— А ты не думал подбирать слова?
Тим не выдержал. Рванувшись вперёд, он уставился на Мишку сузившимися от гнева глазами.
— Не боишься, что рано или поздно кто-то укоротит твой длинный язык? А, сосед?
— Если ты намекаешь на себя, то могу напомнить на практике, чем заканчиваются все попытки прижать меня к ногтю.
Мишка тоже шагнул вперёд. У него внутри всколыхнулась тёмная радость, сочетавшая в себе злость и предвкушение. Невероятно, но ему вдруг захотелось без раздумий кинуться в драку, чтобы причинить боль, как было пару часов назад во время ссоры с Егором, но только на сей раз использовать не слова, а более действенные средства. До безумия хотелось применить магическую силу и швырнуть лешего об стенку, снова и снова впечатывая кулак в красивое лицо до тех пор, пока не хлынет кровь.
— Что такое, не нравится правда? О том, что вы жадные и безжалостные монстры? Все как один, хотя кое-кто будет покруче остальных. Напомнить, как ты не спешил дать волшебный сок своему собственному брату? Потому что хотел нажраться первым!
Он почти добился. Тим уже был готов кинуться, но, как ни странно, назревающую стычку прервал дядя Борис. Величественно встав и отодвинув стул с противным скрежущим звуком, он пафосно объявил:
— Да, наступили тяжелые времена. Мы потеряли древнюю реликвию и унижаем себя пререканиями с человеком. Я не собираюсь больше принимать в этом участия и ухожу в свою комнату. Зоя, Арина, я настаиваю, чтобы вы пошли со мной.
— С-о-гласна. Я тоже ух-о-жу. Пойду поищу что-ниб-у-дь в Интернете. Может, найду способ изб-а-виться от тараканов в д-о-ме.
Зоя бросила презрительный взгляд сначала на Мишку, а потом на Дениса, наглядно подчеркивая, кого именно она подразумевает под насекомыми-вредителями, после чего направилась к выходу, махнув рукой сестре. Арина не сдвинулась с места.
Алексей проводил родственников долгим взглядом и тяжело вздохнул:
— Такими темпами мы все скоро с ума сойдем. Что ж, я не хотел об этом говорить, но теперь придётся. Возможно, есть и другой способ избавить Михаила от волшебной силы живого сока. Конечно, это может показаться вам диким, учитывая всё, что случилось, и то, как мы относимся друг к другу…
— Что за способ? — нетерпеливо перебил его Дудка.
— Тот же, что и раньше. Выпустить силу. — Голос Алексея стал тише. Казалось, ему нелегко даётся каждое слово. — Только не нанесением ран с целью пустить кровь, а во время ритуала соединения.
Егор и Арина одновременно шумно втянули воздух. Оба уставились на Алексея, который не спешил продолжать. Денис не выдержал и опять полез с расспросами:
— Какого-какого присоединения? А можно поподробнее? Как ты сказал?
— Я сказал — ритуала соединения. Когда-то его называли именно так. Чтобы тебе стало понятнее, скажу, каким словом можно определить это сейчас. Секс.
Лицо Алексея застыло. Он снова замолчал, так же как и все присутствующие. Сейчас в гостиной можно было расслышать даже негромкое поскрипывание ветвей грецкого ореха за окном.
— Чего-чего? — откашлявшись, чтобы скрыть замешательство, первым прервал воцарившуюся неестественную тишину Дудка. Его щеки медленно и верно наливались помидорным цветом. — Знаешь, чувак, это даже не смешно. Я правильно всё понял? Мишка избавится от своей чудо-силы и сможет покинуть ваш гостеприимный домик, только если трах… переспит с кем-нибудь?
— Не с кем-нибудь, а с одним из нас, — по-прежнему бесстрастно произнёс Алексей, хотя было заметно, что его невозмутимость уже на исходе. Егор опять что-то булькнул, Арина нервно вздрогнула и прикрыла лицо ладошкой. Каменное молчание хранили только Тим и Мишка.
— С чёрным лешим, поскольку если второй партнёр будет человеком, ничего не произойдёт. Ритуал соединения подразумевает участие особенных.
— А-а-а… что включает этот ритуал? Какие-то особые требования? Может, нужны специальные артефакты?
