Люк почувствовал, что его корабль будто кто-то подталкивает, помогая ему, словно он снова сидел в своем лендспидере, паря в небе родного Татуина. Неприятное ощущение неуверенности совсем прошло, когда в его ушах раздался спокойный голос Синего Лидера:
— Проходите их внешние дефлекторы. Держитесь ближе друг к другу, отключите все ограничители, включите защитные экраны на двойную мощность.
Корабль затрясло. Не зная, как справиться с ним, Люк точно выполнял приказы. Должно быть, он миновал воздушные ямы. Корабль резал глубокий космос.
— Ну вот мы и прошли их экраны,— спокойно сказал Синий Лидер.— Все каналы должны быть свободны от разговоров. Похоже, что они не ожидают нападения.
Хотя половина огромной станции оставалась в тени, Люк мог ее хорошо разглядеть. Тысячи огней, разбросанных на огромном пространстве, придавали станции вид летающего города.
— Посмотрите, какая огромная штука,— в изумлении проговорил Антилл.
— Прекратить болтовню, Синий-2,—приказал ему Синий Лидер.— Увеличить скорость и приготовиться к атаке.
На лице Люка появилось выражение угрюмой решительности; он нажал несколько кнопок на пульте и стал настраивать свой следящий компьютер. Р2 смотрел на приближающуюся станцию. Его электронный мозг напряженно работал.
Синий Лидер уточнил место их предполагаемой цели.
— Красный,— произнес он в микрофон передатчика.— Говорит Синий. Корабли заняли исходную позицию, можете начинать. Вентиляционная шахта в северном направлении.
Красный Лидер внешне был полной противоположностью Синему Лидеру. Невысокий, худощавый, с испуганным выражением лица. Но его умение не уступало мастерству его напарника и старого друга.
— Приближаемся к цели. Если что-то случится, будь готов сменить меня.
— Принято,— раздалось в ответ.— Постараемся принять их основной огонь на себя. Да будет с тобой Сила!
Два звена Х-образных истребителей нырнули прямо к причалам. У-образные корабли развернулись в северном направлении.
На станции завыли сигналы тревоги. Адмирал Монти и его сподручные не ожидали атаки крошечных кораблей ограниченного радиуса действия.
Имперцы попытались исправить допущенный просчет. Солдаты быстро заняли места за пультами зенитных установок. Сервомоторы пронзительно взвыли, поворачивая жерла огромных орудий. Вскоре смертоносная паутина огня стала окутывать станцию — это орудия били по кораблям повстанцев.
— Говорит Синий-5,— назвал Люк свой позывной, бросив корабль в пике, в решительной попытке запутать электронные системы слежения. Серая поверхность боевой станции проносилась под днищем его корабля.— Вступаю в бой!
— Я иду за тобой, Синий-5,— узнал он голос Биггса.
Из орудий корабля Люка ударили молнии. Одна из них поразила отсек. Теперь пламя будет полыхать до тех пор, пока экипаж станции не прекратит в пораженный отсек доступ воздуха. Ликование Люка сменилось ужасом, когда он понял, что не может свернуть, чтобы не попасть в облако неизвестного происхождения.
— Выходи на пике, Люк! Выходи на пике!— закричал Биггс.
Но автоматика на корабле Люка не сработала.
Его истребитель врезался в шар раскаленных газов и вдруг... вылетел с другой стороны. Люк облегченно вздохнул: полет через раскаленное облако не повредил приборов, хотя на всех четырех крыльях остались черные полосы — свидетельство того, что он был на волосок от гибели.
Адские цветы расцветали за бортом его корабля, который взмыл вверх, а затем заложил крутой вираж.
— У тебя все в порядке, Люк?— прозвучал озабоченный голос Биггса.
— Я немного поджарился, но все в порядке.
Раздался другой, более строгий голос:
— Синий-5,— проговорил командир эскадрильи.— Экономь время, быстрее маневрируй, иначе уничтоженная тобой цель уничтожит тебя.
— Слушаюсь, сэр. Я все понял.— И подумал, что управление этого корабля довольно-таки отличается от управления лендспидера.
Молнии и яркие, как лучи солнца, разряды создавали разноцветную сетку над поверхностью станции, и истребители повстанцев летали над ней, сосредоточив свой огонь на энерговыводе. Он взорвался, разбрасывая электрические дуги.
