— Просто вышел на свежий воздух. Скачков воняет как хорёк, не замечала?
— Да он настоящий придурок, — девушка понизила голос, — ты не слышал, как его Егор ругал. Это же надо было такое придумать! Найти где-то этого Тимофея и закрутить такую авантюру! Как ему в голову пришло вот так просто пригласить особенного домой?
— Думаю, Тимофей сам себя пригласил, — пробормотал Мишка, машинально запуская руку в волосы, чтобы пригладить слегка вьющиеся вихры. Если бы можно было дёрнуть посильнее и сразу же проснуться, оставив всё случившееся позади как кошмарный сон!
— Тань, тебе, наверное, уже домой пора. Завтра нам всем рано вставать. Погоди, попрошу Егора нас отвезти, я вроде видел его тачку за воротами.
Он быстро вернулся в гостиную. Ивана и Зои уже не было, так же как и контейнера с Тающим холстом. Егор сидел на диване и выглядел подавленным. Увидев Мишку, он покачал головой.
— Ванька спать пошёл: устал, видите ли. Втравил нас в такое, гад, а теперь ведь и не откажешься. И хочется и колется. Не нравится мне всё это, да ещё и этот неч…
Он замолчал и внимательно посмотрел на Мишку.
— Мих, это из-за него ты мергаму таскаешь? Сразу понятно, что вы уже раньше пересекались. Кто он?
— Чёрный леший, — не стал увиливать Мишка.
— Вот чёрт, — присвистнул Егор. — Я кое-что слышал об этих ребятах. Значит, и правда всё хреново.
— Егор, это не шутки. Тут точно дело не чисто. Тим сказал, что ему нужны только холсты, но я в это не верю. Он зачем-то задурил голову Скачкову, а тот и повёлся. Если начнётся палево, мы не выстоим. Даже четверо против одного. У нас нет выхода, надо звонить в СУ.
— Ну, блядь, — застонал Егор. — Я так и думал, что ты это скажешь. Ты ведь понимаешь, что нам будет?
— Ещё бы, — Мишка кивнул. Как и любой студент Университета Сотрудничества, он хорошо знал процедуру обращения и его последствия. Агенты Специального Управления реагировали очень быстро и могли нагрянуть уже через пару часов, чтобы обнаружить минимум доказательств вины лешего, незаконно приобретённый магический артефакт на руках и мизерный шанс поймать Тима на горячем, учитывая его умение затаиться в случае опасности. После этого всех участников ждала обязательная проверка, с привлечением преподавателей и родителей. — Я знаю, что нам нельзя подавать официальную заявку. Нужен кто-нибудь знакомый в Управлении.
— Слушай, а у меня походу есть такой знакомый.
Егор ненадолго задумался, а потом быстро потянулся за телефоном и начал пролистывать список контактов.
— Руководитель практики с первого курса. По-моему, даже номерок где-то остался.
— Было бы отлично. Сможешь связаться?
— Да уж постараюсь, — хмыкнул Егор. — Буду весь вечер стараться.
Сунув телефон в карман, он поднялся с уже более воодушевлённым видом, чем раньше.
— А Танюха где? Вас отвезти по домам?
— Я и хотел тебя об этом попросить, — кивнул Мишка. — Пошли.
Егор был счастливым обладателем новенького джипа, но никогда не хвастался своим богатством и на все расспросы с улыбкой отвечал, что получил машину в подарок от старшего брата. Спустя четверть часа он высадил Мишку возле его общаги и, пообещав заехать утром, повёз домой Татьяну.
По дороге в свою комнату Мишка повторял про себя как молитву одну и ту же фразу: «Только бы Дудка уже вернулся!»
К счастью, Денис был в комнате. Он сидел на кровати и увлечённо листал какую-то книгу, обсыпая крошками от крекеров Мишкину подушку.
— С возвращением! — радостно завопил он при виде друга. — А я такое достал, не поверишь! Специально для тебя, как по заказу. Подборка редких легенд про кикимор и болотные норы. Такого ни в одном учебнике не найдёшь. Очень интересно, вот, например…
— У меня тоже всё интересно, — перебил его Мишка. Закрыв за собой дверь, он прошёл в комнату, на ходу снимая с себя ветровку и кроссовки. — Тим вернулся.
— Какой ещё Тим?
Денис недоумённо моргнул, открыл рот и с ужасом уставился на друга.
— В смысле Тим? Наш, что ли? Твой леший?!
— Да не мой, Дудка! Блин.
Мишка плюхнулся на стул и глубоко вздохнул.
