Если бы не ситуация в целом, то побывать тут было бы даже интересно. Болотные норы были уникальны в своём роде. Когда-то давно в них жили кикиморы, одни из самых неприятных представителей лесной и болотной нечисти. Предпочитая селиться подальше от людей, они всегда отличались коварством и зачастую нападали первыми, становясь особенно агрессивными в периоды размножения, поскольку были совершенно необузданны в своей похоти. Кикиморы часто бросали свои дома и никогда туда не возвращались, предпочитая сразу же обзаводиться новым жильём. Эти существа обладали на редкость отталкивающей внешностью. Они были довольно высокими, с многочисленными бородавками, зеленоватой кожей и длинными спутанными волосами. Пару столетий назад считалось, что существуют кикиморы исключительно женского пола, которые, не имея возможности заводить собственное потомство, вынуждены воровать детей в человеческих семьях. После развенчания подобного мифа стало ясно, что они вполне могут производить на свет собственных детёнышей, хотя и не брезгуют похищать обычных детей, чтобы воспитывать их вместе со своими. К счастью, за последние десятилетия не было зафиксировано ни одного случая похищения детей представителями болотных и лесных особенных. В противном случае Специальное Управление уже давно встало бы на дыбы.
В болотной норе Тающий холст сиял особенно ярко. Алые буквы напоминали крошечные язычки пламени, и это зрелище завораживало.
— Видите? — громким шёпотом спросил Скачков, благоговейно державший холст перед собой. — Я же говорил, что он будет вести нас. Буквы горят ярче, а это значит, что мы идём в правильном направлении.
— Да тут и так одно направление, — хмыкнул Егор, махнув рукой на длинную прямую нору, по которой они шли уже несколько минут.
Скачков не успел ничего ответить. Стоило Егору закончить фразу, и впереди, прямо в стене, появился тёмный проём. Это была первая отдельная нора, одна из «комнат» большого дома, где когда-то обитали кикиморы. Увидев проём, Мишка подумал о том, что если бы не Скачков и не чёртов Тим, то этой норой наверняка и ограничилась бы вся их практика. Скорее всего, они быстро и легко сделали бы все необходимые замеры, отведали волшебной жидкости с градусами, на применении которой настаивал Егор, и спокойно отправились по домам.
— Это же первая нора — может, зайдём сделать замеры? — словно подслушав Мишкины мысли, неуверенно предложила Татьяна. — Всё равно задание никто не отменял.
— Мы не м-о-жем отвлекаться на т-а-кие мелочи, — тут же пропела Зоя, однако, ко всеобщему удивлению, Таню поддержал Скачков.
— Да, надо зайти, — пробормотал он, дрожащей рукой вытирая мокрый от пота лоб. — Там что-то есть.
— В смысле? — не понял Егор, но Иван уже нырнул в тёмный проём.
Новая нора оказалась довольно большой. Её тоже устилал густой мох, в котором резвились мириады светлячков. Конечно, здесь не осталось никаких следов особенных. В норе не было ни охапок мокрых листьев и травы, ни гирлянд из гнилых болотных цветов и травы вертутки, которые кикиморы с удовольствием цепляли на себя в качестве одежды. Судя по всему, здесь уже давно не было хозяев. Оглядываясь по сторонам, Мишка подумал, что в этом месте нет ничего, что указывало бы на близкое местонахождение магических артефактов. Покосившись на холст в руках Скачкова, он заметил, что алые буквы слегка потускнели.
— Здесь же нич-е-го нет.
Зоя остановилась у стены с разочарованным видом. Таня, не обращая на неё никакого внимания, достала тетрадь, рулетку и карандаш и начала делать замеры. Глубоко вздохнув и что-то пробормотав себе под нос, Егор начал неохотно помогать, вымеряя ширину стен и длину мха на полу. Мишка отцепил рюкзак, тоже собираясь подключиться к ним, но остановился, услышав голос Тима.
— Что-то не так с этой треклятой норой, — негромко сказал леший, напряжённо к чему-то прислушиваясь и внимательно приглядываясь. — Мне не нравится…
Мишка не услышал продолжения фразы. Стоило ему сделать шаг в сторону, и его ноги ушли в пустоту.
========== Глава 3 ==========
Ему показалось, что он падал бесконечно. Мишка понимал, что счёт идёт всего лишь на секунды, но мозг категорически не соглашался с таким раскладом. Он летел в темноту, и было похоже, что прошла целая вечность, прежде чем твёрдая поверхность впечаталась в его спину, прошив всё тело обжигающей болью. Вокруг было темно и тихо, а потом, спустя пару мгновений, сверху послышались громкие испуганные голоса.
