- Все нормально.
- Неправда. - Он стоял прямо позади нее, и ее глупое тело отреагировало. Казалось, все ее чувства обострились при его появлении в комнате. - Я был зол и неправ, и единственное мое оправдание - это ревность.
Ничто другое не удивило бы ее сильнее. Она обернулась, почти столкнувшись с Коннором. Ей нужно было взглянуть ему в лицо.
- Ревность?
- Утром мне не понравилось видеть Фредди на твоей кухне. Вчера мне не понравились те мальчишки из колледжа и мне определенно не нравится, что Том думает, будто у него есть право на твое время и внимание. Я хочу быть единственным, кто имеет на это право.
В какую игру он играл?
- Я тебе даже не нравлюсь. Ты сам это сказал.
- Когда? Я сказал это, когда поцеловал тебя? Или когда взял тебя на руки и понес в постель? Или когда обманом забрался в твою постель? – Он резко дернул головой в отрицании. – Я - мужчина, Лара. Стопроцентный неандерталец с избытком тестостерона. Ты не можешь судить нас по нашим словам. В этом мы не очень хороши. Ты должна оценивать наши действия.
- Твои действуешь как человек, выполняющий свою работу. И не можешь перекладывать на меня всю ответственность. Ты говорил мне ужасные вещи, а теперь утверждаешь, что я их неправильно истолковала? Что это я виновата? - Она не собиралась ввязываться в это. У нее было достаточно этого дерьма с Томом. Помимо недостатка тепла в спальне, у Тома была плохая привычка никогда не брать на себя ответственность.
Кон не давал ей вздохнуть, надвигаясь и сверкая своими темными глазами.
- Ты собираешься заставить меня сказать это?
- Я ничего не заставляю тебя делать, Коннор.
- Я тебя хочу.
Лара закатила глаза. Да, с ней это не сработает. Его «признания» оказалось достаточно, чтобы разбить чары. Он произнес слова холодным, почти враждебным тоном, словно это его обижало. Лара не собиралась никого обижать. Она подошла к шкафу и взяла пару пар удобных джинсов.
- Позвольте избавить вас от неудовлетворенности, мистер Коннор.
- Просто Коннор, и я снова облажался. Скажи мне, что я сделал неправильно. Я не понимаю.
- Прекрасно, Просто Коннор. Ты выбрал неправильную тактику. Тебе следовало попытаться соблазнить меня чем-то более банальным, как твой друг, Найл. Этот мудак знал, как манипулировать женщиной. Я не какая-то секс-кошечка, которая сходит с ума, когда к ней прикасаешься. Некоторые даже говорили, что я фригидна.
И, может быть, это не так уж и плохо. Именно это она твердила себе каждую ночь, ложась спать одной. Не так плохо не нуждаться в сексе в той же степени, как казалось, все вокруг. У нее другие таланты. Вообще-то, насколько она могла судить, иногда секс приводил к неприятностям. В школе она встречалась с одним парнем, а еще у нее был Том. И оба не могли назвать ее прекрасной любовницей.
- Это Том тебе сказал?
Ну, он мог крикнуть что-то такое, когда они расставались. Возможно, также написать это в нескольких письмах, но Лара понимала, что ему больно.
- Не твое дело.
- Просто позволь прояснить. У вас с Томом был не самый лучший секс, и этот ублюдок заставил тебя думать, что это твоя вина. Это не так. Ты такая же сексуальная, как и любая другая женщина. То, чего вам двоим не хватало, это химии.
- Химия? Я любила Тома. – Правда, любила. Она просто не была влюблена в него.
- Любовь не имеет к этому никакого отношения. Трудно объяснить, но иногда между мужчиной и женщиной просто что-то щелкает, и каждое их касание ощущается как удар током. Я не говорю, что это обязательно приводит к чему-то большему, эта искра касается сексуальной совместимости. Лара, у нас есть химия. В этом проблема. Вот почему твои соски так затвердели сейчас.
- Не мог бы ты перестать говорить о моих сосках? - Это было неловко, но она понимала, что он подразумевал под «искрой». Она почувствовала, как те взрываются в ней с того момента, как его увидела. Это правда? У них какая-то химия?
