Пролог
Паренек лет восьми радостно прыгает у забора:
-Папа-папа! Папка вернулся! – слышится задорный детский голос.
-Не кричи, – тут же одергивает его стоящая рядом женщина.
-Но ведь папка...
-Ирин! – строго выговаривает ему мать.
-Хорошо. Молчу, – послушно кивает мальчик. Тем не менее, опасливо покосившись на мать, все равно готовится к прыжку к отцу на шею. Это их ритуал. Их приветствие. Его отец – бортник. Он летом неделями пропадает в лесах, с пчелами. Но все же старается почаще забредать домой, и тогда обязательно приносит своему первенцу сладкие, истекающие медом соты.
-Папка! – радостно кричит мальчуган и, моментально забравшись на забор, прыгает на шею подошедшему отцу. Мать, как всегда, отворачивается в сторону, улыбаясь. Она должна быть строгой, ведь иначе этот сорванец ее совсем слушать не будет! Но в такие моменты можно и отвлечься. Пусть радуются. Однако что-то идет не так... Что за странный звук?
Повернувшись, женщина видит своего сына, валяющегося в луже крови с пробитой головой. И приближающегося к ней мужа, наступившего на труп своего же ребенка, с безумной улыбкой на лице.
-Я не хотел... я не хочу!!! Прости меня, Лина!!! – неясное бормотание совершенно не вяжется с хищными, быстрыми движениями убийцы.
Простиии! – безумный крик просто оглушает ее. Этот крик становится последним звуком, что она слышала. А безумные, подернутые тьмой глаза ее мужа – последним, что она видела.
Безумие начало поглощать Истьин...
1 глава
Солнце радовало нас своим светом и теплом уже на протяжении двух недель. Долгожданные каникулы! Еще более долгожданные после двух месяцев беспрерывной практики. Или, что вернее, после тех сражений, в которых мне довелось поучаствовать. Зачистки, рейды на Пустоши, оборона форта Нокс, краткая, но насыщенная событиями служба в Патруле – все это сильно меня вымотало. Единственное светлое пятно – пирожки Геневры, кухарки, нанятой Лукой, и Айне, моя девушка. После практики я провел неделю в Академии, отсыпаясь, отъедаясь и приходя в себя. Правда, так и не отвык сканировать местность каждые пять минут. Чем периодически пугал всех окружающих. Еще бы – идешь, никого не трогаешь, и тут навстречу маг Смерти пятого ранга! И по глазам видно, что какое-то плетение активно... как тут не перетрухать? Вот и здесь, в крепости рода Арнея, слуги шарахаются, а стражники при моем появлении старательно прячут улыбки, сволочи!!! Почему? Да все просто.
Приехал я домой, на побывку, так сказать. Весь такой суровый и брутальный маг Смерти, с медалькой Защитника Стены второй степени, в потертых сапогах и в новеньком плаще. За спиной – мешок, рядом вышагивает Кенни, в полном латном доспехе, да со здоровенным мечом. Да мне, когда я из кареты вышел, солдатня честь отдала! И уважительными взглядами провожала. Мол, во какой у нас иллир! Всю малину испортила Иса, сестренка моя неугомонная. Она вышла посмотреть, что там творится, и увидела меня. Отощавшего, чуть прихрамывающего – за день до того на лестнице поскользнулся, и с парочкой седых прядей волос. Ветеран. Ага. Подбежала ко мне и спросила только одно:
-Как... что случилось?
Ну, я и ответил так, чтобы не волновалась:
-Ну... практика была, я там немножко... того... ну, а в общем, все обошлось. -и улыбнулся. Потом какая-то сволочь, вроде бы Онел, шепнул сестренке, что медаль Защитника Стены просто так не выдают, и что, стало быть, она чуть брата не лишилась! Все это выдал, гад, с сочувствием к сестре, и с укоризной во взоре, глядя прямо на меня.
Далее стыдно рассказывать, если честно, но придется. Исара выхватила у проходившей мимо служанки швабру, и... и начался бег вокруг замка. Бежали трое. Я, рядом со мной Кенни, и сзади, чуть отставая, но периодически нагоняя – Исара. Что она кричала, я толком и не помню, но что-то о том, что лучше она сама меня прибьет. Прямо сейчас. Не желая, чтобы в записях Ковена обо мне появилась пометка ‘забит насмерть длинным продолговатым округлым деревянным предметом, предположительно – палкой’, я старался этого не допустить. На втором круге мне пришлось даже оседлать Кенни! Таким образом, он, помимо боевого назначения и почетной роли вешалки, стал еще и первым в истории ездовым зомби.