Таня, Егор и Дудка говорили наперебой, от волнения перекрикивая друг друга.
— Миша! Миш! Дружище!
— Я его вижу! — на мгновенье голос Егора перебил все остальные. — Он угодил на какой-то выступ! Мих, ты там как, живой?
— Живой вроде.
Мишка попытался повернуть голову, и боль вспыхнула опять, хотя уже и не была такой сильной. Судя по всему, он ничего себе не сломал, благодаря тому, что удачно приземлился на густой мох. Повезло так повезло. Осторожно вытянув ноги, он попытался дотянуться рукой до стены ямы, но не успел.
— Прекрати дёргаться, — где-то далеко над головой настойчиво потребовал громкий и непривычно охрипший голос, который Мишка сразу же узнал. В нём слышались нотки волнения, что было совершенно не похоже на правду. Можно подумать, лешего волнует его судьба. — Не шевелись, просто замри. Ты лежишь на небольшом каменном выступе, который может в любой момент обвалиться. Так, у кого есть верёвка?
Это казалось нелепым. Неужели Тим будет его спасать? Мишка чуть не засмеялся, но его остановила пугающая серьёзность ситуации. Медленно повернув голову, он посмотрел вверх, на пятно света, а потом опустил взгляд вниз, в бесконечную темноту. Судя по всему, у этой ямы, которая вдруг появилась неизвестно откуда, вообще не было дна.
— У меня есть верёвка, — послышался откуда-то издалека голос Дудки. — Сейчас, чувак. Дружище, держись там, скоро мы тебя вытащим.
На какое-то время все голоса отдалились, после чего минуты растянулись до бесконечности. Мишка старался не шевелиться. Он понимал, что прошло совсем немного времени, но казалось, что пролетели уже целые сутки, с тех пор как он распластался на этом проклятом камне, как лягушка над пропастью. Было довольно жутко. Можно было не сомневаться, что Денис и Егор постараются сделать всё возможное, чтобы вытащить его из ямы. Сейчас они, скорее всего, искали верёвку и придумывали, как лучше использовать её. Когда неприятная тишина наконец сменилась голосами, сразу же стало ясно, что у спасателей возникли какие-то проблемы. Сначала взволнованно вскрикнула Таня, потом громко и неожиданно зашипел Тим. «А, чёрт бы тебя побрал», — непонятно в чей адрес выругался Дудка.
— Мы ничего не сможем сделать! — громче всех прозвучал пронзительный голос Скачкова. — Сами же видите. Даже бесполезно и пытаться! Надо оставить его пока здесь, а потом, когда вернёмся…
— Что? Предлагаешь просто уйти и бросить его? — срываясь на злой крик, перебил его Егор. — Ну ты и урод, Ванька! Лучше захлопнись, а то сейчас отхватишь у меня по полной…
— Заткнитесь, — оборвал сразу обоих Тим. — Будете делать, что я говорю. Раз не получилось с верёвкой, будете держать меня за ноги. Все трое. Как хотите, но вы должны справиться. Учтите, если что-то пойдёт не так, я заброшу туда вас всех по очереди.
Кто-то громко хмыкнул, показывая, что оценил шутку. Мишка не понял, что там не получилось с верёвкой, а ещё подумал, что леший вряд ли шутил. Судя по его голосу, он был настроен вполне решительно.
Несколько минут ничего не происходило, а потом сверху послышались шорохи, после чего Мишке на голову посыпалась земля и кусочки мха. Удивительно, но Тим всё-таки полез за ним.
— Эй, малыш.
Знакомый голос прозвучал совсем рядом. Чужие пальцы скользнули по его волосам, и Мишка отчего-то зажмурился. Оказывается, не так уж далеко он и упал.
— Не дёргайся и слушай меня. Я схвачу тебя за плечи, подниму и вытащу. Тебе не надо ничего делать. Только не вздумай брыкаться.
— Не буду.
Мишка не собирался мешать. На секунду он представил, как Тим поднимает его, чтобы тут же столкнуть с выступа и отправить в долгое путешествие вниз, но тут же отбросил эти глупые мысли. Зачем тогда вообще пытаться помочь, ведь проще было оставить всё как есть.
