Хохотушка дёрнулась и обречённо заскулила. Её глаза закатились, всё тельце затряслось и поникло. Она даже не пыталась освободиться, пока мара высасывала из неё жизнь.
— Зоя, хватит! — спустя пару секунд воскликнула Арина. — Оставь её!
Она хотела подойти к сестре, но Алексей подкатил кресло ближе и схватил её за руку.
— Не мешай, — потребовал он. — Другого выхода нет, нам нужна щепка. К тому же Зоя не убьёт её, а только ослабит.
— Кто ск-а-зал? — повернув голову и одарив обоих жуткой улыбкой, спросила мара. Чёрные провалы глазниц, скрюченные пальцы и налившиеся синевой губы — в ней сейчас не было ничего человеческого. Мишка услышал, как за его спиной тихо выругался Дудка.
— Я тебе говорю, — спокойно и не повышая голос, сказал Алексей. — Хохотушка нужна нам живой. Если я не ошибаюсь, в ней ключ к выздоровлению Тима. Он должен нанести ей такую же рану, ответить ударом на удар, чтобы избавиться от ядовитого колдовства щепки.
— Ж-а-ль, — растягивая буквы ещё сильнее, чем обычно, пробормотала мара. Отвернувшись, она опять сжала пальцы на плечах своей жертвы, и через минуту хохотушка сползла на пол выжатой тряпкой. Щепка выпала из её рук, и Зоя подняла её и сразу же передала Алексею. Несмотря на то что её вынудили отступить, она выглядела довольной и сытой, совсем как кошка, налакавшаяся сливок.
— Лёш, ты уверен, что это единственный выход? — Арина с жалостью смотрела на неподвижное существо у своих ног.
— Не уверен, но сейчас у нас нет времени искать запасные варианты, — покачал головой Алексей. — К сожалению, мы знаем слишком мало о магии Древних чащ. Всё, что мне известно, — это то, что Тим должен использовать щепку и вернуть удар как можно скорее. Егор, забери хохотушку отсюда. Мы продолжим в другом месте.
Младший брат кивнул и, легко подняв бесчувственное тельце, направился к выходу. Вместе с ним пошла и Арина.
— Интересное кино, — невесело хмыкнул Денис за спиной у Мишки. — И что теперь? Ткнут эту бедолагу щепкой, а нам что делать? Похоже, мы застряли тут очень надолго…
Он неожиданно замолчал и замер, глядя куда-то вперёд. А спустя минуту сказал необычно тихим голосом:
— Слышь, друг, посмотри на окно.
— Что такое?
Мишка обернулся и тоже застыл, не веря своим глазам. За всей суматохой с хохотушкой и Тимом никто не удосужился обратить внимание на то, что происходило у них под носом. Большое широкое окно было затянуто ветками, которые появились сами собой и теперь так же самостоятельно темнели и высыхали на глазах, роняя на землю почерневшие листья.
Боясь ошибиться и принять желаемое за действительное, он рванул к окну, обогнав Дудку только благодаря своей нечеловеческой скорости. Повернув ручку, Мишка открыл окно и, приблизившись почти вплотную, уставился на густые заросли. Ветки отреагировали на его приближение, как и раньше сгустившись до однородной растительной массы, но тут же дали сбой и начали чернеть и осыпаться. Сухие листья и колючие побеги полетели в разные стороны, отваливаясь целыми комками. Плотная непроходимая стена, державшая их в плену несколько дней, дала трещину, которая росла с каждой минутой, и это означало только одно. Совсем чуть-чуть — и они будут свободны.
Мишка обернулся, встретившись взглядом с сияющим Денисом. Все остальные тоже глазели на окно. Лешие выглядели удивленными, словно не до конца понимая, что происходит. Никто не спешил высказываться вслух, пока это не сделал Тим.
— Поздравляю, — пытаясь то ли усмехнуться, то ли скривить губы, выдавил он, глядя не на редеющие ветки, а на Мишку.
Следующие полчаса выдались беспокойными и бурными. Мишка и Денис проверили ещё несколько окон и, обнаружив аналогичную картину, бросились к входной двери. Там коварные заросли еще держались, но было видно, что и они слабеют и потихоньку высыхают, роняя на землю листья и тонкие побеги. Теперь с ними вполне можно было управиться даже руками, и парни принялись за работу. Они успели очистить дверь до половины, прежде чем Мишка решил на время прерваться и потащил Дудку к Ивану и Тане. У него возникла ещё одна догадка, которая, к счастью, полностью подтвердилась. Освобождая потихоньку дом, растительные монстры также оставили в покое своих жертв, и Таня со Скачковым пришли в себя. Их самочувствие улучшалось с каждой минутой. Напоив обоих зельем Арины, которое девушка успела сварить еще до нападения хохотушки, Денис высказал предположение, что они смогут покинуть гостеприимный особняк уже через пару часов. Всё шло просто прекрасно.
