У нее было стойкое ощущение, что, как только он попадет в ее квартиру, то не уйдет оттуда, пока сам не захочет. Тем не менее, она не могла найти силы отказать ему и отправить в какой-нибудь дрянной мотель. Диванчик в гостиной был довольно удобным. Она провела там множество ночей.
Прошли годы с тех пор, как кто-то оставался у нее на ночь. Она хотела снова окунуться в омут свиданий с кем-то, таким же неопытным, как она сама. Коннор был акулой. Голодной, потрепанной жизнью, могучей, мчащейся к добыче акулой.
Но хорошая новость заключалась в том, что они не на свидании. Ей надо выкинуть из головы это слово. Их общение было чисто профессиональным, и она намеревалась все так и оставить, потому что ее интересовал только один мужчина. Найл.
- Вниз! - Он столкнул ее со скамейки.
В одну секунду они говорили о метро и о том, как избежать пробок, а в следующую Коннор кричит на нее.
- Что значит «вниз»?
Лара повернула голову и все поняла. Посреди потока машин остановился человек, он поднял руку. Она успела заметить слабый блеск металла, прежде чем Коннор сбил ее на пол своим большим телом. Лара тяжело приземлилась на бетон правым боком. Плечо прострелила боль. Ее голова стукнулась о твердую поверхность, и все вокруг стало чуть расплывчатым.
Что-то случилось со слухом. В ушах не смолкал звон. Обзор сузился, потемнев по краям.
- Нам нужно двигаться, Лара. - Рядом Коннор. Ее обнимали его руки, сверху давил его вес. Он был теплым, таким теплым. Как она могла думать о нем как об акуле? Акулы были холодными, и она готова поспорить, что они не пахнут сандаловым деревом и мылом.
Она покачала головой, потому что ее ноги не хотели работать.
- Нет. Мне нужно отдохнуть.
- Дерьмо, - выругался он, но продолжал ее прикрывать.
Отовсюду доносились крики и грохот. Мощный двигатель снова взревел. Резина завизжала по цементу. Непрерывно мелькало что-то похожее на сотни ног. Одна из них приземлилась прямо на руку Коннора, и он снова выругался. Он знал много ругательств и был очень изобретателен в этом плане.
Еще одна вспышка боли пронзила ее, что-то ударило в ногу. Боль прояснила разум. Пистолет. Она видела его перед тем, как Коннор ее оттолкнул. Она ударилась головой, и теперь он буквально закрывал ее тело своим, защищая от массовой паники, которую вызвал стрелок.
Он в опасности. Ей нужно собраться с силами.
- Нам нужно уходить, прежде чем они вернутся. - Голос Коннора был глубоким и спокойным, как будто ничего не случилось.
Она кивнула, но вздрогнула. Казалось, все мускулы в теле болели, а в голове стучало в такт ногам, которые пытались сбежать с места происшествия.
- Давай добежим до бара и передохнём до прихода полиции. - Он отпустил ее. - Я хочу убедиться, что стрелок действительно ушел. Не двигайся.
Казалось, худшее позади, улица стала устрашающе тихой. Вдалеке она услышала звук сирен, но днем повсюду пробки, так что прежде чем копы сюда доберутся, могут пройти жизненно важные минуты.
Коннор стоял над ней, протягивая руку, чтобы помочь Ларе подняться.
- Ублюдок сбежал. Надеюсь, какая-нибудь из этих камер видеонаблюдения засекла его номер.
Она начала тянуться к нему, но зрение снова ее подвело.
- Черт возьми. - Коннор наклонился и обнял ее рукой за плечи, просунул другую под колени. Он поднял ее так, будто она ничего не весила. – Тебе нужно в больницу. У тебя шишка на голове.
Когда он прижал ее к груди, боль уже не казалась такой сильной.
- Что случилось? Зачем кому-то стрелять в автобусную остановку? - спросила она, пытаясь понять все.
Он подошел к бару, но кто-то изнутри запер дверь.
- Ублюдки, - пробормотал он себе под нос и затопал обратно к остановке, осматривая окрестности, как будто ожидал опасности. - Он стрелял не в автобусную остановку, дорогая. Он стрелял в тебя.
- Зачем кому-то стрелять в меня? - Это не имело смысла. И ее усталость тоже. Когда она успела так устать?