- Ты думаешь, со мной это происходит все время? Позволь сказать тебе, принцесса... - Он замолчал на пару секунд. - Лара, это не так. Очень редко я встречал женщину и нуждался в ней так же, как в следующем глотке воздуха. И это никогда не случалось так быстро и сильно. Это выбило меня из колеи, и я понятия не имею, как с этим справиться. Вот почему я так ужасно с тобой обращался. Мне нужно, чтобы ты была чуть терпеливее.
Ее терпение приводило лишь к проблемам. В первую очередь, именно поэтому он здесь. Правда, он, вероятно единственная причина, по которой она пережила вчерашнюю атаку.
- Мы полные противоположности. Я знаю, что они притягиваются, но в конце концов это редко приводит к чему-то большему.
- Неужели все должно заканчиваться замужеством? Познакомившись с Найлом, ты заглядывала так далеко вперед? Не отвечай. Я знаю, каков будет ответ.
Лара не думала, что разговор приведет к этой теме. Она ждала какого-то протеста с его стороны, но в профессиональном тоне. Она, конечно же, не ожидала, что он начнет такой интимный диалог. Неужели она, как он и предполагал, придавала слишком много значения его словам и так мало действиям? Накануне он был с ней нежен. Она готова поспорить, что такое случается редко.
- Да, - призналась она. - Через пару дней бесед с Найлом я задумалась о будущем, потому что всегда так делаю. Знаю, что не должна. Кики думает, что мне нужны пара свиданий без обязательств, чтобы расслабиться.
- Теперь я почти ее ненавижу.
- Почему?
Он вскинул руки.
- Понятия не имею. Я совершенно иррационален, когда речь заходит о тебе. Я честен с тобой, Лара. Почему я придирался к тебе? Потому что хочу тебя и не думаю, что получу. Потому что я ревнивый, собственнический козел, который заслуживает тебя не больше, чем Найл.
Лара покачала головой.
- Ничего не получится. Мы только что встретились, а уже поссорились.
- Потому что я сопротивляюсь. Потому что не хочу быть уязвимым. Это противоречит моей природе. Мне не нравится это чувство. Но я также знаю, что не хочу, чтобы ты уходила. Я не могу отказаться от этой ответственности и не приглядывать за тобой. Если с тобой что-нибудь случится, я не смогу с этим смириться.
- Почему? Мне трудно поверить, что ты много ко мне чувствуешь. Ты только познакомился со мной.
- Я и не говорил, что это разумно. Просто сказал, что это так. - Кон вздохнул. - Послушай, Найл - игрок. Он очень быстро сообразил, что ты ищешь в мужчине, и дал тебе это. Я – другой. Я не буду притворяться. Я просто мудак, который заставляет тебя чувствовать себя дерьмово, потому что ты мне нравишься, и я не знаю, как это сказать.
Собственно, она это уже поняла. Тем не менее, его признание вызвало кучу волнующих эмоций. Она была очень открыта с Найлом, потому что он, казалось, был так честен с ней. У них было много общего. По крайней мере, ей так казалось. Она и Коннор - выходцы из совершенно разных миров. Но это только делало его более опасным.
Лара попыталась унять свои чувства и сосредоточиться.
- Я думала, что пишу грязные сплетни.
Это было не самое обидное из того, что он сказал, но это было легче всего озвучить.
- Может, я и не верю в то, что ты делаешь, но мне нравится, что ты сражаешься за то, что для тебя важно. И признаю, что не полностью это понимаю. Почему бы тебе не научить меня, Лара? Позволь мне по-настоящему тебя узнать.
Ей больше нравилось, когда он вел себя как мудак. Тогда с ним легче справиться. А у этого нового Коннора были проникновенные глаза, и она уже практически поверила в то, что он сказал, даже зная, что все это может быть уловкой, чтобы завоевать ее доверие и сохранить работу.
- Несмотря на то, что я говорила, ты вроде как тоже мне нравишься. Но все это плохая идея.
Он снова вторгся в ее личное пространство и обнял за плечи.
- Поцелуй меня. Тот поцелуй в лифте что-то значил. Ты сама знаешь. Это было больше, чем прикрытие. Просто поцелуй меня один раз и, если не захочешь повторить, я уйду. Если ты все еще думаешь, что я здесь только из-за денег, я уйду. Но, если у тебя хотя бы промелькнет мысль, что тебе может понравиться быть со мной, тогда позволь мне остаться.