Эффект взрыва передался по многочисленным кабелям в глубь станции. Там, где взрыв разрушил корпус станции, в черную мглу выбросило солдат и роботов.
Перебираясь с места на место, Дарт Вейдер являл собой спокойствие среди хаоса. Запыхавшийся командир подбежал к нему и доложил, запинаясь:
— Лорд Вейдер, мы насчитали их по меньшей мере тридцать, двух типов. Эти корабли так малы и быстры, что фиксированные орудия не могут справиться с ними. Они все время уходят из зоны поражения.
— Посадите все тайские экипажи в истребители. Придется за ними охотиться.
Внутри ангаров замелькали красные огни, загудели сирены. Одетые в легкие комбинезоны имперские пилоты хватались за свои шлемы и сумки.
— Люк,— вызвал юношу Синий Лидер, только что благополучно миновавший зону огня.— Сообщи мне, когда покончишь с блоком.
— Я направляюсь туда.
— Осторожно,— прозвучал в динамике голос Синего Лидера.— Справа ведется сильный огонь.
— Я уже под башней, не беспокойтесь,— прозвучал ответ Люка.
Бросив свой истребитель в крутое пике, он еще раз проскользнул сквозь металлическое плетение. Антенны ярко вспыхивали, когда молнии его орудий поражали их.
Он улыбнулся, взмыв вверх от поверхности: мощные лучи энергии пронзили то место, где только что находился его корабль. Черт побери, что же это было, как не охота на сухопутных крыс в кривых ущельях Татуина!
Биггс следовал за Люком тем же курсом.
Внутри ангаров станции техники отключали кабели подачи энергии, заканчивая последнюю проверку. Самая большая тщательность была проявлена при подготовке корабля, пилотом которого был Дарт Вейдер, едва втиснувший в кабину свое громадное тело. Усевшись в кресло, он опустил на лицо второй комплект светозащиты.
— Командиры звеньев — внимание! Перехвачена новая группа сигналов. К вам приближаются истребители противника!— услышал Люк.
Одновременно с остальными пилотами он стал выискивать в небе корабли имперцев, проверил сообщение на приборах.
— Я никого не вижу. На моих приборах все чисто.
— Продолжайте визуальный поиск,— приказал Синий Лидер.— Из-за всего этого буйства энергии они сядут нам на шею еще до того, как ваша система слежения обнаружит их. Помните, они могут заглушить любой прибор наблюдения на ваших кораблях, кроме ваших глаз.
Люк снова сосредоточил внимание на экране и вдруг увидел имперский корабль, преследовавший Х-образный истребитель из звена Красного Лидера. Номер на корабле Люк сразу узнал.
— Биггс!— крикнул он.— Ты подцепил одного на хвост! Осторожнее!
— Я не вижу его,— испуганно ответил друг.— Где он?
Люк увидел, как корабль Биггса метнулся беспомощно прочь от станции и буквально наткнулся на имперца. Вражеский пилот вел по Биггсу непрерывный огонь.
— Он крепко держит меня,— прозвучал голос друга в кабине Люка.— Я не могу оторваться.
Резко развернувшись, Биггс попытался сделать петлю назад, но преследовавший пилот был упорен и не собирался так просто отказываться от добычи.
— Держись, Биггс!— крикнул Люк, сделав такой крутой вираж, что перегруженные гироскопы протестующе взвыли.— Я вступаю в бой.
Имперский пилот был так поглощен преследованием Биггса, что не заметил Люка, который развернул свой корабль и под прикрытием тени от станции сел на хвост врага.
Люк дал очередь. Произошел небольшой взрыв — крошечный, если сравнить с бушевавшей вокруг энергией. Но этот взрыв имел исключительное значение для троих — Биггса, Люка и пилота тайского истребителя, который испарился вместе со своим кораблем.
— Готов!— только и сказал Люк.
— Есть один, есть один!— из динамика донесся победный крик.
Люк узнал голос, принадлежавший молодому пилоту по имени Джон Ди. Он преследовал над металлическим ландшафтом еще одного истребителя, выпуская из своих X-образных крыльев непрерывные молнии, пока имперец не разлетелся на куски.
— Отличное попадание, Синий-6,— прокомментировал этот успех Синий Лидер. Затем добавил:— Осторожнее, у тебя на хвосте еще один!!!