Все же на четвертом круге Иса угомонилась. Потом мы долго отпаивали друг друга некрепким вином, соком, и старались прийти в чувство с помощью обмена ласковыми, и, периодически, крепкими матерными словами. Никогда бы не подумал, что она, девушка из приличной семьи, знает такие слова!
В итоге все же договорились, что это – моя жизнь. Правда, кто бы знал, КАКИХ нервов мне это стоило! Впрочем, в свое время я был в похожей ситуации. Айне в этом плане ничуть не лучше Исары. Тем не менее, обеих девушек я убедил, что все хорошо и на рожон я никогда не лез! Кроме того случая с Архиличом, но это не считается. Стоп, еще и Костяной дракон был... нет, это тоже не считается! Благо, подробностей о сражении при форте Нокс у них не было, и знали они только о том, что там было какое-то сражение, и ситуация была довольно-таки... опасной. Заливать им про то, что меня, как первокурсника, поставили в задние ряды и я почти ничего не видел, а медальку просто за компанию дали, было нелегко, но я справился! И в результате мог спокойно наслаждаться заслуженными каникулами. Неделю я провел с Ай, еще недели полторы проведу с сестренкой, а потом снова в Академию – к своей девушке. ‘Жизнь прекрасна!’ – думал я.
Думал, до тех пор, пока у ворот замка не появился вестовой. От Ковена. Он передал пакет с какими-то бумагами и, ни слова не говоря, ускакал прочь. Поначалу я даже не хотел открывать этот гребанный пакет! Но Ковен – это Ковен. Не дай боги мне накосячить! И потому я его открыл. Внутри я нашел несколько бумаг, вернее, приказов.
Первый приказывал явиться в Академию в срочном порядке. В ОЧЕНЬ срочном порядке. Второй документ оказался... проездным. На все виды транспорта. За счет Ковена. И это уверило меня, что, что бы там у них не произошло, это нечто очень серьезное. Ковен не любит просто так тратить деньги.
Сборы были недолгими. Протереть пыль с Кенни, собрать книги и нужные артефакты, да Исаре пообещать, что непременно вернусь живым и невредимым. Так что уже через час после получения письма я был в карете. Тратить ресурс портального амулета счел неразумным. Да и вообще, если бы был нужен настолько срочно – сами бы прислали!
Всю дорогу меня атаковали мысли. С разных сторон. Кто бы знал, каких только поводов для вызова я напридумывал! Там было и нашествие злобных зомби, и пара десятков Архиличей. Чуть позже отбросил эту теорию как несостоятельную – для такого кипиша нужно снести целый форт и вдобавок разорить пару городов. А уж увидеть пару Архиличей вместе – это просто из области фантастики! Потом подумал, что это просто учебная проверка. Ну, что-то вроде учебной тревоги. Прикинул затраты на вестовых, на ‘обеспечение проезда’, в конце концов, дополнительные траты на общежитие... Ковен бы на такое не пошел. Тогда что? Что там произошло такого, что меня выдернули с каникул?! Да и, скорее всего – не только меня. Приказ-то не именной. Больше похоже на штамповку, а, стало быть... может ли быть такое, что целый курс или факультет выдернут в Академию с каникул?
В принципе, если немного подумать – такое бывало перед Волной. Тогда весь факультет магов Смерти, да вообще в принципе всех магов Смерти могут выдернуть откуда угодно. Но Волна была недавно, всего пару недель назад. Значит – не она. Что тогда!? Что?
***
Стоя перед очередью на территорию Академии, я понимал – случилось что-то такое, перед чем мои предположения меркнут. Здесь стоял не один факультет или курс, нет. В очереди были маги всех направлений, всех курсов! В смысле, со второго по пятый. Нет! Вон там парочка мастеров! А вот и гранд-мастера... нехорошее чувство в копчике вдруг стало резко усиливаться, предвещая грядущие беды.
-ИллирХэйар, теплого солнца тебе, друг! – вдруг раздался сзади знакомый чуть напевный голос.
