========== Глава 1 ==========
В аудитории было жарко. Не спасали ни открытые настежь окна, ни слабенький допотопный кондиционер. Воздух на улице плавился, и столбики термометров не спешили падать даже с наступлением ночи. Стоял конец сентября, но жара держалась аномальная. Весь университет тихо страдал, и обычно к концу пар в таких условиях хотелось лишь отбросить конспекты подальше и погрузиться в сонное ленивое оцепенение, окончательно довариваясь в собственном соку. Второй курс частенько так и поступал в последние дни. Но только не сегодня.
В этот день в кабинете истории сверхъестественного мира разворачивалась настоящая баталия, за которой увлечённо следил весь курс, позабыв даже про изматывающую жару. Преподавателя географической истории особенных, Николая Михайловича Гнобина, не выносила большая часть универа. Это был нудный и вредный толстяк, ненавидящий до глубины души своё прозвище «Гнобик», полученное благодаря красочной фамилии и исчерпывающим личным качествам. Студенты об этом прекрасно знали и с радостью пользовались. Правда, в глаза называли редко. Никто не хотел связываться. Гнобик отличался редкой злопамятностью, и очень часто сдача зачётов по его дисциплине превращалась в настоящую пытку.
Сегодня, однако, удача была явно не на стороне Гнобика. Вот уже почти половину пары он сидел, обмякнув на своём стуле и судорожно сжимая толстыми пальцами край столешницы. Маленькие, узко сощуренные глазки метали молнии, поросячьи щёчки горели некрасивыми пятнами раздражения и злости, а всему виной был худощавый русоволосый парень, удобно расположившийся за трибуной для выступлений. Спокойно, но с капелькой насмешливости в глазах он уже двадцать минут вместо чтения доклада изводил преподавателя, к вящему удовольствию однокурсников.
— …поэтому я повторяю ещё раз, что упоминание о местонахождении лесных ведьм на юге Германии появилось намного раньше. Принято считать, что первые пометки сделаны в конце седьмого века, с чем тоже можно поспорить, если вспомнить знаменитые Тающие холсты. Никому не надо напоминать, что это такое? Магические полотна, которые были написаны лесными ведьмами. Предположительно лунными чернилами, состав которых до сих пор не установлен. Всего насчитывается около трёхсот Тающих холстов. Двести из них найдены и находятся в различных Институтах Сотрудничества по всему миру, а ещё сто где-то гуляют. Их почти невозможно прочитать обычному человеку, потому что буквы исчезают и тают на глазах, если начинает читать кто-то неугодный ведьмам. «Недостойный», как они сами говорили. Сведения о холстах впервые были зафиксированы в середине седьмого века, о чём давно известно в любом Институте Сотрудничества. Так что прошу прощения, Николай Михайлович, но ошибки в моём докладе нет. И ваше заявление о том, что первое поселение лесных ведьм задокументировано в 720-730-х годах, боюсь, не соответствует действительности. Если хотите, могу предоставить копии из официальных источников.
Парень спокойно улыбнулся. Гнобик окончательно побагровел.
— Медведев, — придушенно прохрипел он. — Вы-ы-ы что, издеваетесь?
— Даже не думал. Просто поделился кое-какими научными фактами.
Парень говорил предельно вежливо, но насмешливые искорки в его глазах говорили об обратном.
Занятие подошло к концу, и Гнобик, не оглядываясь, вылетел из аудитории. К победителю потянулись восхищённые однокурсники.
— Ну, Мих, это было что-то! Ты красавец!
— Мишка, ты крут!
— Это надо отметить! Айда с нами в кафе!
— Не могу, народ, я занят. В другой раз.
Мишка Медведев отмахнулся от многочисленных приглашений. У него не было лишнего времени, да и к тому же разборку с преподавателем он устроил не ради развлечения. Гнобик давно заслужил.
Собирая конспекты, он притягивал к себе восхищённые взгляды девчонок. Парень сейчас выглядел в их глазах настоящим героем. Симпатичный, худощавый и ясноглазый Михаил Медведев был упрямым, смелым и одним из лучших как в учёбе, так и в обязательных спортивных тренировках, которых в Университете Сотрудничества хватало. Многие девушки были глубоко разочарованы тем фактом, что у Мишки есть подружка в другом городе, однако после того как в начале нового учебного года кто-то пустил слух о том, что за лето они успели расстаться, наиболее заинтересованные особы вздохнули с облегчением. Одна из них, хорошенькая светловолосая Татьяна, уже давно хотела удостовериться в правдивости этих сплетен и сегодня, после сокрушительной победы над Гнобиком, окончательно решилась.