Пилот оглянулся, но не заметил преследователя. Что-то яркое вспыхнуло совсем рядом, показалось, что это по правому борту взорвался иллюминатор, Затем кабина заполнилась бушующим пламенем.
— Я сбит! Я сбит!
Это было все, что он успел выкрикнуть до того, как тьма небытия поглотила его.
Синий Лидер видел, как корабль Джона Ди превратился в пылающий шар. Губы его побелели.
Огромный экран на четвертом спутнике Явина в это мгновение вспыхнул и погас, точно так же, как корабль Джона Ди. Обеспокоенные техники засновали взад и вперед.
— Вышел из строя высокочастотный контур приемника. Понадобится некоторое время, чтобы его починить...— доложил старший техник.
— Постарайтесь исправить,— приказала Лея.— А сейчас включите хотя бы звуковое сопровождение.
Через несколько минут помещение наполнилось шумами далекой битвы:
— Маневрирует Синий-2,— отдавал приказания Синий Лидер,— берегись этих башен.
— Сильный огонь, босс,— послышался голос Клина Антилла.— Двадцать три градуса.
— Вижу. Подтянись. Подтянись. Противодействие довольно сильное.
— Да,— запинаясь, сказал Биггс.— Я никогда не видел такого мощного огня.
— Подтянись, Синий-2, подтянись.— Пауза.— Люк, ты слышишь меня, Люк?
— Все в порядке,— послышался голос Люка.— Вижу цель. Иду на уничтожение.
— Внизу слишком жарко, Люк,— послышался предупреждающий голос Биггса.— Выбирайся! Ты слышишь меня, Люк, набирай высоту!
— Выходи из боя, Люк!— приказал Синий Лидер.— Противодействие слишком сильное. Люк, я не вижу тебя. Синий-2, ты видишь Синий-5?
— Нет,— ответил Антилл.— Здесь такая плотность огня, что мой локатор забило. Синий-5, где ты? Люк, ты в порядке?
— Он исчез,— упавшим голосом сказал Биггс. Затем оживился.— Нет, подождите... Вижу Люка. Похоже, его стабилизатор немного поврежден, но малыш, судя по всему, чувствует себя отлично.
На наблюдательном пункте вздохнули с облегчением.
Люк мчался над поверхностью станции, его внимание сосредоточилось на металлическом возвышении.
— Синий-5,— услышал он голос командира.— Куда ты направляешься?
— Я обнаружил справа что-то похожее на боковой стабилизатор. Попытаюсь взорвать его.
— Осторожнее, Синий-5, в твоем районе сильный заградительный огонь.
Люк не обратил внимания на предупреждение, направив истребитель прямо на сооружение странной формы. Его решительность была вознаграждена, когда он, обрушив на него всю мощь своего огня, увидел, как выступ взорвался, превратившись в эффектный шар раскаленных газов.
— Попал!— воскликнул он.— Продолжаю следовать на юг к следующему стабилизатору!
Лея напряженно следила за боем. Она казалась испуганной и рассерженной одновременно.
Наконец, повернувшись к ЗПиО, она проговорила:
— Почему Люк так сильно рискует?
Высокий робот ничего не ответил.
— Следи за тылом, Люк,— предупредил Биггс.— Истребители сзади, они атакуют!
— Помоги ему, Р2,— шептал ЗПиО, слыша голос Биггса,— и держись!
Люк продолжал пикировать и тогда, когда, оглянувшись, увидел противника у себя на хвосте. Он неохотно начал набирать высоту, удаляясь от станции и бросая свою цель. Его преследователь был умел и быстро нагонял его.
— Я не могу оторваться от него,— доложил Люк.
Что-то мелькнуло в небе и понеслось в направлении двух кораблей.
— Я иду к тебе, Люк!— крикнул Клин Антилл.— Продержись еще немного!
Люку не пришлось слишком долго держаться. Оружие Клина было мощным, а прицел точным, и тайский истребитель, вспыхнув, исчез в пламени взрыва.
— Спасибо, Клин,— сказал Люк, вздохнув свободнее.
— Великолепный выстрел, Клин,— похвалил Биггс.— Синий-4, я атакую, прикрой, Перкинс!
— Я рядом,— заверил его другой пилот.
Биггс насел на противника и открыл огонь сразу из всех орудий.
