В нескольких шагах от офицера солдат поднял какой-то предмет и протянул его офицеру. Это был кусок обшивки робота.
— Вот почему на борту ничего нет, даже намека на обитаемость, сэр,— произнес он.
Командир и подчиненный обменялись многозначительными взглядами.
Камешки и мелкий песок клубились над лендспидером, скользящим на воздушной подушке над пустыней. Иногда машина слегка вздрагивала, когда на ее пути встречались углубления или невысокие подъемы, затем снова плавно скользила дальше. Люк, откинувшись, сидел в кресле, наслаждаясь отдыхом, в то время как ЗПиО умело вел мощный лендспидер между дюнами и прорезающими песок скалами.
— Ты довольно хорошо управляешь лендспидером для робота,— с удовольствием заметил Люк.
— Благодарю вас, сэр,— ответил польщенный ЗПиО, не спуская глаз с расстилающегося перед ним ландшафта.— Я не обманывал вашего дядю, говоря ему, что мое второе имя — разносторонность. И в самом деле, мне иногда приходилось выполнять самые невообразимые задания в условиях, которые привели бы в ужас конструкторов и создателей.
Что-то звякнуло позади них, потом еще раз. Люк нахмурился и включил фонарь в кабине. Он немного покопался в моторе, и металлический лязг прекратился.
— Ну, как теперь? — крикнул он.
ЗПиО жестом показал, что ремонт удовлетворил его. Люк выключил фонарь. Его внимание снова было приковано к пустыне.
— Говорят, что старик Бен Кеноби живет где-то в этих краях. И хотя никто не знает, где именно, мне непонятно, как малыш Р2 мог так быстро преодолеть такое расстояние. Выражение лица Люка было удрученным.— Мы, должно быть, проглядели его среди дюн. Он может быть где угодно. А дядя Оуэн, вероятно, уже интересуется, почему я все еще не вышел с ним на связь с южного склона.
Подумав немного, ЗПиО предложил:
— Сэр, может быть, вам поможет, если вы скажете, что во всем виноват я.
Люк, казалось, ожил, услышав это предложение.
— Конечно... он в тебе сейчас особенно нуждается. Он, возможно, деактивирует тебя на пару дней или частично сотрет твою память...
— Деактивирует? Сотрет память?! — ЗПиО торопливо добавил: — Хотя тут я подумал еще раз, сэр. Р2 был бы сейчас с нами, если бы вы не убрали тот ограничительный болт.
Но Люку сейчас было неважно, кто виноват в побеге Р2.
— Подожди немного,— посоветовал он, неожиданно уставившись на приборы.
Маленький сканер показывал впереди что-то неподвижное. На таком расстоянии трудно было различить очертания, но, судя по размерам, это мог быть именно сбежавший робот.
Лендспидер рванулся вперед, когда ЗПиО нажал на акселератор. Однако человек и робот совершенно не подозревали, что чьи-то глаза внимательно наблюдают за ними.
Эти глаза не были механическими, но и не были человеческими. Никто не мог сказать наверняка, чьи это были глаза, так как никто не видел так близко Тусканских Рейдеров, называемых здесь Пограничными фермерами или Песчаными Людьми.
Тусканы не позволяли рассматривать себя вблизи, отгоняя возможных исследователей методами настолько же совершенными и эффективными, насколько и нецивилизованными. Некоторые ксенологи считали их родственниками джавов. Другие предполагали, что джавы были очередной ступенью развития Песчаных Людей. Но эту теорию как неправильную отвергало большинство серьезных ученых.
Обе расы использовали плотно облегающую тело одежду, чтобы защититься от двойной дозы радиации двух светил Татуина, но на этом совпадения и кончались. Вместо тяжелых тканых плащей джавов Песчаные Люди обматывали себя материей подобно мумиям.
Если джавы боялись всего, то Тусканские Рейдеры не боялись ничего. Песчаные Люди были больше размером, сильнее и намного агрессивнее. К счастью для людей, обитавших на Татуине, Рейдеров было мало, и они предпочитали вести кочевой образ жизни в наиболее необжитых районах Татуина. Поэтому контакты между людьми и Тусканскими Рейдерами были чрезвычайно редки, хотя и протекали весьма бурно. Рейдеры убивали не более нескольких человек в год, а люди не оставались в долгу. Поэтому между этими двумя расами существовало равновесие до тех пор, пока одна из сторон не получала преимуществ.
