С любопытством посмотрела на незнакомца. А затем повертела головой в поисках того, кто сверлил во мне дыру. Как я и думала, это был Максимильян Северьянович. Как только он встретился с моим взглядом, поспешил отвернуться.
- А вы, значит, Филимон Северьянович? - догадалась я.
- Ох, прошу, зови меня Фил, и никаких вы, если я не ошибаюсь, мы с тобой одного возраста. С кем имею честь разговаривать?
- Василиса Николаевна Вершинина, - честно призналась в том, кто я, смысла скрывать уже не было.
- Очень приятно познакомиться с правнучкой Лидии, - добродушно высказался колдун и протянул руку для пожатия. Лучезарная улыбался была заразительна, и я не удержалась от ответной, что поразило меня до глубины души. На его руке я тоже увидела три перстня. Он имел доступ к трем потокам, как и его брат. Но как тот защитился от внушения?
- Вы, значит, зеленая ведьма? - уточнил Фил.
- Да, верно, - вежливо соврала я.
- Не боитесь испытания? - вдруг спросил он.
- А чего мне бояться?
Мне, конечно, было чего бояться. Если не войду в полную силу, так и останусь неумехой и кроме превращения в кошку и остальных бесполезных фокусов больше ничего не смогу. Не разу не слышала, чтобы кто-то не справился с испытанием. Об этом не приходилось задумываться, я даже не знаю, возможно ли такое. С одной стороны, буду не нужна колдунам - ни заговаривать артефакты, ни полноценно следить за нелюдями точно уж не смогу, а с другой - не сумею вернуть власть высшим ведьмам. У Евы не будет нормальной семьи, а у меня - возможности обрести женское счастье. И поэтому да, я боялась подвести всех.
Казалось, что мое испытание самое сложное. Влюбить в себя мужчину, не прибегая к магии, а затем разбить ему сердце представлялось просто невыполнимой задачей, и я надеялась, что матерь-богиня меня не оставит. А еще я боялась, что моей жертвой будет кто-то очень противный и неприятный, такой, к которому и подойти не захочется. Это только усложнит испытание. Ведь мне крайне тяжело скрывать свои эмоции. Во время «холодной войны» это действительно отрицательная черта. В чем я уже убедилась, чуть не выдав себя с головой.
- Будь осторожен, Фил, - пропел вдруг за спиной Максимильян Северьянович, подкравшись незаметно, - Василиса Николаевна у нас с когтями.
- Не забывайте об этом, Максимильян Северьянович, - ответила я, смерив его презрительным взглядом.
- Не пытайтесь меня запугать, - усмехнулся колдун, - что вы мне сделаете? Замурлычете до тех пор, пока я не потеряю сознание? Что-то в прошлый раз у вас получилось только жалобно мяукать.
Я запылала от гнева, сжала напряженные пальцы, оставив на ладонях следы от острых ногтей. Захотелось плюнуть ему в лицо. Как он смеет так разговаривать со мной? Еще и выставляя меня жалкой слабачкой перед братом.
Вот только получу полный доступ к потоку... Это же каким нужно быть невоспитанным, чтобы после того как нагло домогался высшей ведьмы, еще и правнучки одной из старейшин, даже не извиниться. Мы хоть больше и не у власти, а по статусу остались почти равны этим проклятым колдунам. Ладно, сама хороша, но я молодая и глупая ведьма. А он все-таки постарше, должен мудрее быть.
- Не забывайте, скоро я смогу намного больше, чем сейчас, - грозно напомнила я.
- Ну, я надеюсь, что это будет значительнее, чем трусливый кошачий побег, - он усмехнулся в очередной раз и сделал глоток виски.
А я так разозлилась, не сдержала магию и напиток под моим воздействием выплеснулся ему в лицо.
- Василиса Николаевна, держите себя в руках, не забывайте, я могу вас в тайгу сослать, будете там медведей-оборотней блюсти, чтобы нефтяников не жрали, - не повышая голоса, предупредил он. Но я почувствовала реальность угрозы. - К тому же вам, как зеленой ведьме, это должно быть интересно. Смотрите, если что, я без проблем вам с этим помогу.
- Вот уж спасибо за предложение, я его обдумаю, а если поедете со мной, то непременно соглашусь, - не подумав, бросила я ответ.