Денис пытался преодолеть собственное смущение, сбивчиво и торопливо забрасывая лешего кучей вопросов.
— Никаких требований и артефактов, — покачал головой Алексей. — Нужен только раствор разноцветной цветочной соли, который необходимо выпить обоим партнёрам. Ритуалы соединения часто проводились после свадебных церемоний леших, и их применяли, чтобы супруги могли поделиться магической силой, выказывая таким образом любовь и уважение друг другу. Солевой раствор выполнял роль проводника магии. Один из супругов отдавал, а второй брал предложенную магическую силу. Предупреждая все ваши возможные вопросы, скажу сразу — если один из них не принимал ритуальный раствор, сила просто уходила в никуда. Разумеется, такое использование ритуала было бессмысленным, но тем не менее прецеденты были.
— Ничего себе! Никогда о таком не слышал. Хотя, по правде, искать сведения о брачных игрищах леших мне бы и в голову не пришло. Теперь, само собой, посмотрю всё, что смогу…
Денис моментально осёкся, поймав Мишкин взгляд. Тот наконец пришёл в себя и резко затряс головой, понимая, что ещё секунда — и он начнет крушить ближайшие стены. Да они что тут, все дружно сговорились?
— Вы совсем охренели? — умудряясь каким-то чудом говорить тихо и спокойно, выдавил он. — Если это шутка, то совсем ни смешная.
— Я просто предлагаю возможные варианты, — пожал плечами Алексей. — Ты сам просил найти способ, и после исчезновения щепки это единственное, что приходит мне на ум. Не скажу, что я в восторге, но если отбросить все смущающие моменты, то это вполне может сработать.
— А если нет? — в очередной раз влез непробиваемый Дудка. — Проясним всё сразу, а то я не могу отделаться от мысли, что ты пытаешься нас надуть, уверяя, что чудо-сила исчезнет без следа, вместо того чтобы перескочить на счастливчика из вашей семейки. Уж извини, но я вам нихрена не доверяю.
— Не веришь, поищи информацию сам, — вяло произнёс Алексей. Было очевидно, что нелёгкий разговор его порядком добил. — Проверь всё. Я уверен, ты знаешь, где искать.
— Это да. И можешь не сомневаться, я обязательно…
— Хватит.
Мишка прервал Дениса на полуслове и встал. Он сам не верил, что продолжал сидеть и слушать этот бред так долго. Всё, что происходило, было настолько нелепым и диким, что у него даже не осталось сил на то, чтобы разозлиться.
— Вы сейчас серьёзно? Ну ладно эти отморозки, а ты, Дудка?
Он глянул на друга, у которого хватило совести покраснеть, а потом к собственной беде оглянулся на леших. Алексей уже отключился от происходящего, устало прикрыв веки, зато Тим оставался тут, как и смотрел на него, прожигая тёмными бездонными глазами. Сейчас было невозможно определить, что скрывается в их глубине, изумление или ярость. Мишке больше казалось, что леший просто гипнотизирует его взглядом, и чувствовал, что вполне поддаётся. Он был уже готов вскочить и наконец кинуться в атаку, чтобы ударить, вцепиться в сильные плечи и…
— Пойдём со мной. Пожалуйста.
Он вздрогнул от лёгкого прикосновения и, повернув голову, увидел Арину. Девушка подошла вплотную и осторожно взяла его за руку, показывая кивком в сторону двери. Ее слова и прикосновения были совершенно неожиданны, но Мишка, не задумываясь, позволил себя увести. Он был безумно рад убраться отсюда подальше.
Они пришли в большой зал, расположенный на первом этаже, в задней части дома. Здесь был обустроен настоящий зимний сад, полный цветов, вьющейся зелени и даже деревьев в крупных деревянных кадках. Растений было слишком много, ароматы зелени и цветов создавали душную влажную атмосферу, необычную для любого нормального дома, но только не для логова сверхъестественных существ. Мишка чувствовал себя здесь неуютно. Буйная растительность, родная и близкая для леших, воспринималась им как враждебный живой организм.
Миновав большое изогнутое дерево, сплошь покрытое крупными острыми колючками, он подошел к широкому искусственному водоёму, заполненному не водой, а какой-то странной чёрной смесью, густой и вязкой, как кисель.
