Квартира встретила кромешной темнотой, ненавязчивым запахом чего-то сладкого и открытой дверью. И Джесси точно помнил, что запирал ее. Бесшумно опустив пакет с продуктами на пол, Джесси напряженно замер. В тишине клацанье когтей по паркету раздалось особенно громко, а следом под колени ткнулась по-лисьи узкая морда колли. Опустив руку, Джесси погладил Рика по голове, на ощупь нашел полоску ошейника и, удерживая крутящегося пса на месте, нажал на выключатель. Глухо щелкнуло, но светлее в коридоре не стало. От зудящего чувства чужого присутствия сделалось неуютно. За радостным скулением Рика расслышать что-то не возможно.
С его работой случалось всякое, пару раз в квартиру и впрямь забирались различные преступные элементы из серии «мстителей», но Рик сразу же выдавал их присутствие рычанием и лаем. Сейчас же пес был спокоен и терся о ноги, не давая ступить и шагу.
Отпихнув Рика, он бесшумно скользнул в комнату и включил свет, мгновенно вспыхнувший и выдавший прятавшуюся в темноте фигуру. На диване, свернувшись меховым клубком, спал Аста, который тут же вскинул голову и приветливо завилял пушистым хвостом, вывалив из зубастой пасти розовый язык.
Уж лучше бы какой-нибудь грабитель! К появлению Асты в квартире Джесси был совершенно не готов. Он еще не определился, как себя вести с ним, и не придумал внятного объяснения своим странным фантазиям. Мозг, застигнутый врасплох признанием, успел адаптироваться, переварить и начал теперь рассматривать варианты. Да, Джесси звал его обратно, но вот как-то не решил, что делать, когда Аста на самом деле вернется. Квартира разом показалось какой-то маленькой, а чужой взгляд — слишком цепким и насмешливо понимающим. Джесси чертыхнулся и устало выдохнул. Аста глухо заворчал в ответ.
— Оборачивайся! — холодно приказал он и отправился на кухню.
Организм, пропустивший обед, ненавязчивым бурчанием намекал, что не отказался бы от позднего ужина. Хоть какого-нибудь, сгодятся даже поднадоевшие пельмени! На столе обнаружился припертый Астой торт — воздушно-розовый, с кусочками фруктов и шоколадными вензелями, а холодильник порадовал колбасой. Соорудив себе бутерброд, Джесси оглянулся на шебуршание за спиной: четвероногие охламоны приперли пакет из коридора, а теперь гоняли по полу выпавшие из него апельсины. Прерывать эти брачные игрища Джесси не стал, справедливо решив, что свои нервы надо беречь, а скоропортящегося там все равно ничего нет. Понадкусав торт со всех сторон, он со вздохом убрал его в холодильник и пошел в ванную. Дверь он захлопнул прямо перед носом сунувшегося было следом Асты.
Пока он плескался под душем, слышал, как снаружи пару раз поскреблись и тоскливо поскулили. Джесси догадывался, чего хочет добиться Аста, но выгнать его на улицу не мог. Ему оставалось только надеяться, что его твердое «нет» станет достаточно веской причиной для Асты. И для самого себя. Пока получалось из рук вон плохо.
Выйдя из ванной, в коридоре он Асту не обнаружил, зато тот нашелся в спальне, терпеливо дожидаясь его у постели. Скинув брюки, Джесси остался в одной просторной футболке и трусах. Асту он успел поймать за хвост до того, как он запрыгнул в кровать.
— О нет, — Джесси помахал перед носом замершего Асты тапком. — Либо спи в своей комнате, либо на полу.
Псина на замечание отчетливо фыркнула и забралась в кресло, свернувшись там клубком. Выжидательно поглядев на Асту, но так и не добившись нужной реакции, Джесси мысленно плюнул, зевнул и заполз под одеяло. Повозившись и наконец-то найдя удобную позу, Джесси закрыл глаза. Уже пребывая в полудреме, он почувствовал, как что-то тяжелое и горячее опустилось на краю кровати, придавив ноги. Вставать и выгонять Асту было лень, поэтому Джесси решил, что разберется с этим завтра. В крайнем случае, он всегда может купить ему намордник. Картинка в голове, правда, сложилась совсем похабная, отчего низ живота будто ошпарили кипятком, и Джесси поспешил исправиться, запихнув всю непотребщину вглубь сознания.
