Зима 6093 года.
Провинция Эллоин.
Дворец наместника Танара Шадоура.
Глухая ночь между 3:30 и 4:30 утра.
— Извините, конечно, я все понимаю, особенно про то, что очень жить хочется и вообще вы только удовольствие от процесса жизни получать начали, но мне все равно нужно вас убить.
— Заметьте, вы снова говорите исключительно о себе.
— Нет, вы категорически не правы, я упомянула и ваши желания, соответственно…
— Зато завершили фразой «мне все равно нужно». Знаете, чем больше с вами общаюсь, тем больше осознаю, что вы редкостная эгоистка.
— Ну, знаете ли, это уже переход на личности, ко всему прочему — вы категорически не правы!
— Извините, позволю себе уточнить — так все же категорически неправ или переход на личности?
Именно в этот момент я поняла, что реально готова его убить. Да что там готова — жажду просто! А этот полуголый мужик, неизвестно как успевший брюки надеть в момент моего появления, вольготно раскинулся на своей кровати, закинув ногу на ногу и покачивая копытной конструкцией, устроился на подушках так, что руки за головой. Ко всему прочему он развлекался, поигрывая мускулами на обнаженном животе и совершенно не реагируя на адский холод и порывы ветра со снегом, долетающие через распахнутое окно, в которое я с таким трудом, но зато бесшумно, влезла. К слову — я лично зверски замерзла.
— Девушка, — жертва моей дипломной практики неожиданно перестала улыбаться, — в третий раз говорю — давайте пошлю за чаем. Вы продрогли настолько, что трясетесь подобно осиновому листу. На вас смотреть жалко.
— Так, а вы не смотрите! Вам вообще полагается глядеть в вечность и готовиться к смерти!
И я увереннее перехватила кинжал.
Демоны ада — дернул же черт попасть в историю!
Да еще и этот — жертва коварно-убийственных планов лежит и откровенно угорает с меня, никоим образом не желая подумать о вечном.
Переступила с ноги на ногу, посмотрела на кинжал, потом на жертву убийства, после в окно — с тоской вспомнила, что еще придется снова в него лезть, потом по ледяной заиндевелой веревке спускаться, ползти на животе через сад, чтобы не попасться на глаза лучникам, там обрывая последние ногти и снова раздирая кожу на ладонях ползти по стене… и вот уже потом, мне через полгорода тащиться в гильдию наемных убийц! Так себя жалко стало.
— Послушайте, исключительно из чувства жгучего любопытства — а ранее вам доводилось убивать?
— Да, — угрюмо кивнула, — я начала с того, что наповал убила надежды отца на рождение сына, а закончила вчерашним вечером, когда убила главу гильдии…
И так тоскливо стало, хоть плачь.
А потом еще печку в каморке топить придется, то есть за дровами на общий двор по ледяной корке, покрывшей вечное болото, что царит возле конюшен.
— О, простите, в каком смысле — убили? — никак не унимался мой жертва.
— В моральном, — признаваться было тоже тоскливо.
Мой собеседник, который на жертву никак не тянул, задумчиво покивал головой и неожиданно спросил:
— А вы никогда не задумывались о смене рода деятельности? Знаете, мне кажется убийство это откровенно не ваше.
И вот тут на меня как озарение снизошло. И я посмотрела на жертву, темноволосый Танар Шадоур взирал на меня. Мы помолчали, рассматривая друг друга. Вообще-то рассматривать мне было удобнее — наместник был полугол и полулежал на собственной кровати, я же в боевом черном наглухо до самых глаз застегнутом костюме. И вот так, попялившись друг на друга, мы неожиданно поняли:
— Пора завязывать с убийствами, — произнесла я.
— Особенно если учесть, что вы еще даже не начинали, — ввернул язвительно он.
— А знаете, вы язва лежачая! — не сдержалась я.
— Уж каков есть, — гордо ответил он.
— Так вы бы завязывали быть «каков есть»! И с повышением налогов тоже притормозили, в таком случае ваши подчиненные и не сбрасывались бы гильдии на заказ вашей туши! — это снова я, просто не люблю, когда мне язвят.