Вернувшись к входной двери, Мишка продолжил расчищать клубок плотных веток. Дудка догнал его через несколько минут и начал отчитываться:
— Твои однокашники спят как младенцы. Я так понимаю, это им только на пользу. Выглядят нормально, сопят в две дырки. Проснутся — и можно будет, наконец, отсюда свалить. Ох, даже не верится, что я это говорю!
— Отлично, я тоже почти закончил.
Мишка выдернул крепкую колючку, с удовольствием наблюдая, как следом за ней осыпался целый пучок корявых веток.
— Да оставь, они и так облетят, — посоветовал Дудка, но тут же сам ухватился за толстый побег и выдернул его с корнем. Его глаза до сих пор сияли, хотя по выражению лица было заметно, что какая-то неприятная мысль всё-таки перебивает счастливую эйфорию. Отряхнув руки, он глянул на Мишку и секунду помедлил, не решаясь продолжать. — Слушай, всё это, конечно, прекрасно, но я до сих пор не могу поверить, что тебе пришлось это сделать! Я же не идиот, всё ясно как на ладони. Ты спас наши шкуры, но какой ценой! Вы с лешим…
Он осёкся, подбирая слова. Мишка обернулся и подсказал то, что подходило лучше всего:
— Трахнулись? Попал в точку.
— Блин!
Дудка запустил руку в волосы и дёрнул. Его лицо скривилось, словно он жевал дольку лимона.
— Охренеть три раза! Нет, я понимаю зачем и знаю, что у тебя не было выбора, но сейчас дело даже не в этом. Я давно чувствовал, что тут дело нечисто. Заметно было, как он на тебя пялится, извращенец хренов. Пока ты был под действием паразитов, вы… В смысле, леший тебя заставлял?
Он продолжал кривиться, что вкупе с сердитым выражением и невольным румянцем на пухлых щеках выглядело почти смешно. Мишка покачал головой.
— Тормози, я в порядке. Не надо разыгрывать психолога, потому что я никак не ощущаю себя жертвой изнасилования. Особенно сегодня.
— В смысле?! Хочешь сказать, что это ты его, а не он…
Денис икнул и завис, опять растеряв все слова. Собраться в очередной раз ему помешала Арина, которая подошла неслышно как привидение. У Мишки возникло стойкое ощущение дежавю. Похоже, младшая из семейки леших повадилась обрывать их разговоры на самом интересном.
— Теперь вы можете уйти в любую минуту, — бросив взгляд на полуосвобождённую дверь, прокомментировала девушка.
— Задерживаться точно не будем, — согласно хмыкнул Дудка. — А что, кто-то против? Кстати, куда вы все подевались? Такое чувство, что дом опустел.
— Все собрались в зимнем саду. Там много растений, а поскольку их сила родственна нашей, это может помочь. Алексей выбрал именно это место, чтобы вылечить Тима.
— Твой старший братец всё ещё планирует продырявить несчастную зверушку? — уточнил Денис. — Мерзкое решение, как по мне.
— Я тоже против, но у нас нет другого выхода. — Арина сжала губы, и её глаза опасно блеснули. Мишка подумал, что сейчас она вполне оправдывает своё сверхъестественное происхождение, не так и сильно отличаясь от старшей сестры.
— Зачем ты пришла? — спросил он. — Могу поспорить, что тебе что-то от нас нужно.
— Так и есть, — даже не подумала возражать девушка. — Ты получил то, что хотел, и можешь вернуться домой, а Тим всё ещё находится в серьёзной опасности. Ему надо помочь.
— Намекаешь, что мы перед вами в долгу? — искренне удивился Дудка. — Ну, ничего себе! И рядом не стояло, но даже если допустить подобную хрень, что Мишка может для вас сделать?
— Использовать силу живого сока. Она никуда не делась, несмотря на ритуал, мы все это знаем!
Арина смотрела на Мишку, и в её твёрдом жёстком взгляде проявилась капелька страха и мольбы.