— Миш, ты даже по меркам нашего универа настоящая ходячая энциклопедия сверхъестественного! — с искренним восторгом выпалила она, остановившись у Мишкиного стола. — Мы ещё даже не начали проходить раздел о ведьмах или о водяных, о которых ты рассказывал на прошлой неделе. А как ты поставил на место Гнобика! Только теперь он мстить будет.
— Знаю, — Мишка кивнул. — Но ведь достал уже выше крыши. Ни одного семинара не засчитал. Пусть мстит, разберёмся.
— А тебе уже приходилось общаться с особенными? Очень похоже, если честно.
— Да, было дело.
Мишка кивнул, но вдаваться в подробности не стал и одним рывком сгрёб все свои тетрадки. Его лицо вдруг стало предельно серьёзным и даже холодным, словно он неожиданно вспомнил что-то не слишком приятное.
— Расскажешь как-нибудь? Может, завтра после практики?
В голосе девушки прозвучала неуверенность, вызванная, прежде всего, внезапной холодностью собеседника. Мишка глянул на неё и смягчился. Она была симпатичная и совсем не похожа на Дашу, с которой они вяло тянули весь прошлый год и окончательно расстались во время летних каникул.
— Танюш, давай так. Практика может занять фиг знает сколько времени, а в субботу я абсолютно свободен. Если ты не против, давай куда-нибудь сходим?
— Давай. С удовольствием.
Девушка покраснела. Она сама не верила, что ей так быстро повезло, и уже хотела уточнить время и место встречи, но не успела. К ним как раз подошли двое парней однокурсников. Один из них, Егор Барканов, темноволосый улыбчивый здоровяк, от души хлопнул Мишку по плечу:
— Что, герой, уже кадришь Танюшку? Успели что-то запланировать на вечер?
— Обломаются, если так, — с оттенком злорадства скривил губы второй парень, которого звали Иван Скачков. Это был тощий доходяга с неестественно светлыми и по-рыбьи выпуклыми глазами. — Часам к семи мы все собираемся у меня. Надо кое-что обсудить по поводу завтрашней практики.
— Что обсудить?
Мишке категорически не нравился Скачков. Своими необоснованными претензиями на лидерство и откровенным хамством он прямо выпрашивал, чтоб его послали. Для самостоятельных практических занятий студенты разбивались на четвёрки — группы, состоящие из четырёх человек. В новом семестре Мишка оказался в одной группе с Татьяной, Егором и Скачковым. С первыми двумя ему сразу же удалось найти общий язык, но со Скачковым ни ему, ни остальным до сих пор не везло. Всего за пару недель рыбьеглазый умудрился достать всех. — Мы уже обо всём договорились, насколько я помню. Когда встречаться и что брать.
— И правда, Ванька, — хмыкнул Егор, который, судя по всему, тоже был не в курсе скачковских планов. — Всё давно решено. Какие ещё обсуждения? Тем более у этой сладкой парочки, кажется, намечается прогулка при луне.
Егор улыбнулся Мишке и подмигнул смутившейся Татьяне.
— Значит, отложат, — процедил Иван. — Говорю же, надо кое-что обсудить.
— Ты бы хоть намекнул, о чём речь, — развёл руками Егор. Он, как и все, недолюбливал Скачкова, но старался никогда этого не показывать, поскольку обладал исключительным терпением и добродушием, благодаря чему сразу же стал своим в новой группе, после того как перевёлся в местный университет пару недель назад.
— Вот вечером и узнаете. Всё, до скорого.
Выдавив последние слова чуть ли не сквозь зубы, Скачков ушёл.
— Тю, какие мы загадочные.
Егор посмотрел ему вслед, хмыкнул и повернулся к Мишке с Таней.
— Ну, что скажете, навестим это явление?
— Думаю, надо, — скорчила недовольную гримаску девушка. — Мало ли что он там придумал. Испоганит нам всю практику.