Как он вообще докатился до такого? Ведь пока Аста не сказал, он и не думал об их отношении в таком ключе, считая сыном или, скорее, младшим братом. Очень непоседливым, проблемным, но, несмотря на это, все равно любимым. А как они с Кейси воспитывали его?! Как устраивали в садик, собирая эти бесконечные справки! По очереди ходили на собрания в школу. Учителя по первой считали их с Кейси молодой парочкой, причем объяснение, что они как бы родственники, никак не помогало. Бензин в этот костер периодически подливал Аста, паршивец, который заверял, что Кейси его мамочка. Кейси, понятное дело, злился и орал благим матом, вопрошая, почему из них двоих мамочка именно он. Веселые были деньки!
На этой последней мысли Джесси и уснул.
***
От дребезжания будильника над ухом хотелось застрелиться. Пробуждение вышло не самым радужным: жарко, тесно, чертов хвост придавило, еще и чужие руки цепко обхватили за талию, заключая в своеобразный капкан. Джесси завозился, пытаясь выбраться из-под одеяла и вырубить ненавистный источник звука. Навалившийся со спины Аста возмущенно замычал, прижимаясь лбом между лопаток, но Джесси из объятий не выпустил, наоборот притерся еще сильнее, упираясь стояком в поясницу. Он был обнажен, поэтому Джесси испуганно замер, перестав вырываться и даже дышать стал пореже. От прикосновения горячего члена к коже, сделалось еще жарче, будто в лицо плеснули кипятком. Будильник, устав орать, хрипло крякнул напоследок и наконец-то заткнулся. В образовавшейся тишине его тиканье показалось особенно громким.
— Доброе утро, — сонно выдохнул Аста Джесси на ухо и потерся носом о его плечо.
А следом ожила и рука Асты, до этого мирно покоящаяся на животе, невесомо погладила теплую кожу, вычертив замысловатый вензель вокруг впадины пупка, и бесцеремонно накрыла пах, сжимая член Джесси через тонкую ткань трусов. Это было неправильно, отвратительно, но духи предков!.. Перед глазами разве что фейерверки не вспыхнули. По позвоночнику проскочили волны удовольствия, колкими искрами угнездившись в пояснице, а член-предатель заинтересованно дернулся от грубой ласки.
Самоуверенное фырканье Асты отрезвило, а едва зародившееся возбуждение ушло, оставив после себя злость на этого щенка и досаду на себя. Впечатав локоть в живот, Джесси удовлетворенно хмыкнул, расслышав сдавленное ругательство Асты.
— У тебя конечности лишние?! — угрожающе прошипел Джесси. — Так я могу поучаствовать в сокращении их численности.
— С утра ты просто невыносим, — за спиной огорченно вздохнули.
— Не люблю, когда меня лапают всякие!
— Мне следовало бы обидеться на «всякие». Но вот в отличие от тебя, у меня по утрам не такое паршивое настроение. Особенно, если я просыпаюсь с тобой в одной кровати, — вкрадчивый шепот вызвал толпу мурашек по телу. — Знал бы ты, как это заводит. Впрочем, ты это можешь почувствовать.
— Извращенец, — фыркнул Джесси, пытаясь скрыть за насмешкой свою реакцию на слова Асты. — Нам пора на работу. Наш маньяк сам себя не поймает.
— Хорошо. Ты прав, — примирительно произнес Аста, руку убрал и вообще откатился в сторону, позволяя Джесси подняться.
Оказавшись на ногах, он почувствовал себя куда увереннее и даже позволил себе посмотреть на бесстыдно развалившегося на кровати Асту. Полностью обнаженный, возбужденный, он насмешливо улыбался, рассматривая Джесси из-под полуприкрытых век. Его взгляд чуть дольше задержался на бедре, где на коже чернела витая вязь татуировки, окольцовывающей ногу. Аста медленно облизнулся. Паршивец прекрасно знал, как влияет на Джесси, и во всю этим пользовался.
— Когда закончишь дрочить, погуляй с Риком, — надев штаны, велел Джесси, и пошел на кухню. Сейчас он был готов убить любого, кто встанет между ним и чашкой кофе. Но сначала все-таки душ.
Услышав заветное «гулять», пес прицокал в спальню, бешено виляя рыжим хвостом и таща в зубах поводок. Положив его на кровать прямо под нос Асты, Рик требовательно-вопросительно гавкнул и склонил голову на бок.
