— Дошло наконец, — сам себе кивнул Тим.
Мишка очень хотел ошибиться. Он хорошо помнил все обязательные признаки, о которых не раз читал в учебниках. Мягкий густой мох. Тепло. Отсутствие выхода и навязчивый одурманивающий аромат. Всё это были обязательные атрибуты «лежбищ», самых дальних и самых тайных болотных нор, в которых кикиморы проводили время в периоды размножения, а точнее пережидали дикие приступы своей необузданной страсти. Учёные, занимающиеся исследованием болотных нор, давно установили, что мох, который растёт в «лежбищах», источает особое вещество, обладающее эффектом сильного афродизиака, а сами «лежбища» могут открываться и закрываться по собственному усмотрению, действуя по принципу мышеловки. Заманив кого-нибудь в свою ловушку, они вполне могли закрыться на несколько дней. О «лежбищах» знали все, кто занимался изучением кикимор, но за последние десятилетия в этой местности не было обнаружено ни одного из них. Считалось, что их просто не осталось в местных болотных норах после ухода кикимор. Мишка тоже так считал… вплоть до последних минут. Он не знал, чем можно объяснить появление «лежбища» именно здесь и именно сейчас. Воздействием Тающего холста, который срабатывал как детонатор для скрытой магии? Возможно, что так. Но больше всего ему хотелось обвинить во всём проклятого лешего.
Понимая, что спрашивать сейчас бесполезно, он медленно отошёл в противоположный конец пещеры, почти кожей ощущая пристальный взгляд сияющих чёрных глаз.
— Ну, — неторопливо и почти ласково протянул Тим. — И где новые обвинения в том, что я это подстроил? Просчитал всё наперёд и теперь жду удобного момента, чтобы воспользоваться ситуацией?
Мишка не ответил. Он быстро огляделся ещё раз, окончательно убеждаясь в том, что выхода нет, и только потом глянул на лешего.
— Попробуй, — негромко предложил он, вытаскивая из кармана баллончик с мергамой. — Я тоже воспользуюсь этим. И с удовольствием посмотрю, как тебя вывернет наизнанку.
— Не жалко будет тратить мергаму? — спросил Тим, с вежливым интересом поглядывая на баллончик. — Я так понимаю, она у тебя одна?
— Ничего. Ради такого случая не жалко.
Мишка отошёл на шаг от стены, где запах был ощутимо сильнее, и сел на пол. Не хотелось признаваться самому себе, но в ногах уже начала появляться противная слабость.
— Эх, Мишка, Мишка. Я же сказал, что не причиню тебе вреда. Почему ты мне не веришь?
Леший заулыбался. Если не брать в расчёт его мерзкую натуру, то могло показаться, что вполне солнечно и открыто.
— А может, и хорошо, что не веришь.
Его голос вдруг стал совсем тихим и вкрадчивым. В нём появились насмешливые интонации, и у Мишки опять замелькали перед глазами картинки той проклятой ночи в соседском особняке, о которой он так старательно пытался позабыть весь год. Приторный аромат продолжал оседать внутри сладким теплом, и это было плохо. Однозначно хреново.
— Неизвестно, как долго нам ещё тут сидеть. Я слышал о непредсказуемости этих чёртовых нор. Мы можем выйти отсюда через час, а можем лишь спустя пару дней. Если выпадет второй вариант, то нечего даже думать о том, чтобы сопротивляться. Эта гадость уже действует. Даже на меня.
Тим продолжал мягко приговаривать. Его глаза расширились и полыхнули чёрным. Шумно выдохнув, он уставился на оцепеневшего парня.
— И не мечтай, — содрогнувшись всем телом, предупредил Мишка. Ярость, вспыхнувшая в его голосе, даже перебила на секунду сладкий дурман «лежбища». — Только попробуй подойти — и ты вообще никогда отсюда не выйдешь. Сука!
Накатившая злость принесла облегчение, пусть и ненадолго. Тим удивлённо моргнул.
— Думаешь, мне придётся тебя заставлять? Ты правда не понимаешь, что это не понадобится?
Мишка не ответил. После короткой передышки действие отравляющего аромата вернулось в двойном размере, и теперь от него сводило горло.
— Ты сам меня попросишь, — негромко хмыкнул леший. — Как тебе такой расклад?
— Пошёл ты.
У Мишки всё начинало расплываться перед глазами. Голова кружилась всё сильнее, и предательское тепло охватило тело. Отрава «лежбища» быстро брала своё.
