— Надо так надо, — Егор с готовностью отлепился от стены. Он уже не морщился от боли и, судя по всему, чувствовал себя вполне нормально. — Кстати, а что ещё за лежбище? Это про нору, в которую вы оба угодили? Там было что-нибудь интересное?
— Ничего, — отрезал Мишка. В тёмных глазах лешего полыхнули знакомые огоньки.
Не тратя больше времени на разговоры, они молча двинулись в путь. Несколько минут нора оставалась такой же, как и прежде, а потом стала более узкой и начала спускаться вниз. Было довольно темно и ощутимо холодно — видимо, болотные ходы уводили всё глубже и глубже под землю. Наконец нора закончилась полукруглым проёмом, который вёл в большую пещеру. Мишка зашёл туда первым. И сразу же обнаружил того, за которого переживал сильнее всех.
Денис лежал на полу пещеры, недалеко от проёма. На нём не было видно ни следов ран, ни крови. Но, несмотря на это, он не шевелился.
— Дудка! Эй, дружище!
Мишка понял, что его голос дрожит, и постарался взять себя в руки. Грохнувшись на колени рядом с другом, он приложил палец к его шее и через минуту выдохнул с облегчением, почувствовав слабую, но вполне отчётливую пульсацию. Дудка был жив.
— Денис, очнись. Ну же.
Осторожно похлопав приятеля по щеке, Мишка покосился по сторонам. Он уже понял, что Зои здесь нет, но подсознательно чувствовал другой источник опасности, находившийся совсем рядом. Машинально отметив ещё один тёмный проём в противоположном конце пещеры, он внимательно осмотрел ближайшую стену и наконец увидел то, что искал. Длинные и сплетённые в одну кучу тонкие сухие стебли, свисающие с потолка норы, говорили сами за себя. Это были высохшие остатки вертутки, любимой травы кикимор, которую они охотно использовали в своём нехитром домашнем быту. Обычная и практически безвредная на первый взгляд трава вертутка обладала одной неприятной особенностью. Высыхая до основания, она превращалась в гирлянды острых ядовитых колючек, малейший укол которых погружал жертву в глубокий и практически беспрерывный сон. Посмотрев на руки Дениса, Мишка увидел несколько покрасневших следов от уколов и окончательно убедился в своей правоте.
— Осторожнее, если не хочешь к нему присоединиться.
Посветив вокруг фонариком, Тим присел на корточки рядом с ними. Очевидно, тоже понял, что к чему.
— Этой колючей дряни хватает везде, в том числе и на земле.
— Откуда здесь эта пакость? Ведь столько же лет прошло.
Егор тоже подошёл к ним, с опаской поглядывая на сухие заросли. Мишка стиснул кулаки, вгоняя короткие ногти под кожу. Его уже ничто не удивляло. Какая сейчас разница, откуда в болотной пещере, пустующей уже около сотни лет, вдруг нашлась ядовитая трава. В данный момент он от всей души ненавидел и болотные норы, эти проклятые подземные лабиринты, где всё было настроено против них, и придурка Скачкова с его жуткой подружкой, которая обвела всех вокруг пальца. А больше всего он ненавидел чертового лешего, который торчал совсем рядом, умело примеряя на себя шкуру невинного ягнёнка.
— Я думаю, это и есть знаменитая ловушка, о которой мы уже порядком наслышаны, — с лёгким сожалением заметил Тим. — Лесные ведьмы отличались своеобразным чувством юмора и вполне могли использовать подручный материал кикимор для своих целей. Что ж, похоже, подземная ловушка всё-таки получила свою жертву.
— Заткнись.
Мишка отмахнулся от него как от мухи, не став тратить времени на пустые слова. Ему показалось, что Денис негромко застонал. Осторожно приподняв голову друга, он смочил его губы водой из пластиковой бутылки, предусмотрительно протянутой Егором.
— Эй, Дудка. Ну же, не пропадай.
Вода подействовала. Денис приоткрыл глаза. У него был сонный и болезненно мутный взгляд.
— Миш-ш-ш-ка, — облизнув мокрые губы, пробормотал он. — Что с-случ-чилось? Я спать хочу.
— Тебе нельзя спать.
Мишка кивнул Егору и с его помощью поднял Дудку на ноги.
— Если заснёшь, то проспишь всё на свете. Тебе надо выбираться наружу и как можно скорее.
— Хочешь сказать, мы возвращаемся? — нахмурился Егор. — Без Танюхи и Ваньки?
