– Любопытно, которая среди них ладожская боярышня? – спросил Хвалибудий. – Красивая или так себе?
– Кто ее знает. Издали не видно. А показывать нам ее Сюкора, видно, не собирается.
– Может, подойдем?
– А удобно?
– Вроде бы прогуливаемся...
– Ну что ж, давай подгребем.
Они подошли к кружку молодежи, в сторонке от него стоял чудский княжич с девушкой. Хвалибудий воскликнул несколько удивленно и радостно:
– А вот и Сюкора! Здравствуй, дружище.
– Мы вроде бы сегодня виделись, – недовольно ответил тот.
– Разве? А я и забыл. Кто это с тобой? Познакомь.
Сюкора переступил с ноги на ногу, буркнул:
– Ладожская боярыня Млава.
– Какое красивое имя! – напыщенно произнес Хвалибудий и слегка поклонился.
– Я и сама недурна, – ответила Млава и лукаво прищурилась, разглядывая парней. Под ее взглядом Гостомысл вдруг почувствовал себя неуклюжим и нескладным, ему вдруг стало мучительно стыдно за свои длинные руки‚ он спрятал их за спину и начал кивать ей, глупо улыбаясь.
А Млава станом была тонкой и гибкой, с приятным, милым личиком. Но особенно притягивали ее глаза с лучистым, растекающимся взглядом. Он останавливался на каждом, но в то же время ускользал, уходил куда-то в сторону, и потому создавалось впечатление, что она знает обо всех все, сама же оставалась таинственной и загадочной.
– Надолго к нам? – спросил Хвалибудий; он никогда не терялся и в любой обстановке чувствовал себя свободно и раскованно, чем всегда удивлял Гостомысла.
– А это от вас зависит, как примете! – задорно ответила Млава.
– Что же мы стоим? – внезапно заторопился Сюкора. – Пойдемте в хоровод!
– Да, да, скорее! Скорее! – поддержала его Млава.
Они двинулись к хороводам, парни следом. Когда подходили к кругу, Млава вдруг обернулась и опалила Гостомысла долгим испытующим и ласковым взглядом. У него куда-то вниз полетело сердце, в груди сладко заныло, а ноги стали ватными. Он растерянно глядел на нее и вдруг почувствовал, что она теперь для него самая родная и желанная из девушек.
Он встал в хоровод, повторял все движения танцующих, но делал это по привычке, и все следил за Млавой, и не мог оторвать от нее взгляда. Однако она не обращала на него никакого внимания, даже мимолетного взгляда не удостоила.
Ночь провел как в дурмане. В груди играла сладкая музыка, и виделось что-то светлое, прозрачное, в чем он угадывал Млаву... Весь день не находил себе места, а вечером раньше всех явился на луга и бродил как потерянный, желая снова увидеть ее.
Млава появилась в разгар веселья и вместе с Сюкорой ушла в хоровод, а он только издали украдкой следил за каждым ее движением, каждым ее взглядом, надеясь, что она заметит его и позовет к себе. Но этого не случилось ни в этот, ни в последующие вечера.
Гостомысл от природы был молчаливым, задумчивым и стеснительным, поэтому перемены в его поведении никто не заметил; только Хвалибудий как-то спросил:
– Ты чего такой смурной?
Гостомысл испугался, что откроется его сокровенная тайна, и ответил поспешно:
– Да ничего вроде. Наверно, на рыбалке простыл, неможется что-то.
Хвалибудий ответом остался доволен и больше не приставал.
Дней через десять утром вышел Гостомысл из дворца. По высокому голубому небу плыли крутобокие кучевые облака, сильно припекало, и по всему видно было, что в этот день не обойдется без грозового дождя. Он прихватил с собой кое-какую еду и собирался покупаться в Волхове. Только завернул за угол, как навстречу вышла Млава. Она была столь очаровательна, что на какое-то время ему показалось, будто от нее шло удивительное сияние.
– Как поживаешь, княжич Гостомысл? – склонив голову набок и окидывая его ослепительным взглядом, проворковала она.
Гостомысл сглотнул слюну, ответил хрипло:
– Хорошо.
– Далеко ли направился?
– Да так...
Она внимательно на него поглядела, что-то прикинула в своей головке, предложила:
– Я иду к своей няне. Может, проводишь?
