Однако наличие аудитории и материальная фиксация не являются критерием стабильности миров. Это всего лишь позволяет укрепить принципы мироустройства. Если создатель в своей голове максимально детально проработал свой мир, то он может считаться стабильным, даже если кроме создателя о нём никому не было известно. Такие миры называют стабильными скрытыми.
По каким же причинам мир становится нестабильным?
Во-первых, если создатель придумал мир, но умер прежде, чем смог детально его проработать и зафиксировать. Любой созданный мир вечен, то есть, когда возникший в голове образ становится миром, он способен существовать независимо от создателя и не исчезнет после его смерти. Но если при воображении мира создатель допустил противоречия, неточности или нарушения, логические или фактические, появляются первые признаки нестабильности. Мир стремится исправить эти нарушения, приблизиться к стабильным, проработанным мирам. Пока создатель жив, нестабильность, хоть и присутствует, находится в сравнительно спокойном состоянии, словно сдерживаемая силой неподозревающего об этом создателя. Но стоит творцу умереть, как нестабильность выйдет из-под контроля. Мир поразит болезнь, словно в лихорадке будет он сотрясаться. Хорошо, если в результате нарушения излечатся, тогда мир станет стабильным. Увы, чаще происходит обратное: болезнь выявляет ещё больше неточностей, и мир начинает разрушаться. Окончательно погибнуть мир не может, вместо этого он рассыпается на осколки, подобно разбитому зеркалу.
Самое ужасное в этой ситуации то, что болезнь может заразить другие миры. Даже те, что считаются стабильными. Заражение - это вторая причина нестабильности миров.
Третьей причиной является отказ от мира создателем. Даже если творец детально проработает образ мира в своей голове, но по какой-то причине (будет им недоволен из-за дурного настроения или мимолётной прихоти) этот образ уничтожит, он посадит в своём мире зёрна нестабильности. Мир, как и в первом случае, может самостоятельно избавиться от этих зёрен, а может не выстоять перед ликом ужасной болезни.
Как уже упоминалось выше, наличие аудитории и материальная фиксация способствуют стабильности миров. Так, если создатель скончался, не проработав детально мир, или, в совершенстве описав его, отказался от своего творения, и под воздействием нестабильности мир захватила болезнь, то образы, возникающие в умах аудитории при знакомством с миром, действуют словно ограничитель болезни и способствуют исцелению мира. Из этих образов складывается своеобразный "канон", являющийся гарантией стабильности мироустройства.
Существует место, где хранятся все эти миры. Это надмировое пространство называют "Библиотекой", поскольку выглядит оно как хранилище книг, а воплощением миров являются именно книги, хранящиеся здесь. Эта Библиотека не имеет ни начала, ни конца, как не имеет их вечность. Она делится на несколько отделов и секций. Так, в Отделе стабильных миров содержатся Секция стабильных скрытых миров и Секция стабильных открытых миров. Отдел нестабильных миров включает в себя Секцию ненаписанных книг (в которой Александр отныне числится помощником библиотекаря), Секцию забытых миров и Секцию правящихся рукописей. Помимо этого существует Отдел неполноценных миров и особый отдел - Карантин. Туда помещаются миры, не подлежащие излечению от болезни, возникшей в результате нестабильности. Они изолируются здесь от других книг, чтобы не заразить их. Отдел Карантина также можно назвать кладбищем миров: и хотя миры не способны умереть окончательно, осколки, на которые они распадаются, сложно назвать мирами.
Служащие Библиотеки обязаны контролировать равновесие и истинность во всех мирах. Служащие Отдела стабильных миров должны проверять, действительно ли книги, отданные им на хранение, стабильны. Перед служащими Отдела нестабильных миров стоят более сложные задачи. Им необходимо постоянно проверять подконтрольные миры на малейшие признаки прогрессирования болезни, контролировать истинность и равновесие в мирах, по возможности находить способы излечения мира. В силу сложности и важности этой миссии библиотекарям, служащим в этом Отделе, разрешается заводить себе помощников.
