Это был генерал Ян Додонна. Как только толпа смолкла, генерал поправил крошечный микрофон, висевший у него на груди, и жестом показал на группу людей, сидевших рядом.
— Вы знаете этих людей,— тихо, но властно произнес он.— Это сенаторы и генералы, чьи планеты оказали нам поддержку, открыто или тайно. Они прибыли, чтобы быть с нами в момент, который может стать решающим.
Имперская боевая станция, о которой вы уже слышали, приближается к системе Явина и скоро будет недалеко от планеты. Времени у нас немного, но станцию нужно остановить раз и навсегда, иначе нас постигнет участь Альдебарана.
При упоминании об этой планете, уничтоженной так жестоко, по толпе прошел ропот.
— Станция,— продолжал Додонна,— надежно защищена и вырабатывает столько энергии, сколько вырабатывает половина всего имперского флота, и ее защита способна отразить крупномасштабное нападение кораблей флота противника. Однако небольшой одно-двухместный корабль вполне имеет возможность проскользнуть сквозь ее энергетические сети.
Худощавый стройный пилот, похожий на Хана Соло, но более пожилой, поднялся со своего кресла. Додонна заметил это движение.
— В чем дело, Красный Лидер?
Пилот указал на экран дисплея, на котором была схема боевой станции.
— Прошу прощения, сэр, за то, что прерываю вас, но что же против этого смогут сделать корабли малого радиуса?
Додонна задумался.
— Имперцы считают, что одноместный истребитель не представляет угрозы ни для чего, кроме такого же корабля-истребителя. Например, такого, как тайский. Иначе они установили бы более мощные экраны. Но анализ информации, доставленной принцессой Леей, показал, что это и является слабым местом в конструкции станции. Большой корабль не мог бы приблизиться к боевой станции, но X- или У-образный корабль способен. Все дело в теплоотводной станции. Ее размеры дают неверное представление о ее значении, она представляет собой незащищенный ствол шахты, ведущей в силовой отсек, где находится главный реактор станции. Эта шахта служит также аварийным выходом для сброса излишней теплоты при прогреве двигателей, дееспособность будет равна нулю, если ее закрыть щитом. Прямое попадание вызовет цепную реакцию, которая уничтожит всю станцию.
В зале раздались недоверчивые восклицания. Чем опытнее был пилот, тем громче он выражал сомнение.
— Я не говорил, что подойти к станции будет легким делом,— сказал Додонна. Он показал на экран.— Придется опуститься прямо вниз, в этот тоннель, снизиться до этого отсека и лететь на бреющем полете. Диаметр цели два метра. Нужно точно поразить цель под прямым углом, чтобы заряд мог достичь реакторного отсека. Только прямое попадание вызовет цепную реакцию. Я говорил, что выход их шахты не защищен щитом. Но выход обладает противолучевой защитой. Это означает, что применение энерголучей исключено. Придется использовать протонные бомбы.
Пилоты невесело улыбнулись. Одним из них был сидевший рядом с Люком, похожий на подростка пилот, которого не совсем подходяще звали Клин Антилл. Р2Д2, сидевший рядом еще с одним роботом своего класса, издал долгий безнадежный свист.
— Двухметровая цель на полной скорости и к тому же еще протонной бомбой,— фыркнул Антилл.— Это невозможно даже для компьютера.
— Нет, это возможно,— возразил Люк.— Дома я попадал в глаз сухопутной крысы с моего Т-16. А они немного больше двух метров.
— Неужели?— насмешливо спросил Антилл.— Скажи мне, когда ты гонялся за одной крысой, были ли там еще другие, вооруженные лучевым оружием и стреляющие в тебя?— усмехнулся он.— Поверь мне, при всей мощи огня станции, направленного против нас, понадобится нечто большее, чем просто меткая стрельба по неподвижной цели.
Словно в подтверждение этих слов, Додонна показал на цепочку огней на постоянно меняющихся схемах.
— Обратите внимание на эти огневые точки. Сильно концентрированный огонь ведется на параллельных плоскостях, вплотную расположенных друг к другу. К тому же генераторы полей, возможно, будут создавать непрерывные помехи, особенно внутри тоннеля и вокруг него. Я считаю, что скорость движения в этом отсеке будет менее трех.— Это вызвало ропот и несколько восклицаний.— Помните,— продолжал генерал,— главное — добиться прямого попадания. Желтая эскадрилья будет прикрывать Красных при первой попытке. Зеленые будут прикрывать Синих при второй. Есть еще вопросы?