— Лучше сходить, не проблема, — Мишка пожал плечами. — У Скачкова могут быть любые сюрпризы на уме. Кстати, это ведь он подсуетился и выбрал для нашей четвёрки тему практики?
— Ага, заслал нас в болотные норы, чудило, — засмеялся Егор. — Нет чтобы как всем нормальным людям: поехать к морю, поискать следы русалок. Вы уже собрали манатки на завтра?
— Да, фонарик, еду, справочники, — начала перечислять Таня. — А ещё воду и маленькую аптечку на всякий случай.
— Мы же не на северный полюс собираемся, солнышко ты наше ясное.
Егор в притворном ужасе округлил глаза.
— Кроме того, ты не назвала самое главное. Я про волшебную жидкость с градусами, обязательный атрибут любой практики. Забыла, что ли?
— Прикалываешься? Нам только выпивки там не хватало, — отрезала Таня. — Норы, Скачков и водка. Даже не думай.
— Печально слышать. Ладно, с тобой всё ясно, остаётся наш герой. Вон у него какая сумка, всё влезет, да, Мих?
Егор ткнул пальцем в Мишкину сумку.
— И что ты там вечно таскаешь? Какое-то сокровище? А может, уже заранее затарился всем необходимым для завтрашней практики?
— Отвали, там нет ничего интересного, — усмехнулся Мишка и, перебросив сумку через плечо, подтолкнул Егора к выходу из аудитории. — Пошли уже, а то, я смотрю, ты собрался простоять тут до вечера.
Во дворе университета в это время было полно народа. У большинства студентов как раз заканчивались пары, и те, кто не задержался в библиотеке, сейчас спешили домой. Покосившись на экран своего телефона, Мишка тоже заторопился восвояси.
— Ладно, мне пора. Увидимся вечером.
— Что, всё-таки пойдём к Скачкову? — с лёгким вздохом уточнил Егор.
— Думаю, придётся. Пока.
С этими словами Мишка поспешил покинуть родной универ. Ему надо было много успеть сделать до вечера. Например, заскочить в общежитие, чтобы бросить сумку с тетрадками, переодеться и поставить телефон на зарядку. А ещё встретить друга.
Друг обнаружился именно там, где и ожидалось. В небольшой булочной возле автовокзала, перед прилавком со свежей выпечкой. Рядом с ним уже стоял один большой пакет, доверху набитый булочками с заварным кремом, курагой и изюмом, а второй как раз наполняла продавщица с круглыми от удивления глазами. Она явно не понимала, как этот светловолосый и краснощёкий парень, пусть даже довольно плотный, планирует расправиться с таким количеством сладкой сдобы.
— Привет, дружище! — обернувшись на шаги сзади, радостно поприветствовал Мишку Денис Дудкин.
— Привет, Дудка, — оценив размеры пакетов, Мишка не сдержал понимающей улыбки. — Скупаешь булочную оптом?
— Не могу же я завалиться к тебе с пустыми руками. Вот, сразу с автобуса и сюда!
— Кто бы сомневался. Ладно, это мой вклад.
Вытащив из кармана несколько купюр, Мишка сунул их другу и, подхватив один пакет, вернул второй продавщице.
— Спасибо, девушка, нам и этого вполне хватит. Пошли, обжора.
— Ты что творишь? Могу поспорить, что у тебя, как всегда, жрать нечего. Хорошо хоть твои родители и Лиза меня порядком подзатарили, когда узнали, что я к тебе собираюсь. Вон, полный мешок с богатством на плечах.
Денис сунул руку за спину и любовно похлопал по объёмистому рюкзаку. Они вышли из булочной и направились к автобусной остановке. Отсюда до студенческого общежития было недалеко — всего минут десять быстрой ходьбы, но, делая скидку на пакет и рюкзак, парни решили отложить пешую прогулку до лучших времён.
— А с чего это ты вдруг решил собраться в гости? — уже зайдя в автобус, спросил Мишка. — Я же сказал, что скоро приеду. Можно подумать, ближний свет было мотаться сначала к моим, а потом сюда.
