- Задавай, не тяни время.
- Почему в Библиотеке я не чувствую ни голода, ни усталости? Даже у телефона зарядка не села, хотя он здесь и не ловит.
- Потому что такой её сделал создатель, - скороговоркой произнёс старик. - А теперь расписывайся быстрее и отдыхай. Иначе начальство будет возмущаться тем, что я тебя эксплуатирую.
Чёрная шариковая ручка оставила свой небрежный след на пожелтевшем листе регистрационного журнала, и ставший обыденным делом разноцветный поток перенёс Александра в его комнату на съёмной квартире. Первым делом юноша захотел убедиться в том, что он действительно отсутствовал всего одну ночь. Но как это можно было сделать? Посмотреть в Интернете не представлялось возможным: доступ во Всемирную сеть Александр имел только в те редкие дни, когда посещал пиццерию с бесплатным Wi-Fi, а в шесть утра (именно столько показывали настенные часы) такие заведения закрыты. Значит, оставалось у кого-нибудь спросить.
Неделю назад (или правильнее даже сказать "вчера") подобная идея не могла прийти Александру в голову. Но шесть дней приключений не проходят бесследно: юноша набирал на телефоне номер старосты, который та ещё третьего сентября написала на тёмно-зелёной доске в лекционной аудитории и заставила всех переписать себе. Ещё неделю назад Александр не мог представить, что когда-нибудь этот телефон ему пригодится, но сейчас...
- Насть, а у нас какие сегодня пары? - спросил он с такой интонацией, словно это был не первый их разговор. - И да, извини, если разбудил. Так... Да. Спасибо... А прошлая тема какая? И что задали? Ага... И последний вопрос: у нас когда контрольная по... Через неделю? Спасибо большое! Извини за беспокойство.
Ткнув пальцем на изображение красной трубки, Александр ухмыльнулся. По сравнению с племенем североамериканских индейцев, от которого ему пришлось убегать позавчера, телефонный разговор являлся самым настоящим пустяком. Самое удивительное было в этой ситуации то, что перед первой парой староста пыталась выяснить у одногруппников, кто из них смел потревожить её утренние сборы, но сделать этого так и не смогла: все как один отвечали, что не звонили ей, а на Александра никто не мог подумать. Никто, кроме одного человека...
- Ставлю на то, что это ты так переполошил Настасью, - прошептала Алёна, усаживаясь на стул рядом с помощником библиотекаря после третьей пары.
- Если и так, то что? - не отрываясь от книги, спросил Александр. Как сказал ему библиотекарь, нельзя приносить в Библиотеку книгу извне. Поэтому он старался успеть прочитать хотя бы одно произведение прежде, чем закончится его выходной, иначе пришлось бы делать перерыв в целых шесть дней. Обычно он бы успел это сделать, но сегодня его выбор пал на одну из четырех книг китайской классической литературы - "Речные заводи", автором которой является Ши Най-ань, а этот двухтомник являлся достаточно большим.
- Ничего, забавно просто, - улыбнулась Алёна. - Ты, кстати, извини, что я после того раза больше с тобой не разговаривала. Я бы честно хотела подружиться с тобой, ты вроде человек неплохой. Но мне тоже немного обидно, когда меня открыто игнорируют.
- Зато можно пожить в тишине и спокойствии, - ответил юноша, привыкший к игнорированию со стороны окружающих. - И почитать.
- Можно у тебя кое-что спросить?..
- Я читаю, - перебил Александр. - И я очень хочу дочитать эту книгу до вечера.
- Как знаешь, - фыркнула девушка, поднялась со стула и вернулась за свою обычную парту.
Тогда помощник библиотекаря ещё не знал, что из-за своего поведения в этот день через несколько месяцев он окажется в смертельной опасности.
Глава 8. Брошенный мир
- С сегодняшнего дня у тебя новые обязанности, - объявил библиотекарь. - То, что тебе приходилось делать до этого момента, всего лишь цветочки по сравнению с тем, что ждёт тебя впереди.
- Какая радужная перспектива, - невольно усмехнулся Александр.
Вот уже три месяца по времени своего мира и целых восемнадцать по библиотечному он спасал ненаписанные книги. Несмотря на то, что в Библиотеке юноша проводил в шесть раз больше дней, чем в своём мире, в "возраст" ему "засчитывалось" только время, прожитое в собственной реальности. Поэтому, хотя Александр и проработал помощником библиотекаря двадцать один месяц, повзрослел он только на три.