– Конечно, конечно, – не раздумывая, согласился он, чрезвычайно обрадованный возможностью быть рядом с ней.
Они пошли по улице, замощенной жердями, кое-где засыпанной золой и углями, которые жители выбрасывали из печей. Улица была узкой, едва двум телегам разъехаться, дома деревянные, с небольшими окнами, в рамы которых были вставлены или слюда, или стекло, но чаще бычьи пузыри, пропускавшие в помещения слабый свет.
– Только хочу предупредить, – сказала она, – что няня живет за городом и до ее дома довольно далеко.
– Ну и что, – беспечно ответил он. – Мне сегодня делать нечего, прогуляюсь.
Им навстречу ехал вооруженный всадник. Гостомысл пропустил Млаву вперед и рассмотрел ее одежду. На ней было простое льняное платье, разукрашенное искусной вышивкой; на рукавах и воротнике – вышивки-обереги, охранявшие ее от злых духов. Платье перехватывал вязаный пояс, подчеркивая ее тонкий, гибкий стан; на поясе висела сумочка, как видно, с женскими принадлежностями и небольшой ножичек в чехле. На шее красовалось янтарное ожерелье, а на правой руке – тонкий серебряный браслет. Волосы ее были заплетены в косу ниже пояса и были повязаны синей шелковой лентой. В мочках ушей трепетали маленькие золотые сережки искусной работы. На ногах у нее были красные башмачки.
Все это Гостомысл охватил одним взглядом, пока мимо них проезжал всадник. Затем он догнал ее и пошел рядом. Он был так взволнован близостью девушки, что шагал, почти не чувствуя под собой ног. Она казалась ему каким-то неземным существом.
– А почему няня живет так далеко от Ладоги? – спросил он, чтобы о чем-то говорить.
– Она меня воспитывала с детства. А потом стала старенькой и пожелала уехать к своему сыну, который проживает в селище. Вместе с женой они ухаживают за ней, она с ними счастлива. А я очень скучаю по моей доброй няне. Думаю, и она будет мне рада.
Млава говорила медленно, певуче, в ее голосе слышались ласковые нотки, и он понял, что она любит свою няню, и от этого она стала еще ближе и роднее ему.
– А меня вырастил дядька Брячислав, очень добрый человек. Он из княжеской дружины, был храбрым в битвах и сражениях. Поэтому отец и доверил ему мое воспитание.
– Строгий?
– Конечно. Спуску не давал. Каждый день во дворе сражались на мечах, копьях, во всем вооружении бегали по окрестностям, наперегонки скакали на конях...
– И так каждый день?
– Разумеется! Я ведь – княжич, скоро поведу в бой свои рати. А для этого надо в первую очередь самому хорошо и умело сражаться, быть примером для своих воинов.
– А наверно, страшно – сражаться с врагом в бою?
– Привычное дело, – немного рисуясь, ответил Гостомысл. – Меня отец брал в поход. Правда, за битвами я наблюдал издали, по молодости в сражения не допускали, но понятие какое-то получил.
– Как представлю себе, как мужики с мечами и пиками друг на друга... Ужас берет!
Она передернула худенькими плечиками и ускорила шаг. Гостомысл выгнул грудь колесом, рядом с ней он чувствовал себя смелым и храбрым воином.
– В Ладоге у нас очень хвалят новгородского князя Буривого. Говорят, что он человек отчаянной, безрассудной доблести и удали и скачет на противника впереди своего войска, – после молчания проговорила Млава.
– Это правда. Я видел собственными глазами.
– Но ведь его могут убить!
Гостомысл пожал плечами.
– Каждого могут убить. Мы, мужчины, готовим себя к этому с детства.
– Но он князь! Он управляет столькими подданными, все надеются на его заботу и защиту!
– Поэтому он всегда впереди.
– И ты, когда станешь князем, тоже будешь бросаться в бой первым?
– Конечно.
Они пошли вдоль торговых рядов, расположенных на площади. Тут торговали купцы со всего света: византийцы предлагали тонкие, изысканные ткани и благовония, хазары – китайский шелк и восточные ковры, торговцы из западных стран – оружие и военное снаряжение, местные ремесленники и промысловые люди – пушнину, мед, воск, оружие, изделия из металла, украшения.
– У нас в Ладоге охотно покупают новгородские сережки, – сказала Млава, когда они миновали рынок. – Женщины даже считают, что они сделаны искуснее, чем у заморских мастеров.