— Я знаю, что ты не можешь просто позволить Тиму умереть. Между вами существует прочная связь, а, кроме того, вы, люди, намного милосерднее нас. Несмотря на то что мне не хочется причинять вреда хохотушке, я, не задумываясь, отдам предпочтение брату. Беда в том, что даже Алексей не уверен в успехе. Мы не должны упускать ни единого шанса, а твоя помощь может оказаться решающей. Ты должен попробовать ещё раз.
— И что сделать? Я не целитель. К тому же я уже пробовал. Наложение рук себя не оправдало.
Мишка покачал головой, мысленно гадая, а в курсе ли девушка, что удар, нанесённый Тиму, предназначался для него?
— Так придумай что-нибудь другое. Сделай ещё одну попытку. Просто попробуй.
Арина не просила. Она уже настаивала, гипнотизируя и почти давя пристальным взглядом. Притихший Дудка больше не встревал, а на Мишку не действовало, но он и так знал, что пойдёт в зимний сад. Хотя бы потому, что не сможет по-другому.
— Я приду. — Парень кивнул. — И если у вас не получится с хохотушкой, то попробую ещё раз.
— Хорошо. Только не задерживайся, у нас мало времени.
После этого девушка ушла, и Дудка недовольно проворчал ей вслед:
— Вот раскомандовалась. Всё-таки наглые они, эти лешие. Но, дай угадаю, ты ведь всё равно туда пойдешь, так?
— Тим прикрыл меня собой. Эта рана должна была достаться мне.
Мишка отряхнул руки от сухих листьев и мелких колючек.
— Я быстро.
— Э, нет, пойдём вместе, — решительно заявил Денис и даже вцепился в рукав друга, словно боялся, что тот может испариться в любую секунду. — Так и быть, полюбуемся на наших милых друзей-лешаков напоследок.
В зимнем саду было так же душно и жарко, как и в первый раз, когда Мишка там побывал. Это произошло всего несколько часов назад, хотя казалось, что с тех пор минула целая вечность.
Лешие уже собрались в полном составе. Он сгрудились возле дерева с колючками, несколько в стороне от водоёма с чернильной жижей. Алексей в кои-то веки был без своего кресла и стоял перед невысокой толстой пальмы в кадке, к стволу которой привалился Тим. Старший из братьев держал в руке щепку чёрного дуба и что-то негромко говорил среднему, по-видимому объясняя премудрости древней реликвии. Егор и Зоя находились рядом, взволнованно поглядывая на обоих, а застывший в нескольких метрах от них дядя Борис тоже выглядел непривычно обеспокоенным. Арина стояла всего в нескольких шагах от чёрного водоёма. У её ног, обмякнув безвольной копной, сидела хохотушка.
Окинув присутствующих коротким взглядом, Мишка сосредоточил своё внимание на Тиме. Тот был уже одет, но выглядел откровенно плохо, даже несмотря на то, что его рана была прикрыта футболкой. Неестественная бледность говорила сама за себя. Леший дышал с трудом и казался глубоко больным, что, впрочем, не помешало ему резко вскинуть голову при появлении Мишки и Дениса.
— Вы еще здесь? — недоверчиво протянул он.
— Да, кстати. — Егор обернулся и удивлённо фыркнул. — Все ветки посыпались, так какого хрена вы до сих пор тут торчите?
— Не хотим пропустить веселье, — буркнул Дудка. — Не отвлекайтесь, господа живодёры. Уже готовы замучить свою домашнюю зверушку? Есть хоть какие-то шансы, что она выживет после удара щепкой?
— Хохотушки живучие создания, — не слишком уверенно ответил Алексей.
— Почему эти люди до сих пор в нашем доме? — возопил куда-то в потолок дядя Борис.
— Если надеешься посмотреть, как я загнусь, то зря. — Тим вдруг ухмыльнулся, не отрывая взгляда от Мишки. Эта ухмылка выглядела довольно жутковато на его бледном лице, отмеченном печатью боли и слабости. — Я не собираюсь умирать. И планирую продолжать наше приятное общение.
— Жду не дождусь, — в тон ему ответил Мишка. Он прислонился к дереву-колючке, которое при его приближении вмиг обзавелось гладким стволом, и скрестил руки на груди. — Прежде чем вы начнёте, хочу спросить. Никому не приходило в голову обратиться в больницу?