Он не стал ничего говорить, но если судить по глубоко посаженным синим глазам и нахмурившемуся лбу над моими словами задумался.
— Все, — я развернулась и потопала к окну, — прощайте.
— А может… — начал было он.
— Нет, мы больше не встретимся и не просите! — гордо воскликнула я.
— В общем и целом просто хотел сообщить, что через двери удобнее, — хмыкнув, произнес он.
Да уж, пообщались.
— Нет, спасибо, я как-то уж привычным путем. Прощайте.
Ответила уже бывшей жертве, и да — в окно, а потом по двору, и далее на головомойку от главы гильдии и к осознанию, что не быть мне наемным убийцей, а жаль, у них и зарплата хорошая, и пенсия, и льготы… Эх, жизнь.
* * *
Осень 6094 года.
Провинция Раатша.
Дворец градоправителя Сиуртана Этла.
Глухая ночь между 3:30 и 4:30 утра.
Асулейский дворец был погружен в крепкий сон в этот предрассветный час. Задремали на стенах лучники, собрались у пальмы в центре двора охранники с ягуарами на цепях, беседуя видимо о предстоящем обходе — они перед каждым рассветом делали обход, за несколько дней я хорошо изучила распорядок, коего придерживалась охрана. Они были убеждены, что мимо них и мышь не проскочит, но — единственным слабым местом в обороне были как раз такие вот пятиминутные собрания.
Эти пять минут я использовала по максимуму — промчалась по открытому участку, проползла по крыше, и юркнула в распахнутое окно на втором этаже, будучи свято уверена, что ревизор в данный момент крепко спит.
Приземлилась на пол я совершенно бесшумно, тем сильнее было мое удивление когда ярко вспыхнул свет.
А затем, с постели, с кинжалом в руках поднялся высокий, смуглый мускулистый мужчина с пронзительным взглядом голубых глаз и темными волосами до плеч.
Первой моей мыслью было почему-то злое «Опять в штанах». Нет, я бы еще поняла льняные пижамные штаны, но мужик явно спал голым, а черные кожаные брюки натянул в какой-то невероятный миг моего появления.
Танар Шадоур собственной персоной вгляделся в меня, неожиданно усмехнулся и произнес обвинительное:
— Вы!
Поднялась с пола, развела руками, мол да, опять я, и задала крайне заинтересовавший меня вопрос:
— А как вы меня узнали?
Просто на мне был серый костюм, с единственным разрезом для глаз, то есть для обзора, все остальное было полностью скрыто.
— У вас незабываемая фигурка и двигаетесь очень плавно, — расслабившись и пряча кинжал в ножны, произнес господин Шадоур.
После чего вольготно устроился на кровати, поигрывая кубиками пресса, улыбнулся мне и произнес:
— Я смотрю вы из наемного убийцы переквалифицировались в вора?
Пожав плечами, прошла, села в кресло напротив кровати, и гордо сообщила:
— Знаете ли, воровство - это определенно мое. Про кражу из храма двуликого слышали?
— Как же, как же, — покивал он, — неизвестный уволок бесценную золотую статуэтку, коей насчитывается более трех тысяч лет.
— Я! — гордо сообщила старому знакомому.
Почему-то очень хотелось похвастаться, даже не знаю почему.
— Что ж, — Танар задумчиво улыбнулся, — если взять во внимание отсутствие следов преступления, наглость действий и грандиозность совершенного, смею предположить, что корона дофина Этрарки, скипетр владыки двуликого, алмазный перстень главы Торговой гильдии и руны Вехтарской библиотеки тоже ваша работа?
Именно в этот момент мне захотелось его обнять и расцеловать. За догадливость, да! Просто я же звезда воровской гильдии, просто как-то быстро поднялась, в основном за счет бесшабашности и безголовости, все же такие заказы ранее никто не брал, но суть в том, что никто и не верил, что какая-то девица изгнанная с треском и позором из гильдии Наемных убийц на такое способна и… И в общем все мои подвиги приписывались разным ворам мужского пола, и вот только Танар Шадоур и догадался. Молодец какой.
— Слушайте, дайте я вас расцелую! — не выдержала наплыва благодарности.