Одним из них стал теперь Александр. Отныне ему предстояло путешествовать по созданным кем-то мирам при помощи хранящихся в Библиотеке книг, выявлять существующие противоречия и искать способ вывода мира из состояния нестабильности.
Глубоко вздохнув, юноша открыл поражённую нестабильностью книгу.
Глава 6. Опасная работа
Библиотекарь предупреждал, что теперь эффект от прочтения изменится. Если раньше, читая книги из Библиотеки, Александр только ощущал, описываемое в них, то сейчас ему предстояло самому перенестись в нестабильный мир. Название книги - "Путешествие с Тираннозавром" - его несколько смущало. Точнее даже сказать: пугало. Ведь одно дело читать про путешествие с грозным ящером, а другое - оказаться с ним рядом, да ещё и в нестабильном мире. Но делать было нечего: открытая книга вовсю затягивала трясущегося от волнения юношу в свой мир. Раз! Его ноги оторвались от шахматного пола. Два! Разноцветный поток уносит его вглубь страниц. Три! И вот он стоит посреди тропического леса.
- Ой... - прошептал юноша. А что ещё мог сказать человек, не переносящий нецензурную ругань, когда прямо перед его лицом разинул свою пасть трицератопс? Александр, конечно, знал, что трицератопсы - существа травоядные, но менее страшно ему от этого не становилось. И почему библиотекарь не отправил его, новичка, спасать какой-нибудь другой, более безопасный мир?
Резко развернувшись на сто восемьдесят градусов, помощник библиотекаря со всех ног принялся бежать. Если бы он развивал такую скорость бега на уроках физкультуры, когда учился в школе, то, возможно, выпустился бы без единой четвёрки. Нет, трусом Александр не был. Но и бессмысленная храбрость не являлась его характерной чертой. Любой бы на его месте бросился прочь. Даже если зевающий динозавр не показывал ни малейшего желания кого-либо догонять.
Как только Александр удалился на безопасное, по его мнению, расстояние, он остановился у высокой пальмы, на ствол которой облокотился, дабы перевести дыхание.
- Как же хорошо, что эту книгу придумал не Говард Лавкрафт или Стивен Кинг, - вздохнул он. По словам библиотекаря, создателем этого мира значился некий Артём Гармошкин, который, будучи учеником второго класса, сочинение на тему "Как я провёл первые летние каникулы" приправил изрядной порцией художественного вымысла. Разумеется, школьное сочинение не могло вместить всей истории, родившейся в голове восьмилетнего мальчика, а написать что-нибудь большее он ленился, поэтому книга и попала в Отдел ненаписанных.
Образ созданного мира был по большей части скопирован с мира создателя, который по какой-то неведомой причине не знал или забыл о том, что динозавры вымерли. Образовавшееся противоречие привело к нестабильности мира. Он словно разрывался между двумя эпохами: прошлым, населённым динозаврами, и настоящим, в котором их уже нет. Если верить библиотекарю, разрешить эту проблему не так уж и сложно. Всего-то и нужно найти главного героя, которого звали так же, как и создателя, и из разговора с ним вывести положение, которое бы могло развеять противоречие.
Главный герой ждать себя не заставил. Он проехал мимо Александра на своём друге, тираннозавре по имени Тираннозавр.
- Артём Гармошкин, если я не ошибаюсь? - окликнул его Александр.
- Дяденька, а Вам чего? - переспросил мальчик, а древний ящер издал громкий рык.
Пытаясь игнорировать рычание динозавра, Александр продолжил:
- Могу я задать тебе один вопрос? Как ты познакомился с этим... Тираннозавром?
- Я шёл из школы, а он стоял у ворот! - принялся рассказывать Артём. - Когда он увидел меня, мы подружились и отправились в путешествие!
- А ты в курсе, что динозавры вымерли?
Задать этот вопрос было серьёзной ошибкой: нестабильность мира усилилась, мелкая дрожь пробежалась по всему живому и неживому. Даже солнце, и то, на миг моргнуло, как перегорающая лампочка.