— Не беспокойся. Я не сделаю тебе ничего плохого. Слышишь, медвежонок?
Тим перешёл на успокаивающий шёпот. Уловив краем глаза какое-то движение, Мишка резко вскинул голову, однако леший всё ещё сидел на своём месте. Он по-прежнему не отводил взгляда горящих глаз, и это стало последней каплей. Плевать, сейчас он спросит. Хотя бы на один вопрос пора получить внятный ответ.
— Слушай, что тебе от меня надо? Ты доставал меня в прошлый раз и опять прилип. Не может быть, чтоб запал. Не поверю, что тебе так сильно понравилось меня трахать. Я не девочка с пятым размером. Что во мне особенного?
— Что-то есть, — Тим облизнул губы. У него был настолько голодный взгляд, что Мишка пожалел, что спросил. — Ты прав: я запал. Хотел тебя в прошлый раз, а сейчас, похоже, происходит то же самое. И меня меньше всего волнует, что ты не девочка.
— Ну так обломись, — выдавил Мишка и застыл, не в силах отвести взгляд. Он помнил про баллончик с мергамой и надеялся, что успеет, но сейчас всё мешало сосредоточиться. Было слишком жарко и хотелось пить. В голове промелькнула дурацкая мысль о том, что не мешало бы раздеться, снять куртку и стащить рубашку. — Полезешь — пущу мергаму.
— И кому сделаешь хуже?
Тим расслабленно привалился к стене, прикрыв на секунду глаза.
— Я не хочу тебе врать, Мишка. В данный момент я почти готов забыть все свои обещания и повторить то, что мы начали год назад, но, поверь, это происходит исключительно благодаря месту, в которое мы угодили. Я не замышлял ничего плохого на сей раз. Мне и правда надо помочь своему народу. Своей семье прежде всего. Я уже говорил тебе, что мы вырождаемся. Наши женщины почти не могут рожать, но даже это не самое страшное. Мы стали слишком слабыми. Знаешь, у меня есть братья и один из них почти не ходит самостоятельно. Младшая сестра тоже вот-вот превратится в беспомощного человека. Те артефакты, за которыми я пришёл, могут всё исправить и вернуть на свои места. Я просто хочу помочь своим родным.
Голос лешего был спокойным и искренним. Ему почти можно было поверить.
— Ну и зачем ты это рассказываешь? Решил, что мне будет интересно?
Мишка скривился, хотя понимал, что лукавит. Ему было интересно. Хотелось даже задать несколько вопросов, например, узнать точно, сколько ещё чёрных леших обитает в округе, где они живут и чем занимаются. Также было бы неплохо выяснить, как быт нечей отличается от быта людей, но он скорее откусил бы себе язык, чем начал расспрашивать.
— Помогаю отвлечься от ненужных мыслей, — усмехнулся Тим. — Ты ведь даже не допускаешь мысли о том, чтобы мне поверить?
— Конечно нет.
Мишка покачал головой и тут же понял, что перестарался. Головокружение усилилось в несколько раз, щёки опалило жаром, а в животе что-то сжалось в тугую пружину.
— Жаль, — протянул леший. — А я вот решил, что мы наконец подружимся.
— Как в прошлый раз? — выдавил Мишка. Ему было трудно дышать. Всё тело сводило короткими тянущими судорогами. Машинально опустив ладонь на бедро, он начал массировать напряжённые мышцы, но спустя минуту сообразил, что творит, и, выругавшись сквозь зубы, убрал руку.
Тим проводил это движение горящими глазами и, зачем-то принюхавшись, приподнялся, как змея перед прыжком.
— Я ведь могу и не сдержаться, — пробормотал он и тут же, так и не встав на ноги, ползком двинулся вперёд.
В какой-то момент Мишка понял, что руки ему больше не подчиняются. Пальцы дрогнули, и баллончик с мергамой покатился на густой мох. В следующую секунду леший был уже рядом. Он навис над Мишкой, пожирая его горящим взглядом.
Отпихнув мергаму подальше, Тим протянул руку, жадно провёл ладонью по щеке парня и тут же отпрянул, недовольно зашипев.
— Да когда ж ты успел зельем облиться? — скривившись, пробормотал он.
— Успел.
У Мишки глухо стучало в груди. Он понимал, что должен собраться с духом и поднять баллончик, но вместо этого как заворожённый смотрел на лешего. Просто не мог не смотреть.
