В позапрошлую ночь к нему пришёл этот мужчина. Даже будучи "пленником" он чувствовал себя хозяином положения. И сразу признал, кем является Отто. Зайдя тяжёлой поступью под пологом ночи в комнату шамана, он поклонился приложив одну руку к сердцу, в знак уважения, а другую приподняв раскрытой ладонью вперёд, показывая, что он пришёл с миром.
- Приветствую тебя, великий сын племени. Я пришёл предложить тебе договор.
- Приветствую тебя, чужеземец,- Отто повторил движения рук.- Каков договор ты собираешься мне предложить?
- А вот это зависит от того с какой целью ты пришёл сюда,- в темноте сверкнул потусторонний свет глаз ночного визитёра.
- Это дело меня и моего племени и тебя, чужеземец, не касается,- грозно свёл широкие брови шаман.
- Я понял причину твоего здесь присутствия, шаман,- лицо белого мужчины исказилось ироничной усмешкой.- Но раз ты не хочешь его называть, то и я его называть не буду.
- Я слушаю тебя, белокожий колдун,- Отто задумчиво оглядел его.
Темнота окутывала и скрывала пришедшего. Для привыкшего к жаркому климату мужчине, неожиданный холод исходивший от мага был неприятен. Но было понятно, что не добившись своего - он не уйдёт. Поэтому Отто не оставалось ничего, кроме как выслушать его.
- У меня к тебе предложение: помоги мне беспрепятственно попасть во дворец, а я тебе обеспечу свободное покидание города. Я обещаю, что тебя никто больше не увидит. Но у меня есть маленькое условие: мы не будем говорить наших имён и причин.
- А если я откажусь?
Предложение было заманчивым. Для него всё в этом случае складывалось всё просто замечательно. Но какая ж цена отказа?
- В таком случае я буду вынужден тебя убить, а все остальные останутся живы и будут ходить на свободе,- с иронией в голосе проговорил маг.
- Я согласен на твоё предложение!- вспылив, воскликнул Отто. Чужеземный колдун знал, на что давить.
- Я верил в твою благоразумность,- блеснув на последок глазами, белокожий мужчина направился к выходу из комнаты.
- Это всё чтоб спасти ту женщину?- спросил он у удаляющейся широкой спины колдуна.
- Не забывайся, шаман, не забывайся,- во мраке в последний раз полыхнула потустороннее пламя, и пожелавший остаться безымянным маг скрылся в дверном проёме.
Теперь несся тяжёлый мешок, Отто нисколько не жалел, что помог ему проникнуть во дворец султана, отвлекая на себя багдадских воинов. Он выполнил своё обещание: он дал шаману магический шар, с помощью которого шаман смог переместиться из дворца. Духи умерших предков нашептали ему, что это пустыня расположена недалеко от лесов, где властвует его родное племя. Обычно не за кого не переживающий Отто, кроме как за своё племя, сейчас искренне беспокоился смог ли тот колдун вызволить свою женщину. И его очень волновал вопрос: куда же делся маг с волосами цвета солнца? Он не видел его после ночного визита, по всей видимости, его брата.
Сев прямо на раскалённый песок пустыни, мужчина достал бурдюк с холодной водой. Его мучила жажда. Из положенного на землю развязанного мешка выглядывали окровавленные рыжие волосы...
***
- Повелитель,- к гордо восседавшему на арабском скакуне султану, подбежал посыльный.- Почтенный Джахмар отыскал конечный след портала.
- И где они?- гордо глянув орлиным взором на солдата, спросил Великий Султан.
- На северном берегу Арэльского моря, о Великий Султан,- склонив колено, ответил солдат.
- Передай генералу, что выступаем сейчас же!
Через час случайный бедуин мог наблюдать длинный караван из верблюдов и лошадей. В его главе на породистом коне вышагивал сам султан.
***
Ёжкин же дрын! Нельзя ж такими словами разбрасываться, когда ко мне в гости пришёл товарищ Бодун! От такого заявления мой язык, показалось, присох к нёбу. Ловя воздух, как форель на прилавке, я пыталась мысленно решить этот ребус. С какой это стати он меня так неожиданно возлюбил? А? Но от сердца тут же отлегло, как только я заметила, с каким фанатичным взглядом, Вадим удерживал в руках яйцо. Поседею я с ним когда-нибудь! Вот же... Кощей!