За этот период юноша сильно возмужал. Постоянно сталкиваясь лицом к лицу с различными опасностями, он научился быстро бегать. Путешествуя по мирам, создатели которых не поскупились на разнообразие ландшафта, Александр натренировался преодолевать сложнейшие препятствия. После целого тура по ненаписанным триллерам юноша приобрёл стальные нервы, побывав в бесчисленных фэнтези-мирах он овладел азами фехтования, а от одного пожилого ковбоя даже перенял навыки стрельбы. Когда для спасения книги приходилось переубеждать персонажей, Александр так оперировал фактами, что это не снилось и древним софистам. Даже одногруппники заметили, что в "Чтеце" произошли изменения. Его выправка пришлась по вкусу девушкам, а мускулистым рукам завидовали некоторые парни.
Но, несмотря на всё вышесказанное, слова библиотекаря особой радости Александру не доставляли. Более того, он бы с удовольствием выполнял свои старые обязанности и дальше, а новые... Делал же эту работу кто-нибудь до него?
- Помнишь, я говорил тебе об отказных мирах? - возвращать Александра из размышлений в мир сущего вошло у библиотекаря в привычку.
- Да, это миры, создатель которых стёр их образ из своей головы, - ответил помощник. - Иными словами, бросил на произвол судьбы и на радость нестабильности.
- "На радость нестабильности"? - переспросил старик, почесав свою седую голову. - Эта зараза не способна радоваться, только уничтожать.
- В мои новые обязанности входит спасать от нестабильности миры, оставленные творцами? - предположил Александр.
- Нет, - возразил библиотекарь. - Подобное для тебя ещё слишком сложно. Ты будешь помогать мне это делать. Сейчас мы отправимся с тобой в одну такую книгу. Но не забудь, на сегодня тебя ещё ждут глиняные таблички с третьей полки пятитысячного стеллажа.
- Помню, помню, - вздохнул парень. - Знаете, этот древний вавилонянин мне уже порядком поднадоел. Не спорю, истории он придумывал интересные. Но столько логических неточностей я ещё ни у одного создателя не встречал!
- Мы миры этого творца уже не одну тысячу лет спасаем, - рассмеялся библиотекарь. - А ты ещё только начал работать.
- Понял, молчу, - развёл руками юноша.
- Смотри, - старик снял с полки изрядно потрёпанную книгу. Её страницы в любой момент готовы были превратиться в труху, а стекающие с них чернила капали на каменный пол и с шипением испарялись в воздухе. - Ещё вчера она выглядела, как только что изданная, а сегодня её болезнь перешла на стадию, в которой нестабильность способна перекинуться на соседние миры.
- Ужасно... - прошептал Александр.
- Это ты ещё мир изнутри не видел! - воскликнул библиотекарь. Обычно мягкий голос улыбчивого старика, словно гром, прогремел, сотрясая стены Библиотеки. Даже хрустальные люстры, будто испугавшись грозного выкрика хранителя книг, зазвенели своими бусинами и кристалликами. - Как могут создатели так поступать со своими творениями?! Отказываться от своих детищ, обрекать на гибель всё живое в этих мирах?! Так бездумно и нелепо!.. - голос старика-библиотекаря дрогнул. - Воистину, не ведают люди ни о безграничной силе своих мыслей, ни о налагаемой этой силой ответственности, - чуть слышно прошептал он.
- Но, пусть люди и не подозревают о том, что способны создавать целые миры, пока на их защите стоим мы... - Александр попытался приободрить библиотекаря, но был перебит им.
- Люди? - усмехнулся старик. - Да ты сам-то человек. Ещё человек. И останешься им до тех пор, пока сохраняешь связь со своим миром.
- А потом?
- А потом станешь библиотекарем. Или скелетом, если умрёшь до того момента.
- Первый вариант мне больше нравится, - заметил юноша.
- Готов? - проигнорировал его библиотекарь. - Скажи, если боишься. Я один пойду.
- Нет, готов, - без раздумий ответил Александр.
- Тогда пошли, - сказал старик и провёл ладонью по страницам, плачущим чернилами.