- Что ж, думаю, можно с уверенностью сказать, что е-мэйл, который ты получила, был только началом. Ага, нам туда. – Он прижал ее к себе и понес по улице.
- Мне нужна скорая!
Он все еще звал на помощь, когда Лару поглотила тьма.
* * *
- Я все еще не понимаю, что вы здесь делаете.
Она слышала голос отца, но тот словно доносился издалека. И невероятно раздражал.
- Господи, если моей дочери нужна помощь, то именно я ее и предоставлю. Почему вы так уверены, что полиция ошибается?
- Полиция скажет, что я захочу. Мы должны сохранять это в тайне по понятным причинам, но это не было случайностью, сэр.
Этот голос притягивал ее. Коннор, телохранитель. Ее большой, сильный, непробиваемый телохранитель. Ей не должен так нравиться его голос. Он не должен звучать так порочно и сладко.
- Стрелок остановился посреди улицы и прицелился в нее.
- Откуда ты знаешь, что он не целился в тебя?
- Потому что некоторое время я сам этим занимался. – В голосе Коннора не было ничего, кроме терпения. - Я провел пятнадцать лет в армии и еще один год в частной охране. Это то, чем я занимаюсь, и поэтому ваша дочь меня наняла.
- Ну, ты дерьмово справился со своей работой, так как она здесь, в больнице.
Лара заставила себя открыть глаза, потому что было очевидно, что самостоятельно этот спор они не разрешат.
- Меня не пристрелили, поэтому я бы сказала, что он прекрасно справился.
Ее отец подошел к постели, его взгляд смягчился, когда он посмотрел на нее сверху.
- Эй, булочка. Как ты себя чувствуешь?
- Немного смущаюсь из-за того, что ты назвал меня булочкой. - Она облизнула сухие губы. - Коннор защитил меня. Он убрал меня с пути этой пули и принял на себя удар толпы, когда они побежали. Я в реанимации?
- Да. - Отец взял ее за руку. - Мама скоро вернется из поездки в Сан-Франциско.
Ее мать была у друзей. Они должны были отправиться в тур по винным деревушкам. Она никогда ничего не делала для себя.
- Нет. Я в порядке. Уверена, что отделалась царапинами.
- У тебя большая шишка на голове, и врач сказал, что я должен всю ночь присматривать за тобой, но все же они тебя отпустят, как только ты проснешься и достаточно окрепнешь, чтобы ходить, - объяснил Коннор.
- Ты вернешься домой, и там в течении пары часов появится охрана, которую я найму. - Отец вытащил телефон.
Если она позволит ему набрать цифры, та небольшая свобода, которая у нее была, исчезнет.
- Папа, нет. Я не собираюсь в Арлингтон. Я поеду к себе, и все в порядке, потому что я уже наняла телохранителя.
Брови Коннора поднялись в изумлении. Она пожала плечами, потому что теперь не осталось ни шанса, что она не сможет его нанять.
Отец покачал головой.
- Мне это не нравится. Мне совсем это не нравится. Я не знаю, кто этот человек, и я ему не доверяю. Насколько я знаю, ты наняла его по интернету, и он серийный убийца. Возможно, он подстроил все это, чтобы устроиться на работу. Ты об этом подумала?
Все теории заговоров Лара тщательно проверила, а отец мог думать любую чушь.
- Папа, он ничего не подстраивал. И я бы не стала нанимать кого-то по интернету.
Коннор прочистил горло.
- В самом деле?
Он заставил ее почувствовать себя глупо.
- Это не одно и то же. Ты пришел с рекомендацией.
- От человека, которого ты встретила в Интернете, - заметил Коннор раздражающе привлекательным, высокомерным тоном.
- Ты издеваешься? - Отец внезапно оказался рядом с Коннором, и у нее было ощущение, что против нее объединились.
- Найл - мой друг. Он из Калифорнии, и я общалась с ним несколько недель. Он хороший парень.
Коннор покачал головой.
- Он и в правду порядочный парень, но она никак не могла это знать. Она никогда не разговаривала с ним лично.
- Мы общаемся по Скайпу почти каждый день.
- Каждый день в течение нескольких недель, но вы всего лишь обменивались сообщениями. Откуда ты знаешь, что он не какой-нибудь жуткий старик, желающий добавить тебя в свой гарем украденных невест.
