- И ты не знаешь, куда?
- Нет, кажется, он обиделся, что ты так долго не выходила на связь, и умотал с друзьями за город.
Оборотень бросил на меня любопытный взгляд.
- Василиса, - укоризненно произнес он, видимо, догадавшись, о моих отношениях с братом Карины.
- Не надо нотаций, Демьян. - Мне хватает родственников для этого.
От возможных высказываний в мой адрес меня спас вернувшийся в комнату одетый Фил. В голубых джинсах и белой футболке с надписями на английском он выглядел совсем как человек. Из образа симпатичного, даже красивого, человеческого парня, выбивались только кольца-артефакты с огромными камнями в обрамлении из золота в довольно винтажном стиле. Такие больше бы подошли интеллигентной даме лет так за шестьдесят. Подойдя сзади к Карине, разливающей чай по кружкам, положив руки на узкую талию, он убрал копну волос с затылка и поцеловал нежный участок шеи, девушка вздрогнула, но тут же расслабилась, принимая ласку.
- Фил, - томно пробормотала она.
Это ванильная картинка меня раздражала, мне было непонятно, как в них зародились чувства, и что их толкало на все эти нежности. То, что скоро и в душе Карины поселится любовь, я почти не сомневалась, просто она слишком серьезна, чтобы так быстро влюбиться. Мне казалось, что от меня скрыли нечто важное, что известно всем вокруг, простая истина, без которой я, как слепой котенок в тазу с водой, неминуемо пойду на дно, так и не поняв кто я, где я и за что.
- Фил, как ты познакомился с Кариной? - начала я свой допрос.
- Я приехал по просьбе Макса, он сказал, что, возможно, ты появишься в галерее, и попросил проследить. Я видел тебя на начале испытаний и разговаривал с тобой, хоть ты и была в маске, когда пришла Карина, сразу понял, что она никак не ты. - Он то и дело поглядывал на девушку, и уголок рта странно дергался. Может, боится сказать лишнего? Не хочет признаваться в своих чувствах?
- Решил, что стоить оставить в поле зрения Карину, раз ты доверила ей галерею.
- Кажется, ты увлекся, - заметил Демьян, ухмыльнувшись.
Фил пожал плечами, возразить он ничего не мог. Но мне хотелось понять, как возникли сами чувства.
- Фил, как произошло это...- я замолчала, показывая пальцем в сторону его сердца, его души, решив, что не мне сообщать Карине о том, что к ней испытывает колдун.
- Сложно объяснить, - снова пожал он плечами.
- Карина, покажи Демьяну, где уборная, - попросила я. Никто из них не возразил, и они покинули кухню. - Ты попробуй, мне очень нужно в этом разобраться, - мягко потребовала я уже без свидетелей.
- Когда я вошел в твою галерею и увидел девушку, сразу понял, что она не может быть Вершининой, то есть тобой, - махнул он на меня рукой, - рост не тот, цвет кожи, ну и все остальное. Тут она заметила меня и улыбнулась так, что я думал, меня парализует на месте. Все, о чем я мог думать дальше, так это только о том, как хочу поцеловать эти губы...Узнать, какова она на вкус....
Он замолчал, приторно улыбаясь, вспоминая тот момент.
- И это все? - усмехнулась я.
- Да.
У меня просто опустились руки. Мне не верилось, что все так просто. Любовь с первого взгляда, мать ее! Ладно оборотни. Но у этого-то как такое могло произойти?!
Руки мои нервно задрожали, люстра зашаталась, а лампочки замигали. Я почувствовала резкий прилив сил. Даже голова закружилась. Фима предупреждала, что магия карминового потока будет прибывать хаотично, и, несмотря на то, что я только что ею пользовалась, телом завладело магическое напряжение.
- Что происходит? - соскочил со стула колдун. А я пыталась успокоиться.
- Поток... - пробормотала я.
Фил бросился прочь. До меня донеслись ругательства колдуна. Но он быстро вернулся на кухню. Я еле держалась на стуле, на лбу проступила испарина.
- Вот, - протянул он синюю велюровую коробочку для украшений.
- Что это? - он открыл и продемонстрировал мне подвеску с красным камнем в форме капли, вокруг вились завитки из золота, словно обнимая его.
- Когда-то это был артефакт карминового потока, но он давно пуст.
