— Это тебе Лизка такую фигню наплела?
— Нет, конечно, она просто не способна никого обидеть, — Денис насупился и, громко шурша, полез в пакет с булочками. — Ладно, забей. А как у тебя дела? Как учёба продвигается?
Было видно, что он не хочет продолжать начатую тему, и Мишка решил пока не настаивать. К тому же он с неохотой вспомнил, что пора собираться к придурку Скачкову.
— Нормально. Завтра будет практика.
— Самостоятельная? — оживился Денис. — И куда вы на этот раз? Опять будете прыгать по скалам, пересчитывая полозов-шептунов? Или отправитесь искать огненную саламандру?
— Сам знаешь, что огненных саламандр остались считанные единицы, — отмахнулся Мишка. — Нет, мы всего лишь полезем в болотные норы. Ничего особо интересного, надо будет найти жилище кикимор и произвести замеры. Всё как обычно: степень роста ночного мха, наличие светлячков, температура и влажность. Записать данные и определить, давно ли там не живут особенные.
— Да это и так все знают, — разочарованно протянул Денис. — Болотные норы давно пустуют, лет сто как минимум. Туда даже малолеткам не запрещают лазить. И экскурсии не водят, потому что никому это не интересно.
— Вот поэтому нам и подписали разрешение на практику, — хмыкнул Мишка. — Если бы было что посерьёзнее, не отпустили без преподов. Это Скачков выбрал болотные норы, дебил.
— Тот придурок, о котором ты рассказывал? Ну, тогда ясно. Мои соболезнования, дружище. Скучная у вас наука, как я погляжу. Всё-таки хорошо, что я не поступил, а то пришлось бы лазить вместе с вами в грязюке и сырости. Хотя я бы вам пригодился, сто процентов! Сразу бы всё нашёл и сделал все необходимые замеры за считанные секунды. Работка как раз для меня, я же отличный специалист по болотным нечам!
Сразу же позабыв про свои печали, Дудка потянулся к тарелке с салатом, не переставая нахваливать сам себя и сияя при этом как новая копейка. Мишка повертел в руках банку с вареньем. Это было его любимое, клубничное, вдвойне вкусное в сочетании со свежей булочкой, но прежде чем приступить к еде, он решил кое-что спросить.
— Слушай, Дудка, а по нашим баранам ничего нового?
Денис чуть не подавился. Сразу же сообразив, о чём идёт речь, он бросил на друга осуждающий взгляд.
— Ну ты, блин. Спросить такое за едой!
— Да ты всегда ешь, Дудка, — пожал плечами Мишка. Он спросил просто так, на всякий случай, отлично зная, что будь что-то срочное, Денис начал бы рассказывать об этом ещё на улице.
— Это да. Я до сих пор расту, мне надо много белков.
Дудка добавил себе салата и, не переставая жевать, негромко сказал:
— Не переживай, дружище, всё тихо. Я, как обычно, из кожи вон лезу, чтобы пробить всё, что можно, о необычных происшествиях в мире магии и нечей, но пока что нет ничего нового. Недавно в столице отловили съехавшего с катушек вампира, так я даже копать не стал. Далеко, да и не наша забота. Вот если бы вдруг чёрные лешие, чтоб их…
Дудка громко сплюнул, постучал по столу и опять налёг на салат. Мишка подумал и отодвинул варенье в сторону. Ему вдруг перехотелось есть, как было всегда, стоило только подумать о чёрных леших. Точнее, об одном чёрном лешем, проклятом Тиме. С ним были связаны не лучшие воспоминания годичной давности. Несмотря на своё обещание вернуться, леший больше не появлялся, но поверить, что так будет всегда, Мишка не мог. Это было бы непозволительной роскошью.
Иван Скачков жил отдельно от родителей в частном доме на окраине города. Это был маленький, старый и довольно неухоженный домишко, который совсем не красил заросший травой двор и сплетённые в плотный шатёр деревья над головой. Всё вместе создавало мрачную, тёмную и даже пугающую атмосферу.
— Не тянет на заставку для рабочего стола, да? — покачал головой Егор, встретивший Мишку во дворе. Он стоял у забора и курил, с неодобрением поглядывая на дом. — Кто-то из наших рассказывал, что эта избушка досталась Ваньке от бабки, которую все считали потомственной ведьмой. Привет, кстати, ещё раз.
— Привет. А Танюха уже пришла?
