Судя по ее словам, Лара полная идиотка.
- Нет никакого списка.
- Правда? Ты не даешь и шанса вашим отношениям с Коннором, потому что Найл Великий отвечает всем твоим критериям.
- Найл Великий?
- Так я его называю. Том называет его Найл Придурок. Он как твой идеальный парень. Те же политические убеждения, бешеный веган. Черт, он работает в «Гринписе».
- И женат.
У Кики отвисла челюсть.
- Что?
Это не было правильно или справедливо, но она вроде как смирилась с командованием Коннора, так как благодаря ему ей не приходилось рассказывать Кики, как она облажалась.
- Он женат. Бьюсь об заклад, также лгал и о многом другом. Наверное, он никогда не работал в «Гринписе». Скорее всего, валяется на пляже и попивает коктейль, пока мы тут разговариваем.
- О, милая. Как ты узнала?
- Коннор. Он заставил Найла рассказать мне. - Это было ужасно. Она все время плакала, а потом спала, как ребенок, потому что Коннор был рядом. Теперь ей совершенно не удавалось поспать. Она вставала посреди ночи, чтобы попить и убедиться, что он все еще там, как будто одно только его присутствие успокаивало ее.
- Я так и знала, что с этим гадом, что-то не так. Нельзя встретить кого-нибудь в Интернете и думать, что действительно его узнаешь.
- Мы разговаривали часами. Я думала, это даже хорошо, потому что мы можем узнать друг друга сначала духовно, а уже потом физически. - Она точно знала, что скажет Кики. Что она была наивной.
- Ты такая наивная, милая. Физическая привлекательность всегда имеет значение. И в Интернете люди никогда не открывают свое истинное «я». Ты должна перестать пытаться найти своего идеального возлюбленного-вегана и найти правильного.
Это было не совсем справедливо.
- Я встречалась со многими невеганами. Это они не могут принять меня.
Кики откинулась на скамейке, словно приготовилась к долгому спору.
- Так Коннор пробирается каждую ночь на кухню, чтобы поесть бутерброды?
Она была немного удивлена, когда он сел с ней ужинать в первую ночь после их спора. Этот мужчина просто занял свое место напротив нее и спросил, где его тарелка. Она положила ему еды, и это стало милой привычкой.
- Нет. Он ест то, что я готовлю, но все же покупает спиртное. Оно неорганическое, и я уверена, не пройдет тест Справедливой торговли.
Кики ткнула в нее.
- Вот оно. Именно это. Не у всех те же ценности, что и у тебя, милая. Именно так ты поступаешь с каждым, кто к тебе приближается. Я люблю тебя, но постоянно жду, когда ты поймешь, что я недостаточно хороша.
Лара покачала головой, в ужасе от того, что подруга это чувствовала.
- Это неправда. Я бы так не подумала. Знаю, что много говорю о политике, но не ожидаю, что все будут поступать так, как я.
У Кики навернулись слезы на глаза.
- Даже не знаю. Я делала то, чего ты не одобришь.
Что скрывала Кики? Она всегда казалась оптимистичной. Неужели Лара была такой узколобой, что лучшая подруга не решалась с ней поговорить?
- Возможно, я не одобрю, но все равно буду тебя любить. Кики, люди все время делают глупые вещи. Боже, я веду скандальный блог. Не мне судить. Я просто попробую помочь.
- Но ты судишь. Ты судишь Коннора, не давая ему и шанса. Он пытается.
- Откуда ты знаешь?
- Потому что он позволил тебе отправить его гулять с собакой и не ел мяса. Милая, такой человек не страдает молча. Он берет и делает, что хочет, если только не желает чего-то еще больше. Думаю, это как раз о тебе. Такие мужчины, как Коннор, редко встречаются. Ты не можешь позволить ему ускользнуть.
- Мы мало знаем друг друга. И я правда не знаю, хочу ли удержать его. - Она лгала, но просто не была готова признать правду.
- И что? Ты много лет знала Тома, прежде чем переспала с ним, и что вышло?
У Кики было несколько очень хороших аргументов. Но ни один из них не решал настоящую проблему.