Приглушенный гул наполнил помещение. Поднялся красивый человек, который казался слишком красивым, чтобы отдать жизнь за такую абстрактную цель, как свобода.
— Что будет, если обе попытки окажутся неудачными? Что будет после этого?
Додонна натянуто улыбнулся.
— После этого уже не будет ничего.
Человек медленно и понимающе кивнул и сел на свое место.
— Кто-нибудь еще хочет задать вопрос?
Ответом ему была полная тишина, наполненная ожиданием.
— Тогда садитесь на свои корабли, и пусть с вами будет Сила!
Словно масло, вытекающее из посуды, сидевшие потекли к выходу.
Деловито гудели подъемники, поднимая все новый и новый груз из тайных складов в холодный храм, когда Люк, ЗПиО и Р2 подошли к ангару.
Ни суетливый экипаж истребителей, ни пилоты, проводившие последние проверки, не привлекали внимания Люка. Его внимание было приковано к действиям Соло и Чубакки, которые загружали в бронированный лендспидер множество маленьких ящичков. Они были полностью поглощены этим занятием и не обращали ни малейшего внимания на суету вокруг них.
Соло бросил быстрый взгляд на Люка и двух приближающихся роботов и вновь занялся погрузкой. Люк лишь грустно наблюдал за их действиями. В его смятенной душе одно за другим поднимались противоречивые чувства. Соло был нахален, безрассуден и самонадеян. Он был даже слишком храбр и безмерно жизнерадостен. Он всегда готов был прийти на помощь. Это сочетание несколько смущало Люка: Хану явно не доставало хладнокровия и здравого смысла, но все равно это был его друг.
— Ты получил свое вознаграждение?— наконец спросил Люк, указывая на ящики.— Ты теперь уезжаешь?
— Точно, малыш. Мне нужно вернуть кое-какие старые долги. И даже если бы не это, я не настолько глуп, чтобы торчать здесь.— Он оценивающе посмотрел на Люка.— Ты попал в хорошую переделку, малыш. Почему бы тебе не отправиться с нами? Ты бы очень мне пригодился.
Торгашеское поблескивание в глазах Соло взбесило Люка.
— Почему ты не посмотришь вокруг и для разнообразия не обратишь внимания на что-нибудь, кроме себя самого? Ты знаешь, что здесь будет происходить, против чего они восстали? Они были так рады хорошему пилоту, а ты бежишь, как крыса с корабля.
Соло не особенно огорчился тирадой Люка.
— Что пользы от вознаграждения, если им не придется воспользоваться? Нападение на эту боевую станцию не соответствует моему пониманию смелости. Это больше похоже на самоубийство.
— Ну... Береги себя, Хан,— спокойно произнес Люк.— Но ты, по-моему, и так в этом преуспеваешь.— Он направился в глубь ангара, сопровождаемый двумя роботами, неотступно следовавшими рядом.
Соло посмотрел ему вслед и задумался. Потом крикнул:
— Эй, Люк... да будет с тобой Сила!
Люк оглянулся. Хан подмигнул ему и махнул рукой.
Люк пошел дальше, а Соло вернулся к своей работе. Он заметил, что Чубакка смотрит на него в упор.
— Ну что ты уставился, старое страшилище? Я знаю, что делаю. Принимайся за работу!
Не спеша и все время посматривая на своего капитана, вуки снова занялся погрузкой тяжелых ящиков.
Обида Люка на Соло оставила его, когда он увидел хрупкую фигурку, стоящую возле корабля, корабля, который ему дали восставшие.
— Ты уверен, что это именно то, что тебе хочется? — спросила принцесса Лея.— Это может оказаться смертельно опасной наградой.
Воображению Люка представился гладкий блестящий металлический шар.
— И ничего другого!
— Тогда в чем же дело?
Люк посмотрел на нее и пожал плечами.
— Дело в Хане. Я надеялся, что он передумает и присоединится к нам.