Даже его близость уже сводила ее с ума, а его прикосновения вызывали зависимость. Вчера Лара смогла выспаться лучше, чем за предыдущие несколько недель, потому что чувствовала себя в безопасности. Несмотря на все слова, которые он произнес, несмотря на то, что был недоверчивым хищником с иным мировоззрением, Коннор безумно ее искушал. Все, что она хотела сделать, это прижаться к нему губами.
Она никогда не делала ничего подобного с Томом или школьным бойфрендом. Она даже избегала самоудовлетворения, потому что ей нравился сам процесс слияния двух людей. Поэтому в мастурбации не было особого смысла. Но в лифте со Спенсером Коннором ей хотелось обнять его, широко раздвинуть ноги и пригласить его войти. Она терлась о его ногу, потому что каждый ее инстинкт подсказывал, что этот человек мог заставить ее чувствовать.
- Меня не устраивает секс на одну ночь. – С этим она справиться не могла, по крайней мере, пока. Ей нужно время подумать.
Он, наконец, сделал шаг назад, создав между ними дистанцию.
- Хорошо. Вчера вечером я не накинулся на тебя, не буду делать этого и теперь. Но ты не найдешь еще одного человека, который защитит тебя так, как я. Не найдешь еще одного человека, который позволит тебе работать. И если ты захочешь поэкспериментировать, если ты захочешь изучить эту химию между нами, это я тоже позволю тебе сделать.
Лара тут же поняла, что пожалеет, если откажется. Ей было интересно, был ли Коннор единственным мужчиной, кто мог освободить ее чувственность. Почему она всю оставшуюся жизнь должна жить как монахиня?
Все вещи, в которых она была лучшей, были достигнуты благодаря практике. Например, игра на фортепиано. В детстве Лара ненавидела уроки музыки, но теперь находила невероятно приятным то, что могла сесть и сыграть Баха или Шопена. Благодаря многим годам практики ей удалось стать более хорошим писателем. Взглянув на некоторые из своих ранних произведений, Лара могла ужаснуться. Но она совершенствовалась.
Что, если с сексом тоже самое? Что, если ее предполагаемая неумелость в действительности не была ее виной, и все, что ей нужно было, это инструкции и практика?
Лара покачала головой. Это глупо. А она не была такой идиоткой, как он думал.
Тем не менее, у нее была назначена встреча, и она была уверена, намного легче успеть на нее, находясь в городе, чем пытаться улизнуть из-под присмотра отца.
- Хорошо. Ты можешь остаться, но только как телохранитель, и тебе придется спать на диване. - Она не могла рискнуть физически сблизиться с ним, пока не готова.
- Лара… - Он помрачнел, и она увидела, что Кон размышляет, какие еще аргументы могут ее переубедить.
Она отрицательно покачала головой. Девушка позволила ему высказаться, но теперь его время вышло.
- Нет. Если тебя не устраивает диван, я уезжаю к отцу.
Пришло время вернуть бразды правления себе. Коннор был слишком другим и слишком опасным, но все же оставался меньшим из двух зол.
Говорил ли он правду о том, как желает ее? Да и важно ли это вообще, ведь она и так знала, что все это ужасная идея.
- Хорошо, - смягчился он. - Я буду спать на диване.
Она протянула руку.
- Идет.
Он взял ее за руку, но вместо того, чтобы пожать, обхватил ее другой рукой. Лара была окружена его теплом, его силой. И определенно ощутила электрические разряды между ними.
- Но, милая, мы уже раскрыли перед людьми наши отношения. Теперь на публике ты должна вести себя так, словно влюблена в меня.
- Разве мы не можем расстаться?
Он покачал головой.
- Нет.
- Так и знала, что ты это скажешь. – У него хорошо получалось говорить «нет». Вырвав руку из его хватки, Лара начала раскладывать свои вещи.
- Пойду разогрею завтрак, и мы сможем начать все заново. Тебе нужны силы. У нас сегодня много дел. - Он ушел, прежде чем она успела ответить.
Лара стояла в спальне и задавалась вопросом, не заключила ли сделку с дьяволом. С привлекательным, великолепным дьяволом, но все-таки дьяволом.