- Мне страшно. После того, что случилось с Найлом, я боюсь, что Коннор играет, чтобы заставить меня делать то, что хочет, или облегчить себе работу… Не знаю. Я просто не доверяю своим чувствам к нему.
- Ты слишком долго была вне игры. Знаешь, думаю, ты едва выносила последние два года с Томом... Ты должна была просто все бросить, потому что была с ним несчастна.
Это правда. Том стал собственником. Он требовал ее времени, что не имело смысла. Все это вылилось в самую отвратительную ссору ее жизни и разорванную помолвку. Позже они снова стали друзьями, но она все еще была настороже. Том изменился, когда они начали заниматься сексом. Как друзья они были лучше. Что если с Коннором случится тоже самое? Хотя между ней и Коннором не было настоящей дружбы. С другой стороны, это означало, что ей нечего терять.
- Это было удобно. Ну, было и одновременно не было.
- Ты не хотела признавать, что совершила ошибку. Думала, что Том отвечал всем твоим требованиям. Он придерживался твоих политических взглядов, был умным, привлекательным, поддерживал тебя.
- Он лгал о том, что веган. - Том утверждал, что сменил диету после нее. Они были в колледже, и он всегда был рядом. Он бросил ей это в лицо, когда они разошлись, сказав, что никогда не верил в это и притворялся только ради того, чтобы уложить Лару в постель.
- Дорогая, мало кто может так жить.
Это было не в его природе. Как и Линкольна. Это определенно не в природе Коннора, но он не жаловался. О, она могла сказать, что сегодня утром ему не понравилось тофу, но зато он похвалил черные бобы и получил вторую и третью добавку. Он пытался вписаться в ее жизнь.
Может, ей нужно быть немного гибче.
- Не буду врать, я часто думаю о Конноре. Но не знаю, смогу ли долго быть с таким человеком, как он.
- Не все должно быть долгосрочным. Лара, я люблю тебя, как сестру, но ты должна отказаться от идеи, что твоя жизнь станет образцом совершенства. Ты всегда так боялась ошибиться. Единственное, в чем ты рискнула, стало страстью твоей жизни.
«Скандалы Капитолия». Ее детище. Конечно, ее детище было создано на рассказах о пенисе президента, но принесло больше пользы, чем все устроенные ею протесты. Она действительно помогала жертвам мошенничества и политических игр - настоящим людям. И когда она начинала, то была так напугана, что три раза закрывала сайт, прежде чем достаточно успокоилась. То же самое было и с Коннором? Стоило рискнуть, чтобы все обернулось к лучшему?
- Я хочу его.
Кики кивнула.
- Ничего удивительного. Он самый сильный мужчина, которого я когда-либо встречала.
Дело в чем-то большем. Каким-то образом между ними проскакивали искры, которых она никогда не испытывала ранее. Даже когда он сидел совершенно неподвижно, она практически ощущала, как от него исходит энергия. Каждый раз, касаясь его, она чувствовала связь.
- Дело не только в его внешности.
- Да, конечно. В этом мужчине есть что-то. Когда я смотрю на него, то просто знаю, что он может позаботиться обо мне в постели. Думаю, если бы он захотел, то смог бы позаботиться о чем угодно. Он идеальный пример альфа-мужчины.
Лара отругала себя за вспышку ревности.
Кики это заметила.
- Тебе не нравится, как я о нем говорю. Уже во второй раз. Ты собственница. Никогда не видел тебя с этой стороны.
- Потому что я не хочу такой быть. – Ревность была бесполезной, разрушительной эмоцией.
- Что плохого в том, чтобы быть немного собственницей? - спросила Кики. - Уверяю тебя, если ты попадешь к Коннору в постель, он не будет тебя ни с кем делить. Он поведет себя как пещерный человек и вырубит дубинкой любого, кто попытается забрать то, что принадлежит ему.
Его. Все ее тело, казалось, вспыхнуло от этой мысли. Она была современной женщиной и должна принадлежать только себе. И все же идея быть женщиной Спенсера Коннора воспламеняла ее, как ничто на свете. Он был всем, чего ей не следовало желать, но Лара начинала задаваться вопросом, права ли Кики, и не переусердствовала ли. Она не могла управлять своей личной жизнью так же, как управляла сайтом.