Убедившись, что Аста занят псом, Джесси поспешил в ванную. Ему просто жизненно необходимо требовалось охладиться. Уже под душем он услышал, как хлопнула входная дверь. Ледяная вода мигом выбила все ненужные мысли из головы и взбодрила, поэтому на кухню Джесси вполз сырым, злющим и окончательно проснувшимся. Чашка кофе как-то примирила его с суровой реальностью, а бутерброд, состоящий по большей части из колбасы, чем хлеба, подсластил горькую пилюлю раннего утра. К появлению на кухне Асты с крутящимся под ногами Риком, Джесси был уже на полпути к дзену, поэтому расщедрился на овсянку. Псу достался сухой корм и две последние сосиски.
— Я же не ребенок, — скривился Аста, глядя на подсунутую под нос тарелку с кашей, как на врага народа.
— Не привередничай, — наставительно пробубнил с набитым ртом Джесси, силясь прожевать второй бутерброд. На этот раз ради разнообразия с сыром и огурцом. — Жри, что дают. И вообще — это полезно!
— А сам чего не ешь ее?
— Я ее готовлю, — гордо возвестил он, помахав чашкой с кофе. — Этого хватает!
На Асту он не смотрел, всецело занятый телефоном. Зазнайка уже успела накатать целую простыню текста, суть которого сводилась, что при убийстве графа имело место магическое вмешательство, но какое — не удалось пока определить. Святоша ограничился грустным смайликом на вопрос о том, всплыло ли на черном рынке что-нибудь интересное. Еще было несколько пропущенных от Шефа, но перезванивать Джесси не решился, справедливо полагая, что эта скотина не доброго утра хотел ему пожелать. К тому же следом он прислал СМС-ку с адресом.
— Есть что-нибудь интересное? — невинно поинтересовался Аста у него за спиной, наклоняясь непозволительно близко.
— Нам предлагают прокатиться до подворотни в нескольких кварталах от дома нашего клыкастого покойника. Думаю, все остальные уже прибыли по адресу.
— Тогда чего мы ждем?! Поехали!
— Стоять! — Джесси успел ухватить Асту за шкирку, удерживая на месте. — Очередной труп от нас уже не убежит. Ты доел? Умница, горжусь. Теперь чашку в зубы и цеди кофе.
— Хорошо, папочка, — фыркнул Аста и проворно вытащил у него из пальцев остаток бутерброда.
Разочарованно вздохнув, Джесси пошел собираться на работу. На кухне звякнула посуда и зашумела вода. Пока Аста мыл тарелку с чашками, Джесси оделся, распихал по карманам телефон с ключами и расчесал хвост. Через пятнадцать минут они с Джесси вышли из квартиры.
Дорога заняла чуть меньше часа, поэтому к моменту их прибытия на месте была толпа народу, включая зевак и откуда-то пронюхавших про дело журналистов. Пробиться к телу не представлялось возможным, но Аста все-таки ввинтился в толпу, размахивая своими временными корочками. Кажется, где-то там в этой толкучке промелькнула и макушка Зазнайки. Прикинув свои силы и желания, Джесси решил не лезть вглубь, а допросить более знающее существо. Вежливо покивав знакомым, Джесси пробрался к Шкету, с флегматичным видом восседающим на капоте машины. Автомобиль принадлежал Хантеру, что означало, что у этих двух засранцев наступило очередное перемирие. Или затишье перед бурей.
— Привет. Что там?
— Труп, — Шкет заразительно зевнул. Заинтересованным он не выглядел, из чего Джесси мог сделать вывод, что в толкучку действительно можно не соваться, так как ничего нового он там не увидит.
— Чей?
— Знаешь, как-то рядом паспорта не валялось, — вяло огрызнулся он. — Кровососы уже пробивают его по базам.
— Раса какая? — терпеливо уточнил Джесси.
— А-а… — Шкет, уже откровенно действуя на нервы, неторопливо достал из рюкзака термос и сделал глоток. Судя по запаху, кофе в этой бурде было не больше пятидесяти процентов. — Вампир. Забавно, да?
— Что именно? — Джесси скептически выгнул бровь.
— Жертвами маньяка стали два вампира, бомж и псина. Как-то бессистемно он убивает. Я бы сказал — без фантазии. Словно жертвы — первые попавшиеся под руку. Я бы на его месте начал с собаки, чтобы потренироваться, но нет, он решил прибить первым графа.
— И что из этого тебя забавляет?