Всегда разноцветный поток, переносящий в другие миры, в этот раз оказался монохромным. Вместо привычного ощущения тепла, сопровождающего перемещение, библиотекарь и его помощник ощущали ледяной холод, пронизывающий до самых костей. Протяжный вой, исходивший из самого сердца снедаемого болезнью мира, был настолько исполнен отчаянием, что у слышавших его всё сжималось внутри, а волосы вставали дыбом.
- Опоздали, - изрёк библиотекарь.
Клубы пыли вздымались в воздух. Чёрные тучи ливнем проливали на горящую землю слёзы мира, оставленного творцом. Ежесекундно вспыхивающие молнии разрывали небо на мелкие части. Раскаты грома смешивались с ужасающим гулом, доносившимся из-под земли, и истошными воплями миллионов гибнущих от безжалостной стихии людей. Эта симфония бьющегося в агонии мира дополнялась треском, с которым рассыпалась на осколки реальность.
- Не может быть, - ноги Александра подкосились, и он упал на колени. Он и библиотекарь стояли на одном из немногих клочков земли, до которых ещё не успело добраться разрушение.
- Твоей вины в этом нет, - бесчувственно произнёс старик. - Равно как и моей. Мир разрушается уже не один час. Слишком поздно мы узнали о прогрессирующей болезни. Нет. Слишком сильно создатель хотел уничтожить своё творение.
- Что же теперь делать?.. - дрожащим голосом спросил юноша.
- Необходимо обезопасить другие миры, - ответил библиотекарь. - Смотри и запоминай. Когда-нибудь и тебе придётся так делать.
Старик широко раскинул руки в стороны и возвёл их к небу. Его силуэт, освещаемый вспышками молний, был столь величествен и устрашающ, что седой библиотекарь казался богом, всезнающим и всемогущим. Но богом он не являлся и не обладал всеобъемлющей силой, позволяющей спасти этот мир. Он мог только...
- СЖАТЬ!!! - прокричал библиотекарь. Его крик был настолько силён, что заглушал всё: шум оркестра конца света казался воплощением тишины по сравнению с голосом старика. Крик библиотекаря достиг самого края заражённой Вселенной.
И стали сжиматься эти края с невиданной скоростью.
Сжатие продолжалось считанные секунды. Ровно до тех пор, пока в ладонях у хранителя книг не осталась крохотная, размером с горошину, чёрная сфера, внутри которой находилась непроглядная тьма. Это всё, что осталось от мира, брошенного создателем.
Александр огляделся по сторонам. Он сам не заметил того, как они снова оказались в Библиотеке.
- Вставай, - чуть слышно скомандовал старик.
Юноша, всё ещё пребывая в растерянности, резко поднялся на ноги.
- Руку, - потребовал библиотекарь.
Александр подчинился и протянул вперёд сразу обе ладони.
- Отнеси в Отдел Карантина, - прошептал седовласый хранитель книг. Он стоял, осунувшись, словно вспомнив о почтенном четыре тысячи пятисотлетнем возрасте.
Помощник молча кивнул. Никакие слова не смогли бы вернуть к прежней жизни разрушенный мир.
Глава 9. Хорошая новость
- Ох-ох-ох... - вздыхал светловолосый мужчина, возвращая на полку прочитанную книгу и тут же приступая к чтению следующей.
Этот ритуал повторялся ровно одиннадцать раз и, разумеется, не мог остаться незамеченным помощником библиотекаря. А если учитывать то, что Александр впервые видел в Секции ненаписанных книг кого-нибудь, кроме седого старика-библиотекаря, то интерес студента к происходящему только возрастал. Любопытный юноша уже несколько часов подряд подглядывал за этим мужчиной из-за стеллажей. Незнакомца не затягивало внутрь томов, а это означало одно из двух: либо он был из мира Александра, либо являлся сотрудником другого отдела.
- Ох-ох-ох, - в очередной раз вздохнул посетитель библиотеки.
Но не успел он взять в руки другую книгу, как внезапно оказавшийся перед ним Александр спросил:
- Вам чем-нибудь помочь?
- Вы новый помощник? - предположил мужчина.
- Да. А Вы...
