— Само собой, я говорю о Тиме. Мы давно поняли, насколько велико его желание сделать тебя своим. Его сводит с ума то, что сейчас ты намного сильнее его, ведь он уже был уверен, что победил.
— Меня не волнуют извращенные заскоки твоего брата. — Мишка сжал кулаки, сдерживая таким образом противную дрожь в пальцах. — Я не хочу иметь с ним ничего общего. Всё, что мне нужно, — это поскорее убраться из вашего дома и забыть всё как страшный сон.
— Возможно, ты уверен в своих словах, но это пока.
Арина медленно кивнула. Её негромкий голос приобрёл печальные мелодичные нотки:
— Совсем скоро ты поймешь, что ошибаешься.
— Чёрта с два.
Мишка отбросил в сторону крупное соцветие сиреневых лилий, нависшее над его лицом, и почти бегом направился к выходу. Ему нужно было срочно вырваться из этого зелёного царства. Душный аромат цветов и травы хватал его цепкими лапами и проникал прямо под кожу. Растения были повсюду, и они реагировали на него каждый по-разному — окутывали дурманящим запахом, зазывали шелестом еле слышных голосов и подмигиванием ярких лепестков, ласкали руки и плечи прикосновением бархатистых листьев и тонких ветвей. Несколько минут назад он крупно ошибся, полагая, что зелень в этой проклятой комнате воспринимает его исключительно как врага. На самом деле всё обстояло намного хуже. Живая растительность тянулась к нему, не желая отпускать из своих объятий, поскольку считала его своим, близким и родственным существом, таким же, как Арина и остальные. Сверхъестественным монстром без совести и сожалений, одним из чёрных леших.
Мишка сбежал, оставив зимний сад далеко позади. Даже не пытаясь взять себя в руки, он бездумно шел по коридору, собираясь как можно скорее добраться до своей комнаты и отсидеться пару минут в тишине и покое, постаравшись хоть ненадолго прогнать тревогу и страх. Коридор свернул направо, до нужной двери оставалось совсем чуть-чуть, и тут кто-то тяжелый навалился на него сзади, толкнул к стене и набросил на шею крепкую удавку.
========== Глава 3 ==========
От неожиданности Мишка не успел отразить атаку. Нападающий прижал его к стене, удерживая своим телом, и затянул петлю на запрокинутой в железном захвате шее. Сразу же стало невозможно дышать. Перед глазами замелькали разноцветные пятна. Мишка попытался дотянуться до удавки руками, чтобы ослабить давление, но тяжёлая туша сзади отразила все попытки к сопротивлению, сильнее впечатывая его в стену. В глазах потемнело, и он начал проваливаться в бездну.
Поражение было совсем близко, но в последний момент ему помогла внезапная вспышка злости. Да что за хрень?! Он же сильнее всей этой банды в десятки раз! Собрав всю свою силу, Мишка двинул локтем назад, резко дёрнулся и, ослабив захват петли, получил пару спасительных секунд, чтобы развернуться и вскинуть руки. У него было всего мгновенье, но этого хватило. Отшвырнув врага, как футбольный мяч, он сдёрнул верёвку и, давясь хриплым кашлем, поднял голову, чтобы встретить пылающий взгляд знакомых тёмных глаз. Тим. Кто бы сомневался.
Мишка оскалился, почти копируя злобный оскал баркановской хохотушки. Рванувшись вперёд, он нанёс удар в живот, заставив лешего согнуться, дождался, пока тот выпрямится, и ударил ещё раз, желая сквозь пелену ярости увидеть, как враг будет корчиться на полу. Тим упал. Мишка замахнулся ногой, чтобы пнуть его под рёбра, и наконец опомнился. Взяв себя в руки, он отшатнулся к стене, подальше от соблазна. Его трясло, а в горле першило и жгло, словно на кожу кто-то щедро плеснул горячим маслом. Было больно говорить, но это не помешало ему выдавить — пополам с хриплым кашлем:
— Получил, гад? Доволен?
— Ещё нет.
Тим тоже говорил с трудом, видимо из-за полученных ударов. Поморщившись, он прикоснулся к рёбрам, медленно встал и одарил противника нечитаемым взглядом. У его ног валялась верёвка, которая минуту назад чуть не вырубила Мишку и которую он сразу же узнал. Сюрприз оказался неприятным, зато легко объяснял и жжение в шее, и то, что Тим его почти одолел. Этот урод использовал его арсенал. Одну из тех верёвок, которые они с Дудкой смачивали специальным зельем, приготовленным для врагов. Самое страшное, что минуту назад они обожгли его самого.