— Обычная медицина нам не поможет, — отмёл предложение Алексей и, пристально глядя на парня, покачал головой. — А ты везучий. Умудрился разрушить защиту дома и сохранил при этом большую часть волшебной силы. Значит, даже ритуал соединения сыграл тебе на руку.
— Не собираюсь в сотый раз доказывать, что мне ваша сила без надобности, — отмахнулся Мишка.
— Правильно, не старайся, мы всё равно тебе не поверим, — раздражённо бросил Егор. — Ладно, эту тему вполне можно оставить на потом. Давайте уже перейдём к делу.
Он шагнул к хохотушке, осторожно отстраняя с пути Арину.
— Отойди, Ариш. Я её подниму и буду держать.
— Зачем? — не поняла девушка. — Она никуда не сбежит.
— Чтобы я мог ударить.
Тим отлепился от пальмы и взял щепку из рук Алексея. Было видно, что каждое движение даётся ему с трудом. Магическая отрава и боль порядком притупили легкость и ловкость лешего. Мишка наблюдал за ним, прекрасно понимая, что последует через пару мгновений. Тим собирался ударить живое существо смертельным оружием, и все присутствующие это допускали. Все, в том числе и он. У него не получалось даже пробудить в себе ярость и отвращение перед запланированной казнью. Именно так, последнее слово подходило как нельзя лучше, потому что шансов на то, что хохотушка выживет после удара щепкой, было мало. Она явно не превосходила своей силой Тима. Осознавая, что обрекает на смерть существо, которое когда-то было человеком, а сейчас безвозвратно утратило разум и нормальный облик, Мишка с ужасом понимал, что не будет вмешиваться и пытаться помешать. Отвращения по-прежнему не было. Только до боли заломило в висках, когда он окончательно убедился в том, что думает как Арина и готов пожертвовать хохотушкой, чтобы спасти Тима. Вот она, неутешительная правда. Он не хотел, чтобы чёртов леший умирал.
За те пару секунд, пока он был ослеплён открывшейся истиной, Тим направился к хохотушке. Егор наклонился, чтобы поднять её, и в следующий миг произошло то, чего никто не ожидал.
Всё началось с чёрного водоёма. Неподвижная гладь вдруг покрылась крупными пузырями и глухо забулькала. Было похоже, что внутри пробудилось что-то живое и теперь рвётся наружу. Арина отпрянула, а Егор дёрнулся от неожиданности. Остальные находились в стороне и не сразу поняли, что происходит, зато лежавшая безвольной кучей хохотушка вдруг встрепенулась и резво поползла к краю водоёма.
— Ты куда? — заорал Егор, кидаясь вдогонку, но опоздал. Хохотушке удалось ускользнуть, и она перевалилась через край, булькнув в чёрной воде почти по самую макушку. — Твою ж мать!
— Слёзы ведьмы проснулись! — закричала Арина, подбегая с другой стороны. Тим, несмотря на слабость, тоже вмиг оказался на краю водоёма и, упав на живот, попытался выловить беглянку. В свободной руке он сжимал щепку чёрного дуба, и это помешало ему ухватиться за край каменного бортика, чтобы найти опору. Вместо того чтобы вытащить хохотушку, он начал соскальзывать сам, словно что-то внутри чёрной дыры тянуло обоих вниз, желая заполучить богатую добычу. Жуткое зрелище ввело всех присутствующих в ступор, но уже в следующую секунду к водоему кинулись все, включая даже дядю Бориса. Мишка успел первым. Он понял, что творит, уже взлетая в прыжке и проносясь над головами перепуганных леших. Не успев даже охнуть, он грохнулся на колени и вцепился в Тима, хватая его за плечо. Дёрнув изо всех сил, парень вдруг почувствовал, что его тянут вниз, затаскивая в водоём вместе с остальными, и потерял на миг равновесие. В следующую секунду его ноги оторвались от поверхности, и бесконечное чёрное нечто потащило всех троих в глубокую бездну.
========== Глава 5 ==========
Мишка погрузился в густую липкую жижу. Успев вовремя зажмуриться, он ничего не видел и почти ничего не ощущал. Чёрная жидкость сковала его по рукам и ногам, лишив возможности применить магию живого сока. Он больше не держал Тима и даже не представлял, где сейчас находятся леший и хохотушка. Через секунду или гораздо больше его сознание благополучно отключилось, и это было к лучшему. Ещё чуть-чуть в этой проклятой жиже — и можно было благополучно распрощаться с остатками некогда крепкой и устойчивой психики.