— Человек должен выбирать сам себе дорогу,— сказала она тоном сенатора.— Никто не может выбрать ее для него. У Хана Соло иные представления о ценностях жизни. Жаль, что это так, но я не осуждаю его.— Она поднялась на носки, быстро и смущенно поцеловала юношу и повернулась, чтобы уйти.— Да будет с тобой Сила!
— Как бы мне хотелось,— пробормотал Люк, направляясь к своему кораблю,— чтобы Беи был здесь.
Он был так поглощен мыслями о Кеноби, принцессе и Хане, что не заметил, как к нему подошел высокий человек и крепко взял его за локоть.
— Люк!— тихо сказал человек. Он был ненамного старше юноши.— Это ты? Просто невероятно! Как ты сюда попал? Ты вылетаешь с нами?
— Биггс!— Люк горячо обнял друга.— Конечно, я буду там, наверху, с вами.— Он погрустнел.— У меня больше нет выбора. Ты же знаешь, что там случилось... Послушай, мне так много нужно тебе рассказать...
Непрерывный смех и восклицания привлекли внимание пожилого, израненного в боях человека, известного пилотам под именем Синий Лидер.
Он приблизился к молодым людям. Это было лицо человека, видевшего слишком много несправедливости. Глаза его горели огнем, готовым вырваться наружу.
Сейчас его привлекла веселость двух молодых людей, которые через несколько часов могут стать кусками мяса, вращающимися на орбите вокруг Явина. Одного из них он узнал.
— Не ты ли Люк Скайуокер? Это ты когда-то сдавал экзамен на вождение одноместного Т-65?
— Сэр,— вмешался Биггс, прежде чем его друг успел ответить.— Люк — лучший пилот на всей территории Внешнего Кольца.
Старик ободряюще похлопал Люка по спине и посмотрел на его корабль.
— Им можно гордиться. Я сам налетал больше тысячи часов в одноместном спитхопере.— Он помолчал.— Я встречался с твоим отцом, когда он был еще мальчиком, Люк. Он был великим пилотом. И у тебя будет все нормально. Если ты унаследовал хотя бы половину умения твоего отца, у тебя будет все более чем нормально.
— Спасибо, сэр. Я постараюсь.
— Большой разницы в управлении Х-образным Т-65 и спитхопером нет,— продолжал Синий Лидер, улыбка его стала жесткой,— за исключением того, что его полезный груз немного другого свойства.
Он оставил юношей и поспешил к своему кораблю. У Люка к Биггсу было много вопросов, но не было времени ни для одного из них.
— Мне нужно идти на корабль, Люк. Поговорим, когда вернемся, да?
— Ладно. Ты помнишь, я говорил тебе, что появлюсь здесь, Биггс?
— Вот ты и появился,-- улыбнулся Биггс.— Все будет как прежде, Люк. Мы — пара стреляющих звезд, которых никто не сможет остановить.
Люк засмеялся. Этим возгласом они обычно подбадривали друг друга, когда летали на звездолетах, сделанных из гнилых досок, за обшарпанными, изъеденными песком домами Анкорхеда... много, много лет назад.
Люк еще раз оглянулся и посмотрел на свой корабль, восхищаясь его очертаниями. Несмотря на заверения Синего Лидера, он должен был признать, что корабль был не очень-то похож на одноместный спитхопер.
Р2Д2 подключился к розетке, находящейся позади кабины пилота, за этой операцией наблюдал Си ЗПиО, одиноко прохаживающийся возле корабля.
— Держись крепче,— предупредил он Р2.— Ты должен вернуться. Если ты не вернешься, на кого же мне тогда кричать?— Таким образом ЗПиО выразил переполнявшие его чувства.
Р2 бибикнул своему другу на прощание, когда Люк взобрался по трапу в кабину корабля. В глубине ангара Люк увидел Синего Лидера, уже сидящего в кресле и подающего знак механикам. К ужасному шуму в ангаре присоединился грохот запускаемых двигателей.
Скользнув на сидение пилотской кабины, Люк рассматривал многочисленные приборы, пока его корабль заправляли горючим. Он увидел, что приборы управления были очень просты и, как подчеркивал Синий Лидер, походили на приборы его доброго старого лендспидера.
Кто-то похлопал его по шлему. Люк оглянулся и увидел бригадира механиков.
— Этот ваш робот Р2, кажется, изрядно поизносился,— прокричал он сквозь рев двигателей.— Дать вам какого-нибудь другого?