Тим не стал бросать его в яму. Он быстро и ловко вцепился в Мишкины плечи, обхватил его обеими руками и одним рывком притянул к себе. Было совершенно ясно, что обычный человек так бы не смог. Вцепившись в Мишку как клещ, он каким-то образом умудрялся подтягиваться и ползти назад, удерживаемый усилиями остальных, но делая всю основную работу самостоятельно.
Спустя несколько бесконечных минут они выбрались на поверхность и, тяжело дыша, распластались на земле. Леший отпустил его только после того, как оттащил на пару метров от края ямы. У Мишки сердце с грохотом колотилось в груди. Да, ещё вчера утром он и не предполагал такого бешеного драйва от вполне обычного практического занятия.
— Блин, Мишка! Живой?
На него накинулись и затормошили все сразу. Егор и Денис быстро сообразили приподнять пострадавшего и, не спрашивая, оттащить к стене, подальше от чёрного провала. Таня подскочила следом с бутылкой воды и упаковкой ваты.
— Миш, слава Богу! Ты как? Раны есть?
У неё тряслись руки. Денис и Егор выглядели не лучше. Лицо Дудки было бледным как мел, Егор, наоборот, покрылся красными пятнами.
— Да нет, всё нормально.
Мишка пошевелился и сел поудобнее, прислушиваясь к своим ощущениям. В основном побаливали колени и живот, но это была боль, которую вполне можно было терпеть. Ничего серьёзного, кроме наливающихся синяков и ссадин.
— Жить буду. Спасибо, что вытащили.
— Это не мы.
Егор заулыбался, позволив себе наконец расслабиться. Оглянувшись, он кивнул куда-то в сторону.
— Вон, нашего господина Тимофея благодари.
Мишка покосился на лешего. Тот тоже перебрался поближе к стене, очевидно уже не доверяя обманчиво твёрдой поверхности под ногами. Рядом с ним стоял Скачков, по-прежнему цепляющийся за свой холст, и почему-то крутилась Зоя. Тим выглядел вполне нормально, если не считать ярких красных следов на его ладонях, похожих на ожоги. Мишка моргнул. Теперь не надо было гадать, что не получилось с верёвками.
— А вс-ё-же какие интер-е-сные следы, — протянула Зоя, не спуская глаз с рук Тима, словно это было всё, что интересовало её на данную минуту.
— Разве я спорю, — усмехнулся леший. Посмотрев на моток верёвки, лежащий недалеко от ямы, он глянул на Дениса и спокойно спросил:
— Чем пропитали?
— Почти тем же, что и в прошлый раз, — хладнокровно пожал плечами Дудка. — Только без твоих чудо-яблочек.
— В смысле пропитали? — проснувшись от своего ступора, захлопал глазами Скачков. — Каких ещё яблочек? Вы совсем охренели?
— Слушай, заткнись, а? Кто бы ещё выёживался? На, попей водички и захлопнись.
Егор потянулся за своей сумкой и достал бутылку с водой. Мишка поискал взглядом свой рюкзак, вздохнул с облегчением, обнаружив его поблизости, и полез в карман. Баллончик с мергамой был на месте, что очень радовало, но зато отсутствовал телефон. Скорее всего, он выпал при падении, и это означало, что одним средством против лешего стало меньше. Сирену уже не включишь. Подняв голову, Мишка поймал взгляд Тима. Тот понимающе улыбался, словно отлично понимал, с какой целью была затеяна внеплановая инвентаризация имущества. Мишка не отвёл глаз. Значит, леший его спас. Поранил руки верёвкой, но всё равно не отказался помогать и даже не попытался швырнуть в яму. Наоборот, тащил его с таким усердием, словно ни за что не мог позволить жадной темноте забрать свою уже почти законную добычу.
— Э-э, может, вам тоже водицы? — не слишком охотно предложил Егор, с сомнением разглядывая руки Тима. — В смысле промыть?
— Всё в порядке. Но спасибо за предложение.
Тим поднялся и сделал несколько осторожных шагов, очевидно проверяя на прочность покрытый мхом пол норы. В его лёгких и уверенных движениях не было ни капли усталости или слабости, обычных для любого нормального человека. Медленно приблизившись к чёрному проёму, он заглянул в яму.
— Интересно, откуда же ты здесь взялась? — негромко проговорил леший.
Мишка не хотел приближаться даже на пару метров, но преодолел свой страх и тоже подошёл к яме. Хватило одного взгляда, чтобы тут же сделать шаг назад. Увиденное пугало. Внизу была лишь чёрная пустота, из которой он мог никогда не выбраться.