- Я не ожидала, что когда-нибудь захочу кого-нибудь подобного, - призналась Лара. - Я думала найти того, кто дал бы мне чувство спокойствия и мира. Рядом с ним я этого не ощущаю.
- Ты ищешь то, чего не существует. Или существует, но так быть не должно. Ты хочешь любить мужчину, но не слишком сильно. Не так сильно, чтобы тебя не мучили настоящие, ужасные человеческие эмоции. Любовь может заставить тебя совершать некоторые по-настоящему плохие вещи. Она не всегда прекрасна. Ты не понимаешь этого, потому что никогда не любила кого-то всем сердцем, настолько, что была бы готова на что угодно ради него. Ты боишься осознать, что такая же, как и все мы.
Лара смотрела на лучшую подругу, не зная, кем она на самом деле была в тот момент.
- Я никогда не хотела тебя огорчить. И не думаю, что я лучше всех.
Кики вздохнула.
- Не обращай внимания. Я ревнивая сука. - Она взяла Лару за руку. – Происходят кое-какие вещи, о которых я не готова говорить, и поэтому сорвалась на тебя. Прости. Это несправедливо, и я делаю это, потому что знаю, что ты по-прежнему будешь заботиться обо мне.
- Так и есть.
Кики сжала ее руку.
- Иногда я ревную, потому что у тебя, кажется, все схвачено, а моя жизнь – хаос. Но это моя проблема. И я это преодолею. А пока подумай над тем, что я сказала. Страсть может быть грязной. Ты потратила большую часть жизни, даря всю свою любовь и сострадание. Это легко. Те люди, которым ты помогаешь, на самом деле не являются частью твоей жизни. Ты можешь ворваться в их жизни, стать их героем и удалиться. А это сложнее. Дружба не всегда чиста. Отношения не всегда заканчиваются так, как ты хочешь, но это не значит, что ты не можешь на них учиться. Сделай прыжок. Окунись в жизнь.
Лара думала, что так живет, но теперь ей пришлось пересмотреть это утверждение. За исключением сайта она всегда делала то, чего от нее ожидали, и очень старалась никого не подвести. Во что бы то ни стало. Вот почему она сказала Тому «да». В действительности, ей не хотелось становиться его женой, но «нет» означало бы, что ее отношения потерпели неудачу. Это означало бы, что она потерпела неудачу. Отказ от свадьбы был невероятно смелым шагом с ее стороны, но это было к лучшему, как для нее, так и для Тома. Готова ли она снова рискнуть?
Невозможно было представить какое-либо будущее с Коннором. Или можно. Как, черт возьми, она узнает, если не попробует?
- Ты слишком много думаешь. - Кики заставила ее взглянуть ей в глаза. - Посмотри на меня. Ты его хочешь?
- Да.
- Ты будешь жалеть, если ничего не предпримешь?
Она знала ответ на этот вопрос.
- Да.
- Значит, ты знаешь, что делать.
О, подруга так ошибалась.
- Нет. Нет, не знаю. Что мне делать? Думаешь, я должна написать ему записку?
- О, Господи. Нет. Не пиши ему записку.
- Я не думаю, что его впечатлит песня.
- Ты слишком высокого мнения о мужчинах, милая. Просто скажи ему «да». Это все, что ему нужно. Он все поймет. И не случится ничего страшного, если ты приготовишь ему то, что ему нравится. Ты можешь купить немного органической говядины у производителей, которые делают коровам массаж и устраивают им дни спа.
- Не думаю, что такое бывает, но я обещала купить гамбургеры вечером. Он удивится, когда узнает, что это мясо, а не грибы.
- И обрадуется.
Компромиссы. Иногда компромиссы делали мир лучше.
- Отлично. Но я их закажу на дом, так что мне не придется к ним прикасаться.
Он сказал ей его поцеловать. Он предложил ей исследовать. Предложение все еще в силе?
- Это Белый дом. - Отец вернулся к скамейке. Он продолжал в полном ошеломлении смотреть на свой телефон. - Президент интересуется одним из проектов, над которыми работает мой комитет, и хочет поговорить со мной.
- Это замечательно.
- И он пригласил тебя прийти со мной.
Это было необычно.