– На тебе тоже новгородские сережки?
– Да. Ну и как, идут?
– Очень, – искренно ответил он. – Я даже не подозревал, что они новгородской работы.
– А разве тебе не приходилось дарить их своим девушкам? – Она лукаво взглянула ему в лицо.
– Нет, – смущенно ответил он. – У меня еще не было девушки.
– Неправду говоришь, наверно? Вы, парни, так любите обманывать нас, девушек! Вам нельзя ни в чем верить. Вы так и норовите наговорить короб выдумки и неправды, а мы, глупые, верим.
Он молчал. Сам никогда девушкам не врал, не собирался врать и сейчас, а что ответить, не знал.
– Чего же ты молчишь? – продолжала допытываться Млава. – Или стыдно признаться?
Он пожал плечами, сказал беспомощно:
– Я не знаю...
У него был такой несчастный вид, что она рассмеялась. Смеялась она тихо, будто про себя, чуть склонив голову к груди. Гостомысл с испугом смотрел на нее, не понимая, над чем она смеется, и боясь, что ей вздумается прогнать его. А ему так хорошо было рядом с ней!
Перестав смеяться, она искоса взглянула на него, спросила вкрадчиво:
– А мне бы ты сережки подарил?
О чем она спрашивает? Да все, что угодно, что бы она ни попросила! Он был готов, не раздумывая, выполнить любое ее желание!
Но он ответил кратко:
– Да.
Она прошла некоторое расстояние, внимательно смотря себе под ноги, потом сказала задумчиво:
– Какой же ты смешной! Но я сердцем чувствую, что ты очень добрый, покладистый человек.
После таких слов у Гостомысла немного отлегло от сердца. Он несмело взглянул на нее и даже чуть-чуть приблизился.
Они миновали городские ворота, которые в дневное время были открыты, но охранялись десятком воинов. Охрана вела себя вольно, некоторые прогуливались перед крепостной башней, другие стояли в проходе, посматривали на проходящих, иные сидя дремали, привалившись спиной к стене. На Гостомысла и Млаву никто не обратил внимания.
Дорога вывела их на нескошенный луг, который пестрел различными цветами. Они свернули на тропинку и вошли в живое море ромашек. Их было видимо-невидимо, все вокруг было усеяно ими, они терялись где-то в луговой дали. Цветы смотрели на них желтыми глазами в окружении трепетных лепестков, и на душе у Гостомысла стало вдруг светло и покойно, будто они дали ему какие-то силы и вселили уверенность в жизни. Млава тоже, как видно, почувствовала что-то подобное, потому что вдруг раскинула в стороны руки, закружилась на месте и, подняв лицо к небу, прокричала негромко, но с чувством:
– Ах, какая красота! Век бы стояла здесь и любовалась!
Потом она стала собирать цветы и плести венок. Неожиданно повернулась к Гостомыслу, надела венок ему на голову, отошла в сторонку, оглядела с ног до головы и произнесла строго и задумчиво:
– Это твоя корона. Теперь ты похож на князя. Запомни, первой короновала тебя я, боярышня Млава. Не забудешь?
И‚ помолчав, добавила:
– Я тебя возвела в князья, но я же могу и разжаловать!
Они подошли к Волхову.
– Няня живет на той стороне реки, – сказала Млава. – Где бы найти лодку, чтобы переправиться?
Гостомысл огляделся вокруг. Недалеко увидел землянку, рядом с ней причаленные лодки.
– Схожу попрошу, – сказал он. – Может, сумею договориться.
И направился к землянке.
– Постой, – остановила она его и засмеялась. – Куда ты с венком на голове? Засмеют!
Она сняла с него венок, при этом встала так близко, что он почувствовал на своем лице ее дыхание. Она задержалась на мгновенье и строго взглянула ему в глаза. Тогда он заметил, что зрачки у нее голубого цвета и такие глубокие, что можно утонуть, а на верхней губе пробивался легкий светлый пушок.
Так они стояли друг против друга несколько мгновений. Наконец она сказала, и голос ее при этом заметно дрогнул:
– Теперь иди...
А еще он увидел, что щеки у нее слегка зарделись.
Он шел к землянке и не чувствовал под собой ног. Возле землянки сидел дряхлый старик со слезящимися глазами.