Отец повернулся, полностью поддерживая Коннора.
- Она всегда так делает. Она слишком доверчива, и, я клянусь, однажды это ее убьет. Когда ей исполнилось восемнадцать, знаешь, что она сделала? Она села в автобус до Гватемалы с кучей хиппи, чтобы помолиться какому-то божеству и курить, бог знает что, посреди тропического леса.
- Мы прокладывали водопровод для бедных деревень. - Она вздохнула и практически пожалела, что ей не так уж и плохо, потому что тогда ей бы не пришлось выслушивать лекцию о своих грехах.
Отец стиснул зубы.
- Она оставила записку.
- Потому что ты никогда в жизни не позволил бы мне уйти, - заметила она.
Коннор уставился на нее.
- Конечно, он бы не отпустил тебя. Ты дочь сенатора Соединенных Штатов Америки. Ты - ценная мишень для большинства южноамериканских групп.
Отец кивнул.
- Я ей говорил то же самое. Похищение важных людей - большой бизнес в той части света, но разве она послушала?
- Но меня не похитили, потому что я не бегала с табличкой «Эй, у моего папы куча денег. Пожалуйста, похить меня». Я не идиотка. Я знаю, как смешаться с толпой.
- Ты не смогла бы смешаться с ней, даже если бы попыталась. - Рокочущий голос Коннора заставил ее задуматься, что он на самом деле имел в виду.
Она села и обнаружила, что ее состояние в норме.
- Неважно, что вы думаете. Я иду домой. У меня есть работа.
Наталья Куликова станет сенсацией, если она узнает, что случилось с женщиной. Лара наткнулась на след, но несколько дней не могла действовать. Она определенно не собиралась оставаться запертой в особняке отца в Арлингтоне с толпой охранников из Секретной службы сутки напролет.
- Ты должна отдохнуть. И если ты думаешь, что я не смогу заставить тебя вернуться ко мне домой, то ошибаешься. - Отец держал телефон в руках, что представляло собой большую угрозу, чем пистолет.
- Сэр, если вы заставите ее пойти с вами, думаю, она сбежит при первой возможности. Если вы хотите разрушить, как мне кажется, прекрасные отношения со своей дочерью, то это – лучший способ, - заметил Коннор.
Звучало разумно.
- Да, именно так.
Отец покраснел. Это происходило с ним, когда кто-то загонял его в угол.
- Что, черт возьми, мне делать? Кто-то в нее стрелял. Я не могу с этим смириться.
- Я этим займусь. Копы уже проверяют все камеры в радиусе трех кварталов. Мы выясним, откуда он появился и куда уехал. Если сможем достать номер, то найдем парня. Но я думаю, что лучше всего держать этот инцидент втайне от газет. Последнее, что нужно Ларе, - это куча внимания от СМИ, - объяснил Коннор.
Отец вздохнул, как будто даже не думал об этом. Он повернулся к ней.
- Если они начнут наводить справки…
Коннор закончил за него:
- То, скорее всего, соберут все кусочки вместе и обнаружат, что она является известным блогером.
У отца отвисла челюсть.
- Он знает?
- Конечно, я знаю, - просто ответил Коннор. - Я говорил вам. Я ее телохранитель. Мне нужно все знать. И в этом случае один телохранитель, вероятно, лучше, чем целая команда. Никто не будет задаваться вопросом, почему я с ней. Мы скажем, что я ее новый парень. Она не сможет использовать эту легенду, если за ее спиной будут три чувака в костюмах и с рацией. Мое присутствие легко объяснить, я смогу защитить ее и работать с полицией, чтобы выяснить, кто пытался ее убить.
- Парень? - Это заставило ее немного нервничать. - Разве мы не можем сказать, что ты мой кузен или что-то в этом роде?
- Нет. - Никаких объяснений. Просто нет.
- Или ты можешь быть моим лайф-коучем.
- Нет.
Хорошо. Он, и правда, не выглядел как лайф-коуч. Может быть, персональный тренер. Она хотела предложить ему этот вариант…
Коннор припечатал её взглядом.
- Что бы ты ни сказала, ответ - нет. Теперь, если ты хорошо себя чувствуешь, иди и оденься. Я хочу, чтобы мы ушли до того, как пресса узнает, где мы.