Рейдер следил за лендспидером, он чувствовал, что ситуация временно клонится в его пользу, и собирался в полной мере воспользоваться этим. Но его спутник ухватился за ружье товарища и отвел его до того, как тот успел выстрелить. Это послужило поводом для ожесточенной перепалки между ними. А лендспидер меж тем улетал прочь своим курсом, пока они громко обменивались между собой «любезностями» на языке, состоявшем в основном из согласных.
Потому ли, что лендспидер стал недосягаем для них, или потому, что один Рейдер ударил другого, но оба прекратили дискуссию и соскользнули вниз по склону высокой скалы. При их приближении два банта внизу зашевелились, сопя и переступая с ноги на ногу, каждый размером со среднего динозавра. У них были яркие глаза, густой мех и устрашающие бивни. Они нетерпеливо шипели, глядя на приближающихся хозяев. Рейдеры оседлали их и двинулись в путь.
— Это действительно он,— сказал Люк со странным чувством удовлетворения и злости, увидев маленького трехголового робота.
Лендспидер сделал вираж и опустился на дно огромного песчаного каньона. Люк вынул из-за сидения ружье.
— Обойди его спереди, ЗПиО,— приказал он.
— С удовольствием, сэр,— откликнулся ЗПиО.
Р2 явно заметил их приближение, но не пытался бежать. В любом случае он навряд ли смог бы обогнать лендспидер. Остановившись, он ждал, пока лендспидер сделает плавную дугу возле него. ЗПиО резко остановил машину, обдав маленького робота небольшим песчаным вихрем. Завывание двигателя перешло в тихий гул от холостого хода, когда ЗПиО посадил лендспидер. Последний вздох мотора, и машина неподвижно замерла.
Осмотрев каньон, Люк выпустил своего спутника на каменистое дно, и тот приблизился к Р2.
— И куда это ты направлялся? — резко спросил он.
Изнутри маленького робота донесся тихий извиняющийся свист, но теперь разговор вел ЗПиО.
— Хозяин Люк — твой законный владелец, Р2. Как ты мог уйти от него? Ну теперь, когда он нашел тебя, больше не болтай ни о каком Оби ван Кеноби. Я не знаю, где ты подхватил это имя, да и эту мелодраматическую голограмму.
Р2 начал гукать, возражая, но негодование ЗПиО было слишком велико, чтобы выслушивать его оправдания.
— И не говори мне о своей миссии. Какая чепуха! Тебе еще повезло, что хозяин Люк не взорвал тебя, не разнес на миллион кусочков прямо на месте.
— Ну это и в самом деле невозможно,— признал Люк, немного ошеломленный неожиданной мстительностью ЗПиО.— Пойдем, уже поздно.— Он посмотрел на быстро поднимающееся солнце.— Я надеюсь, мы вернемся до того, как дядя Оуэн рассердится по-настоящему.
— Если вы не против, я бы сказал, что...— продолжал ЗПиО, явно сожалевший, что Р2 отделался так легко,— его следует деактивировать, пока вы не перенесете его в безопасное место. Например, в гараж.
— Нет, теперь он будет вести себя хорошо.— Люк строго посмотрел на тихо гукающего робота.— Надеюсь, ты получил хороший урок? Нет нужды в...
Малыш Р2 неожиданно без предупреждения высоко подпрыгнул, что было не так уж легко, принимая во внимание слабые пружины на его ногах. Его цилиндрическое тело завертелось, он произвел какофонию свистков, гудков и электронных восклицаний.
— В чем дело? Что с тобой происходит? — Люк уже начал понимать, почему терпению ЗПиО приходит конец. С него самого уже тоже хватало чудачеств взбалмошного робота.
Несомненно, Р2 запечатлел голограмму девушки случайно, а затем воспользовался ею, чтобы обмануть его, Люка, и заставить вывернуть болт блокирующего устройства. Возможно, ЗПиО был прав. И все-таки, если Люк перестроит его контуры и прочистит логические цепи, из него получится отличный помощник для фермера. Только... почему ЗПиО так озабоченно озирается по сторонам?