- Но, наверное, один всё же смог пережить всех остальных, - ничего умнее для того, чтобы исправить ситуацию, Александр придумать не мог.
- Выходит, Тираннозавр очень крутой?! - восторженно воскликнул мальчик. - И он последний динозавр на планете?
Облака неспешно плыли по небу, солнце источало ровный свет. Ни малейшего намёка на новый приступ нестабильности.
"Неужели такой глупый способ сработал?" - подумал Александр. Если да, ему предстояло закрепить полученный результат.
- Получается, что так, - сказал помощник библиотекаря. - Возможно ему удалось где-нибудь спрятаться и переждать миллионы лет прежде, чем встретиться с тобой.
- Но динозавры не живут так долго! - возразил мальчик. Александр почувствовал, что надвигается новая волна дрожи.
- А он выпил эликсир бессмертия! - парировал юноша. Приступа мировой дрожи не последовало. "Что за бред я несу?" - мысленно усмехнулся студент.
- Здорово!
Опережая напрашивающийся вопрос мальчика о том, где динозавр смог раздобыть эликсир бессмертия, Александр добавил:
- Этот напиток изобрели первые люди, которые на самом деле появились раньше динозавров. Я один из них.
- Понимаю, - кивнул мальчик.
- А теперь продолжай своё путешествие, мне пора, - юноша махнул ребёнку рукой, развернулся и направился обратно в лес. Но стоило Александру сделать несколько шагов, как его ноги оторвались от земли, а подхвативший его разноцветный поток, выбросил юношу из раскрытой книги на холодный пол Библиотеки.
Первое задание было выполнено, но времени на отдых не отводилось. Поставив "Путешествие с Тираннозавром" на полку, Александр взял следующую книгу.
Придуманная молодой девушкой повесть об интригах в стенах старинного замка под названием "Маски в вине" могла бы считаться стабильной, если бы не одно "Но". По сюжету произведения некая герцогиня потеряла своё изумрудное ожерелье в саду, но уже в следующей главе драгоценность украли из её шкатулки!
Дабы исправить это противоречие и сохранить стабильность и равновесие мира, Александру предстояло проникнуть в сад, отыскать там ожерелье и положить его в шкатулку в комнате герцогини. Легче сказать, чем сделать, учитывая, что замок и сад охраняются вооружённой до зубов стражей.
Сердце колотилось в груди, как бешеное. Слова библиотекаря о том, что смерть в мире книги реальна и окончательна, крутились в голове, словно аудиозапись, включенная в режиме бесконечного повторения. Проникнуть в сад удалось практически без проблем, разве что юноша больно ушиб ногу, перебираясь через высокую ограду. Вот здесь-то и началось самое сложное. Любой, даже самый незначительный шорох заставлял Александра вздрагивать и припадать к земле в надежде остаться незамеченным. Это спасло его, когда в саду совершал обход вооружённый алебардой стражник, но остальные двенадцать раз, когда причиной шороха были птицы, зверьки и насекомые, ныряние в траву являлось напрасным.
Спустя два часа поисков Александру удалось найти изумрудное ожерелье герцогини. Оно висело на ветке куста шиповника, и чтобы достать его, юноше пришлось изрядно исколоться острыми шипами.
Теперь ему, в ссадинах и царапинах, испачканному в земле и траве, предстояло проникнуть в покои герцогини.
"Интересно, а если найти в какой-нибудь книге шапку-невидимку или мантию, можно её с собой в другой мир взять? - задумался Александр, прячась за деревянной бочкой от патрулирующего замок стражника. - Она бы мне точно пригодилась!"
Увы, средств, обеспечивающих невидимость, с собой не было, отчего приходилось довольствоваться собственными силами. Осторожно, стараясь издавать как можно меньше шума, юноша приоткрыл тяжёлую дверь, ведущую в покои герцогини. Женщина спала в кровати с сиреневым балдахином, рядом с которой находился столик, уставленный шкатулками с драгоценностями. Чтобы случайно не разбудить герцогиню, Александр разулся. Он взял кроссовки в левую руку и на цыпочках направился в сторону столика со шкатулками. Юноша уже почти обрадовался тому, что ему удаётся красться практически бесшумно, как вдруг скрипнула коварная половица. Герцогиня зашевелилась. Мысленно проклиная паркет, Александр швырнул ожерелье в шкатулку и разноцветный поток вернул его в Библиотеку. Он исчез прежде, чем проснувшаяся женщина поняла, что её сон был потревожен незваным гостем.