— Ты возвращаешься, — уточнил Мишка. Убрав руку, поддерживающую Дениса, он отошёл на шаг в сторону. Дудка еле стоял на ногах, но всё же стоял, опираясь на Егора. — Ты и Дудка. Я найду Танюху и остальных, а вы чешите на поверхность и ждите помощи. Егор, ты знаешь, о чём я. Лучше, чтобы нам повезло и твой знакомый приехал ещё полчаса назад. Справитесь?
— Ну да.
Егор продолжал хмуриться. Было видно, что ему не нравится такой вариант развития событий, но он никак не мог найти подходящих аргументов для возражения.
— Надо дождаться помощи, — специально для него настойчиво повторил Мишка. — А Денису — выбраться на свежий воздух. Дудка, слышишь меня? Ни в коем случае не спи. Шевели ногами, и всё будет отлично. Егор, держи на всякий случай.
Вытащив Дудкин баллончик с мергамой, он отдал его Егору. Тот понимающе кивнул.
— Я не х-хо-ч-чу сп-п-пать.
Денис вскинул голову и сонно заморгал.
— Н-н-не хочу, я ж-ж-ж-е не сказал Лизе, что люблю…
— Тем более. Двигай на выход и скоро во всём ей признаешься.
Мишка несильно хлопнул его по плечу, поймав себя на короткой и совершенно эгоистичной мысли. Что, если самому потащить друга к выходу, оставив Егора и лешего разбираться с Зоей? Мысль промелькнула так же быстро, как и появилась. Он хорошо понимал, что не сможет так поступить. Лешего нельзя было оставлять без присмотра, так же как и нельзя было бросать на произвол судьбы Таню и несчастного полудвинутого Скачкова, которому не повезло попасть в лапы мары из-за своей бесконечной жадности.
Егор и Дудка медленно двинулись в обратный путь. Мишка проводил их до выхода из норы. Денис кое-как держался, что было настоящим подвигом в его состоянии. Можно было не сомневаться, что у них всё получится. Егор выведет его. Поворачиваясь к стоявшему за его спиной Тиму, Мишка наткнулся взглядом на отлично знакомую насмешливую ухмылку.
— Я не ослышался, ты сказал, что сам найдёшь остальных? — любезно поинтересовался леший. — Немного самоуверенно, как по мне. Забыл, что нас двое?
Мишка молча прошёл мимо него, направляясь к противоположному проёму, ведущему в ещё более дальние участки норы, но потом остановился и обернулся. Вытащив из кармана свой баллончик с мергамой, он тихо сказал:
— Я тебе не верю. Ни единому твоему слову. А ещё ты меня уже конкретно достал. Я буду даже рад, если ты попробуешь выкинуть какую-нибудь гадость и окончательно развяжешь мне руки.
— Повторяешься, сосед.
Ухмылка исчезла. На кроткую секунду на лице Тима промелькнуло что-то холодное и злое.
— Я же говорил, что сейчас мы с тобой по одну сторону баррикад.
— А я говорил, куда ты можешь засунуть все свои заверения.
Мишка развернулся и нырнул в тёмный узкий проём очередного подземного лабиринта. Новая нора, как и предыдущая, уводила вниз. На земляном полу было что-то напоминающее ступени, больше всего похожие на крупные круглые кочки, покрытые густой зелёной порослью. На стенах и потолке висели крупные комки сырой земли и мокрого, остро пахнущего мха. Было похоже, что нора появилась совсем недавно, распахнувшись как бездонная пасть какой-то диковинной твари, поддаваясь воздействию колдовских сил. Мишка мог поклясться, что так оно и было. Скорее всего, норы перестраивались прямо сейчас, открываясь под влиянием магии Тающего холста.
Круглые ступени вели всё дальше и дальше. У Мишки не было никакого плана. Он не знал, что будет делать, когда столкнётся с марой, но всё равно не останавливался. Далеко внизу, там, куда манили ступени, показался какой-то свет, и это заставило его прибавить шагу, пока тяжёлая ладонь не опустилась ему на плечо, удерживая на месте.
— Погоди, — настойчиво сказал Тим. — Там, куда мы идём, не плюшки раздают. Обсудить не хочешь?
Мишка не собирался ничего обсуждать. Резко вырвавшись, он оттолкнул лешего, и тот покачнулся на месте от неожиданности. В следующую секунду что-то вывалилось у него из кармана. Это был маленький прозрачный пакетик. Он упал прямо к Мишкиным ногам, и парень машинально посветил на него фонариком.