— Когда мы зашли в эту долбаную пещеру, её ведь не было? — кивнув сам себе, заметил Егор. — Мы бы увидели. Так с какого хрена она тут появилась?
— Думаю, это было что-то вроде ловушки, — подняв голову от ямы, которая словно притягивала его своей бесконечной тьмой, пожал плечами Тим. — Я слышал, что лесные ведьмы любили устраивать опасные подлянки на пути к своим тайникам, но не думал, что они до сих пор сохранились. В холсте ничего не говорилось о ловушках?
Он обернулся и посмотрел на Скачкова, который вдруг отшатнулся к стене и быстро забормотал, неожиданно начав заикаться на каждом слове.
— Н-не зн-наю. Н-ничего такого не было.
— Р-а-зве можно без ловушек? — с ласковым и почти простодушным видом протянула Зоя. — К-о-нечно, они есть. И в холсте об этом упоминалось. Мы не д-о-берёмся до сокровища, пока нора не получит свою жертву. Так что кому-то придётся остаться т-у-т навсегда.
На её лице расцвела счастливая улыбка фанатика, одержимого своей идеей, которая мгновенно привлекла внимание остальных, вызвав, однако, абсолютно противоположную реакцию. В глазах Тани промелькнул ужас, Тим пожал плечами, Денис поёжился.
— Ты в себе, девочка? — не выдержав долгой минуты молчания, громко воскликнул Егор. — Какая ещё жертва? Ванька, а ты что, правда об этом знал?
Мишка не стал ничего спрашивать. Ноги сами понесли его к Скачкову, который на удивление быстро разобрался, что к чему, и, разглядев не слишком приятные для себя перспективы в глазах однокурсника, метнулся в сторону выхода.
— Пошёл на хрен, Медведев. Не подходи ко мне!
С визгливыми воплями он поспешно улизнул из норы.
— А ну стой, сука, — выругался Егор, бросаясь вдогонку и едва не налетев на Зою, которая решила не отставать от Скачкова. Следом за ними из норы вышла Таня, пошатываясь, как лунатик, от тревоги и страха.
Мишка подхватил свой рюкзак, собираясь одним махом забросить его на спину, но резкое движение привело к тому, что у него закружилась голова. Покачнувшись на месте, он ухватился за чью-то крепкую руку, которая подоспела вовремя и удержала его на ногах. Вот спасибо Дудке.
— Ты в порядке?
Содрогнувшись от реакции на знакомый голос, Мишка поднял голову и тут же шарахнулся в сторону, не в силах с собой совладать. Это был не Дудка.
— Охренел руки распускать? — процедил он, бросая на Тима сердитый взгляд.
— А когда я тянул тебя из ямы, ты был не против моих рук.
Леший только хмыкнул, кривя губы в своей коронной усмешке.
— Где же твоё спасибо, сосед? Хотя я так понимаю, что благодарности от тебя не дождёшься.
Мягкие насмешливые интонации оказались последней каплей для Мишкиных натянутых нервов, и он не выдержал.
— Какого хрена ты полез меня спасать?
— Надо было оставить тебя в яме? Можешь считать это извинениями за мои прошлогодние грехи. Что-то вроде — я всё осознал, пожалел и прошу прощения.
— А ты пожалел? — недоверчиво нахмурился появившийся рядом Денис.
— Не совсем. Точнее, не обо всём.
Усмешка Тима стала ещё шире. Коротко кивнув и скользнув быстрым взглядом по Мишкиному лицу, он вышел из норы в длинный подземный коридор.
Потребовалось несколько секунд, чтобы окончательно взять себя в руки. Мишка скрипел зубами и мысленно ругался всеми известными выражениями, надевая рюкзак. Прикосновение руки лешего всё ещё горело даже сквозь одежду и было гораздо более ощутимым, чем тогда, когда Тим тянул его из ямы. Он понимал, что сам себя накручивает, но успокоиться не мог. У него просто не получалось не вспоминать о том, что случилось той ночью год назад. Яркие картинки сами вспыхивали и мелькали в голове, возвращая уже испытанный шок, стыд и ярость. Здесь и сейчас проклятый леший выглядел как ни в чём не бывало, но Мишка не мог отделаться от мысли, что тот ничего не делает случайно. Махнув на всё рукой, он опять стащил рюкзак с плеч, вытащил бутылку с зельем и быстро смочил полупрозрачной жидкостью лицо и ладони.