— Всегда за! — с готовностью отозвался он.
Но тут я вспомнила, что на мне повязка и вообще не стоит лучшим членам воровской гильдии демонстрировать собственную морду лица государственным служащим. Кстати, о служащих:
— А у вас как дела?
— О, все замечательно, — покивал он. — Внял вашему совету и сложил с себя полномочия наместника, переквалифицировавшись в ревизора. Знаете, оказалось, что тыкать носом в верблюжий навоз наместников, гораздо приятнее, чем тыкаться в него самому. Король оценил мое служебное рвение, так что теперь я советник Дангоура по вопросам управления на местах. Получил титул, собираюсь весьма выгодно жениться. Никто больше не скидывается гильдии наемников на мой хладный труп. Все прекрасно. А как у вас на личном фронте?
Вопрос поставил меня в тупик. Почесав за ухом, просто засвербело почему-то, заправила выпавший из-под повязки черный локон, грустно вздохнула.
— Все так печально? — сочувственно спросил Танар.
— Дело превыше всего… замужество не мое… все плохо, — призналась, в конце концов, я.
Он помолчал, затем осторожно предположил:
— Быть может воровство не ваше?
— Нет, почему же, очень прибыльный источник доходов и в целом мне все нравится… А мужчины, замужество… видимо не мое.
— Уверены? — он скептически приподнял бровь.
Грустно кивнула.
Шадоур тоже покивал, затем поинтересовался:
— А пришли зачем?
Ох, я и забыла. Посмотрела на Танара, заулыбалась, даже зная, что он улыбку не увидит, и сообщила:
— Вашу жизнь на этот раз не заказывали, но через подставных лиц, хотя и уверен, что никто не догадается, градоправитель Этл заказал грабеж вас на отчет о ревизии городской казны. Знаете, нагнали вы тут страху на них. Даже не представляете сумму заказа.
Танар улыбнулся. Его улыбка так ослепительно сверкнула в полумраке спальни, что я на миг перестала дышать. Всего на миг. А затем мужчина рывком поднялся с кровати, прошел к стене, отпер встроенный сейф ключом, который достал из брюк, открыл дверцу, извлек пачку бумаг, просмотрел, отделил две скрепленные сургучом, подошел ко мне и протянул с самым невозмутимым видом.
— Это что? — я искренне удивилась.
— Те самые отчеты, за кражу которых вам заплатили, — просто ответил он.
Я растерялась.
Моргнув, изумленно воззрилась на господина Шадоура, а он, наклонился, положил листы мне на колени, развернулся и пошел запирать сейф.
— Но… — у меня не было слов. — Но я… вы… как же вы?
— О, — тщательно проворачивая ключ, — обо мне не беспокойтесь, помимо дыр в казне, я обнаружил еще с десяток дел, за которые градоправителю стоит оторвать голову. А вы, — грациозный поворот, — все же смените профессию. Знаете, убежден, что вы очаровательная девушка, и прятаться под повязками, что черной, что серой, вам совершенно не стоит. Получите деньги за заказ и вложите их во что-то стоящее, что позволит вам выйти из сумрака.
Погладив бумаги пальцами, я вскинула на Танара растерянный взгляд и пробормотала:
— Это… это удивительно… я не ожидала.
— Это мой вам подарок, в благодарность за данный в ту зимнюю ночь совет. Кстати, сегодня вы снова через окно, или согласитесь на мое предложение и позволите вас проводить хотя бы до ворот?
— О нет, не стоит, что вы, — я поднялась, достала футляр, торопливо спрятала бумаги. — Всего доброго вам, и… спасибо.
— Не стоит благодарностей, — он стоял и сложив руки на груди странно улыбался.
— Прощайте, — воскликнула, взбираясь на подоконник.
Дальше была крыша, потом стена, после забег от обнаруживших меня сторожей с цепными ягуарами, но я была превосходным вором, а любой вор в совершенстве осваивает самый главный навык в профессии вора, так что я… убежала я.
* * *
Весна 6095 года.
Столица Дартана.
Бал в королевском саду в честь лорда и леди Атшатар.
7:30 вечера.