— Это называется слезы ведьмы, — тихо проговорила Арина, останавливаясь за его спиной. — Слышал про такое?
Мишка покачал головой. Он молча рассматривал тёмную, неподвижную поверхность водоёма, сам не вполне понимая, что надеется там разглядеть.
— Существует одна старая легенда о юной красавице ведьме, которая была влюблена в юношу из нашего рода. Да, когда-то давно чёрные лешие и ведьмы были очень дружны. Они нередко заключали браки и всегда помогали друг другу. Ведьмы выращивали цветы, обеспечивая леших живым соком, а те в благодарность защищали их от врагов. Счастливый союз юной ведьмы и молодого лешего должен был ещё сильнее укрепить связь между двумя народами, но неожиданно произошла ужасная трагедия. Девушка погибла, и её возлюбленный не смог с этим смириться. Используя магию чёрных леших, он вернул её к жизни, однако заплатил за это слишком высокую цену. Изменившись раз и навсегда, девушка превратилась в странное полудикое существо, не человека и не неча, впервые явив миру особенных хохотушку.
Арина на секунду умолкла. Мишка ждал, невольно заинтересовавшись необычной историей. Он знал, что, создавая хохотушек, лешие зачастую использовали слабых или умирающих существ, чтобы навсегда изменить их таким страшным способом, и до этой минуты был абсолютно уверен, что они проделывают это исключительно ради собственного развлечения, а никак не из стремления помочь. Применить магию, чтобы спасти кого-то, пусть даже такой ужасной ценой? На короткую секунду он вспомнил хохотушку Баркановых и попытался представить, кем было это существо раньше. Возможно ли, что превращение в слабоумное чудовище было её единственным шансом выжить? Как бы то ни было, но само предположение о том, что Баркановы способны испытывать сострадание и желание помочь, выглядело нелепым.
— И что было дальше? — Он поторопил Арину с продолжением, чтобы поскорее прогнать из головы глупые мысли.
— Ничего хорошего. Девушка вернулась к жизни, но, конечно, уже не была прежней. Ты можешь представить, какой она стала. После своего перерождения она больше не узнавала ни возлюбленного, ни своих близких. Юноша не разлюбил её и оставался рядом, но все остальные оказались против. Лешие не поняли и не приняли его поступок, а родня девушки пришла в ужас. Обвинив во всём случившемся чёрных леших, ведьмы поклялись отомстить, и с тех пор началась вражда, которая длится уже несколько столетий. Спустя века озлобленные ведьмы оплакивают своё потерянное дитя и не прощают горькой обиды. Никто не знает, как и откуда появляются эти чёрные озера, почему обычная вода вдруг превращается в чернильную жижу, но это всегда происходит там, где живут чёрные лешие. Как постоянное напоминание об ужасной ошибке одного из нас. И мы называем их слезы ведьмы.
Арина замолчала и медленно провела рукой по густой кромке бархатистых фиалок, высаженных вокруг каменных бортиков водоёма. Нежные головки потянулись за её пальцами, как живые, откликаясь на ласку и магию леших.
Мишка смотрел на неё, и его мысли постепенно уходили в сторону от печальной легенды, которую он только что услышал. Ему пришло в голову, что эта милая девушка вполне может прятать в кармане щепку чёрного дуба, чтобы, улучив нужный момент, ударить в спину. Младшая из семейства Баркановых была его врагом, как и все остальные в этом доме.
— Присматриваешься? Ну и как, я подхожу?
Арина обернулась, и её лицо осветила яркая и неожиданно теплая улыбка.
— К чему?
Он не сразу понял, о чём идёт речь. Дошло только потом, благодаря лукавым искоркам в глазах юной лешачки.
— Нет, конечно, ты ещё совсем мелкая. — Мишка и сам усмехнулся, пряча некстати вспыхнувшее смущение.
— Зря ты так думаешь, — серьёзно возразила девушка. — Мы старее вас, даже по вашим, человеческим меркам.
— Не знаю, как по вашим, а по моим меркам ты настоящая мелочь. И выглядишь соответственно.
— А ты выглядишь очень хорошо. Слишком хорошо для человека.
Арина подошла и лёгким неторопливым движением коснулась его плеча. На её запястье тихо зазвенели разноцветные браслеты.