- Так, где же мы всё-таки это яйцо взяли?- задумчиво проговорила Катька, чухая жёлтой перепончатой лапкой затылок.
- Ой, Кать, лучше тебе не знать,- сморщившись, прогудела я.
Кощеев мне этих не хватало будто бы, с Золотой Рыбкой связалась. А она у нас кто? Правильно, Владычица Морская. Что-то мне прямо таки "везёт" в последнее время на сильных мира сего. То Кощеи эти чёртовы, то султан этот мудак (этот эпитет был ему приписан лично Катей), то теперь Рыбка эта. С кем там мы ещё по идее встретимся? С амазонкой главной? Ещё в замок какой-то пилить. А я не хочу. Я домой хочу! Домой, к Баюнчику прожорливому, к домовым хозяйственным, к Кикиморе, к Лёшке-паршивцу и даже к этим алкоголикам: Лешему, Водяному и Соловью. А ещё лучше к мамочке с папочкой!
- О-о-о,- я напомнила, что я как бы жива ещё.- Помираю... Слушайте мою последнюю волю. Катя, тебе за то, что была со мной до последней минуты моей такой короткой несчастной жизни, завещаю Баюна. Корми и лелей его, только икру не вздумай ему давать,- сказала я, удерживая в своей "холодеющей" ладони крохотную мокрую лягушачью лапку.- Тебе, Костя, за то, что не давал своему братцу прикончить меня ещё раньше, оставляю гусей-лебедей. Живность исполнительная и ответственная, грузоподъёмность высокая. А вам, Ваше Царское Высочество, Кощей Вадимир, завещаю...
- Вряд ли получится,- хмыкнул Вадим.- Я ж практически бессмертный.
В тот момент я размечтавшись зло думала: "Лечь со мной в соседнюю могилу!". Спустя буквально несколько мгновений я с удивлением отметила, что похмелье-то пропало. Бац, и в голове ясно, ничего не болит, желудок в космос не порывается! Э-э-э, так не честно, я хотела ещё помирать немного (ага, так меня туда папа и пустил бы). Я ж не просила меня пока лечить!
- Какая ж ты логичная девица всё-таки,- как-то подозрительно нейтрально произнёс Вадим, растягиваясь на песке и закидывая руки за голову.
Я совершенно не преднамеренно подвисла, рассматривая молодого Кощея. Меня не покидало какое-то странное ощущение, когда он рядом. Весь его вид, по идее, должен внушать если не ужас, то трепет, неловкость, восхищение, подсознательный страх, прямо мороз по коже. Ничего не хочу сказать, он красив, даже очень. Только красота эта - завораживающе-жуткая. Смуглая и в то же время с какой-то холодной бледностью кожа (не знаю даже как это можно объяснить), вороной цвет коротких волос, бугрящееся мышцами тело заставляет лезть в голову всякие неприличные мысли... Да, тьфу! Опять меня не туда несёт! Интересно, это только меня уносит? Тьфу, срам-то какой! Я с ним не только скоро поседею, но и в ближайшем времени переквалифицируюь из Бабы Яги в извращенку, ли, что ещё хуже - в нимфоманку. На чём я там остановилась? Ах, да... Идеальное лицо, такого просто не может быть у обычного человека или среднестатистической нечисти (только, возможно, у бесов, но Вадим не бес - это я вам как эксперт по бесам говорю), высокие скулы, заострённые черты, мужественный подбородок, не заросшие брови (авторитетно заявляю, что заросшие брови, по неизвестным причинам, являются отличительной чертой темноволосых мужчин), прямой нос. Но... Когда он рядом, я не ощущаю ни капли страха. На душе так спокойно. Стоит взглянуть в эти острые шоколадные глаза, как внутри разливается тепло несравнимое ни с чем. Будто что-то очень знакомое и такое родное касается сердца. Ощущение такое, что хочется взлететь над землёй и парить, парить. У меня похожее чувство было, когда я спустя аж пол года смогла увидеть маму, ну, или когда-то при температуре всего семь градусов я обнялась с батареей. Знаете, как вдохновляет? Что это за ощущения вообще? Сердце колотится, готовое выскочить наружу, а ладошки мокреют. Не, надо будет по возвращению домой в Книге раскопать похожие симптомы, а то нельзя пускать такие заболевания на самотёк. А вдруг это вообще заразно?!