— Он объявился у Скачкова, сука.
Дудка вмиг позабыл про книжку и сполз к краю кровати, придавив коленом пакет с крекерами.
— И чего хотел? — с опаской и очень тихо, словно леший уже стоял под дверью, спросил он. — Что сделал? Да рассказывай скорее, не молчи как партизан.
Мишка рассказал. Про глупую авантюру Ивана и заверения Тима, что он не замышляет ничего коварного, про поход в болотные норы и то, что Егор обещал связаться со своим знакомым в Специальном Управлении. Он рассказывал, а Денис слушал. На его лице сменялись изумление, тревога и шок.
— Ну бля-я-я, — выдохнул он, когда Мишка закончил говорить. — Вот так сходил к придурку в гости, вот так повезло. И что теперь? Этот козёл полезет в норы за холстами?
— А ты сомневаешься? Может, дело и не в холстах, но он явно что-то задумал. Такому уроду нельзя верить.
— Это понятно. Ну ладно, чисто теоретически: что он может учудить?
Денис задумался на секунду, а потом начал размышлять вслух:
— Холсты забрать, почему бы и нет. Использовать вашего придурка, внука ведьмы, и подставить его по полной программе. Но вот так запросто угробить четверых людей?
— От него всего можно ждать.
Мишка встал и подошёл к шкафу. На самой нижней полке, под стопкой тряпья, лежала большая старая сумка, доверху набитая неприметными пластиковыми бутылками с полупрозрачной желтоватой жидкостью.
— А, хорошо, что моё зелье тут, — с облегчением сказал Дудка, заглядывая Мишке через плечо. — Правда, в нём уже нет лешачьих чудо-яблок. По идее этот коктейль должен не ослаблять леших, а всего лишь вызывать у них что-то типа ожогов.
— Ничего, нам выбирать не приходится. Главное, не забыть мергаму.
Мишка вытащил бутылки из сумки. Дудка сварил зелье пару месяцев назад, используя вместо зачарованных яблок различные травы, и у них ещё не было случая опробовать новый рецепт.
— Я свою точно не забуду, — Денис деловито полез в карман и вытащил синий баллончик. — Сколько зелья возьмём?
— Всё, что есть.
Мишка пересчитал взглядом бутылки, хоть и так прекрасно знал их количество. Пять — если повезёт, то должно хватить. На дне сумки лежало несколько пластиковых распылителей. Быстро приладив их на бутылки с зельем, он сложил всё в спортивный рюкзак, выпрямился и серьёзно посмотрел на друга.
— Слушай, Дудка, может, тебе не соваться в норы? Останешься и подождёшь СУшников, если Егор сможет с ними договориться. Будешь нашим запасным вариантом, на всякий случай.
— Да? Предлагаешь трусливо отсидеться в сторонке? — неожиданно вспылил Денис. — Как в прошлый раз, когда я не слишком-то спешил тебе на помощь?!
— В прошлый раз ты спас и меня, и девчонок, — пожал плечами Мишка. — Без тебя нам была бы крышка. Не понимаю, откуда такие комплексы. Это не из-за Лизки часом? Ты пытаешься сам себе что-то доказать?
— Ничего я не пытаюсь. Неважно. Я иду с вами — и точка.
Дудка насупился и замолчал.
— Да как скажешь, — Мишка кивнул и решил сменить тему: — Ладно, тогда предлагаю поискать информацию о болотных норах, кикиморах и лесных ведьмах. Не помешает узнать побольше о том, что нас ждёт.
Приступив к поискам, они начали с того, что проштудировали от корки до корки книжку, которую принёс Денис, и обнаружили там много интересного. В книге рассказывалось о привычках кикимор и об их взаимоотношениях с лесными ведьмами. Оказалось, что лесные ведьмы какое-то время покровительствовали кикиморам, а точнее использовали этих не слишком разумных обитателей болот в своих целях. Также в книжке упоминалось о вражде лесных ведьм и чёрных леших. Последний пункт заинтересовал Мишку больше всего, но, к сожалению, информации было слишком мало.
Закончив с книгой, они полезли в Интернет и просидели за ноутбуком несколько часов. Укладываясь спать, Мишка не думал, что сможет уснуть, и ошибся. Он спал как убитый, но всё равно поднялся раньше Дудки и, быстро собравшись, позвонил Егору. Тот был уже в дороге и спустя пару минут забрал их у ворот студенческого общежития.