— Украл верёвки из моей сумки? — прохрипел Мишка, осторожно ощупывая шею и не спуская глаз с лешего. — А я думал, что вы их все уничтожили.
— Не все. Как знали, что ещё понадобятся.
Тим откашлялся. Его глаза нехорошо сверкнули, показывая, что сейчас он будет бить по самому больному.
— А что, тебе не понравилось? Верёвки подействовали, потому что теперь ты такой же, как мы. Вот так подстава, да, сосед?
На секунду Мишку ослепило. Он сжал руки в кулаки и лишь чудом устоял на месте.
— На что ты надеялся? — процедил он. — Убить меня? Или скрутить и трахнуть — как всегда насильно? Думаешь провести ваш дурацкий ритуал и прибрать к рукам силу? Да ни хрена вам не светит!
Тим усмехнулся. Так же пакостно, как и всегда, но помимо насмешки в его взгляде появилась холодная злоба. Она почти рвалась наружу, окутывая чернотой. Мишка понял, что сейчас последует очередной словесный удар, ощутив это ещё до того, как Тим открыл рот.
— Сила — это, конечно, отлично, — облизнув губы, негромко проговорил леший. — Но только сейчас это уже на втором плане. Больше всего я хочу избавиться от тебя. Не представляешь, как сильно. Надо было придушить тебя ещё год назад.
— Ну, так иди и поплачь об утраченных возможностях.
Мишка не сдержался. Шагнув вперёд, он напоследок ударил так, что Тим полетел через коридор и приземлился у противоположной стены, наткнувшись на низкий журнальный столик. Не став оглядываться, парень поспешил убраться подальше. Несмотря на отличный удар, он осознавал, что вряд ли может приписать себе полную победу в нынешней стычке.
Очутившись в своей комнате, Мишка пнул по привычке кровать, а потом рухнул на неё как подкошенный. Сил продолжать борьбу становилось всё меньше и меньше. Он чувствовал даже не усталость, а какую-то внутреннюю апатию. В голове промелькнула вялая мысль о родителях и сестре. Они не созванивались уже… сколько? В логове леших, превратившемся в магическую ловушку, сотовая связь не работала, и можно было не сомневаться, что Лизка, потеряв одновременно и его и Дениса, уже давно забила тревогу.
Потерев шею, Мишка опять ощутил жжение. Неприятное ощущение до сих пор не прошло и напрягало сильнее, чем боль. Можно было отрицать сколько угодно, но он хорошо понимал, что факты вещь упрямая. Его реакция на громкие звуки, пугающая способность улавливать эмоции и намерения леших и, наконец, всё учащающиеся приступы внезапной ярости составляли в совокупности очень неутешительную картину. Он менялся под воздействием золотистого волшебства в своей крови, понемногу превращаясь в чёрного лешего, и от одной только мысли об этом страх гнал холодные мурашки по всему телу.
Дёрнувшись на звук открываемой двери, Мишка увидел протискивающегося в комнату Дудку. Друг выглядел подавленным. С минуту потоптавшись на пороге, он шагнул вперёд и молча положил на кровать маленькую пузатую склянку.
— Что это? — скосив глаз на вещицу, подозрительно спросил Мишка. Он легко поддался раздражению, вспомнив, как совсем недавно Дудка в подробностях выспрашивал у Алексея особенности и правила позорного ритуала соединения. Так старался, что превзошёл сам себя.
— Раствор разноцветной цветочной соли, — потерянным голосом пробубнил Денис. — Ну, та штука, что нужна для ритуала. Алексей дал, сказал, что этот пузырёк последний из его запасов.
— Да ну? Вот спасибо.
Мишка вскинул голову, уставившись на приятеля. Раздражение сменилось сарказмом, после которого сразу же нахлынула горечь. Значит, всё же чёртов ритуал, в котором ему установлена почётная роль разменной монеты с благословения лучшего друга, вознамерившегося преподнести его лешим на блюдечке.
— И кого посоветуешь выбрать? Надеюсь, не полоумную Зою?
— Совсем сдурел? Не надо никого выбирать.
Дудка поднял на него виноватые глаза.
— Я принёс эту хрень, чтобы извиниться. Подумал, что ты сам с радостью выльешь раствор и даже пузырёк разобьёшь на мелкие осколки, чтоб уж наверняка.