-Иртинаэль, светлого неба! – широко улыбнувшись, поприветствовал я старого знакомца. Ну, как, старого – я знаю его примерно год. В принципе, парень неплохой, при условии, что ты знаешь все эльфийские приколы, в смысле традиции, и не будешь поворачиваться к нему спиной – у него странная тяга к задницам. Особенно к мужским. Или исключительно к мужским? Хм... ладно, неважно. Потом над этим подумаю.
-Тебя тоже вызвали? – оглядев его с ног до головы и отметив, что ничего не изменилось – разве что чуть выше стал, зараза, поинтересовался я у него.
-Ну да, – кивнул он в ответ, помахивая тем самым приказом о ‘бесплатном проезде’.
-И... ты не в курсе, что за кипишь? Что там творится у них? – с надеждой спросил я его, но он только отрицательно покачал головой, а затем вдруг привстал на цыпочки.
-О! Дера! Я пошел, вернее побежал! – и эльф скрылся из виду, припустив за... вампирессой? Нет, я не разглядел цвет мантии, с такой-то дистанции. Но если это вампиресса... ну эльфяра, ну развратник! Выходит, его и женские задницы привлекают! Значит, он еще не потерян для общества. И, кивнув своим мыслям, я отправился в особняк. Один некр, через эту толпу не пробиться без парочки сильных плетений Смерти, оставляющих только прах на месте преграды. Но этого мне не простят, я так думаю. Так что пойду просто чайку попью, с Лукой побеседую, да проверю парочку экспериментальных образцов – я как раз их оставил ‘настаиваться’, скажем так. Оглядев толпу разумных еще раз, я снова кивнул своим мыслям и отправился в особняк.
***
Снова неудача. Все мертвы. Хоть бы один, зараза, выжил! Ладно. Сначала нужно объяснить, в чем дело, правильно? Итак. Среди моих исследований, есть одно, заинтересовавшее меня возможными дивидендами – протезирование. Конечно, в наше время гораздо проще вырастить руку у целителя, мастера Жизни, чем заморачиваться с чем-то еще, но не все так просто. Дело в том, что раны, нанесенные некрами, так просто не проходят. Дело в самой их ауре, некроэманациях. В результате любой разумный, получивший травму, получает ее не только на уровне материального тела, но и на уровне энергоканалов – ауре.
Один из возможных примеров: лич ударяет сгустком некроэманаций в толпу солдат. Щиты не выдерживают, и солдаты получают травмы. Скажем, одному солдату особенно не повезло: доспех выдержал, в основном, а вот щит – нет. И солдат лишился руки! В обычных условиях при такой травме мастеру Жизни работы на полчаса-час – инициировать процесс регенерации и через полгода солдат в порядке! Готов к строевой! Но это – в обычных условиях. Трамы же, нанесенные некрами, рвут саму ауру, и в итоге – руку отрастить невозможно. Просто не из чего растить, ибо энергоканалы сгорают со страшной скоростью. У мастера Жизни есть всего минут десять-пятнадцать, чтобы начать процесс регенерации. И стоимость этого лечения будет, со всеми декоктами, эликсирами, артефактами и парочкой магов Жизни уровня гранд-мастер будет существенно больше стоимости такого вот солдата. Да и время – немаловажный фактор. В общем – без шансов, даже если есть заначка, скопленная за годы службы.
И вот тут в дело вступает моя идея. Дело в том, что по большей части энергоканалы сгорают, но часть их остается у самого обрубка – в полудохлом виде. Не живые, и при этом не мертвые. И меня осенило: а что, если к этим каналам подсоединить мои микроэнергоканалы? Мэк ведь по размерам почти соответствуют каналам в теле. А значит, вполне может прокатить! А уж создать манипулятор на базе костей, пары накопителей и немалого количества энерготяжей – вполне достижимо! Так я думал.
Однако в процессе работы возникло немало проблем. Первое – простые энерготяжи не могут толково работать без материальной основы. Сколько часов я провел, вычерчивая схемы... это был ужас! Еще веселее было объяснять гному, подрядившемуся на эту работу, что макет нужно сделать из костей. Человеческих. Тем не менее, протез был готов всего за пару дней. Я аккуратно протянул тяжи по каждой из костей, создал несколько источников. И он, некр меня побери, работал! Как же я был счастлив...