Это был чудесно организованный и декорированный праздник. Деревья, кустарники, арки, беседки были украшены белыми цветами, леди же красовались в абрикосовых, персиковых, бежевых, кремовых, розовых и нежно-голубых платьях. Мужчины же расхаживали в строгих черных костюмах — в королевстве все еще соблюдали траур по генералу Ортосо. А потому связанные с военной службой, а это практически все мужчины, вели себя сдержанно и сурово — никаких громких тостов, веселых танцев, открытых улыбок. Траур обязывал.
— Игристое вино, леди? — ко мне подошел один из прислужников.
Милостиво кивнув, взяла бокал, и вновь обернулась к своим собеседникам. Лорд Адаро и лорд Эльсвио. Я ограбила обоих примерно час назад, передала украденные документы сообщнику и теперь развлекалась тем, что строила глазки всем присутствующим мужчинам. В конце концов, весна, мне всего-то двадцать четыре, хочется любви, флирта, объятий и узнать планы генерала Сартоно на ост-Изврскую кампанию. Да, последнее по работе, но как начинающий член гильдии Безликих, промышляющих шпионажем, я могла позволить себе чуть-чуть расслабиться. К тому же эти двое много болтали, а любые сведения можно выгодно продать при правильном подходе к делу.
— Слышали о новом назначении Атшатар? — неожиданно задал вопрос лорд Адаро.
«Нет, не слышала» — устало подумала я, поправляя манжет на платье. На мне было чудеснейшее абрикосовое платье, украшенное блестящей бледно-золотой вышивкой, и в тон к ней золотистые цветки украшали сложную состоящую из трех десятков локонов прическу. Выглядела я очаровательно, как и полагается выглядеть дочери слегка обедневшего дворянского рода с окраины королевства, которые якобы прислали собственную дочь ко двору. К слову у лордов Вайсток в принципе не было дочери, но будем откровенны — какой с меня сын?
— Этот выскочка! — лорд Эльсвио презрительно скривился. — Его назначение будет большим ударом, для леди Дасрн.
— Леди Дасрн его невеста! — воскликнул Адаро.
— А что оставалось делать бедняжке, если ищейка раскопал ту давнюю историю, о казнокрадстве при постройке королевских приисков? Этот мерзавец неподкупен, лорд Дасрн здраво рассудил, что его не тронут только, если он станет членом семьи, и потому подсунул дочь этому выродку.
Хм, как интересно. Я слушала крайне внимательно, не забывая мило улыбаться обоим. И да, лорды не были бы столь откровенны, если бы не одна маленькая деталь — в составе их вина было одно маленькое дополнение… с прекрасными языкоразвязывающими свойствами. Так что я слушала, отчаянно делая вид, что флиртую, так что нашу отдельно стоящую компанию не беспокоили, не желая нарушать приватность.
И возможно, я продолжила бы внимать болтунам, если бы над садом не раздалось оглушительное:
— Лорд и леди Атшатар!
Ну еще не леди, если я правильно понимаю формат мероприятия — фактически это было бракосочетание. Свадьба проводилась по древним катойонским традициям, соответственно обряд должен был пройти на закате… в смысле сейчас. И потому все присутствующие, забыв про танцы, беседы и развлечения, собрались у тропинки, ведущей к уже заготовленному алтарю и склонившись кто в полупоклоне, кто в реверансе, воззрились на приближающуюся пару. Я, как и все, уставилась на невесту. Она была изумительно прекрасна в колыхающемся на ветру белоснежном сверкающем бисерными узорами платье, которое только подчеркивало белизну ее кожи, золото волос, чистый оттенок небесно-голубых глаз и коралловый оттенок нежных губ. Красавица. Действительно красавица, что редкость среди высшего сословия королевства… уж я насмотрелась, так что знаю, о чем говорю.
— Бедняжка леди Дасрн, — пробормотал согнувшийся рядом со мной в поклоне лорд Эльсвио.
«Бедняжкой» леди не выглядела вовсе, бросая на своего жениха влюбленные взгляды и в целом я ее понимала. Лорд Атшатар оказался высоким, стройным и в целом очень крайне привлекательным брюнетом с прямым синим взглядом и занесенной для следующего шага ногой.