшее, поломанное, покрытое ржавчиной, изглоданное жадным зверем по имени время.
- Думаю, здесь жила прислуга и охрана ведьм, - предположила Беатриса. - Из особо приближённых.
Тоннель расширился в несколько раз. Даже если бы члены отряда взялись за руки и попытались коснуться пальцами стен, у них бы ничего не вышло. Тем не менее построение решили не менять и так же двигались цепочкой по одному.
На полу тоннеля часто встречаются человеческие скелеты. Многие - с ярко выраженными следами насильственной смерти, вроде расколотых черепов, сломанных рёбер и отрубленных конечностей. Большая часть мертвецов имеет при себе доспехи и оружие, плохонькие, из дерьмового металла.
Как не крути, а за несколько тысяч лет кузнечное ремесло заметно продвинулось. Это только в сказках, чем доспех древнее, тем он лучше. На деле же всё наоборот - иные доспехи старых времён, сделанных из какого-нибудь сыромятного железа, можно хоть щепотью пальцев проткнуть.
Некоторые скелеты не совсем похожи на человеческие. У иных челюсти с жуткими зубами, как у некоторых глубоководных рыб, похожие на пучки шипов. У иных лишняя пара рук, у других лишняя пара суставов на руках и ногах, у третьих ноги гнутся в обратную сторону, у четвёртых растут самые настоящие звериные когти.
Ведьмы явно любили... улучшать своих приближённых, играть с их телами, словно с конструкторами.
На обычных человеческих скелетах, как правило, красуется старый имперский герб. Он немного отличается от современного варианта, но вполне узнаваем. На скелетах изменённых магией людей гербов или вообще нет, или они никому не известны. Скорей всего, принадлежат мятежникам, впоследствии лишённых дворянского звания и вырезанных подчистую.
Несколько раз попадались большие пещеры с подземными реками - маховик времени не иссушил их, тёмные воды по прежнему с плеском и журчанием струились сквозь каменную толщу. В пещерах отряд обнаружил многочисленные дома и прочие постройки из камня и дерева. До города подземные поселения по размерам не дотягивают, но деревни оставляют далеко позади. Мертвецов здесь на порядок больше чем в тоннеле. Видимо, именно в пещерных поселениях и развернулись основные боевые действия.
В пещерах надолго задерживаться не стали. Кочерыжка утверждал, что есть и куда более глубокие уровни, а Парацельс и леди Беатриса не почувствовали следов серьёзной магии.
Впрочем, леди всё равно прикарманила один чем-то приглянувшийся ей небольшой кинжал.
Долгое время спуск протекал очень мирно. Ни намёка на злобных духов, смертельные ловушки и прочие сюрпризы, которыми по идее должны кишеть подземелья ведьм. Все члены отряда успели расслабится, Кочерыжка болтал о своей бурной молодости, проведённой в битвах с подземными троллями. Парацельс и Геренд слушали, изредка вставляя комментарии. Только Беатриса не принимала участия в разговоре.
Леди-инквизитор всегда собрана, не теряет бдительности и раскидывает по сторонам внимательные взгляды, словно ощупывает ими пространство.
Именно она первая заметила опасность.
- Слева! - громко крикнула леди. - Что-то в стене!
Все замерли как вкопанные и уставились в указанном направлении.
Из стены выплыл призрак старухи в лохмотьях. Худая, словно обтянутый кожей скелет. Роста невысокого, метра полтора, но руки длиннющие с огромными как у тролля кистями - сама хозяйка парит в полуметре над полом, а руки волочатся по земле за ней. Голова почти вся лысая, лишь несколько прядей торчат под разными углами в стороны. Лицо сморщенное как печёное яблоко, рот похож на куриную задницу, от глубоко запавших глаз, горящих лютой ненавистью, струится зеленоватый пар.