— О боже мой, сэр. Р2 заявляет, что с юго-востока к нам приближается несколько существ неизвестного вида.
Это могло быть еще одной попыткой робота обмануть его, но Люку не пришла в голову такая мысль. Он мгновенно сорвал с плеча ружье и включил питание. Посмотрев в указанном направлении, он ничего не обнаружил. Это его не удивило: если это Песчаные Люди, то они умеют маскироваться. Вдруг Люк понял, как далеко они забрались, и какое огромное расстояние покрыл их лендспидер.
— Я никогда не бывал в этой местности, так далеко от фермы,—сказал он ЗПиО.— Здесь живут какие-то ужасные существа. Не все они уже классифицированы и описаны. И лучше относиться ко всему незнакомому с осторожностью.— Но любопытство подталкивало его. А может, это была всего-навсего уловка Р2? — Давай посмотрим,— решил он.
Крадучись и держа наготове ружье, Люк пошел с ЗПиО вперед, к вершине ближайшей дюны, но стараясь не терять из виду и Р2.
Добравшись до вершины и распластавшись на ней, он сменил ружье на микробинокль. Внизу простирался каньон, упиравшийся в изъеденную ветром и песком стену. Медленно передвигая бинокль вдоль каньона, он увидел двух привязанных животных. Банты — и без седоков!
— Вы что-то сказали, сэр? — хрипло спросил ЗПиО, подползая к Люку сзади.
Его механизм для передвижения не был приспособлен для подобных случаев — для подъемов и карабканья по склонам под палящими лучами солнца.
— Конечно, это банты,— прошептал Люк через плечо, не подумав от волнения, что ЗПиО не мог бы отличить банта от панды.
Он снова посмотрел в бинокль, немного сменив фокусировку.
— Подожди-ка... точно, это Песчаные Люди. Я вижу одного их них.
Что-то темное неожиданно загородило видимость. На мгновение он подумал, что это упал камень. Он раздраженно опустил бинокль и протянул руку, чтобы убрать мешающий ему предмет в сторону. Рука дотронулась до чего-то, напоминающего мягкий металл. Это была нога размером с обе ноги Люка. Вздрогнув от неожиданности, юноша глянул вверх... Огромная фигура свирепо смотрела на него сверху вниз, и это был не джава. Казалось, что фигура выросла прямо из песка. ЗПиО отпрянул назад и... потерял под ногами опору. Гироскопы его просто взвыли, и он полетел вниз по склону. Замерев на месте, Люк слышал, как, падая, громыхает ЗПиО по крутому склону. Звуки становились все тише и тише.
Когда первое потрясение от встречи прошло, Рейдер издал вопль ярости и обрушил на юношу свое страшное оружие. Обоюдоострый топор-тесак разрубил бы череп Люка на две аккуратные половинки, если бы тот не поднял вверх свое ружье, скорее инстинктивно, чем из расчета.
Ружье отразило удар, но ненадолго. Огромный топор разрубил его ствол и превратил сложное устройство в кучу мусора.
Люк откатился назад и очутился на краю каменистого обрыва. Рейдер медленно приближался к нему, занеся топор высоко над своей обернутой тряпками головой. Он громко засмеялся, и смех его был еще ужаснее, потому что искажался решетчатым светофильтром, защищающим Рейдера от песка.
Люк попытался объективно оценить свое положение, как учили его в школе специалисты по выживанию. Вся беда заключалась в том, что у него пересохло во рту, руки тряслись и он был совершенно парализован страхом.
И вот теперь Рейдер снова стоял перед ним, а позади был смертельно опасный крутой откос. Что-то всплыло в его мозгу, и Люк сделал самое простое, что можно было сделать в подобном случае,— он потерял сознание.
Рейдеры не заметили Р2Д2, вжавшегося в небольшое углубление между двумя скалами, в изобилии торчащими вокруг лендспидера. Один из Рейдеров нес неподвижное тело Люка. Он бросил бесчувственного юношу на куски щебня рядом с лендспидером и присоединился к своим товарищам, снующим вокруг машины.
Груз и запасные части лендспидера были разбросаны повсюду. Изредка грабители приостанавливали свою деятельность и ругались или дрались из-за понравившейся добычи.