- Настя!- крикнул обладатель таких притягательных карих глаз, заставляя меня упасть на попу от неожиданности. Хотя, я уже почти, что встала!- Что это за каша из твоей головы ко мне лезет?!- хватаясь за вышеупомянутую часть тела, гневно вскрикнул Вадим.
- Без понятия,- я "прикинулась дурочкой", возводя глаза к небу и начиная разглядывать облака. А знаете, какое увлекательное занятие? Вон то на крокодильчика похоже, то на пистолетик, вот то на ножик, а вот это... это вообще не облако!- Не надо!
Надо мною нависла массивная фигура будущего царя (тушка килограмм сто, а то и больше), упираясь руками по обе стороны такой хрупкой фигурки Бабы Яги, то бишь меня. Ох, не нравится мне эта обманчиво насмешливая улыбочка. Я заметалась, пытаясь найти пути не то, что к отступлению, а к не такому уж и позорному бегству! И знаете, пока что я их не нашла. Пытаясь найти взглядом Костю с Катей и молить взглядом их о помощи, я крутила головой, как пропеллером. Мои зрачки расширились от понимания того, что мне они не смогут помочь, они - обездвижены! Зависли просто, даже не дышат! Будто время для них остановилось. Казалось, будто остались только мы вдвоём. Я говорила, что мне не страшно рядом с ним? Я просто не представляла тогда подобную ситуацию! Мамочка, последняя надежда на тебя!
- Что не надо?- рыкнув, Вадим начал склонять к моему лицу голову.
- Ничего не надо,- тихонько пискнула я. От такой близости его глаз начала кружиться голова. В нос ударил пьянящий запах мужского тела. Боги, мне пора к психиатру...
- Ты уверена в этом?- он неумолимо приближался. Очень обильная на умные слова у нас выходит беседа.
В голове зароились варианты, как избежать чего-либо, что он задумал. Хоть бы он мысли мои тогда не читал...
- А ты знал, что в женском организме в пять или даже шесть раз больше золота, чем в мужском?- скороговоркой выпалила я, прямо ему в лицо. Внезапно? Внезапно! Даже для меня!
Вадим застыл с непередаваемо задумчивым выражением лица. Я так подозревая, что это случилось при слове "золото". Вот я дура, какого чёрта только это ляпнула, он теперь с каким-то подозрительным экономическим интересом плавно переходящим в кровожадный. Видимо думает, как его можно из меня достать.
Не теряя ни одной драгоценной секунды, я грызанула Вадима за руку. Зашипев, он отдёрнул её в сторону. Воспользовавшись его замешательством по факту моей оборзевшей особы, я быстро юркнула в открывшийся так называемый проход. Как тут же, через несколько секунд, когда уже начинала вставать с колен, меня наглым образом цапнули рукой за голую пятку. Попытавшись отбиться второй ногой, я почувствовала, как попала по чему-то твёрдому. Я так подозреваю, что я дала ему по челюсти.
Почувствовав полную свободу, ноги устремились в бег, для спасения хозяйкиной шкурки от неминуемой расправы тёмного колдуна. За спиной летели комья горячего песка. Обернувшись, я увидела медленно отдаляющийся лагерь и застывших Костю с Катей. А куда делся Вадим?!
Через секунду я поняла куда, впечатавшись в что-то среднее между камнем и человеческим телом. Подняв глазки вверх, я неуверенно усмехнулась хмурому мужчине, чьи руки обвивали мою талию.
- Вадичка-а-а,- жалостливо протянула я дрожащим голосом.- Может, договоримся?
- И что ж мне делать с тобой, золотая моя?- как-то неожиданно обречённо вздохнул Вадим.
- Любить, кормить и никогда не бросать,- процитировала я известнейшего кота - Гарфилда. И почему я сначала говорю, а потом думаю? Кто мне скажет?
- Я подумаю над твоим предложением,- лукаво усмехнулся уголками губ самый вредный из людей.- А пока я думаю, скажи-ка мне: о чём можно так громко думать?- он заглянул мне в глаза.
А я чё? А я ничё! Я вообще не думаю. Какие мысли? Мысли даже не думали селиться в моей черепной коробке: сильно ветер дует.
- Да, о многом,- уклончиво попыталась ответить я. Не говорить же ему о ЧЁМ я думала.- О птичках там, например.
