— Тогда и вы зовите меня Лорен, — она задорно улыбнулась, отчего на щеках появились ямочки.
— Хорошо. — Джесси сделал глоток чая и, поморщившись, поставил чашку на место. Пить расхотелось. — Итак, зачем вы меня позвали?
— Хотела узнать, как продвигается расследование, — она вздохнула, задумчиво наматывая выбившуюся прядь волос на палец. — Таким как мы с вами надо держаться рядом.
— Каким «таким»? — заинтересованно выгнул бровь Джесси.
— Отвергнутым, как людьми, так и нелюдями, потому что вы полукровка, а я связалась с Эроном. Мы, которые никогда не станут своими, вынуждены существовать вне этих обществ. Словно прокаженные. Вам так не кажется?
— Интересная мысль, — заполнил возникшую паузу Джесси, так и не решив, что на это можно ответить.
Он, конечно, и так знал, что является изгоем, учитывая, что даже в клане оборотней не состоял, но как-то не задумывался об этом в таком философском ключе. Наличие под боком Асты с его проблемами не давала времени на размышление о себе, бедном и несчастном.
— Так что там с убийствами? Ко мне уже приходили следователи и спрашивали, не знакома ли я с очередной жертвой.
— Не думаю, что скажу вам что-то новое, — Джесси покачал головой. — Журналисты позаботились, чтобы об этом деле знал каждый в городе.
— Вот как. Я надеюсь, что вы как можно скорее поймаете убийцу. Я не любила Эрона, но он все равно был близок мне.
— Мы делаем все, что в наших силах, — произнес он заученную фразу. — Может быть, вы расскажете мне про тот вечер снова? Вдруг появится какая-нибудь зацепка, которую мы упустили в первый раз.
— Я уже столько раз рассказывала про тот день, — она грустно усмехнулась и достала из сумочки пачку сигарет — самых обычных, тонких, с ментоловым запахом, которые продаются в любом киоске на углу. — Вы не против, если я закурю?
— Конечно, — Джесси услужливо щелкнул зажигалкой.
Удерживая изящным движением сигарету, Лорен затянулась, обхватив полными губами фильтр, и выпустила струю дыма в воздух. На мгновение она прикрыла глаза, словно собираясь с мыслями, а затем начала говорить:
— Я не застала момент, когда Эрон уходил на работу, но вот вечером он вернулся в приподнятом настроении. Сложно объяснить, как я догадалась об этом, — он был совсем обычным, не шутил, не улыбался, вел себя как и всегда, но что-то такое появилось в его взгляде, что становилось понятно: произошло что-то хорошее. Я давно привыкла не спрашивать о причинах. Эрон приучил меня, что любопытство — самый страшный порок женщины.
— Он бил вас? — проницательно заметил Джесси. Ответ ему был не нужен, но Лорен все равно кивнула — как-то обыденно, словно о само собой разумеющемся.
— Мы поужинали. Как обычно в тишине. Он лишь спросил, нужны ли мне деньги. Если это важно, то нам подали отбивную в грибном соусе, вино, кажется, какое-то коллекционное, я не запомнила название, но на вкус — ничего особенного. А затем Эрон поднялся, поцеловал меня в щеку и ушел в свой кабинет. Когда он хотел секса, то всегда предупреждал заранее, что зайдет ко мне в спальню. А так как в тот вечер он ничего не сказал, то я поднялась к себе.
Небрежным движением Лорен стряхнула пепел с сигареты прямо в чашку с кофе.
— Вы сказали, что боитесь грозы, — напомнил Джесси.
— Да, это так. Из-за вспышек молний, я решила лечь раньше. Приняла ванну и начала готовиться ко сну. А потом внезапно выключился свет, но через несколько минут вновь появился, но я все равно успела испугаться. Слуги утром сказали, что из-за грозы выбило пробки.
— Вы не упоминали об этом в прошлый раз.
— Это так важно? — удивилась Лорен.
— Возможно. Может, именно в этот момент преступник проник в кабинет к графу Харланду.
— Я и подумать не могла о таком.
— Ничего страшного, я внесу это в дело, — успокоил ее Джесси. — Скажите, электричество в тот вечер пропадало только один раз?
— Да. Но, возможно, это произошло повторно, когда я уже спала?!
— Мы проверим это.