Проблема возникла потом. Этот долбанный протез так фонилнекроэманациями... а еще они проникали в ауру через места соединения плоти и протеза, так что испытуемый подыхал примерно за три-четыре дня. К слову, для почетной роли ‘испытуемого’ мне пришлось заказать еще один протез – в форме лапы пса. И еще – завести вольер, где и жили испытуемые. И раз в неделю обновлять зверинец. Я пробовал разные способы крепления нитей, пробовал убирать источник и использовать накопители, да я даже скопировал плетение с плаща и накинул его на протез! В итоге – крепить можно только так, и не иначе. Накопитель просто не мог выдавать нужные объемы энергии. После того, как я заэкранировал протез, он перестал работать. Теперь вот пытаюсь работать с аурой. И с нитями. И с источником...
-Мастер? – вдруг раздается прямо над ухом чей-то голос, вынуждая меня вскочить с места и, разорвав дистанцию, сплести Щит и Сферу хаоса. Ах, это всего лишь Лука... лениво кидаю в него Сферой хаоса, он так же лениво принимает ее на Щит ауры. Здесь, в месте своей силы, ему трудно повредить. Думаю, даже Темным пламенем я бы его не одолел. Напрашивается вопрос – зачем столь сильное существо иметь в слугах, не возжелает ли он возвыситься через мою смерть!? Ответ прост – вполне безопасно. Он на ментальном поводке, и потому физически не может не выполнить приказ Арнея по крови либо навредить оному. Мелкие подколки, к сожалению, не в счет.
-Ссссволота! – срывается уже привычное слово с губ.
-Эм... в общем, я что хотел сказать... ах да. Кушать подано.
-Не видишь, у меня тут работа?! – обвожу рукой вольер. Тут десять трупов собак, у каждой по-иному приспособлен протез. На каждой – бумажка с датой смерти.
-Никуда они от вас не убегут, – отмахивается Лука, – они здесь уже долго лежат.
-Кстати, – осеняет меня, – а почему нет запаха?
-Так я же консервационное плетение наложил, – пожимает плечами Лука в ответ.
Консервационное плетение... а я то думаю-гадаю, почему не могу нормальные замеры снять!!!
-Лука... лапочка...
-Д-да? -чуть дрожащим голосом отвечает пятящийся вампир.
-Я ж тебя... я ж тебя... своим личным дегустатором вина сделаю, засранца!!! Я ж тебя спирт заставлю пить! А сам буду наслаждаться, глядя на твои страдания!!! – ору я на этого дебила. Он своими консервационными плетениями, которые для хранения продуктов предназначены, все потенциалы некроэнергетического поля сбил! Да я его...
-Я все результаты снял сразу после смерти подопытных! – упершись в стенку спиной, кричит Лука, и после пары повторений слова его доходят до моего мозга.
-Что-что, прости?
-Я говорю, сканирование сделал. Я ж не совсем дурак!
-КАК?! Ты маг Крови, а не...
-Именно! И я скопировал часть вашей ауры. Так как Кровь и Смерть стихии не антагонисты, я могу немного магией Смерти баловаться.
-Но откуда ты взял мою кровь? – недоумеваю я. Лука в ответ морщится, но отвечает:
-С тех... посиделок, когда вы меня споили. Тогда вино кончалось, и вы меня кровью угостили своей. Собственно, именно тогда я и вырубился.
-От оно че... – вырывается у меня, ибо пусть смутно, но сей момент я припомнил.
-Вот тогда я и скопировал матрицу вашей крови.
-И что, все вампиры так могут?! – ужасаюсь я.
-Только архимагистры Крови. Да и толку с этой способности... ничего по-настоящему высокорангового не получится сделать, только чуть-чуть усилиться в одной из областей магии. Впрочем, для того, чтобы провести измерения, этого вполне хватит.
-А какого некра ты молчал?
-Ну... так... просто... – глядя куда-то в сторону, отвечает эта скотина.
-Ага. Просто, значит? Сейчас идешь в лабораторию и выпиваешь стакан спирта.
-Нет-нет-нет, – мотает головой Лука.
-Да-да-да. Бегом! – приказываю я, и через мгновение вампир исчезает из виду. Приказ есть приказ.