- О птичках?- царевич скорее пытался осмыслить до конца фразу, чем переспрашивал.- Так это птички мне внушающе начирикали, что я сам себя возбуждаю?- с лёгкой хрипотцой произнёс Вадим прямо мне на ушко. Слышь, я не думала о том, что ты меня возбуждаешь!
- Не, это скорее ЛСД начирикало,- запищала я. Я боюсь любого проявления щекотки! А ухо моё на это очень чётко среагировало.
- Не буду даже спрашивать, что это такое. Настенька, давай договоримся: ты перестанешь думать о таких вещах, маленькая ещё для такого,- он насмешливо фыркнул в ответ на моё возмущённое лицо.
Двадцать один год - это значит маленькая? Я не отрицаю, что порой веду себя, как ребёнок. Ну, почти всегда. Но с такой же уверенностью я могу заявить, что Вы, Ваше Высочество, - старпёр!
- Так я старпёр?- показно возмутился мужчина.- Вот, как только Вы станете взрослой, так я вам и докажу, какой я старпёр.
- Это угроза?- я приподняла одну бровь.
- Скорее обещание,- сказал он, заставив вторую бровь устремиться на тот же уровень, что и первая.- Ну, так, ты согласна?
- А ты меня отпустишь?- сузив глаза, я взглянула в упор на сказочного злодея.
- Отпущу,- открыто заулыбался Вадим.
- Я согласна!- торжественно возвестила я Его Темнейшество.
Руки, будто нехотя, сползли с моей талии, по неизвестным истории причинам, пройдясь по тому, что находится ниже.
- А я же ведь маленькая?- лукаво спросила я, шлёпая этого кроля с такими же граблями, как и ластами по этим самым граблям.
- А я соврал.
- Какое совпадение! Не поверишь, но я тоже!- это я сказала, уже сверкая пятками в сторону наших статуй.
Сзади раздался приглушённый смех. Улыбнувшись самой себе, я ускорилась. Уже подбегая к месту нашей стоянки, я увидела, что Катя и Костя удивлённо оглядываются по сторонам с самыми потерянными выражениями лиц. Видимо их только-только расколдовал Вадим, и они не смогли сразу осознать, почему всё так быстро поменялось. Для них ведь, наверное, эти минут десять прошли в одно мгновение. Какой конфуз-то получается...
- Настя, а как ты там оказалась? Ты же только что тут была?- растеряно спросила жёлтая лягушка у запыхавшейся меня.
- Кать, то ты просто не заметила,- как можно естественней соврала я.
- Да?- удивилась Катька.- Не может быть, чтоб я не заметила, как ты отходила.
Я замялась. Тут мой взгляд упал на Костю. Тот же недовольно смотрел на брата. Ага, значит, он уже догадался, что же всё-таки произошло. И ему это очень не по душе.
- Значит так! Или вы мне рассказываете, что за дьявольщина здесь происходит, или я за себя не отвечаю,- шумно вздохнула Катрин.
- А ты можешь ей память стереть?- тихо прошептала я подошедшему сзади Вадиму.- Ма-а-аленткий такой кусочек?
- Настенька, мне память не подвластна,- шепнул мне в ответ мужчина, приобнимая за плечи.
- Жаль,- я разочаровалась.
- Что вы там шепчетесь?- хмуро взглянула на нас жёлтая.- Я требую, чтоб мне поведали, какова цель нашего похода.
- Не, ну, может хоть чуть-чуть,- заканючила я, поворачиваясь к Вадиму. А чего это у нас выражение лица такое скептическое?
- Я тебе повторяю - не могу!- прошипел царевич. Вот и чего, спрашивается, так нервничать?- Хочешь знать, что происходит? Скажем так: нам нужно собрать некие части одного артефакта.
- Что за артефакт?- спросила Катрин. Не, любопытство сгубило не кошку, а лягушку.
- Не могу сказать. Но на всякий случай говорю: воспользоваться им могу лишь я и никто больше.
На Катиной мордочке отчётливо выразилось некое недовольство. Знала бы ты, что даёт этот "артефакт" ещё и не так расстроилась.
- Одну часть ты только что видела - это яйцо. Вторая и третья часть - это утка и заяц. Ну, с ними, я думаю, проблем не возникнет. В случае чего поймаем. Но я всё-таки надеюсь на султана,- туманно ответил Вадим.- Я слышал, у него есть довольно редкие представители животного мира.