Джесси поднялся и подал руку Лорен, помогая ей встать. Благосклонно кивнув, она покинула кафе. Он думал, что она уже ушла, пока Джесси расплачивался, но Лорен дожидалась его на улице, равнодушно рассматривая листок с рекламой на столбе.
— Что-то еще? — уточнил Джесси, подходя к ней.
— Да, — она вскинула на него глаза. — Не хотите заглянуть ко мне в гости?
Намек вышел слишком красноречивый. В сущности, Лорен даже и не скрывала своих намерений. Джесси признавал, что она очень красивая, но у него самого под боком крутился Аста. И пусть он ничего вроде как не должен был ему, но спать с кем-то на стороне казалось Джесси все равно не честным.
— Извините, у меня дела, — он с сожалением покачал головой.
Его ответ Лорен не смутил. Она даже не выглядела расстроенной, словно ей все равно и спросила она для галочки.
— Я понимаю. Но если передумаете, то у вас есть мой номер телефона, — она вновь улыбнулась и направилась на стоянку к своему автомобилю.
Дождавшись, когда она скроется из виду, Джесси позволил себе выдохнуть и расслабиться. Сожаление о собственном отказе если и появилось, то где-то на границе сознания. Он не представлял, как будет прикасаться, целоваться, трахаться с кем-то другим. С кем-то не с… Астой. И это было пугающе странно, следовало признаться в этом хотя бы самому себе. А после признания — решить, два вечных вопроса: «Кто виноват?» и «Что делать»?!
С другой стороны, ему только что дали подсказку. И пусть Джесси еще не знал, куда ее приложить, чтобы решить данную головоломку, но главное, что она все-таки есть. А Аста… Что ж, он всегда может пустить все на самотек.
Джесси взмахнул хвостом и довольно фыркнул, договорившись с родной совестью.
— Так и поступим.
***
Ярко-оранжевые булавки, удерживающие твердые карточки фотографий, протыкали подробную карту седьмого круга в местах убийства. Если маньяк и пытался сложить какую-то фигуру, то пока у него получалась кривоватая линия. Интуиция подсказывала, что разгадку надо искать в поместье графа Харланда, вот только там уже успели все вылизать до него.
Удрученно вздохнув, Джесси покрепче прижал к себе горшок с геранью и, оттолкнувшись от пола, крутанулся в кресле. Идей, буксующий от переизбытка информации, мозг не выдал, но попробовать стоило.
Раздался короткий стук, а затем дверь распахнулась, являя на пороге Шефа. Окинув цепким взглядом грустного Джесси, он понимающе вздохнул.
— Пошли. Тебе надо выпить, — непреклонным тоном заявил он, выжидающе смотря на так и не сдвинувшегося с места Джесси. Только разве что хвост рыжей кисточкой лениво мазнул по полу, подтверждая заинтересованность хозяина к данному предложению.
— Странные у вас методы лечения, доктор, — ворчливо заметил Джесси.
Забывшись, он уткнулся лицом в злосчастную герань, о чем тут же пожалел: от резкого запаха в носу засвербело, и звонкий чих сдержать не удалось.
— Не дури. От того, что ты переночуешь в кабинете, пялясь на карту, маньяк не поймается. К тому же я угощаю.
— Так с этого и надо было начинать!
От слов Шефа Джесси разом преобразился и перестал изображать вселенскую тоску. Проворно вскочив со стула, он устроил горшок на краешке стола на опасно накренившейся стопке папок и, накинув на плечи кожанку, вылетел из кабинета, громко хлопнув дверью. Пока они шли к лифтам, Джесси набрал Кейси и продиктовал адрес, где они будут его ждать. На том конце обреченно засопели, но отказываться или посылать их лесом не стали. Хотя Кейси мог, да.
У бара с дурацким названием «Полночь» они оказались уже через полчаса. У дверей их ждал Кейси, на которого подозрительно косились охранники. В заведение вход был лишь оборотням, либо по их приглашению, а Кейси являлся человеком. Впрочем, Джесси бы тоже в бар просто так не пустили, поэтому сюда они таскались исключительно при наличии Шефа.
— Малыш, давно тебя не видел, — Шеф распахнул объятия, с охотой ловя в них Кейси, который с довольным воплем повис у него на шее.