— А чего так? — криво усмехнулся Мишка. — Угрызения совести замучили? Совсем недавно ты думал по-другому. Когда допрашивал Алексея.
— Да я же не в серьёз! Увлёкся, потому и спрашивал, сам знаешь, я это могу. Прости, у меня и в мыслях не было подталкивать тебя к такому.
Дудка уселся рядом и глубоко вздохнул. В его голосе слышалось искреннее раскаяние.
— Прости меня, дружище. Ну пожалуйста.
— Ладно, проехали.
Мишка отмахнулся и посмотрел на склянку с раствором. На вид это был простой аптечный пузырёк, но жидкость внутри него переливалась красивым мятно-розовым цветом и совсем не напоминала какую-нибудь обычную микстуру.
— И что с этим нужно делать? Просто выпить и вперёд?
— В смысле? Зачем пить?
На щеках Дениса вспыхнули пятнышки румянца.
— Эй, не пугай меня. Ты же не собираешься…
— Само собой, не собираюсь, — Мишка скривился. — Я просто спрашиваю. Так что, это может сработать? Сила уйдёт?
— Должна по идее, — Дудка осторожно кивнул. — Я немного порылся в Интернете. Не сказать, что там полно информации на нужную тему, но я ведь знаю, где искать. Старший братец не соврал: ритуал соединения задумывался для леших-молодожёнов. Что-то типа брачных клятв супругов, любовь, верность и дальше по теме. Тот везунчик, у кого было больше волшебной силы, делился со своей половинкой, и все были довольны и счастливы. Цветочная соль выполняла роль проводника, одновременно и освобождая, и принимая магию. Выпьют оба — и сила перейдёт от одного другому, выпьет один — и всё пропадёт даром. Понятно, что второй вариант не особо применялся, пользы-то никакой, но если было нужно избавиться от излишков магии… В общем, я перечитал всё, что нашёл, и проверил всё несколько раз. Похоже, это может сработать, но в любом случае это не наш вариант. Потому что мерзость. Перепихнуться с кем-нибудь из леших, ещё чего не хватало.
Потихоньку оживая, Дудка уже не выглядел таким виноватым. Он скорчил гримасу и протянул руку к пузырьку с раствором.
— Если тебе влом, давай я сам спущу эту дрянь в унитаз?
— Не гони коней.
Мишка успел первым и перехватил склянку. На лице друга появилось недоуменное выражение. Он уже открыл рот, чтобы начать расспросы, но в этот момент в комнату без стука зашла Арина.
— У ваших друзей серьёзные проблемы, — быстро сказала она.
Состояние Тани и Ивана действительно оставляло желать лучшего. У обоих повысилась температура, и они впали в какое-то сонное оцепенение, практически не реагируя на слова и прикосновения.
— Я почувствовала их боль и пришла посмотреть, — покачав головой, заметила Арина. Вместе с Денисом и Мишкой они находились в комнате Тани и стояли у её кровати. — Они слишком быстро теряют жизненные силы, и это не нормально.
— Паразиты же выпали, — нервно взлохматил волосы Дудка. — Так в чём тогда дело? Почему они слабеют?
— Я думаю, из-за этого.
Арина показала на окно, сплошь затянутое плотными ветками, которые даже не думали исчезать независимо от того, подходил кто-нибудь ближе или нет. В спальне Скачкова наблюдалась та же картина.
— Мне кажется, они нуждаются в подпитке. Охраняя дом, заросли вынуждены добывать себе живую энергию. Судя по всему, они забирают её у самых слабых.
— Ванька с Таней так и не оправились после воздействия паразитов, — кивнул Мишка. Он уже понял, что происходит. Чёртов дом потихоньку жрал своих пленников.
— Ну, ё-моё, — расстроенно протянул Дудка и, обернувшись, глянул на Арину. — Час от часу не легче. А нельзя эти ветки как-нибудь утихомирить?
— Такое происходит впервые на моей памяти, — пожала плечами девушка. — Всё, что я могу, — это сварить настойку из трав, которая поддержит силы ваших друзей.
— Вот спасибо огромнейшее, не возражаешь, если я помогу? — В голосе Дудки прозвучали подозрительные нотки, и Арина понимающе усмехнулась.
— Не беспокойся, я не собираюсь никому вредить. Сам убедишься, мне и впрямь не помешают лишние руки.