— Ну, ты же не купался в этой дряни целиком.
Тим опустил ладони на его ноги и начал гладить, медленно поднимаясь выше. Добравшись до бёдер, он полез расстёгивать куртку, и тут Мишка дёрнулся. Из внутреннего кармана его куртки выпала бутылка, про которую он совсем позабыл.
— Что, опять зелье?
Леший потянулся к бутылке, но Мишка успел первым. Каким-то чудом он нашёл в себе силы вывернуться из жадных рук и кулём свалился на мох, подхватывая бутылку. Промелькнувшая в голове мысль была совершено бредовой, но он не позволил себе раздумывать. Однажды Дудкино зелье уже помогло против колдовства чёрных леших, может сработает и в пещере кикимор? Открыв бутылку, Мишка швырнул её в стену.
— Зачем? Даже не в меня…
Широко ухмыльнувшись, Тим опять перешёл в наступление и почти успел схватить свою добычу, но тут произошло то, чего совершенно не ожидал первый и на что почти не надеялся второй. Стена «лежбища» пошла тёмной рябью. Ковёр густого мха начал таять на глазах, меняясь на тёмный проём, в котором уже не было бесконечной черноты. Сквозь лёгкий полумрак проглядывал знакомый коридор подземной норы.
Увиденное придало Мишке сил. Отпихнув удивлённого лешего ногой, он ползком двинулся к выходу. Не забыв подобрать мергаму, он упорно продвигался вперёд, не останавливаясь ни на секунду, а когда преодолел почти половину пути, прочувствовал себя лучше и смог выпрямиться, вывалившись в проём уже на своих ногах.
За пределами «лежбища» слабость уходила быстро. Дурманящий запах остался позади и больше не туманил голову. Дышать стало легче. Тим, который совсем не отстал, легко проскользнул мимо него, оглядываясь по сторонам. Можно было даже не удивляться, этот гад всегда приходил в норму быстрее и легче, чем простые смертные. Отмахнувшись от мыслей о проклятом лешем, Мишка сделал несколько осторожных шагов. Плевать на этого урода, главное, что они выбрались. Теперь всё будет хорошо, сначала они найдут остальных, а потом…
Он прошёл совсем немного, прежде чем остановился на месте как вкопанный. На земле, у противоположной стены лежал Егор. Его глаза были закрыты, на виске темнела запёкшаяся кровь.
========== Глава 4 ==========
Торопливо шагнув вперёд, Мишка наклонился над Егором. Осторожно тронув парня за плечо, он с облегчением выдохнул, услышав негромкое прерывистое дыхание.
— Егор? Ты как? Что случилось?
— Мих?
Егор попытался приподняться, сел, опираясь на руку друга, и тут же застонал, прижал ладонь к голове.
— Вы выбрались из той чёртовой норы? — с трудом просипел он. — Ну, хоть что-то хорошее.
— Если не считать твоей головы. Дай я гляну.
Мишка отвёл его руку и быстро осмотрел рану. К счастью, это была всего лишь царапина, неглубокая, хоть и довольно некрасивая на вид.
— Надо промыть и залепить пластырем, — сказал он. — Кто тебя так?
— А хрен его знает, — поморщившись, пожал плечами Егор. — Или Скачков, или его чокнутая. Точно сказать не могу. После вашего героического прыжка в темноту тут такое началось… Как в каком-то долбаном ужастике.
— Что произошло? — спросил Тим, подойдя поближе. — И где остальные?
Мишка дёрнулся. Отчасти из-за того, что леший, как нарочно, остановился прямо у него за спиной, но в основном из-за того, что он задал правильный вопрос. Кроме них с Тимом и Егора, поблизости никого не было.
— Ушли дальше, наверное, пока я тут валялся.
Егор оглянулся с виноватым видом.
— Я и сам не понял, что это было. Сначала словно из ниоткуда появилась Танюха, хотя все же прекрасно видели, как её утянуло в нору, а потом Зойку накрыло. Она стала ещё чуднее, чем обычно. Стала распоряжаться, приказывала идти вперёд и не ждать вас, а самое странное, что мы все её слушались. Как долбаные мыши перед волшебной дудочкой. Охренеть, да?
— Я так и думал, — Тим кивнул, словно только что подтвердил собственные догадки. — Ваша Зойка не человек. Она неч и пару минут назад окончательно это доказала, применив свою сверхъестественную силу.