Люк оглянулся на расположившегося в безопасном месте и прочно закрепившегося робота, который казался неотделимой деталью истребителя.
— Ни за что в жизни. Мы с ним почти один организм. Все в порядке, Р2?
Робот ответил утвердительным гудком.
Когда бригадир отошел, Люк в последний раз проверил все приборы. До него постепенно доходил смысл задуманной операции. Не то чтобы он боялся или жалел о том, что влез в это дело,— он уже не был отдельным человеком, жившим только для своих собственных нужд. Но что-то связывало его теперь со всеми остальными, с этими мужчинами и женщинами.
Он ощутил важность момента. Рядом пилот прощался с женщиной, возможно с женой или сестрой, или просто подругой. Он поцеловал ее крепко и страстно и отвернулся.
Люк подумал, что у многих из них были счеты с Империей. Он услышал сигнал. В ответ коснулся рычажка управления, и корабль тронулся с места, постепенно набирая скорость. Через секунду он вырвался из ангара.
ГЛАВА 12
Лея Органа молча смотрела на огромный экран, отражавший планету Явин и его спутников. Большая красная точка двигалась прямо к четвертой из его лун. Сзади Леи стояли Додонна и еще несколько руководителей Союза, напряженно всматриваясь в экран. Вокруг четвертой луны засветились крошечные зеленые черточки, словно рой парящих насекомых изумрудного цвета.
Додонна положил руку на плечо девушки. Это чуть успокоило ее.
— Красный цвет означает продвижение имперской боевой станции в глубь системы Явина.
— Наши корабли стартовали,— сообщил командир.
На вершине тонкой, как рапира, башни в цилиндрической кабине стоял наблюдатель и глядел в бинокль. Он был единственным видимым представителем машинерии, скрытой внизу буйными джунглями. Время от времени вскрикивали на деревьях птицы. Порой их крик походил на стоны. Эти звуки нарушил мощный рев четырех серебристых кораблей, внезапно появившихся на горизонте. Сохраняя безукоризненный строй, они ворвались в тропосферу и исчезли из виду, нырнув в пелену облаков. Спустя мгновение по джунглям прошла волна и помчалась дальше, вслед за мощными звездолетами.
X- и У-образные истребители, отдаляясь от луны, не спеша выстраивались в атакующий строй. Они легко прошли сквозь атмосферу газового гиганта и двинулись навстречу боевой станции.
Наблюдатель опустил светозащитный козырек своего шлема и тронул автоматический прицел пушки, одновременно вызывая на связь пролетевшие корабли.
— Говорит Синий Лидер, настройте свои селекторы. Приближаетесь к цели со стороны 1.3. Докладывайте обстановку.
Наблюдатель увидел, как со все возрастающей силой засветилась огненная сфера, напоминавшая спутник Явина. Однако от нее исходило металлическое сияние, что отличало ее от спутников.
Мысли Синего Лидера обратились в далекое прошлое, когда он вот так же наблюдал за боевой станцией, входящей в орбиту Явина. Он вспоминал о чудовищных расправах имперцев с обитателями планеты, о допросах и изощренных пытках. О погибших людях потом никто никогда не слышал так же, как и обо всем огромном зле, которое причинил Явину бездушный правитель Империи.
И сейчас, когда звездолеты приблизились к станции, ужас вновь охватил человека, стоявшего на посту.
— Босс, дальномер, кажется, ошибается на несколько делений. Я вынужден перейти на ручное управление.
— Принял. Синий-2, спокойней. Всем кораблям ожидать сигнала, после чего принять позицию Z для атаки.
Один за другим Люк, Биггс, Клин и остальные подтвердили прием.
Двойные крылья на Х-образных истребителях раскрылись, как семена клена. Теперь каждый истребитель развернул свои четыре крыла, и расположенное на них оружие выстроилось в такую позицию, при которой достигалась наибольшая плотность огня.
Боевая станция Империи приближалась и росла. Вскоре стали различимы причалы с антеннами, рукотворные горы и ущелья.
Когда Люк приблизился к этой ужасной сфере вот уже второй раз за короткое время, дыхание его участилось. Автоматика обнаружила изменение режима дыхания пилота, и включился стабилизатор.