- И чем он мне поможет? - ясно мыслить было тяжело, мне казалось, что еще чуть-чуть - и потеряю сознание, меня будто придавливало к земле.
- Сбрось сюда излишки магии.
- Но я не умею, - чуть ли не плача проговорила я.
- Просто возьми его.
И я взяла. Что делать, я лишь догадывалась и попыталась представить, как магия из меня перетекает в камень, обрамленный золотом. И у меня получилось. Я чувствовала, как украшение нагревается, принимая в себя карминовый поток, а следом пришло облегчение.
- Спасибо, - выдавила я.
- Я хотел подарить его Карине, но не успел.
Это внезапно появившееся чувство у колдуна к человеку, к которому я привязалась, в мои планы не входило. Я собиралась поступить с Филом довольно жестоко, и его чувства не сильно меня волновали. Целью было доставить боль Максимильяну, но теперь, кажется, достанется и Карине. Но выбора нет. На войне все средства хороши.
***
Новосибирск.
Весь субботний вечер Максим промучился, терзая себя мыслями. Стены его квартиры в новостройке, чуть ли не в единственном современном жилом комплексе в городе, давили. На душе было неспокойно. Сегодня он меньше думал о красной ведьме, и голову его ненадолго заняла Маргарита. Что с этой ведьмачкой не так? Вначале так податливо откликалась на все его физические желания, но в последний момент передумала. Не сталкивался он раньше с подобным поведением. Хочет встречаться с оборотнем, хочет отношений. Какая наивность. Оборотень встретит рано или поздно свою пару и даже забудет, как ее звали. Никогда еще ни одна ведьмачка не предпочитала ему, Максимильяну Старцеву, другого мужчину. Он с облегчением вздохнул, когда покинул Москву и уехал в Новосибирск вплотную заниматься поисками рубинового сердца. Там осталось немало женщин, ведьмачек и нимф, жаждущих долгих отношений с ним, и ни одна бы из них не предпочла заведомо обреченные на провал отношения с оборотнем, с физиологией которых не поспоришь. Пусть и отношениям с ним имелся бы срок, но хотя бы шанс занять место в его сердце в принципе существовал.
Он провел ладонью по лицу, пытаясь унять мысли, и выругался, вспомнив, что они измазаны углем. Он снова рисовал. То Марго, то красную ведьму. Он был почти уверен, что покоя они ему не дают, потому что он еще не получил ни одну из них.
Максимильян уже решил, что будет делать с ведьмой. Пока она не вступила в полную силу, толку от нее немного, но чем раньше он ее привяжет к себе, тем лучше. Лучше, чтобы она была уже при нем, когда он найдет «рубиновое сердце», а может, и вовсе сумеет найти его раньше. Максимильян знал, что не сможет удержать ведьму долго одними наручниками, что спрятаны у него в прикроватной тумбочке, тут надо действовать другими методами. Красная ведьма слишком сильна для любого колдуна, а значит, надо сделать так, чтобы она захотела с ним сотрудничать. И единственный способ, что он знает - это попытаться ее очаровать, как мужчина, а не как колдун. Если этот план не сработает, придется обещать золотые горы. Но он был уверен, что женщину легче удержать возле себя чувствами, нежели побрякушками и деньгами, хотя некоторым достаточно и последнего. Нарушить собственные правила он не боялся. Он будет не первым колдуном, вступившим в связь с высшей ведьмой.
Максимильян потер татуировку на своей груди. Подарок Лидии, или, точнее, плата. Он знал немного, но в том, что между Северьяном Старцевым и Лидией Вершининой были слишком теплые чувства, был уверен.
Ему было десять, когда появилась эта звезда на груди, и он был вполне взрослым, чтобы осознавать происходящее. Максимильян хорошо помнил, как черная ведьма приехала к ним домой. Они жили тогда в городе, в элитной многоэтажке. Консьерж, почтенная кикимора в годах, чуть не умерла со страху, когда черным вихрем влетела в парадную Лидия. Тогда женщина была еще молода по возрастным меркам высших ведьм и очень хороша собой, лишь немного проступили морщины в уголках глаз, фигура все еще была стройной и притягательной для мужчин. Максимильян и раньше видел ее в их доме, но всегда она ему улыбалась, синие глаза по-доброму смотрели на него, она нежно трепала его за щечку и угощала конфетами, чем так редко баловали няни, заботясь о его зубах.