– Дедушка! – крикнул Гостомысл как можно громче. – Можно у тебя лодку позаимствовать?
– А почему ты так вопишь, случилось что-то? Я не глухой, слышу хорошо.
– Мне бы на ту сторону Волхова переправиться.
– Внучок у меня куда-то запропастился, наверно, в город побежал. Он бы перевез. А тебе как, только туда переплыть надо? Или туда и обратно?
– Туда и обратно. Сегодня же и вернусь.
– А грести-то умеешь?
– Умею, умею, дедушка. Не раз приходилось.
– Ну, тогда плати самую малую монету – резану и поезжай.
Гостомысл нашарил в кожаном мешочке, прикрепленном к поясу, кусочек серебра, отдал деду и побежал к лодке. Лодка была добротная, хорошо просмоленная, на дне между перекладинами скопилось немного воды, он ее вычерпал ладошками. Затем кинул в лодку весла, оттолкнул от берега и заскочил на нос. Лодка закачалась и начала разворачиваться по течению. Гостомысл неспеша перешел на середину, уселся на скамейку и вставил весла в уключины. А теперь вдоль берега по тихой воде к Млаве!
Когда он с ходу вынес лодку носом на песок, Млава захлопала от восторга в ладоши:
– Ой, как здорово! Теперь это наша лодка?
– На сегодняшний день, – солидно ответил Гостомысл, неспеша вылезая на берег.
Млава подошла к лодке, поставила в нее ногу, но тотчас отдернула.
– Ой, боюсь! Она качается.
– Смелее. Я подержу.
После некоторого колебания перешагнула через край лодки и, раскинув в стороны руки, пошла по зыбкому днищу. Гостомысл внимательно смотрел за ее движениями. Наконец она с радостным восклицанием опустилась на корме. Сказала восторженно:
– Я устроилась. Можно плыть!
В спокойной глади реки отражалось голубое небо с облаками, и оттого она казалась пугающе бездонной, случись что, утонешь и пропадешь... Гостомысл легко и пружинисто греб, Млава, склонив голову, опустила руку в воду и наблюдала, как от нее отходили маленькие волны.
– Смотри, водяной цапнет, – шутливо предостерег ее Гостомысл.
Она поспешно убрала руку, некоторое время озадаченно смотрела на него, а потом рассмеялась:
– Шутник! Водяные в омутах и возле водяных мельниц водятся! В Волхове их нет.
Потом внимательно оглядела противоположный берег и попросила:
– Теперь вон в тот заливчик, к камышам, хочу увидеть их вблизи.
– Но там негде высадиться.
– Ну и что? Пристанем в другом месте.
Когда подплывали к берегу, она вдруг резко вскочила со скамейки, так что лодка закачалась, и закричала от восторга:
– Какая красота! Какое восхитительное место! Гостомысл, смотри, смотри! Наверное, нет ничего чудеснее на свете!
Гостомысл оторвался от весел и посмотрел в том направлении, куда указывала Млава, и тоже был поражен развернувшейся картиной. В заливе вдоль берега на большом расстоянии тянулась невысокая темно-зеленая стена зарослей камыша, а перед ней на чистой, прозрачной поверхности воды лежали крупные, изумительной белизны цветы. Это были лилии. Их было много, они огибали камыши и терялись за поворотом. А среди них, точно воины – охранители дивных красавиц, – на зеленых стеблях гордо возвышались желтые кувшинки. Это дивное место первозданной красоты выросло и расцвело вдали от людского глаза и, казалось, таило в себе что-то загадочное, сказочное.
– Ах, Лада, богиня любви и согласия! – невольно вырвалось из груди Млавы. – Я верю, что это твоих рук творение! Только твоя большая и высокая любовь могла создать такое неземное очарование!
Вдоволь налюбовавшись, они высадились у пологого берега и через небольшой лужок направились к лесу. Лес встретил их свежим и горьким ароматом. Кроны высоченных сосен, просвеченные солнцем, бросали на землю зыбкую пятнистую тень. Под ногами хрустела высохшая хвоя, трещали шишки.
– Давай походим и поищем грибов, – предложила Млава; в лесу она преобразилась, стала какой-то легкой, трепетной, будто воздушной. – Няня умеет готовить изумительный по вкусу грибной суп. Ты когда-нибудь ел грибной суп?