— Да, она в доме. Слушай, погоди минутку. Тут такое дело…
Мишка остановился. Егор стоял у него на пути. Затушив сигарету, он выбросил окурок, затоптал его ногой и глянул с неожиданной серьёзностью.
— Я давно собирался с тобой поговорить, но не хотел базарить об этом в универе. Ты ведь таскаешь с собой мергаму?
— Что?
Мишка напрягся, но быстро взял себя в руки и ответил спокойным взглядом, даже не потянувшись к карману ветровки.
— Откуда такая информация?
— Извини. Я недавно случайно глянул в твою сумку. Думал вытащить у тебя конспект на пару. С возвратом, конечно, и сунул нос не туда, куда надо…
Егор виновато развёл руками.
— Я уже видел такую штуку. Доводилось на первом курсе. Ты же знаешь, что за это можно легко вылететь из университета?
Мишка знал. В кармане ветровки у него лежал небольшой тёмно-синий баллончик, немного напоминающий обычный дезодорант. Это и было его «сокровище», которое он чаще всего носил в кармане, изредка перекладывая в сумку. В баллончике находилась мергама — газ, оказывающий парализующее действие на большинство особенных и поэтому категорически запрещённый к широкому распространению и использованию. Его невозможно было найти на полках магазинов или аптек, но, разумеется, все студенты Университетов Сотрудничества хорошо знали о его существовании. Мергама была способна остановить практически любого неча. В основном газ применяли агенты Специальных Управлений или сотрудники Институтов Сотрудничества, чтобы отразить атаку потенциально опасных особенных, таких как потерявшие контроль вампиры, тролли или подземные гоблины. Благодаря своим обширным знакомствам, Дудка умудрился где-то выменять два баллончика с мергамой и, оставив один себе, отдал второй Мишке. За хранение и ношение такого баллончика можно было не только с лёгкостью вылететь из университета, но и угодить под длительный контроль со стороны СУ. Мишка всё это прекрасно понимал, старался быть осторожным и всё же попался.
Он посмотрел на Егора, оценивая ситуацию.
— Ну и? Сдашь?
— Я похож на крысу? — с обидой в голосе вскинулся парень. — Дурак ты, Мих. Я просто хотел предупредить. Ты, походу, не расстаёшься с этой штукой, а завтра нам целый день таскаться по болотным норам вместе с Ванькой, который ещё то чмо. Имей это в виду.
— Я понял. Спасибо за предупреждение.
Мишка всё-таки сунул руку в карман. Прохладная поверхность баллончика под пальцами действовала успокаивающе. Он почувствовал досаду на себя. Знал же, что может вляпаться, но не мог отказаться и оставлять мергаму дома.
— Да не хмурься ты так.
Егор успокаивающе махнул рукой.
— Лично я ничего не имею против. Сам бы не отказался от такой штуки, круто же. Я так понимаю, ты не ради прикола это таскаешь? Сталкивался уже с нечами?
— Типа того, — коротко кивнул Мишка. Опыт своего столкновения с нечами был совсем не той темой, на которую он собирался распространяться.
— О чём вы тут шушукаетесь? — с подозрением спросил появившийся на пороге дома Скачков. — Я что-то пропустил?
— Это мы пропустили, — быстро переводя тему, хмыкнул Егор. — Ты обещал донести до нас что-то охренительно важное, но до сих пор держишь интригу.
— Хотели бы узнать, не торчали во дворе, — недовольно протянул Скачков. — Шевелитесь, сколько вас можно ждать.
Он ушёл, хлопнув дверью. «Вот дебил», — подумал Мишка.
— Точно бабка была ведьмой, — тихо засмеявшись, фыркнул Егор. — А в кого ещё такое чудо могло уродиться?
Парни прошли в дом и почти сразу же очутились в большой и полупустой гостиной. Таня была уже там. Она сидела на старом потёртом диване в компании ещё одной девушки с тёмными, глубоко посаженными глазами и бледным застывшим лицом. У неё были длинные, почти белые волосы, перехваченные тонким металлическим обручем на лбу. Это была Зоя, подружка Ивана. Её примечательная внешность и необычная манера разговаривать растягивая слова и напевая гласные могли показаться странными и даже жуткими любому незнакомому человеку. Мишка видел её не впервые. Зоя постоянно крутилась рядом с Иваном и часто приходила к нему в университет. Судя по всему, она была ещё чуднее Скачкова. «В общем, два сапога пара», как выразился однажды Егор.