- Приглашаете в путешествие, Василиса Николаевна? - ухмыльнулся колдун.
- Если в конце поездки медведи будут благосклонны и согласятся отужинать вами, - слишком дерзко ответила я.
У Фила брови от удивления поползли вверх. Никто не смеет разговаривать в подобном тоне с сыновьями главного колдуна. Даже Лидия крайне обходительно обращалась к нему. А тут я. Дикая для такого общества. Привыкла с простыми смертными общаться и забыла, где мое место. Прабабушка права - нельзя так откровенно конфликтовать. Как говориться, держи друга близко, а врага - еще ближе.
- Извините меня, Максимильян Северьянович, - пропела я елейным голоском, совсем как Лидия, даже голос похож, схватила со стола салфетку, вплотную подошла к колдуну. Виски с лица он еще не вытер. - Я просто нервничаю перед началом испытания. Позвольте, я вам помогу.
Осторожно вытирая салфеткой остатки алкоголя с лица колдуна, невинно смотрела ему в глаза, стараясь выглядеть искренней, действительно испытывающей сожаление.
- Я вас, прощаю, Василиса, - мягко ответил он, не отрывая взгляда цвета лесной зелени от моего лица. - Спасибо.
Он остановил мою руку, взяв за запястье. Теплое прикосновение будоражило. Как назло, отпускать меня колдун не спешил, затягивая, казалось бы, безобидный контакт. Но я не понимала столь странной реакции организма. Неужели это страх и ненависть? Что так неприятно скребется в животе?
- Я крайне рад с вами познакомиться, Василиса, - прервал мои размышления Фил.
- Это еще почему? - возмутился Максимильян и, наконец, отпустил меня. Видимо, он такой радости не испытывал.
- Не видел раньше, чтобы ты кого-то прощал и говорил «спасибо», - пояснил Фил, искренне недоумевая. - Так что, я надеюсь, мы познакомимся ближе. Хочется знать, чем проняло моего брата.
- Это банальная вежливость, Фил, девушке действительно страшно, испытание может забросить ее усмирять пожары в Сибири или наводнения в Приморье. А это может быть опасно.
- Я должен взглянуть на вас без маски, - пропел Фил, - иначе умру от любопытства.
- Извините, но тогда мы испортим вечер, - ответила я елейным голосом, - пожалуй, мне пора.
И не дожидаясь, что они скажут, убежала прочь. До полуночи еще целый час. Но попадаться на глаза братьям Старцевым не хотелось. И я направилась в туалет, желая умыться, освежить голову и спрятаться ото всех.
***
- Интересный получился вечер, - довольным голосом проговорил Фил, - только не пойму, почему мы так рано уходим?
- Потому, что нас водят за нос, я почти уверен, - твердо убежденный в своей правоте, заявил Максимильян.
- О чем ты? - удивился его брат.
- Я должен увидеть начало испытания, - бросил он себе под нос, заводя автомобиль.
- Зачем?
- Я почти уверен, что Василиса Николаевна вовсе не зеленая ведьма.
- Что? Что ты хочешь сказать?
- Она пыталась кое-что внушить мне с помощью магии.
- Но тебе нечего бояться, у тебя есть защита.
- Я знаю, - сердито пробормотал Максим. Расстегнул одной рукой рубашку и ткнул в затейливую татуировку под ямкой ключицы. В круг диаметром примерно пять сантиметров были вписаны символы. А в круг поменьше - двенадцатиконечная звезда. Каждый конец звезды соединялся с противоположной диагональю. - Но она пыталась воздействовать на мою душу. Понимаешь? Не на разум, как с помощью артефакта, а именно на душу. Думаю, если бы она вступила в полную силу, то защита бы не сработала.
- Ты знаешь, где место силы? - уже серьезнее поинтересовался Фил.
- Да.
- Тогда поспешим.
- Только не говори ничего отцу, пока не убедимся во всем, - строго произнес Максимильян, глядя на младшего брата, - и пока я не найду «рубиновое сердце». Я знаю, что мы уже близко.
- Что ты надеешься увидеть на испытании?
- Если я прав, она первая красная ведьма за последние сто лет. Я, честно говоря, не знаю, что должен увидеть. Но что-то подсказывает, что испытание отличается от того, что проводится для зеленых ведьм.