В пакетике лежало несколько зелёных отростков. Если бы Мишка не видел такого раньше, он бы никогда не понял, с чем имеет дело. Однако он видел. Ему уже приходилось наблюдать отвратительную силу ростков-паразитов, охотно используемых чёрными лешими, чтобы превращать людей в своих рабов. Ростки были похожи на толстые зелёные пиявки, но выглядели ещё более мерзко. Они слабо шевелились в пакете, словно выражали своё недовольство возмутительным фактом выселения из тёплого и уютного кармана проклятого лешего, который ещё минуту назад из кожи вон лез, доказывая свою невиновность.
— Что такое?
Увидев выражение Мишкиного лица, Тим тоже бросил взгляд вниз и сразу же резко выпрямился. Его губы скривились в досадливой гримасе. — Погоди, это не то, что ты…
Мишка не стал ждать продолжения. Он даже не слишком удивился, получив полное подтверждением тому, что и так прекрасно знал. Всё, хватит, он слишком долго позволял водить себя за нос. Надо было действовать сразу — и тогда, возможно, и Таня, и Денис были бы сейчас в полной безопасности.
Вытащив баллончик с мергамой, он поднял руку и нажал на кнопку. Светлое облачко газа хлынуло прямо в лицо ошеломлённому лешему. Тим не успел ни закрыть глаза, ни отшатнуться. Он просто рухнул на землю как подкошенный, даже не застонав. Мишка смотрел на него пару секунд, а потом развернулся и прошёл мимо, не забыв наступить ногой на пакетик с ростками. Он не собирался оставаться и наблюдать, что будет дальше. В конце концов, мергама не оказывала смертельного действия, а лишь выводила из строя на какое-то время.
Продолжая сжимать в руке полупустой баллончик, Мишка пошёл вниз по ступенькам. С каждым шагом становилось всё светлее и светлее. Очутившись у входа в большую пещеру, освещённую изнутри каким-то ярким и необычным светом, он выключил ненужный фонарик и с минуту помедлил, представляя, что может увидеть, когда зайдёт. В голове тут же замелькали картинки разных ужасов, наподобие большого жертвенного алтаря, на котором Зоя-мара разрывает на кусочки бедного придурка Скачкова, или железного сундука с Тающими с холстами, охраняемого каким-нибудь жутким чудовищем, однако, переступив порог пещеры, Мишка увидел то, чего совсем не ждал.
Он очутился у края большой цветочной поляны. Светло-золотистые крупные лилии медленно покачивались на коротких зелёных стеблях, источая сияющий свет, и их было много. Цветочное поле занимало большую часть пещеры, и те, кто собрался под тёмными земляными сводами, не участвовали в жертвоприношениях и не творили магические обряды. Они просто собирали цветы. Скачков и Таня со спокойными умиротворёнными лицами осторожно срывали крупные бутоны и переносили их в одно место. Там стояла Зоя, которая аккуратно извлекала из середины каждого цветка продолговатые золотистые сосульки. Поблизости не было видно ни страшных чудовищ, ни магических артефактов. Тающий холст Скачкова валялся на земле у стены пещеры, как никому не нужная бесполезная вещь.
Мишка шагнул вперёд, и его заметили.
— О, М-и-ша, наконец-то ты пр-и-шёл, — вскинув голову, пропела мара. — Иди к н-а-м.
Оттолкнув Скачкова, который попался на пути, она пошла навстречу гостю. Мишка тоже не стоял на месте. Цветы цеплялись за его одежду твёрдыми и неожиданно острыми лепестками. Когда они с Зоей поравнялись, он не раздумывал ни секунды и, подняв руку с баллончиком, выпустил остатки мергамы.
Мара ласково улыбнулась. Её бледное лицо напоминало гипсовую маску. Она медленно тряхнула волосами, на которых оседало светлое облачко ядовитого газа, продолжая спокойно смотреть и улыбаться. Ничего не происходило.
Мишка пшикнул ещё раз и ещё, выдавливая всё что можно, а потом его руку перехватили. Чужие пальцы аккуратно забрали пустой баллончик.
— Пожалуй, хватит, — произнёс знакомый голос из-за спины, и Мишка обернулся. На долю секунды его охватила полная растерянность, потому что такого он совершенно не ожидал. Не допускал ни малейшей возможности, потому что был полностью уверен, что всё сделал как надо.