Джесси от мелкого засранца перепал приветливый кивок и небрежным жестом впихнутый в руки пакет. Сунув туда нос, Джесси расплылся в блаженной улыбке и даже вильнул хвостом, узрев два бокса с кексами. То ли из-за лени, то ли из-за занятости в университете, но пек Кей крайне редко, предпочитая совершать набеги на кондитерские, поэтому все его кулинарные шедевры ценились на вес золота.
Спустя несколько минут приветствий и препирательств на тему «Почему встречи происходят так редко?», они переместились в бар. Устроившись за свободным столиком в углу, Шеф заказал выпить на всех. Кексы единогласно было решено пустить как закусь. Тем более что с колбасками и чесночными гренками они сочетались неплохо. Джесси с Шефом предпочли коньяк, а Кейси вцепился в свой коктейль «Пыльца феи» и со счастливым стоном присосался к стакану. Джесси всегда поражался этой тяге племянника к сладкому. Внимательно приглядевшись к нему, Джесси нахмурился: Кей казался каким-то измученным, словно не спал больше суток, а в этой черной водолазке он вообще походил на привидение. Злое, но симпатичное, ага.
— У тебя все хорошо? — обеспокоенно уточнил Джесси, дотронувшись до его плеча.
— А, все как обычно: студенты и их неугомонные родители, — отмахнулся Кейси. — Лучше ты мне скажи, вы с Астой уже предались греху разврата или ты пока держишь оборону?
Джесси подавился. Сидящий рядом Шеф коротко хмыкнул и похлопал его по спине своей пудовой ручищей, помогая откашляться.
— Ты откуда знаешь? — просипел он, смаргивая выступившие на глазах слезы.
— Когда Аста пришел ко мне и сообщил, что ушел из дома, я припер его к стенке и вытряс всю правду. Его история была такой трогательной, что я почти прослезился.
— Врешь.
— Вру, — не стал отпираться Кей, — но Аста раскололся быстро, стоило пригрозить сдать его в твои загребущие ручонки.
— Слабак! И что ты на это скажешь? — не то чтобы ему было важно мнение Кейси, но в образовательных целях уточнить стоило.
— Трахайтесь, дети мои, и ни о чем не парьтесь, — со шкодливой улыбкой ответил он. — Кстати, дед сказал примерно то же самое, но в более нецензурном варианте. Повторить?
— Нет, обойдусь, — отмахнулся Джесси. — И я не понял, откуда он-то знает?!
— Аста сам ему во всем сознался, — Кей выглядел как сама невинность. И сразу становилось ясно, с чьей подачи Аста додумался до такого. — И спросил разрешения.
Хорошо, что не руки! С него бы сталось.
Благоразумно помалкивающий Шеф расхохотался, хлопнув в ладоши. Кажется, ему отчаянно не хватало попкорна. Его-то вся эта ситуация забавляла. А ведь мог бы и посочувствовать, скотина.
— Мне срочно нужно напиться, — вынес вердикт Джесси.
Все еще продолжая насмешливо скалиться, Шеф жестом подозвал к себе официанта.
Где-то на третьей бутылке Джесси понял, что алкоголя ему на сегодня хватит: в голове зашумело, картинка перед глазами начала расплываться, а язык — заплетаться. К тому же Кея уже вызванивали, и Джесси поставил себе зарубку при следующей встрече уточнить, кто это у него такой нетерпеливый. Распрощавшись друг с другом, они разошлись по домам. Ну, по крайней мере, они с Кейси направились по домам, а вот Шеф явно решил вернуться на работу. С его метаболизмом оборотня он был почти трезвым, еще и со смехом предложил всех проводить на случай, если на них в подворотне нарвутся гопники. С чего такая забота о последних, Джесси не понял. Гордо, как ему подумалось, он отказался и забрался в такси.
Водитель оказался мужиком понимающим, всю дорогу молчал, позволил покурить и подвез как можно ближе к подъезду. Поблагодарив и расплатившись, Джесси пошел к двери, радуясь, что все старушки оставили свой наблюдательный пост и давно спят. Внутри оказалось темно, а лифт, зараза, не работал, поэтому пришлось подниматься на четвертый этаж пешком. Еще несколько минут ушло на поиски ключей по карманам.