— Что наш маньяк — редкостный придурок, — насмешливо пробормотал Шкет, кладя голову Джесси на плечо с явным намерением поспать хотя бы несколько минут. — Но способ убийства интересный. Никаких следов. Даже магическое вмешательство незначительное — заклятия всегда оставляют следы. Это не какой-то мощный артефакт.
— Тогда что? — Джесси грустно вздохнул.
— Ты мне скажи.
Джесси задумался. Началось все с графа, словно он являлся отправной точкой. И если подобрать причину для его убийства он мог, то чем чертовому маньяку не угодили бомж и псина — оставалось самой большой загадкой. Относительно неплохая теория, основанная на жажде денег, рушилась как карточный домик. Одно хорошо: причастность Лорен к смерти собственного мужа так же накрывалась медным тазом — мотив расползался прямо на глазах. Вообразить ее на шпильках, шляющуюся по подворотням было крайне сложно.
Довольно ощутимый тычок в бок от Шкета заставил отвлечься. Вскинув голову, Джесси узрел перед собой трио практикантов, взирающих на него с терпеливым любопытством.
— Гениальные идеи? — навскидку спросил Джесси, но уже по удрученным выражениям лиц, стало понятно, что все по-прежнему глухо. — Ладно. Не очень гениальные?
— Может, это какой-то вирус? Или болезнь, еще не известная науке? — ляпнул Святоша, но под насмешливым взглядом Шкета стушевался и опустил глаза вниз, увлеченно рассматривая шнурки.
— Если и грядет зомби-апокалипсис, то все мертвецы сдохнут с голоду, так как мозгов у вас все-таки нет.
— Чем плоха моя идея? — обиженно пробурчал Святоша. — Все же сходится!
— Лорен и слуги живы, при этом они контактировали с покойным, — пояснил Аста.
— Так, может, вирус разносит какой-нибудь зверь типа крысы?
— Тогда жертв было бы больше, — Джесси покачал головой. — А эти убийства слишком редкие для вируса. В них нет театральности, поэтому вариант, что он убивает для собственного морального удовольствия, отпадает. Больше всего это похоже на голод.
— Только вот все части тела у жертв на месте, — проворчал Шкет. — У них даже ценности не украли.
Глухо застонав, Джесси зажмурился. Вроде как, он перебрал уже все варианты, но ни один даже близко не подходил к разгадке. Ему не хватала подсказки.
Словно вторя его мыслям, в кармане коротко звякнул телефон. Вытащив его, Джесси удивленно уставился на имя адресата. Кажется, духи предков его все-таки услышали.
— Это и странно.
***
Кафе оказалось простеньким, с пыльными, купленными на барахолке картинами на стенах с облупившейся краской, картонными листами меню на пластмассовых столиках и стойким запахом затхлости и дешевого алкоголя. В этом странном месте Лорен выглядела чужеродно в своем сшитом на заказ костюме и с сумочкой стоимостью в три зарплаты Джесси. От траурного наряда у нее осталась лишь алая помада, черный цвет сменился на нежно-голубой, подчеркивающий глубину ее глаз, а пепельные пряди волос были уложены во что-то замысловато-небрежное. В очередной раз Джесси поразился, как же она красива.
— Добрый день, — улыбнувшись, Джесси сел на стульчик, который жалобно скрипнул пластмассовыми ножками по кафельной плитке грязно-коричневого цвета. — Я опоздал?
— Нет, вы пунктуальны, как и всегда, мистер Райт. Это я пришла чуть раньше, — она усмехнулась лишь уголками губ. — Терпение — не самая сильная черта женщин.
— Можно просто Джесси. И вы на себя наговариваете. — Он повертел в руках меню, мучительно решая, как его организм отреагирует на здешний кофе.
Перед Лорен уже стояла чашка с какой-то темной бурдой, которая пахла на редкость неаппетитно. Представив, какой вкус должен быть у этой адской смеси, Джесси остановил свой выбор на чае, искренне надеясь, что его будут заваривать из пакетика. Подошедшая официантка с видом вселенской печали приняла заказ, и через несколько минут Джесси стал счастливым обладателем чашки с бледно-желтой жидкостью, пахнущей химической ромашкой. Нерешительно принюхавшись, Джесси поднял взгляд на Лорен. Она смотрела на него со снисходительным любопытством. Кажется, ей было весело и все вокруг она воспринимала как нечто экзотическое.