— Д-о-бро пож-а-ловать, — негромко пропела беловолосая девушка, медленно поднимаясь навстречу гостям.
Таня тоже подхватилась при виде Мишки и Егора и с облегчением заулыбалась. Видимо, компания Зои её доконала.
— Ребята, привет! А я уже решила, что вы передумали!
— Я бы не удивился, — проворчал Иван. — Ладно, сядьте все наконец и давайте перейдём к делу.
— Хотелось бы, — улыбнулся Егор. — Хватит тянуть кота за бубенчики. Говори уже, зачем позвал.
— Сначала кое-что покажу.
На лице Скачкова промелькнуло странное выражение. Он выглядел довольным и одновременно взволнованным. Его глаза лихорадочно блестели, а руки дрожали от возбуждения. Направившись к шкафу у стены, он достал с полки большой пластиковый пакет, довольно мятый и покрытый какими-то пятнами. Егор громко фыркнул. Он явно хотел спросить, где Скачков откопал такой мусор, но тут Иван достал из пакета плоский металлический контейнер, и Мишка напрягся. Он уже видел похожие контейнеры, когда проходил практику в Институте Сотрудничества. В таких обычно перевозили редкие и сильные магические артефакты. Иван поставил контейнер на стол и засмотрелся на него, как ребёнок на долгожданный подарок ко дню рождения. Мишка тоже смотрел. Он даже хотел встать и подойти к столу, но его вдруг что-то отвлекло. Это было ощущение чужого присутствия, странное и неприятное, как прикосновение ледяных пальцев к затылку. Оглянувшись назад, он посмотрел на входную дверь и, никого там не увидев, заставил себя отвернуться. Все смотрели на контейнер.
— Это же контейнер для артефактов? — с удивлением спросила Таня.
— Это сюрприз, — нехорошо усмехнулся Скачков. Он осторожно открыл контейнер, откидывая в сторону металлическую крышку. Внутри под толстым прозрачным стеклом лежал кусок серой ткани с неровными краями. Ткань выглядела блёклой, старой и казалась довольно неприглядной и бесполезной, пока на её поверхности, загораясь ярким алым цветом, не начали вспыхивать какие-то буквы и символы. Они зажигались и гасли, появлялись опять и исчезали, расцвечивая серую ветошь алым сиянием. Буквы перепрыгивали со строчки на строчку и менялись так быстро, что за ними было невозможно уследить.
— Это ещё что? — наклонившись поближе к столу, спросил Егор. На физиономии Ивана появилось выражение триумфа. Он уже открыл рот, собираясь ответить на вопрос, но его опередили.
— Это Тающий холст, — сам себе не веря, сказал Мишка, вспоминая, как ещё пару часов назад добивал этой темой незадачливого Гнобика. Готовя доклад о лесных ведьмах, он много читал о Тающих холстах и не раз видел изображение на картинке, но даже не предполагал, что увидит один из них вблизи, да ещё и так скоро. Это был очень сильный магический артефакт, которому было не место в любом частном доме и уж тем более в избушке Скачкова. Мишка всё это отлично понимал, но в данный момент желание рассмотреть и потрогать легендарный холст оказалось гораздо сильнее вполне обоснованной тревоги и доводов разума. — Где ты его взял?
— Какая тебе разница?
Иван выглядел недовольным, словно только что лишился с трудом завоёванной пальмы первенства. Захлопнув контейнер, он обвёл взглядом всех присутствующих. Изумлённую Таню, сияющую отстранённой улыбкой Зою, ошарашенного Егора. И остановился на Мишке.
— Откуда ты знаешь, что это Тающий холст?
— Я только сегодня о нём в универе рассказывал, — отмахнулся Мишка. У него руки так и чесались полезть в контейнер. — Не фиг спать на парах.
— Точно, это когда ты Гнобика с дерьмом смешал! — вскинулся Егор. Оценив взгляды, которыми обменивались Иван и Мишка, он попытался пошутить и разрядить обстановку. — Я тоже частенько сплю на парах, но иногда даю себе пинка, чтобы проснуться и посмотреть, что творится вокруг. Это штука очень и очень крутая, так?
— Эта штука запрещена к применению и использованию.