- Не думаю, что должна идти в Белый дом. Разве у них нет запрета на таких людей, как я? Черный список. Я протестовала против Зака Хейса, так что должна быть в этом списке.
Мимо них стремительно пробежал мужчина. В ответ на это движение оба охранника дернулись. Они шагнули, вклиниваясь между бегуном и Ларой, и ее папой. Кики встала и загородила Лару.
- Что ты делаешь?
- Не знаю, - призналась Кики. – Просто показалось, что так правильнее.
Мужчина побежал в другую сторону. Похоже, он просто выбирал кратчайший путь. Люди все время бегали в парке.
Охранники слишком остро реагировали.
Вернулся Коннор и уставился на обоих охранников. Он, не глядя, сунул ей Линкольна и стал ругать охрану.
- Вы, два идиота, оставайтесь здесь. Разве вы не заметили, что этот мудак следит за ней?
Коннор помчался в том же направлении, что и мужчина, двигаясь легко, как хищник.
Она попыталась заглянуть за плечи охранников. Неужели она только что выдела человека, который пытался убить ее на автобусной остановке? Лара попыталась вспомнить все, что заметила в том парне. Все произошло так быстро, что она запомнила только мотоцикл, пистолет и больше ничего. Все остальное было размыто… как и сегодня. Возможно, это был он. А, может, и нет. Она пожалела, что не обратила на него больше внимания, когда он пробегал мимо.
А затем она услышала какой-то шелест в кустах сзади и развернулась, ее сердце судорожно билось. Там кто-то прятался? У ее убийцы был напарник, который отвлекал охранников, пока сам ждал? Неужели в этот раз ублюдку удастся ее прикончить?
- Там что-то или кто-то есть, - прошептала она, указывая на кусты.
- Я проверю. - Охранник кивнул напарнику и скрылся за стеной кустов.
Раньше она чувствовала себя здесь мирно, спокойно и безмятежно. Теперь же, окинув взглядом парк, она увидела только потенциальные места для укрытия. Деревья и кусты были не просто прекрасными элементами природы. Это были барьеры, за которые она не могла заглянуть. Любой мог за ней наблюдать. Любой мог ее поджидать.
Затем она почувствовала, как кто-то за ней наблюдает, почувствовала недоброжелательность. Ее сотовый телефон зазвенел, оповещая о входящем сообщении. Она подумала просмотреть его позже, но потом решила, что ей нужно что-то, чтобы отвлечься от того, что только что произошло. Паника, от которой она страдала с самого детства, казалось вот-вот ее накроет. Если Том отправил ей какой-нибудь сумасшедший анекдот о своей работе, возможно, такая повседневная вещь поможет ей удержаться в сознании.
Номер отправителя не определился, но она уже открыла сообщение. Уже увидела его.
«Я могу достать тебя в любое время. В любом месте. Он не сможет тебя защитить».
Текст сопровождало изображение. Это была ее фотография, сделанная прошлой ночью. В ее собственном доме. Она складывала любимую футболку и улыбалась кому-то за объективом камеры. Коннору.
Он был в ее доме, пока она думала, что в безопасности.
Несмотря на инцидент в тот день, когда она встретила Коннора, Лара не полностью осознала, что кто-то пытался причинить ей боль. Ей хотелось верить, что атака была случайной, и она просто оказалась в неправильном месте в неправильное время. Последние несколько дней были настолько нормальными, что она убедила себя, что стрельба на автобусной остановке была случайностью, и встретилась в парке с отцом, потому что больше не могла оставаться взаперти.
Но она больше не могла отрицать правду. Кто-то хотел ее убить.
Пряча голову в песок, она подвергает опасности отца и Кики. Исходя из того, что она знала, потенциальный убийца застрелит любого из них, чтобы добраться до нее. Или Коннора, который прямо сейчас делал все возможное, чтобы схватить вооруженного убийцу.
Что если преследователь стал преследуемым?
- Лара? - Голос Кики звучал словно издалека.
Ее руки начали дрожать, и мир ушел куда-то на периферию.
- Это паническая атака. С ней случалось такое в детстве. Раньше они были настолько сильными, что она принимала лекарства. – Отец обнял ее, забрав Линкольна.