— Не в первый раз! — энергично отмахнулся Дудка. Открыв пакет, который нёс Мишка, он выудил оттуда ещё тёплую булочку с изюмом и откусил сразу половину. — У меня тут дельце небольшое наметилось. Пообещал одному знакомому чуваку дедовскую книжку в обмен на знакомство с его библиотекой. А что, услуга за услугу. Надо поддерживать связи с нужными людьми. Сам знаешь, какая бывает польза от таких книжных посиделок.
— Да, я в курсе.
Мишка не был удивлён. У Дениса хватало знакомых, с которыми он постоянно обменивался какими-то книгами и артефактами, доставшимися ему по наследству от деда, профессора истории и естественных наук, а также отличного специалиста в области мира особенных и в частности чёрных леших. В очередной раз не поступив учиться год назад, Дудка не особо расстроился и кинулся с головой в самостоятельное изучение магии и сверхъестественного. Иногда ему везло — и в ходе своих встреч с нужными людьми он находил и выменивал действительно полезные вещи. Одну из таких вещиц Мишка постоянно таскал с собой в карманах или сумке. Егор Барканов угадал, это было «сокровище», с которым он никогда не расставался.
— Я отдохну чуток с дороги и сразу пойду. Лучше вернуться пораньше, чем бродить потом по ночам.
Друзья быстро добрались до студенческого общежития. Очутившись в Мишкиной комнате, Дудка пристроил свой рюкзак на стол, стянул пыльные кроссовки и с довольным видом растянулся на одной из кроватей.
— А где твои соседи? Они выёживаться не будут, что я вот так, без приглашения?
— Когда такое было?
Мишка пожал плечами, вспоминая ошеломлённые лица своих соседей по комнате, когда они впервые столкнулись с Денисом. Особо не заморачиваясь, Дудка вывалил на них кучу информации про особенных и забросал таким количеством страшилок про вампиров и троллей, что никому даже в голову не пришло возражать против того, чтобы он остался. Почтенная Ирина Станиславовна, спокойная пожилая дама и она же комендант общежития, тоже была несколько дезориентирована болтовнёй Дениса. Начисто позабыв о правилах и принимая огромную коробку конфет в благодарность, она только открывала и закрывала рот, выслушивая красочные описания жизни тихоокеанских русалок.
— К тому же я сейчас один в комнате. Парни разъехались по домам, не дождавшись выходных.
— Прогульщики, блин.
Дудка громко зевнул, подтягивая подушку поближе, но, увидев, что Мишка начинает разбирать продукты, тут же передумал и слез с кровати.
— Не мешало бы перекусить, — заметил он, с удовольствием рассматривая растущую на столе горку продуктов. — А где булочки?
— Пакет слева от тебя, проглот.
Стараясь не улыбаться, Мишка включил электрический чайник и принялся насыпать в чашки растворимый кофе.
— Как там мои поживают? Ты когда к ним заходил, вчера?
— Сегодня утром, — с набитым ртом пробубнил Денис. — Всё у них нормально, передавали тебе привет и жаловались, что ты редко звонишь.
— Ну да, раз в день — это, конечно же, редко. Лизка не вредничает? Как вы в субботу в кино сходили?
— Откуда знаешь?
Денис замер с недоеденной булочкой в руке и уставился на него с такой подозрительностью во взгляде, что Мишка закатил глаза.
— Дудка, я не прятался под сиденьем в кинотеатре. Ты мой лучший друг, а Лиза моя сестра. Вы с ней водитесь уже почти целый год, благодаря чему ты зависаешь у меня дома чаще, чем я сам. Скажи, у вас что-нибудь продвинулось или ты до сих пор боишься на неё посмотреть лишний раз?
— Ничего я не боюсь. Я просто…
Дудка засопел, покраснел как помидор, а потом неожиданно выпалил:
— Я ей не подхожу, вот в чём дело. Я не поступил учиться и нигде не работаю. И вообще я толстый.
— Чего?
Мишка удивлённо заморгал, не ожидая такого поворота. Это был не его Дудка. Он никогда не комплексовал, даже после того как во второй раз провалил вступительные экзамены. И ведь не потому, что ничего не знал! Наоборот, оказалось, что Денис Дудкин знает слишком много. Он не раскрыл ни одного вопроса по своему билету, но наплёл такого обалдевшей комиссии, что его тут же пригласили на пересдачу, о которой Дудка благополучно забыл. Наверное, от любви совсем голову потерял.