Мишка отодвинул плечом Скачкова и, даже не посмотрев на него, сам открыл контейнер. Он просто не смог удержаться. Все правильные и разумные мысли казались ему сейчас слишком далёкими и нудными. Правила правилами, но прямо здесь лежал один из знаменитых Тающих холстов. Алые буквы быстро замелькали на ветхой ткани, сливаясь в непонятные узоры и не позволяя ничего разобрать и понять. Как его прочитать? А что, если приподнять защитное стекло и взять холст в руки? Мишка усмехнулся своим мыслям. С чего это он взял, что лесные ведьмы сочли бы его достойным?
— Куда лезешь? — злобно зашипел Иван. Он попытался оттолкнуть Мишку, но Егор словно ненароком стал у него на пути.
— Не думаю, что мы сможем его когда-нибудь прочитать.
Мишка с сожалением вглядывался в мелькающие буквы. Это было красиво. Магия в чистом виде.
— Обломайся, Медведев, уже прочитали.
В голосе Скачкова было столько самодовольства, что его можно было черпать столовыми ложками.
— Что ты гонишь?
Мишка резко выпрямился. За последние минуты он вспомнил всё, что мог, о Тающих холстах и их опасных создательницах. Лесные ведьмы применили достаточно заклятий, чтобы сделать холсты абсолютно нечитаемыми для простых смертных, при этом так и не уточнив, кого именно они подразумевают под определением «достойный». Возможно, своих потомков? Но даже если так, то Скачков не слишком походил на наследника одного из самых загадочных колдовских кланов мира особенных.
— Хочешь сказать, что ты достойный? — Мишке не удалось скрыть язвительности в голосе. — Поздравляю, конечно. Ну, тогда мы все ждём захватывающего рассказа. Может, начнёшь с того, где ты раздобыл холст?
— Ване п-о-м-о-гли, — в своей излюбленной манере протянула Зоя, и что-то нехорошее промелькнуло в её обманчиво безмятежном взгляде. — Помог очень х-о-р-о-ший друг.
— Какой ещё друг? — нервно взлохматив волосы, повернулся в её сторону Егор.
Зоя не ответила. Она с улыбкой посмотрела на Скачкова, а потом они оба перевели взгляд на входную дверь. Мишка напрягся. Ощущение холодных пальцев вернулось и стало ещё сильнее. Негромкий скрип дал понять, что дверь открылась, но прежде чем он успел обернуться, знакомый вкрадчивый голос остро прорезал слух.
— Всем привет.
========== Глава 2 ==========
Секунды растянулись до бесконечности. Мишка увидел, как в полосе света показалась высокая широкоплечая фигура, после чего узнавание и шок сменились резкой адреналиновой волной. Он среагировал мгновенно, отступая в сторону и опуская руку в карман. В следующую секунду сердце оборвалось у него в груди и покатилось в пятки, послав волну леденящих уколов по всему телу. Кармана не было. Ветровка, в которой он пришёл, была снята пару минут назад и аккуратно висела на спинке дивана — в противоположном конце комнаты. Баллончик с мергамой был там, в полной сохранности, абсолютно недосягаемый и бесполезный в данную секунду.
— Ну наконец-то.
Иван торопливо шагнул навстречу, приветствуя гостя с гордой улыбкой радушного хозяина.
— А я уже испугался, что вы не придёте.
— Исключено. Это было не в моих интересах.
Гость не спеша зашёл в комнату, мимоходом отметив присутствующих снисходительным кивком, и вдруг резко остановился. В тёмных глазах вспыхнул огонь. Он смотрел, чуть склонив голову, почти замерев на месте, и не отводил своего пристального взгляда. Смотрел на Мишку.
— Тимофей, пожалуйста, проходите. Зою вы уже знаете, а это Татьяна, Егор и Михаил. Ребята, познакомьтесь с Тимофеем. Он наш друг. Именно он достал мне Тающий холст.
Скачков старался изо всех сил, но все его попытки строить из себя хозяина положения не срабатывали. В его голосе звучали отчётливые заискивающие нотки.
— Привет.
Егор и Таня поздоровались коротко и почти хором. Они были удивлены появлением гостя и явно не ожидали такого сюрприза. Впрочем, гость и сам не удостоил их внимания. Он шёл к столу и не сводил взгляда с Мишки.
— Похоже, не все хотят знакомиться.
На лице лешего появилась широкая улыбка. Их с Мишкой разделяло всего несколько шагов.