* * *
Три дня спустя Коннор размышлял, не начал ли сходить с ума. Он прогуливался возле статуи Марии МакЛеод Бетьюн в Линкольн-парке, ведя на поводке собаку и молясь, чтобы мелочь не вздумала обосрать все вокруг. О, он был к этому готов, так как Лара дала ему биоразлагаемый пакетик для сбора отходов.
- Ты приучил его к мясу, - сказала она утром, сморщившись. – Значит, сможешь разобраться и с последствиями.
Как низко он пал.
Линкольн, страдающая запором собачка, заливалась лаем и дергала поводок.
- Линкольн, к ноге, - приказал Кон с низким рычанием.
Тщедушная зверушка отпрыгнула назад, выпучив огромные глаза. Если бы только его хозяйка так же хорошо слушалась.
- Хороший день для прогулки. Какой песик. Она именно то, что я бы для тебя выбрал, - раздался знакомый голос. - Знаешь, говорят, что владельцы домашних животных выбирают похожих на себя питомцев.
Роман Колдер появился точно в назначенное время, впрочем, как и всегда. Коннор увидел одного из своих самых старых друзей, одетого в тренировочные штаны и толстовку, низко натянувшего капюшон в знак уважения к своему статусу полузнаменитости. Похоже, он хорошо справлялся с ежедневной пятимильной пробежкой. Большую часть времени он проводил с Заком, но этот разговор нельзя было провести в окружении десяти агентов секретной службы.
- Это мальчик, и, очевидно, не мой.
Губы Романа изогнулись в улыбке, пока его ноги все ещё находились в движении, чтобы не сбивался сердечный ритм.
- Никогда не думал, что увижу, как тебя приручили.
Коннор услышал смех в голосе Романа. Через пару мгновений его приятель уже будет трещать по телефону с Гейбом. Зак, вероятно, узнает, что Коннор стал мальчиком на побегушках Лары, еще до того, как Роман вернется в Белый дом. Ублюдок сплетничал больше, чем любая старушка.
- Может, пройдемся? Я должен вернуться через десять минут.
Роман, наконец, прекратил свой медленный бег и оглядел парк.
- Где она? Я видел фотографии, но должен признать, мне бы хотелось увидеть женщину, которая приручила твою задницу.
Странно, он вроде как хотел, чтобы Роман с ней познакомился. Она была умной и забавной, и держала его в напряжении. Хотя, если Лара встретит Романа, прикрытие Коннора развалится, так что этого не произойдет. По крайней мере, пока все не прояснится.
- Она встречается с отцом и подружкой в другой части парка. За ней наблюдают два одобренных мною охранника, поэтому я решил, что смогу вырваться и повидаться с тобой.
- Значит, с момента первого покушения все было тихо?
Коннор кивнул, его глаза не переставали сканировать окрестность.
- Да, но мы выходили из квартиры только чтобы дойти до ближайшего продуктового. Если его можно так назвать.
Его сказочная принцесса жила на ягодах и салате. Он был совершенно уверен, что в любой момент могут налететь птицы и забрать у Лары ее наполненные кроличьей пищей биоразлагаемые пакеты, чтобы ей не пришлось их тащить, а все лесные существа нагрянут домой, чтобы навести в нем блеск и чистоту.
Она была Белоснежкой из таблоидного мира и иногда до ужаса наивной, но затем вдруг ошеломляла его своей честностью и силой. Он сходил с ума по Ларе Армстронг. И у него определенно был на нее стояк, из-за которого Кон мучился все эти чертовы дни.
- Полиция обнаружила брошенный за городом мотоцикл, которым пользовался стрелок. Естественно, он был в угоне.
- Я хочу получить полную информацию на того, кто им владеет. - Было достаточно просто использовать его, а затем заявить, что его украли. Коннор хотел узнать, существует ли какая-то связь между владельцем мотоцикла и Ларой.
- Мы работаем над этим. Я объяснил, что Белый дом хочет быть в курсе, потому что жертва была дочерью сенатора. Пока они купились. Как только получу отчеты, сразу же отправлю их тебе. Насколько я понял, Эверли накопала инфу на соседей Лары и ее друзей. У нее занятные приятели.