- Я из Отдела стабильных миров, - представился посетитель. - Одна книга стабилизировалась... Хорошая новость, не правда ли? Так вот, я пришёл подготовить бумаги для перевода. Да только... зачитался... Увы, многие миры созданы не до конца, поскольку люди-создатели ленятся переносить образ из своей головы на бумагу. А ведь эти миры настолько захватывающие, интересные и удивительные, что окунуться в них мечтал бы каждый, знай он об их существовании!
- Я Вас понимаю, - улыбнулся Александр. - А какую книгу переводят?
- "Порывы юношества и нарывы общества", третья слева на второй полке четыреста двадцать пятого стеллажа, - ответил служащий Отдела стабильных книг. - Участвовал в её спасении?
- Нет, но читал, когда впервые попал сюда.
- И как?
- Одна из любимых.
- Значит, новость о том, что нестабильность ей больше не грозит, должна радовать тебя вдвойне, - мягко произнёс посетитель.
- Да, это действительно хорошая новость, - улыбнулся помощник библиотекаря.
- Через пять дней я её заберу, - мужчина снова потянулся к книжной полке. - А пока... мне бы хотелось немного почитать.
Александр кивнул и отправился к четыреста двадцать пятому стеллажу. "Порывы юношества и нарывы общества" - вторая из прочитанных в Библиотеке книг и, наверное, самая любимая. Юноша обрадовался, что этот мир стабилизировался, что нестабильность больше ему не угрожает. Главный герой, молодой революционер, являлся одним из самых любимых персонажей Александра, а конец произведения оказал на студента огромное впечатление. Эх, если бы в реальном мире издали эту книгу...
- А где? - он хорошо помнил, как выглядел однотомник: ветхий, в кожаном переплёте. Ничего похожего на полках не наблюдалось.
Библиотекарь предупреждал, что книги способны менять свой облик. На это влияют различные факторы: от степени стабильности мира зависит то, насколько новой или ветхой будет казаться книга, а то, какой будет обложка, определяет душевное состояние автора. Вот и "Порывы юношества и нарывы общества" изменила свой вид. Её кожаный переплёт сменился мягкой тканевой обложкой, украшенной изображением объятого пламенем города и стаи белоснежных голубей, летящей в небо на фоне черного дыма. "АрIADнА" - таков был псевдоним автора, стоявший над названием, написанным кроваво-красными чернилами.
- А раньше имени автора на обложке не стояло, - задумался Александр. - Апиадха... какой странный псевдоним.
Юноша решил перечитать книгу прежде, чем её переведут в Отдел стабильных. Он редко перечитывал книги, предпочитая этому занятию знакомство с новыми произведениями, но сейчас ему очень хотелось заново пережить события, оставившие незабываемые впечатления. Чтобы служащему Библиотеки прочесть книгу, хранящуюся в подконтрольной секции, не проникая в неё, необходимо было надеть специальные очки, которые Александр носил в нагрудном кармане: с узкими прямоугольными линзами и в роговой оправе. Надев их, парень приступил к чтению.
Помощник библиотекаря обнаружил, что книга изменилась не только внешне. В целом сюжет остался прежним, однако отдельные сюжетные линии были доработаны в лучшую сторону. Описания стали более яркими, диалоги приобрели естественность, а персонажи получились настолько живыми и продуманными, насколько это только возможно. Ни одной логической неточности, ни одного сомнительного события или факта. Отныне этот мир по праву можно считать образцом стабильности. Несмотря на то, что Александр знал, чем окончится произведение, последняя глава снова заставила перевернуться всё внутри юноши.
Когда юноша читал эту книгу, он прекрасно видел зелёные холмы, поля, на которых колосилась золотая пшеница, бескрайние моря и озёра, вода в которых являлась кристально чистой. Красота природы противопоставлялась автором прогнившему насквозь обществу. Если в природе всё было хорошо и гармонично, то в обществе складывалась обратная ситуация. Так, в редкие дни шторм бушевал в морях, но ещё реже в правящих верхах утихали интриги. Раз в десятилетия сковывал лёд бурные реки - столетиями нарастала ледяная корка на сердцах, передаваемая из поколения в поколение. Раз в три месяца времена года сменяли друг друга - люди же меняли свои маски каждую минуту. Хищники охотились на дичь, ведомые естественным чувством голода, богатые заставляли бедных работать до смерти, под влиянием противоестественной жадности.