Мишка не стал набиваться с помощью. Он смотрел на проклятые ветки, напоминавшие щупальца огромных чудовищ, жадных до человеческого тепла, и хорошо понимал, что будет дальше. Дом не собирался никого выпускать. Не совладав с ним, он взялся за Скачкова и Таню, которые идеально подходили в качестве первых жертв. Потом наверняка последует очередь Дениса, и, судя по всему, ждать этого осталось совсем недолго.
— Я приготовлю настойку, но, если честно, это мало поможет, — словно читая его мысли, негромко сказала Арина. — Боюсь, в таких условиях они не протянут больше суток.
Она вышла из комнаты, сопровождаемая Дудкой. Мишка не стал их догонять. Выйдя в коридор, он сделал несколько шагов, прежде чем ноги налились свинцовой тяжестью, вынуждая его остановиться. Простояв пару минут, он глубоко вдохнул, потом выдохнул, заставил себя нащупать в кармане пузырёк с соляным раствором и после этого содрогнулся всем телом. Времени больше не было. Да и выбора тоже.
Следующая остановка состоялась уже у порога спальни Тима. Мишке понадобилось несколько минут, чтобы окончательно собраться и взять себя в руки. Стараясь накопить нужные эмоции, среди которых доминировали злость и желание отомстить, он вспомнил о том, как леший пытался придушить его в коридоре, и это помогло лучше всего. Толкнув дверь, он зашёл в комнату.
Тим был здесь. Он стоял у окна с какой-то большой старой книгой в руках, и увлечённо её листал. На широкой кровати были разложены интересные вещи. Моток верёвки из Мишкиных запасов, ещё парочка старинных книг и несколько тонких длинных кинжалов, которые выглядели опасными и пугающе острыми даже издалека. По всему было видно, что хозяин комнаты готовится к очередной атаке и даже не думает этого скрывать.
— О, надо же, сам пожаловал. — Тим обернулся на скрип открываемой двери и поприветствовал гостя нехорошей улыбкой. — Что, хочешь продолжения?
— Угадал.
Мишка шагнул вперёд, старательно накручивая злость. Он не был в этой комнате с того злополучного утра, когда стал обладателем магии леших, но отлично помнил всё, что здесь происходило. Как леший творил с ним то, что хотел. Нагло пользовался тем, что он находился под действием ростков-паразитов, и заставлял выполнять все свои приказы. А приказывал Тим много чего…
Злость росла как на дрожжах. Глянув на арсенал на кровати, Мишка почувствовал жгучее желание ответить в том же духе, и недолго думая стянул с себя рубашку. Бросив её на кресло, он вытащил пузырёк с раствором цветочной соли и злорадно глянул на лешего.
— Ну, чего стал столбом? Твоя очередь.
Это того стоило. Хотя бы ради уникальных секунд, в течение которых менялось выражение лица Тима. Леший впал в ступор. Он просто стоял и ошеломлённо смотрел на него, позабыв про книгу в руках.
— Что, совсем очумел от счастья? — даже не пытаясь подавить волну тёмной мстительной радости, протянул Мишка. — Раздевайся. Проверим на практике теорию вашего прославленного ритуала соединения.
— Что? — подозрительно тихим голосом спросил Тим. Тёмные глаза сузились и полыхнули чёрными искорками. — Ты сейчас неудачно пошутил?
— Я абсолютно серьёзен, — заверил Мишка. Опёршись о стену, он принялся стаскивать носки. Это было не обязательно, но слишком уж нравилось наблюдать за лешим. Тот по-прежнему стоял столбом и, по-видимому, собирался с мыслями. — А может, тебе помочь? Так и знал, что всё придётся делать самому. Нет, ну насчёт того, чтобы отыметь тебя, это понятно. Но не думал, что придётся ещё и вытаскивать твою задницу из каких-то вонючих тряпок.
Это подействовало. Тим среагировал молниеносно, кинувшись как змея в броске. Останься Мишка прежним, и у него не было бы ни единого шанса. Леший просто смял бы его в лепёшку, однако сейчас всё было по-другому. Мишка видел и успевал. Он бросил пузырёк на кровать, легко увернулся от захвата и, уклонившись в сторону, перехватил руку Тима. Оставалось только дёрнуть и толкнуть. Секунда — и противник впечатан лицом в стену. Нехилый удар выбил воздух из его лёгких и отобрал пару мгновений на то, чтобы прийти в себя.