Горячий бриз слабо шевелил воздух над каньоном. Далеко на западе что-то заревело. Рев отразился от стен ущелья и пал на грабителей, словно огромное чудовище.
Песчаные Люди замерли, прекратив грабеж. Затем, издавая громкие испуганные крики и стоны, они бросились прочь от лендспидера. Леденящий кровь рев раздался еще раз, теперь уже ближе. Песчаные Люди бежали к ожидавшим их бантам, которые тоже испуганно жались к каменистой почве.
Хотя для Р2Д2 звук этот ничего не значил, маленький робот старался поглубже забиться в свое убежище. Оглушительный рев приближался. Судя по реакции Песчаных Людей, с этим ревом было связано что-то ужасное. «Могло ли оно, это ужасное и кровожадное, отличить съедобную органику от несъедобного металла робота?» — подумал Р2.
Там, где несколько мгновений назад Тусканские Рейдеры рыскали вокруг лендспидера, копаясь в его внутренностях, не осталось даже пыли, поднятой суетой.
Р2Д2 отключил все функции, стараясь свести до минимума громкость приближающегося и рассекающего воздух рева.
На вершине ближайшей дюны появилось существо. Оно осмотрелось и направилось прямо к лендспидеру.
ГЛАВА 5
Существо было высоким, но гораздо ниже, чем Рейдеры. Р2 нахмурился, проверяя систему окуляров, и вновь включил свои механизмы.
Неизвестное существо было очень похоже на пожилого мужчину. На нем был потрепанный плащ и свободная накидка, а также несколько ремней, узлов и непонятного вида приборов.
Было невозможно сказать, где кончалась одежда странного пришельца и начиналось его тело.
От этого морщинистого лица веяло воспоминаниями о непохожих на пустыню мирах, о сильном холоде и бывших радостях. Хищно изогнутый нос, подобно высокой скале, возвышался среди этого водоворота морщин и шрамов. Глаза, сиявшие на лице, были лазурного цвета и походили на жидкие кристаллы. Человек улыбнулся сквозь пыль, песок и бороду, затем посмотрел в сторону и заметил лежащее в неестественной позе возле лендспидера тело человека.
Убедившись, что Песчаные Люди стали жертвой какого-то пустынного феномена, позабыв, что и сам он слышал этот звук, а также уверенный, что незнакомец не сделает Люку ничего плохого, Р2 слегка изменил свою позу, стараясь разглядеть незнакомца получше. Звук от падения маленького камешка, который он случайно задел, был едва различим для его электронного сенсора, но человек вздрогнул, как при выстреле. Он посмотрел прямо туда, где скрывался Р2, все еще слегка улыбаясь.
— Эй, там,— позвал он удивительно резонирующим голосом.— Иди сюда, мой маленький друг, не бойся.
В этом голосе было что-то открытое и ободряющее. Во всяком случае, общество незнакомого человека было предпочтительнее, чем одиночество в пустыне. Выбравшись из своего укрытия, Р2 направился к распростертому на песке Люку. Робот наклонился, рассматривая безжизненное тело Люка.
Подойдя ближе, старик тоже склонился над юношей и дотронулся рукой до его лба. Еще недавно лежащий без сознания Люк сразу зашевелился и что-то пробормотал, будто во сне.
— Не беспокойся,— сказал Р2 незнакомец,— скоро он будет в полном порядке.
Как бы в подтверждение его слов, Люк моргнул и, непонимающе уставившись в небо, спросил:
— Что произошло?
— Расслабься, сынок,— сказал ему старик, присев на корточки рядом с ним.— У тебя был трудный день.— Он снова по-мальчишески улыбнулся.— Тебе здорово повезло, что голова у тебя все еще на плечах.
Люк вгляделся в лицо старика, склонившегося над ним. Он узнал его, и это чудесным образом сказалось на его самочувствии.
— Бен... Ну, конечно же.— Он медленно сел.— Бен Кеноби, как я рад вас видеть!
Поднявшись, старик осмотрел дно ущелья и неровный край срезанной стены наверху.
— В пустынях Джухлада на не так-то легко путешествовать, особенно если учесть «гостеприимство» Тусканских Рейдеров.— Его взгляд вновь устремился на Люка.— Скажи мне, молодой человек, что привело тебя так далеко в никуда?
Люк кивнул на Р2Д2.