- Здравствуй, Максим, - ласково произнесла женщина, погладив мальчика по щеке, в глазах ее стояли слезы, и улыбка была вымученной. Он был взрослым, чтобы замечать такие вещи. Обычно, когда женщина приезжала, няня водила его гулять. Но в этот раз было слишком поздно для прогулок.
- Лидия, - настороженно приветствовал ее отец. Он прикрыл дверь и предложил ей пройти внутрь квартиры. Но женщина, спешно разувшись, бросилась к нему в объятия, голова склонилась на плечо, и из глаз, наполненных печалью, потекли слезы. Максим и сам хотел пожалеть ведьму, видя, как она бесшумно всхлипывает, у него даже что-то заболело в груди, так хотелось ей помочь. Но отец сам справился, пригладил черный шелк волос и сильнее прижал к себе женщину.
- Что случилось, милая? - обратился он к черной ведьме, взяв лицо в ладони и внимательно глядя в заплаканные глаза. Максим удивился столь ласковому тону своего отца. Он был высоким и крупным мужчиной, но, несмотря на возраст, сохранил физическую форму. Темные волосы с проседью на висках аккуратно зачесаны, резкие морщины уже не сходили с его лица. Ему было восемьдесят пять, но благодаря сильным магическим артефактам белого и зеленого потока, выглядел на сорок пять. Он был хорошим отцом, но довольно строгим, заставляя заниматься с ранних лет, развивая физическую выносливость, не поощрял сына излишней лаской, как, впрочем, было заведено в любом сильном рое колдунов.
Мать Максима с ними не жила, у колдунов вообще было не принято жениться, лишь за редким исключением, и всегда они забирали у матери ребенка, если это был мальчик, воспитывая их по своим устоявшимся правилам. Поэтому и материнской ласки Максим не знал. И сейчас, видя, как отец сжимает хрупкие плечи высшей ведьмы, казавшейся такой беззащитной и маленькой в его объятиях, он предстал перед сыном совсем другим. Мужчиной заботливым и сильным, способным решить проблемы этой женщины, высушить слезы на ее глазах. Тогда Максим еще больше восхитился своим отцом, ведь высшие ведьмы далеко не слабые создания и никогда бы они не обратились за помощью к колдунам, как сделала Лидия вопреки привычным порядкам.
- Что случилось, Лидия? - чуть строже повторил свой вопрос отец, сжимая в руке тонкие кисти. Она смотрела из-под опущенных ресниц, склонив голову, будто боялась заглянуть ему в глаза, что вообще было не свойственно высшим ведьмам, горделиво задирающим нос к небесам.
- Анита... - сбивчиво пробормотала она, - пожалуйста, я сделаю все, что угодно...
- Пойдем, - положив руку на хрупкую талию, Северьян Старцев увел черную ведьму в свой кабинет. Последнее, что увидел Максим перед тем, как дверь закрылась, что Лидия осторожно коснулась губами губ отца, и тот не отстранился. А через какое-то время послышались крики - они ругались, отец кричал, Лидия умоляла его о чем-то, но сквозь толстую дубовую дверь слова пробивались не все, и о чем говорил Северьян Старцев с черной высшей ведьмой, Максим мог лишь догадываться.
Но на следующий день отец отвез его в деревню, где жили старейшины, тогда и появилась на его груди защитная татуировка. Максим догадывался, что это плата за помощь высшей ведьме. Ведь такой подарок дорого стоил. Добавленная в краску пудра из рубина, наполненного карминовым потоком, - ценная вещь, ведь артефактов, сохранивших в себе силы, почти не осталось, и само согласие старейшин совершить обряд, нанести рисунок и произнести заклинание над сыном главного колдуна - нечто немыслимое.
Отец тогда ни один вопрос Максима не удостоил ответом. Лишь через несколько лет он узнал, что внучке Лидии, Аните, каким-то образом разрешили оставить второго ребенка. Тогда, уже будучи смышленым юношей, Максимильян быстро сложил два и два. И почти был уверен, что не просто так отец позволил оставить Василису Вершинину, а в обмен на защитное тату. Не будь между Северьяном и Лидией слишком близких отношении, он бы и слушать ее не стал. Это сейчас Максим понимал, что, возможно, все те слезы были хорошо разыгранным спектаклем. Потому что он не верил в совпадения. А Лидия не могла не знать, кем станет ее правнучка, но все же отцу не сказала.