Первый рабочий день помощника библиотекаря подошёл к концу.
Глава 7. Первый выходной
На шестой день работы в качестве помощника библиотекаря Александр с тоской вспоминал встречу с динозаврами во время исполнения первого задания. Чего он только не пережил за эти шесть дней! Встреча с грозными пиратами? Целых два раза. Прыжок в Ниагарский водопад? Прыгал. Проникновение на корабль пришельцев с целью залить газировкой приборную панель? И это совершал! Он даже перетаскивал труп, а всё потому, что нерадивый создатель не удосужился точно определиться с местом преступления в своём детективе: то ли человека убили у входа в гараж, то ли у выхода из подземного перехода.
И вот, когда очередной мир был спасён от угрозы нестабильности, а Александр вернулся весь обсыпанный песком (ему пришлось прятаться в пустынных барханах от пробудившейся мумии), библиотекарь сказал:
- Можешь вернуться в свой мир.
- Что? - не понял юноша. Ему, конечно, хотелось бы отдохнуть от опасной работы, но навсегда покидать Библиотеку Александр не желал. - Я не устраиваю Вас как работник?
- Почему же, - усмехнулся старик. - Очень даже устраиваешь. Но у любого работника должен быть выходной.
- Может, я лучше здесь отдохну, почитаю что-нибудь? - спросил парень. - А то меня в моём мире почти с неделю не было, не знаю, как объяснить своё отсутствие хозяйке квартиры...
Александр знал, что обратить внимание на его отсутствие в Университете было некому, но вот то, что он пропустил оплату за жильё, не могло пройти без последствий. В лучшем случае хозяйка квартиры обзвонила все больницы и морги, в худшем - его уже объявили в федеральный розыск, а во всех газетах на первой полосе напечатали об исчезновении недобросовестного квартиросъёмщика. Хозяйка квартиры могла такое устроить. В обоих случаях парню пришлось бы платить и за квартиру, и проценты за просрочку, и компенсацию за потраченные нервы, а также выслушать длинный и нудный монолог о том, что современная молодёжь совсем страх потеряла и не заботится о душевном (и материальном) благополучии старших. По этим причинам Александр поймал себя на мысли о том, что неплохо бы было переждать годик-другой в библиотеке и появиться в своём мире, когда о нём забудут и история с исчезновением "недобросовестного квартиросъёмщика" поутихнет.
- Оправдания и не нужны, - улыбнулся библиотекарь, прервав размышления Александра. - К чему оправдания, если ты отсутствовал в своём мире всего одну ночь?
- Как одну ночь? - опешил юноша.
- Ты ведь уже заметил, что время здесь течёт иначе, чем за пределами Библиотеки? - поинтересовался старик, поправляя галстук-бабочку. - Должен был, если хоть раз смотрел на свои часы. Шесть суток здесь равняется двенадцати часам в твоём мире.
- То есть, я вообще ничего не пропустил? - удивился Александр. Он уже почти свыкся с мыслью о том, что находится в федеральном розыске.
- Абсолютно ничего, - подтвердил старик.
Чтобы вернуться домой, Александру требовалось всего лишь поставить подпись в регистрационном журнале в графе "Посещение библиотеки завершено". Чтобы попасть обратно - только заснуть. Вроде бы, нет ничего проще, вот только...
- Когда будешь засыпать, убедись, что квартира закрыта и вокруг нет свидетелей, - предупредил библиотекарь. - Иначе не представляю, как ты потом объяснишь им своё неожиданное исчезновение.
- Хорошо. Заснуть в одиночестве труда не составит, - ответил Александр. - Только у меня ещё один вопрос. Я на самом деле уже давно спросить об этом хотел...