— Да что ты говоришь, — процедил Мишка. — А мы до сих пор не поняли. И кто она, часом не из благородного семейства чёрных леших?
— Я почти уверен, что она мара, — не реагируя на подначку, неожиданно серьёзно сказал Тим.
— Кто? — Егор недоуменно моргнул. А Мишка понял сразу. Он знал, кто такие мары. Даже если не считать научных классификаций, упоминания об этих существах можно было легко найти в мифах и легендах древних славян. Мары были одними из самых неприятных представителей мира особенных. Внешне они не слишком отличались от человека и благодаря этому могли долгое время находиться среди людей, пока не начинали открыто проявлять свои зловещие способности, главным из которых было умение подчинять и наводить колдовской морок.
— Зачем она увела Дениса и Таню?
Мишка старался не смотреть на Тима, один вид которого вызывал у него неконтролируемую злость. Пока он отбивался в лежбище от этого чертового извращенца, его друзья угодили в серьёзный переплёт.
— Возможно, чтобы использовать в качестве жертвы, — пожал плечами леший. — Или мара голодна.
— Что значит голодна? — нахмурился Егор. — Что ты имеешь в виду?
— Она жрёт людей, — любезно пояснил Тим. — Не в буквальном смысле. Мары обладают силой наподобие вампиризма, но поглощают не кровь, а энергию. Чаще всего они находят себе наиболее слабую жертву и используют её до тех пор, пока не высосут всё подчистую, лишая бедолагу как физических сил, так и рассудка.
«Совсем как Скачкова», подумал Мишка, и эта мысль заставила его вздрогнуть. Поискав глазами свой рюкзак, он обнаружил его у стены и сразу же вздохнул с облегчением. У него было в запасе ещё много Дудкиного зелья, которое в свете последних событий приобретало особую ценность. Если оно помогло справиться с западнёй кикимор, то, может, подействует и на мару?
Успев сделать лишь пару шагов, Мишка застыл на месте как вкопанный. Рюкзак, на который он возлагал столько надежд, был расстегнут, и рядом с ним валялось несколько пустых бутылок. Судя по всему, в них не осталось ни капли зелья. Похоже, Зоя опередила его сразу на несколько ходов вперёд.
— Охренеть как весело.
Егор встал и, осторожно покрутив головой, прислонился к стене.
— Теперь понятно, почему Ванька так погано выглядел в последнее время. Эта пиявка уже давно к нему присосалась. Значит, она любым может вертеть, как захочет. Просто взяла и повела всех за собой как на верёвочке. Одного не пойму, почему они меня тут оставили?
— По той же причине, по которой Мишка угодил в берлогу кикимор, — хмыкнул Тим. — Чем меньше народа, тем легче маре действовать. Чтобы контролировать сразу несколько человек, ей нужна большая сила.
— Жуть это всё. Да, Мих?
Егор оглянулся на Мишку, но тот не ответил. В этот момент он как раз осматривал рюкзак Дениса, который тоже был открыт и выпотрошен подчистую. Все остатки зелья были куда-то вылиты, пустые бутылки валялись тут же. Не радовал даже оказавшийся в боковом кармане Дудкин баллончик с мергамой. Тревожные молоточки всё громче и громче стучали в его голове, а к беспокойству за Дениса и Таню примешивалось стойкое ощущение того, что происходящее не более чем отличный спектакль. Всё было разыграно как по нотам. Бросив рюкзак на землю, Мишка выпрямился и глянул на Тима.
— Ты давно подозревал, что это мара, — процедил он. — Почему не сказал раньше?
— Потому что это были только догадки.
Судя по тону, леший и не думал оправдываться.
— Ваша девица слишком похожа на человека. Скорее всего, она полукровка, иначе я раскусил бы её сразу. Хотя если ты пороешься в памяти, то наверняка вспомнишь, как я тебя предупреждал.
— Полукровка, не полукровка — не важно, — скривился Егор. — Сейчас главный вопрос в другом. Что этой стерве надо?
— Холсты, разумеется, — снисходительно ответил Тим. — Такие, как она, неравнодушны к магическим артефактам.
— Скачков будет нужен ей до тех пор, пока не приведёт к сокровищу, — торопливо собирая жалкие остатки своих вещей, бросил Мишка. — А Денис с Таней пойдут в расход ещё быстрее. Мы слишком долго проторчали в лежбище кикимор. Надо спешить и поскорее найти их.