Сам Максимильян не хотел сообщать отцу, ведь пока в его рука не будет красной ведьмы, все это будет пустыми словами, Северьян Старцев предпочитает факты. Когда в руках Максима окажется и «рубиновое сердце», и Василиса Вершинина, вот тогда можно его беспокоить. Отец стареет и вскоре передаст все полномочия Максимильяну, но это хороший повод для конкурирующих родов поставить власть Старцевых под сомнение. С мощью карминового потока, которая окажется в руках Максимильяна, все эти претензии на власть отпадут сами собой.
Он терялся в догадках, не понимая, что произошло у отеля «Марриот», ведьма была так близко, но он ее упустил. Демьян просил его подождать, не предпринимать ничего. А потом позвонил и снова пропал. Кто ударил его по голове, он так и не понял, наверное, белая ведьма была не одна. Но куда делся Демьян? Вопросов было много, а терпения у колдуна оставалось все меньше.
Зазвонивший телефон прервал мысли о прошлом и будущем. Это звонил Фил.
- Алло, - ответил тут же Максим.
- Привет, братец, - радостно приветствовал Фил.
- Ты давно не звонил, как Питер?
Максимильян тоже был рад слышать голос брата и даже немного улыбнулся.
- Отлично, но я уже в Новосибирске, - сообщил Фил. - Подожди, я включаю видеосвязь.
- Как это, зачем? - удивился Максимильян.
- Я не могу пожелать увидеться с братом? - послышалась обида на том конце.
- Можешь, конечно, где ты? В аэропорту? Тебя забрать?
- Нет, Макс, я на Бугринском мосту.
Повисла напряженная тишина. Что Фил там делает? Максимильян подошел к окну, мост было видно, но не настолько, чтобы разглядеть человека на нем. Но это не потребовалось, появилась картинка. Улыбающееся лицо младшего брата на фоне темно-синего неба.
- Кое-кто хочет с тобой поздороваться, - произнес Фил, голос его был спокойным, но Максимильян чувствовал, что что-то не так.
- Доброй ночи, Максимильян Северьянович, - тягучий, как мед, голос заставил сердце колдуна выпрыгивать из груди. Он был рад слышать Василису. Но в этот момент страх, что так редко проявлялся в нем, вдруг ожил. Что красная ведьма делает с его братом? Что, черт возьми, происходит? Лицо ведьмы он не мог разглядеть. На ней была маска. Только в этот раз черные узоры покрывали ее лицо полностью - рисунок. Глаза тоже казались черными. Волосы в свете ночных фонарей отливали красными бликами. Это лишь подтверждало, что ей открывается доступ к карминовому потоку.
- Чем заслужил Ваше внимание, Василиса Николаевна? -колдун попытался сохранить невозмутимый вид.
- Ну как же, разве не вы меня разыскиваете чуть ли не с собаками повсюду, хотя постойте-ка, волки сойдут за собак? - усмехнулась она, показывая зубы.
- Как же Вас не разыскивать, с первой нашей встречи никак не могу забыть ваши ножки и полосатую шкурку, - проговорил колдун, ухмыляясь в ответ. Свести все к шутке, затуманить ей голову, вот чего хотел Максимильян. Иначе быть беде.
- Если не хочешь, чтобы мои ножки раздавили тебя, слушай внимательно, и лучше тебе меня услышать. - Он стала вдруг серьезной, и легкая ирония в ее голосе вмиг исчезла.
- Говори.
- Фил, не хочешь проверить, какова водица в Оби? - ехидно проговорила она, немного отвернувшись. - Кажется, хочет, мне сложно отказать, что уж поделаешь. - Она хитро улыбнулась, и изображение зарябило, она перевела камеру телефона на Фила. Тот стоял, держась за трубу, отгораживающую его от края, внизу толща воды, до которой слишком далеко. Одно неловкое движение, и он запросто сорвется вниз.
- Как скажешь, моя госпожа, - голос брата был спокоен и уверен, он послушно перелез через трубу, но пока крепко держался за нее.
- Остановись! - прокричал Максимильян. - Не делай этого, Василиса.
- Стой, послушный мой, в другой раз искупаешься, - ласково позвала она Фила. Брат вернулся на безопасное расстояние от края, вернувшись за ограждение. Но сердце Максимильяна не переставало биться о грудную клетку. Эта ведьма сведет его в могилу, что она себе вообще позволяет? Кажется, пора звонить отцу и Лидии.