— Привет, меня зовут Денис, — сразу же полез знакомиться Дудка. — Хотя можно просто Дудка, я не обижусь. В общем, я пойду с вами. Мои знания в области сверхъестественного и магии обязательно вам пригодятся. Я настоящий специалист по нечам, а про кикимор по-любому знаю больше, чем ваши преподы. Учти всё это, если вдруг соберёшься гнать меня в три шеи, хотя предупреждаю сразу — я не уйду.
— Даже не думал никого гнать.
Егор поспешно замотал головой, ошарашенный таким напором, и покосился на Мишку, который лишь отмахнулся.
— Тебе удалось дозвониться до своего знакомого из СУ?
— Удалось, но…
На лице Егора промелькнуло почти виноватое выражение.
— Я поговорил с ним вчера вечером. Он сейчас на задании и будет только через пару часов. Сказал, что подъедет сразу же, как только сможет, и предложил мне позвонить другим агентам, если всё так срочно, но я не захотел связываться с чужаками. Правда, до сих пор не уверен, правильно ли сделал.
— Будем надеяться, что да.
Мишка помрачнел. Подсознательно он надеялся на более благоприятный исход. У него не было знакомых в Специальном Управлении, поскольку практика с агентами обычно начиналась только на третьем курсе. Егору в этом плане повезло больше. Он отучился первый курс в Звенигороде, где находился офис регионального Управления.
Дожидаясь, пока Мишка и Денис усядутся в машину, Егор с любопытством покосился на Мишкин рюкзак.
— Многовато пожитков. Там только харчи?
— Не только, — поспешил с ответом Дудка и с многообещающим видом похлопал ладонью по своей сумке. — И у меня тоже. Я же говорю, перед тобой лучший специалист в плане того, как можно и нужно вести себя с недружелюбно настроенными нечами.
— Да?
Егор улыбнулся с облегчением.
— Знаешь, это реально радует.
По дороге они заехали за Таней и уже спустя четверть часа оказались за пределами города, где словно и не было привычной в последнее время жары. На болотах было довольно прохладно и сыро. Грязно-зелёная полоса болотной топи была отделена от остальной местности редкой лесной порослью. Сразу за деревьями располагалась гряда высоких земляных холмов, внутри которых и находились знаменитые болотные норы.
— А, наши чудики уже здесь, — пробормотал Егор, останавливая машину на небольшом пятачке сухой земли недалеко от деревьев. — Понятия не имел, что у Ваньки есть тачка.
Мишка глянул в окно. Скачков нетерпеливо мялся у потрёпанной «девятки», а рядом с ним, улыбаясь своей ненормальной улыбкой, стояла Зоя. В руках у Ивана был замызганный пакет, который он нежно и трепетно прижимал к груди. Было совсем нетрудно догадаться, что находится внутри пакета.
— Наконец-то явились. А это ещё кто? — вместо приветствия Скачков шагнул вперёд и с неприязненным видом уставился на Дудку. Прошедшая ночь явно не пошла ему на пользу. Его лицо было нездорового желтоватого цвета, на лбу блестели капельки пота. — Медведев, ты додумался прихватить постороннего?
— Так же, как и ты, — Мишка кивнул на Зою. По сравнению со своим приятелем она выглядела просто отлично, хоть и оставалась бледной, как всегда. Вспомнив предупреждение Тима относительно девушки, он оглянулся по сторонам. А где носит лешего?
— Или твоя подружка тоже проходит практику в нашем университете?
— При чём тут практика?! — Скачков чуть не подпрыгнул на месте от злости. — Ты как всегда…
— Чувак, не фыркай, тебе не идёт, — одним махом оборвал его Дудка. — Я вам никаким боком не помешаю. Я очень ценный специалист по особенным и знаю про кикимор, ведьм и всю эту кухню столько всякого разного, что никому из вас и не снилось. Тебе так уж точно. Лучше захлопнись и вперёд. Время — деньги, слышал такое?
Скачков открыл рот, не соображая, что можно ответить на такую тираду. Таня прыснула от смеха.
— Мы не м-о-жем пока идти, — улыбаясь сама себе, пропела Зоя. — П-о-т-о-му, что ещё не все собрались.
— Ну да, вашего хорошего друга не хватает, — пробормотал Егор, переступая через неглубокую лужицу с грязной зеленоватой водой. — Блин, развели тут сырость. Интересно, в норах такая же хрень?
— Не должно, по идее, — спокойно произнёс знакомый голос, и все сразу же обернулись. Мишка почувствовал, как у него нервно задёргался правый глаз. А вот и леший пожаловал.
Тим шёл к ним. Он оставил машину чуть вдалеке, умудрившись подъехать абсолютно бесшумно. На его лице была лёгкая приветливая улыбка.