Тим стоял перед ним и улыбался так же безмятежно, как и мара. Он не выглядел пострадавшим или хоть как-то задетым вредоносной мергамой. Сжав в ладони бесполезный баллончик, леший отбросил его в сторону.
Мишка дёрнулся, делая попытку шагнуть назад, но на его плечах мёртвым холодным грузом повисла Зоя, которая, казалось, весила раза в три-четыре больше, чем обычная человеческая девушка.
— Я д-е-ржу его, Тим, — прошелестела мара.
— Держи, милая, — одобрительно кивнул леший. — И лучше покрепче, а то он у нас парень непредсказуемый. Его давно пора угомонить, чем мы сейчас и займёмся.
Он вытащил из кармана несколько уже знакомых Мишке прозрачных пакетиков с мерзким шевелящимся содержимым.
— О, р-о-стки, — обрадовалась Зоя. — Дашь мне пар-о-чку? Надо девчонку и дурачка подчинить, ж-а-ль тратить на них свои силы.
— Нет, не смей! — не сдержавшись, выкрикнул Мишка. Он не мог сбросить с себя Зою и не мог отшатнуться в сторону. Тим шагнул ближе, заглядывая ему в глаза. Его лицо было спокойным, без видимых признаков издёвки и торжества, разве что в чёрных зрачках плескалось предвкушающее пламя.
— Всё, Мишка, набегался. Хватит играть в героя. Ты был на все сто процентов прав насчёт меня, но только тебе это уже не поможет.
Расстегнув его куртку, Тим потянул ворот футболки, обнажая шею и ключицы. Зоя ещё сильнее вцепилась в плечи парня, оттягивая назад его голову. Считанные секунды — и на ладони лешего появились два зелёных паразита. Вырваться было невозможно, но Мишка всё равно пытался. Он делал всё, что мог. Когда пальцы лешего уже оттягивали кожу, осторожно и даже нежно поглаживали, словно подыскивая место получше, когда скользкие извивающиеся ростки коснулись его кожи и что-то укололо его сначала один, а потом второй раз, обжигая резкой болью, и ввинтилось внутрь, под кожу. Когда раздался короткий вопль отвращения, сорвавшийся с его губ. Он всё ещё пытался. А потом его отпустили.
Зоя отошла в сторону, Тим разжал руки. Мишка не устоял. Его ноги подкосились, и он рухнул прямо на полянку, сбив несколько крупных лилий. Острые лепестки вонзились в его ладони, и выступившая кровь моментально смешалась с золотистым соком, брызнувшим из цветочных сосулек. Он не обращал внимания на эту боль, замечая лишь ту, что пульсировала в шее. Паразиты шевелились под кожей, устраиваясь со всеми удобствами внутри его тела, и это было невозможно терпеть. Дрожа от паники и накатывающей волнами тошноты, он судорожно нащупал острый, как стекло, лепесток и попытался вспороть себе кожу. Надо достать эту мерзость! Достать любой ценой. У него получится, даже если придётся расковырять до самой кости…
— Тихо, тихо, прекрати.
Тим перехватил мечущиеся Мишкины руки и отобрал осколок лепестка, не позволив нанести ни единого пореза.
— Ты их не достанешь, это просто невозможно. Всё, малыш, смирись. Я в курсе, что ты не сдаёшься сразу, но теперь любые попытки бесполезны. Всё равно ты уже не сможешь долго сопротивляться.
Мишку трясло. Так сильно, что клацали зубы. Он вывернулся из рук Тима и отшатнулся к стене пещеры. Леший шагнул следом. Неторопливо приблизившись, он потянулся к своей жертве и почти заботливо поправил сбившуюся куртку.
— Ну, теперь успокоился? — неожиданно мягко спросил он. — Сам же виноват. С тобой нельзя было по-другому. Только так я могу тебя приручить.
Мишка содрогнулся. Его дрожь не проходила, и, казалось, так было легче. Пока в его теле тряслась каждая жилка, можно было не обращать внимания на тянущую боль в шее.
— К-к-как ты это сделал? — захлёбываясь на каждом слове, выдавил он. — Как подменил мергаму?
— А это не он. Я.
Знакомый голос слился со звуком приближающихся шагов, а потом в поле зрения находившихся в пещере появился Егор. Бросив на пол свою сумку, он посмотрел на обернувшегося Тима и весело ему подмигнул.
— Ну что, теперь-то уже можно раскрыть все карты, а, старший брат?
— Вижу, тебе не терпится, — хмыкнул Тим.