- Если это правда, отец будет в ярости, - задумчиво глядя сквозь лобовое стекло, заметил Фил.
- Поэтому прежде чем рассказать, нужно быть уверенными на все сто. И я сам преподнесу ему эту новость, - заявил Максим. Изогнув губы в едва заметной ухмылке, добавил: - Вместе с рубиновым сердцем.
Черный БМВ свернул на дорогу среди поля, ведущую к месту силы. Круглая луна освещала пшеничное поле, позволяя ехать без фар. Сквозь лес на обычной легковой было не проехать, черный джип легко бы справился с этой задачей. Но Максимильян не поехал до конца, бросив машину посреди заросшей лесной дороги.
- Почему мы остановились? - удивился Фил.
- Не хочу, чтобы нас застукали услышав шум мотора. Пойдем дальше пешком.
Место силы располагалось на опушке леса, окруженной столетними дубами. Их густые кроны и широкие стволы позволяли спрятаться непрошенным гостям.
В центре поляны был круг, выложенный из небольших валунов. Внутри круг поменьше, в который вписана двенадцатиконечная звезда. В центре - небольшой алтарь, на котором старейшины разложили камни. Рисунок был почти такой же, что у Максимильяна на груди. Тот невольно прикоснулся к своей татуировке - это подарок ведьм на его десятилетие, защита от внушения, сложное заклинание, требующее много сил. Подарок Лидии.
Девушки в атласных плащах с капюшонами стояли за пределами круга. Три старейшины возле алтаря.
- Матерь-богиня, услышь нас, благослови наше потомство, да начнется под покровительством твоим испытание молодых ведьм, - хором начали старейшины. Как только договорили, по кругу загорелись небольшие костры.
Четыре девушки стояли за пределами круга. Их лица были спрятаны под маскарадными масками, а фигуры под плащами-мантиями. Максимильян не мог со спины узнать интересующую его ведьму. Но тут старейшины начали подзывать их к себе по одной, обращаясь по имени. Первая испытуемая встала у границы круга. Медленным движением развязала шелковые завязки на плаще, сняла капюшон, и атласная ткань соскользнула на землю, потом и маска упала. Девушка оказалась абсолютно нагой. Спину скрывали длинные русые волосы, лицом она так и не повернулась. Но Максимильяну было все равно - это была не Василиса.
- Коснись камня и алтаря, - сказала Лидия. Там лежало пять камней чуть меньше женской ладошки, но разглядеть, чем они отличаются, у Максима не получилось. Слишком далеко.
Девушка последовала указаниям старейшины. Когда она исполнила указания, волосы взметнулись вверх, воздух закружился вокруг, а затем и магия черными пламенными языками. Поток признал высшую ведьму.
- Да начнется мое испытание, - произнесла девушка, все вокруг затихло, и, прежде, чем отойти в сторону, она забрала один из камней. Вернулась к своей одежде и прикрыла наготу.
То же самое произошло и с двумя другими девушками. Они подходили к старейшинам и начиналось их испытание вступления в полную силу. Черный, белый и зеленый потоки. Колдуны их видели благодаря артефактам.
Наконец, к алтарю подозвали Василису. Девушка подошла к границе круга, как и остальные. Дрожащими руками развязала завязки на плаще и скинула его на землю. Золотисто-русые волосы волнами лежали на лопатках. На пояснице Максим заметил небольшое, золотисто-коричневое родимое пятно причудливой формы. Колдун судорожно вздохнул, невольно залюбовавшись прелестями девушки. Тонкая талия, изящные линии бедер, длинные стройные ноги, которых совсем недавно он касался, в свете луны кожа казалась совсем молочной.
Как и остальные, она опустилась на колени, грациозно качнув бедрами. Максимильян злился, что ему не видно ее лица. Одной рукой она коснулась алтаря, другой - последнего оставшегося камня. Потоки воздуха заиграли с ее волосами. Максимильян был уверен, что сейчас увидит всполохи не зеленого потока. Только ничего не происходило. Лишь на секунду, когда он моргнул, ему показалось, что мелькнуло немного красного света вокруг фигуры Василисы. Но тут же все исчезло. У него, как и у брата, не было артефакта карминового потока. Лишь защитное тату - подарок старейшин. В краску для него добавляли рубиновую пыль, наполненную такой магией. Но она слишком слабая и способна защитить от ментального воздействия на разум и душу оказанного с помощью карминового артефакта, но так как таких почти не осталось, как и красных ведьм, значимость оставалась для Максимильяна сомнительной. Но, кажется, это только что изменилось.