— С добрым утром.
— Охренеть, какое оно доброе, — не сдержался Дудка, разглядывая лешего широко распахнутыми глазами. В его взгляде в равных пропорциях смешались отвращение и любопытство.
— А что так?
Тим глянул на него и улыбнулся ещё шире.
— Надо же, знакомые всё лица. Насколько я помню, мы уже встречались?
— Какая ещё встреча, чувак? — скривился Денис. — Вот сказал, так сказал. Мы друг друга чуть не поубивали в прошлый раз.
— Не помню такого.
Тёмные глаза насмешливо сверкнули. Тим выглядел абсолютно довольным всем происходящим, и это нервировало. Он даже не скрывал, что всё идёт по его плану.
— Чуть не поубивали? — тихо присвистнул Егор. — Нихера себе. Что вы не поделили?
— Обычные соседские разборки, — леший посмотрел на Мишку, сверкнув очередной белозубой усмешкой. — Теперь всё это в прошлом. Мы уже договорились зарыть топор войны.
— Слушайте, может, всё-таки спустимся в нору? — раздражённо подал голос Скачков, о котором все благополучно забыли. Он уже вытащил Тающий холст из пакета и держал его перед собой как знамя. Алые буквы нетерпеливо плясали на серой поверхности ветхой ткани. — Холст уже зовёт нас! Он показывает дорогу!
— Ух ты, это и есть один из ведьминских холстов?
У Дудки жадно загорелись глаза. Он шагнул вперёд, но Скачков тут же отпрыгнул в сторону с прытью, почти невероятной для его тщедушного тельца.
— Даже не думай! — нервно выкрикнул он. — Я никому не позволю прикоснуться к холсту! Только в моих руках он подскажет, как добраться к сокровищам лесных ведьм! Сейчас вы пойдёте за мной и будете делать то, что я говорю, понятно? Это моё право!
— Верно, никто у тебя его и не забирает, — даже не пряча насмешливую улыбку, кивнул Тим. — Веди нас, герой.
Казалось, что Скачков ждал именно этих слов. Он моментально сорвался с места и поспешной рысцой потрусил к деревьям. Тающий холст в его руках засиял ещё ярче.
Миновав редкую лесополосу, Мишка и остальные догнали Ивана у одного из самых больших холмов. Тёмный проём норы был достаточно широким и расчищенным от мелкой зелени. К нему вела тонкая вытоптанная дорожка, относительно сухая и чистая, особенно по сравнению с влажной болотистой землёй и неглубокими лужами, которые теперь попадались на каждом шагу.
— Дурацкое болото, — недовольно буркнул Денис, оступившись и с размаху угодив в одну из лужиц. — Сплошная сырость и грязь без границ.
— Ну, это ты ещё Топь не видел, — с улыбкой заметила Таня, намекая на практически бескрайний участок болотной пустоши, расположенный немного в стороне от болотных нор. — Вот там действительно всё без границ.
— Видел, кто её не видел, — Денис с отвращением отряхивал кроссовки, пытаясь хоть немного вытереть грязь об редкие островки мокрой травы. — Такая же грязюка, как и здесь.
Мишка их не слушал. По мере приближения к входу в нору у него росло и крепло отвратительное предчувствие. Желание достать баллончик и применить его по назначению стало почти невыносимым. Вот бы пшикнуть на Тима мергамой и оставить его корчиться в одной из луж. Всё, что угодно, только бы не спускаться в темноту вместе с ним.
— Холст зовёт нас! — с фанатичным взглядом безумца объявил Скачков, когда все подошли и остановились рядом у входа. — Нельзя больше ждать!
Он первым нырнул в тёмный проём. За ним последовали Зоя и Тим. Секунду помедлив, к остальным присоединились Таня и Егор, а замыкать процессию выпало Мишке и Денису.
В болотной норе было полутемно и на удивление сухо. Здесь оказались довольно высокие потолки, благодаря чему даже Тим и Егор могли идти не пригнувшись. Стены норы и пол покрывал густой мох, в котором тусклыми искорками роились подземные светлячки. Их приглушённого мерцания вместе со светом фонариков было вполне достаточно, чтобы разогнать плотную тьму подземелья. Мишка раньше не был в болотных норах, но ему хватило и пары шагов, чтобы понять, что здесь ему не нравится. Это место смахивало на мрачное обиталище чёрных леших, в котором он побывал в прошлом году, обнаружив там похищенных девушек и окончательно убедившись в том, что его сосед не просто отъявленная сволочь, а ещё и опасный неч.