Серия выстрелов накрыла большой сектор станции. Биггс уже пролетел над районом поражения, но его напарник, шедший рядом, попал под всплеск высвободившейся энергии.
— У меня что-то случилось,— сообщил Перкинс.— Мой конвертер сошел с ума.— Все приборы на пульте управления плясали в сумасшедшем ритме.
— Уходи, уходи, Синий-4!— командовал Биггс.— Синий-4, ты меня слышишь?
— Не беспокойся,— ответил Перкинс.—- Корабль управляем. Мне нужно только чуть побольше места для поворота, Биггс.
— Ты летишь слишком низко,— крикнул ему напарник,— поднимайся, поднимайся!
Так как на орбите не давали необходимой информации о высоте, на которой Перкинс летел, он стал хорошей мишенью для вражеского орудия. Гибель Перкинса была мгновенной.
В районе полюса боевой станции было относительно тихо. Нападение эскадрильи Синих и Зеленых в районе экватора оказалось таким мощным и ожесточенным, что все сопротивление имперцы были вынуждены сосредоточить там.
Красный Лидер с мрачным удовлетворением наблюдал за этим кажущимся спокойствием, зная, что оно продлится недолго.
— Синий Лидер, вызываю тебя на связь,— твердо произнес он.— Начинаем атаку. Вентиляционная шахта обнаружена и запеленгована. Зенитного огня нет, истребителей противника не видно. Похоже, нам удастся сделать один заход в относительно спокойной обстановке.
— Вас понял. Постараемся отвлечь их здесь.
Три Х-образных истребителя вынырнули из скопления звезд и устремились к поверхности боевой станции. В последнее мгновение они изменили курс, нырнув в глубокий искусственный каньон — один из многих, прорезавших северный полюс Звезды Смерти.
С трех сторон над каньоном высились металлические укрепления.
Красный Лидер обратился к своей эскадре:
— Вот она, ребята. Подойдите поближе, чтобы наверняка поразить цель. Переключите всю энергию на передние дефлекторные экраны, не бойтесь, что по кораблям откроют огонь сбоку. Не стоит сейчас об этом беспокоиться.
Имперские расчеты, расположенные в ущелье, внезапно оказались под огнем противника. Они отреагировали почти мгновенно, обрушив поток молний на атакующие корабли.
— Они несколько агрессивны!— мрачно пошутил Красный-2.
— Сколько у них здесь орудий, как ты думаешь, Красный-5?— спокойно спросил Красный Лидер.
Красный-5, известный большинству пилотов просто как Попе, сумел оценить оборонительные укрепления каньона.
— Мне кажется, около двадцати огневых точек,— ответил он.— Некоторые из них на поверхности станции, другие — в башнях.
Красный Лидер подтвердил получение информации и опустил на лицо автоматический искатель цели. Взрывы продолжали сотрясать корабль.
— Переключиться на автоматический поиск цели!— приказал он.
— Говорит Красный-2,— послышалось в ответ.— Компьютер отказал, а я получил вызов,— в голосе пилота слышалось волнение.
Но самый старый пилот среди повстанцев, Красный-5, был хладнокровен, хотя можно было усомниться в этом, когда он пробормотал про себя:
— Пожалуй, это не будет таким уж пустячным делом.
Неожиданно все огневые точки прекратили огонь. В каньонах повисла жуткая тишина. Летевшие на бреющем полете У-образные корабли продолжали скользить над поверхностью;
— Что это?— спросил Красный-4, обеспокоенно оглядываясь.— Они прекратили огонь. Почему?
— Мне это тоже не нравится,— проворчал Красный Лидер.
Но тем не менее ничто больше не мешало продвижению кораблей.
Первым, кто правильно оценил положение, был Попе.
— Включите ваши задние дефлекторы. Ждите истребителей противника.
— Ты попал в точку, Попе,— признал Красный Лидер.— Вот и они. Три точки в квадрате 2.10.
Механический голос продолжал отсчитывать сокращающееся расстояние до цели, но оно сокращалось недостаточно быстро.
— Мы здесь как подсадные утки,— тревожно заметил кто-то.
— Придется как-то выкручиваться,— принял решение старик.— Мы не можем защищаться и двигаться к цели одновременно.— Он увидел, как три тайских истребителя пикировали на них сверху.