Собственная квартира встретила раздражающе-ярким после полумрака подъезда светом в прихожей, радостно виляющим хвостом Риком и осуждающим Астой, прислонившимся плечом к стене. Он смотрел с молчаливым укором, всем своим видом выражая отношение к явлению всяких личностей в столь поздний час и в столь неподобающем виде. Джесси разом почувствовал себя провинившимся подростком. Это и взбесило.
— Что?! — огрызнулся Джесси, пытаясь разуться и при этом не упасть. Кажется, с коньяком он и впрямь переборщил. А все она, жадность! Выпил бы, как Кейси, пару коктейлей и не было бы сейчас так мучительно стыдно.
— Я так понимаю, что ужинать ты не будешь?! — издевательски протянул Аста и, подойдя ближе, помог избавиться от кожанки, в которой он безнадежно запутался.
Джесси неуклюже замер, почувствовав его горячие ладони на плечах. Неправильная реакция! Аста всего лишь помог, а не то, что успело навоображать пьяное сознание. Надо срочно подумать о чем-то важном. Про что там Аста спрашивал? Ужин? О нет, вот есть он точно не будет.
Говорить Джесси ничего не стал, побоявшись, что голос его выдаст, поэтому просто отрицательно помотал головой и поспешил отодвинуться от Асты подальше.
— Иди спать, — посоветовал Аста.
— Сейчас, — односложно ответив, Джесси направился в ванную комнату.
Ему было жизненно необходимо забраться прямо в эту минуту в воду. Все просто зудело, словно под кожей поселились маленькие жучки. Прошмыгнуть внутрь он не успел, путь ему преградил возникший как черт из табакерки Аста. Нетерпеливо скулящий Рик проскользнул мимо ног Джесси, напоминая о себе и требуя его погладить. Отмахнувшись от пса, Джесси гневно засопел, прожигая взглядом Асту.
— Это опасно, — примирительно произнес Аста, поднимая руки. — Ты едва на ногах стоишь.
— Отойди.
Аста еще погипнотизировал его глазами, пытаясь пробудить зачатки сознания, но все-таки сдался и подвинулся, пропуская его в ванную. Победно фыркнув, Джесси вошел внутрь и прикрыл за собой дверь. Запирать не стал, рассудив, что если и впрямь ему станет плохо, то кто-то должен будет его откачать. Пьяный мозг подкинул картинку Асты в виде принца на белом коне, и Джесси коротко рассмеялся. Покачав головой, он разделся, сбросив одежду компактным комком в углу, и забрался в ванну, придерживаясь руками за стену. Так и не решаясь расстаться с керамической опорой, Джесси крутанул вентили, включая душ. На то, чтобы отрегулировать температуру воды, понадобилось несколько мучительно-долгих минут и парочка матерных фраз, так как сначала она была ледяной, а потом внезапно превратилась в кипяток. Остановив свой выбор на едва теплой, Джесси довольно выдохнул и прижался лбом к керамическим плитам, расслабляясь. Ощущение прохладных капель на разгоряченной коже сродни затяжному оргазму. Разомлев, он закрыл глаза, чувствуя, как напряжение покидает тело.
Кажется, он даже на мгновение отключился, потому что чуть не заорал, почувствовав мимолетное прикосновение к спине. Испуганно вздрогнув, Джесси шарахнулся в сторону и, потеряв координацию, чуть не упал, благо, его успели поймать, крепко притиснув спиной к сильному горячему телу. Сердце частило так, словно собиралось покинуть грудную клетку без прощальной вечеринки. Постукивая зубами, Джесси обернулся, встречаясь взглядом с Астой. Обеспокоенным или раскаявшимся этот засранец не казался.
— Т-ты чего тут? — выдавил из себя Джесси, пытаясь вывернуться из объятий Асты, но тот держал цепко и не собирался давать так нужную ему сейчас свободу.
— Я предположил, что ты надумаешь тут утопиться, вот и решил проверить, — все так же удерживая его на месте одной рукой, второй Аста провел по дугам ребер, перескочил на бок и остановился на поджавшемся от щекотной ласки животе, едва заметно выводя спирали на мокрой коже.
— Выйди! — непреклонно заявил Джесси хриплым голосом. — Живо!
— Я просто помогу тебе, — Аста насмешливо фыркнул ему в макушку и внезапно цапнул за кончик звериного уха, несильно потянув. Дождавшись протестующего рычания, он выпустил свою добычу, и, зарывшись носом в потемневшие от влаги волосы, жадно принюхался.