- Я задавался вопросом, почему ты отвез ее сюда. - Отец посмотрел на Коннора с чем-то вроде уважения. - Были больницы и поближе.
- Думаю, если ваш офис выпустит заявление о том, как вы счастливы, что ваша дочь в безопасности после сегодняшнего, казалось бы, случайного акта насилия, пресса отступит. Если они учуют правду, то станут копать, и не пройдет много времени, прежде чем один из них соберет все кусочки головоломки. Это может стать причиной многочисленных судебных исков и навредит вашей карьере.
Ее живот сжался от мысли навредить папе. Это нечестно, что ее действия могут нанести ему удар, но, по крайней мере, Коннор дал им хорошую альтернативу.
- Я не скажу ничего, кроме того, насколько я была напугана. - Хотя это поможет ей в дальнейшем. - Тогда я могу использовать это в качестве призыва к дальнейшей защите граждан от оружия.
Коннор и ее отец почти одновременно застонали.
Коннор проигнорировал ее очень ценный комментарий, предпочитая продолжать разговор с отцом:
- Пусть ваши сотрудники составят для нее заявление. Мы убьем это в зародыше, пока я попытаюсь выяснить, что происходит.
Отец повернулся к Коннору.
- Слушай, я благодарю тебя за защиту моей дочери, и, похоже, у тебя есть голова на плечах, но я тебя не знаю. Я ничего о тебе не знаю. Я не могу доверить жизнь моей дочери человеку, о котором впервые слышу.
Коннор достал письмо на очень официальной хрустящей бумаге.
- Это рекомендательное письмо.
Сенатор едва взглянул на него.
- Проверка у капитана Спенсера, которого я тоже никогда не встречал, займет слишком много времени. Кроме того, я далек от военно-морского флота. Корни моей семьи - это армия.
Коннор полез в карман.
- Понимаю. Я не очень часто использую эти связи, сэр, но, думаю, что, если вы позвоните по этому номеру, то почувствуете себя увереннее в безопасности своей дочери.
Отец взял карточку, мгновение смотрел на нее, а затем снова перевел взгляд на Коннора.
- Это то, что я думаю?
- Однажды я выполнял для него кое-какую работу. Пожалуйста, не стесняйтесь спросить его обо мне.
Папа держал карточку.
- Не думайте, что я не узнаю, если это подделка. Я вернусь.
Он вышел.
- О каких связях ты говорил? - Кто бы это ни был, ее отец был поражен. Очень немногие люди могли вызвать такую реакцию.
Коннор пожал плечами.
- Старый знакомый. - Его взгляд стал жестче, тело потеряло то расслабленное состояние, в котором находилось, когда он был рядом с ее отцом, и стало хищным. – Теперь мы поговорим о том, как все это будет происходить, потому что я больше не куплюсь на то дерьмо, что тебе не нужен телохранитель. На самом деле, я абсолютно уверен, что тебе необходим хранитель.
- Хранитель?
Он наклонился, почти прижимая ее к кровати.
- Да. Тебе нужен кто-то, чтобы убедиться, что ты не убьешься. Хорошая новость заключается в том, что мне больше не нужно сдерживаться и надеяться, что ты позволишь мне сделать свою работу. Примерно через три минуты твой отец вернется сюда и будет полностью на моей стороне. Тебе некуда бежать, малышка. С этого времени все будет так, как я скажу, и первое правило этого партнерства состоит в том, что я - главный.
- Это грубо, и я не собираюсь с этим мириться. - Она была невероятно рада, что между ними было одеяло, потому что ее соски затвердели. - Я твой работодатель.
Этот сексуальный мужчина с замашками пещерного человека ухмыльнулся.
- Нет, это не так. Насколько мне известно, я твой парень, и мы должны будем поддерживать эту легенду на публике. Работая под прикрытием, я обнаружил, что, оставаясь наедине, лучше продолжать следовать легенде. Это уменьшает вероятность ошибки. Теперь, я уже думаю, что должен быть благодарен этому ублюдку, так как мне была ненавистна мысль спать на диване.
Он навис над её лицом, и у Лары, похоже, отказали легкие. Он был так близко, что она чувствовал исходящее от него тепло. Все, что ей нужно сделать, это немного наклониться вперед, и она узнает каково это его целовать.