- Нет! Нет! Это какая-то ошибка! Да это полный бред! - закричала вдруг Василиса. - Этого не может быть! Как такое возможно?!
Голос девушки срывался на визг. У нее началась самая настоящая истерика. Максимильян чуть не засмеялся в голос, веселясь над тем, как она отпрыгнула от алтаря и камня, будто те ее обожгли.
- Василиса, - строго обратилась к правнучке Лидия. - Скажи, что должно, и потом мы поговорим.
- Да начнется мое испытание, - процедила Василиса, схватила камень, подобрала плащ и маску и бросилась бежать с места силы, даже не потрудившись одеться.
- Что это было? - прошептал Фил. -Ты тоже не видел потока магии вокруг нее?
- Не знаю, не уверен, - так же тихо ответил Максимильян. - Но обязательно выясню.
- Она, что, не получила доступа к потоку? - Фил не понимал, что происходит.
- Не думаю.
Глава 2.
Я бежала босиком, наступая на острые ветки, в руках босоножки и плащ. Какая нелепость - раздеваться перед началом испытания. «Предстать перед луной и взором матери-богини такими, какими она нас создала», - говорили старейшины. Зачем? Да, уже все равно. Опущусь до уровня простой ведьмачки. А лучше вообще буду жить как смертные. Да, так даже лучше. Забыть о сверхъестественном мире, частью которого я являлась. Не вступить мне в полную силу. Испытание оказалось невыполнимым. Первая красная ведьма за последние сто лет - и первая, кто завалит испытание.
Сердце гулко стучало, а перед глазами всплывало вновь видение, посланное мне матерью-богиней, когда я коснулась камня и алтаря. Перед глазами улыбающиеся зеленые глаза, пронзающие насквозь. Казалось, он, как и я, видит мою душу. Максимильян. Он моя жертва.
- Этого не может быть, - бормотала я, сломя голову возвращаясь к особняку.
Разве может быть жертвой колдун? Меня о таком не предупреждали! Как я должна влюбить в себя того, кого ненавижу всеми фибрами души? И он меня не выносит. Он колдун, а я высшая ведьма. Испокон веков мы ненавидим друг друга. Противостоим друг другу. Как матерь-богиня могла дать мне такое испытание? За что?!
Разбить сердце и так непросто. А с учетом того, кому выпало стать моей жертвой - нереально.
Горячие, соленые слезы жгли кожу. Подбежала к особняку, быстро накидывая плащ. Прошмыгнула через дверь на кухне и прямиком в свою комнату. Бежать, бежать от всех.
Быстро переоделась в любимые рваные джинсы с вышитыми на правой штанине цветами и аистом. В душе я художник, творческий человек, и тянусь ко всему прекрасному. Надела черную майку и удобные мокасины, схватила кожаный рюкзак, сумку, которую не успела разобрать, и бросилась вниз по лестнице. И не нужна мне никакая сила, буду жить, как смертная.
Но внизу меня ждала Лидия. Как она так быстро вернулась?!
- Баб, я уезжаю, - прошипела я, собираясь ее обойти. - Я не вступлю в полную силу, прости, что не оправдала надежд.
Но она выставила руки преграждая мне путь.
- Что случилось? - мягко спросила она.
- Я не хочу об этом говорить, - пробормотала я, глаза вновь застилали слезы.
- Василиса, - так строго произнесла она, что аж поджилки затряслись. Все-таки черная ведьма.
- Мое испытание невыполнимо! - прокричала я. Мной начинала овладевать истерика и страх безысходности. Ни одному моему благородному плану не суждено сбыться.
- Оно не может быть невыполнимым, - уверенно сообщила она.
- Да ладно?! - ехидно улыбаясь, как истинная ведьма, заливаясь слезами, зло бросила я. - Как я должна разбить сердце Максимильяну Старцеву?!