— Все лешие жуткие собственники. Признаюсь, при других обстоятельствах я обязательно попробовала бы сделать тебя своим, но увы, этому не бывать. Я никогда не соглашусь, даже если произойдёт немыслимое и ты выберешь меня в качестве партнёра для ритуала соединения. Остальные тоже откажутся. И Зоя, и Лёша, и даже Егор, несмотря на все его глупые шутки. Отца, как я понимаю, ты не рассматриваешь.
— Соображаешь, что говоришь? Я вообще никого не рассматриваю. О вашем ритуале не может быть и речи. — Мишка сердито тряхнул головой, не желая признавать, что врёт сам себе. Он прекрасно понимал, что если в ближайшее время они с Дудкой не найдут ничего нового, ему придётся всерьёз задуматься о том единственном варианте, что у них был, отодвинув в сторону все свои эмоции. Начиная поддаваться вновь вспыхнувшей злости, он шагнул в сторону и машинально опёрся спиной о толстый ствол находящегося рядом дерева.
— А знаешь, почему никто из наших не согласится? — Арина скользнула следом, двигаясь с характерной для леших мягкой вкрадчивой грацией. — Конечно, из-за Тима. Мы все знаем о его чувствах к тебе.
— Перестань. — Мишка скривился, чувствуя во рту сладковатый привкус удушливых цветочных ароматов. — Какие ещё чувства? Их нет и в помине. Твой брат превратил меня в раба. По-твоему, из-за великой любви?
— Только чтобы заполучить. Сейчас Тим ужасно злится, потому что не может подчинить тебя. Он знает, что ты можешь разрушить магию дома и уйти навсегда, и никто не будет в силах этому помешать.
— Мне плевать, злится твой братец или нет. Я в любом случае не устраиваю его в качестве равного. Потому что он тот ещё ублюдок.
— А ты глупый мальчишка.
Арина произнесла последние слова ласковым тоном, словно разговаривала с непослушным ребенком.
— Я могу понять твой гнев. Ты считаешь нас монстрами и, разумеется, имеешь на это полное право. Наши народы во многом отличаются друг от друга. Чёрные лешие чувствуют по-другому, не так, как люди. Мы всегда знаем, если одного из нас тянет к кому-то. Тим выбрал тебя, и мы поняли это сразу.
— Полный бред.
Мишка сам не понимал, почему до сих пор остаётся здесь и слушает всю эту чушь. Поддавшись раздражению, он развернулся и хлопнул рукой по гладкому стволу дерева.
— Нет, и ты сам поймешь это рано или поздно, — покачала головой Арина. — Знаешь, у нас с сестрой разные матери. Моя принадлежит к роду чёрных леших, и поэтому я не так сильна, как Зоя, которая наполовину лешая, а наполовину мара, но зато я умею видеть и замечать то, что недоступно ей. Позволь, я приведу тебе самый простой пример. Вот это дерево.
Арина подошла ближе и протянула руку, опуская ладонь над поверхностью ствола. Мишка не понял, что она делает, но уже в следующую секунду отшатнулся от неожиданности, потому что ровная поверхность вдруг вздыбилась острыми колючками.
— Что за хрень?
Он удивлённо осмотрел взбесившееся дерево. Колючки выглядели большими и острыми, и это было по меньшей мере странно, ведь ещё секунду назад их не было и в помине. Хотя, стоп, разве эта куча корявых веток уже не напоминала ощетинившегося дикобраза, когда они только зашли в зал?
— Понял? — довольно улыбнулась девушка. — Всё правильно, колючки появились в тот момент, когда я попыталась его коснуться. Это дерево называется капризница, и оно обладает одним уникальным свойством. Не признавая ни людей, ни нечей, капризница позволяет дотрагиваться до себя только тем, кто уже связан невидимыми узами эмоций и чувств. Теми самыми, которые в большинстве случаев не зависят от наших желаний, но которые не так легко разорвать. Стоит прикоснуться любому другому, и на её стволе появляются острые колючки. Надо ли говорить, что только на одного из нашей семьи она реагирует подобным образом? Ты ведь понимаешь, о ком я?
— Понятия не имею.
Одарив проклятое дерево косым взглядом, Мишка торопливо отошел в сторону. Он надеялся, что Арина угомонится, но она никак не умолкала: