Злясь на себя за любопытство, вернулась на кухню, кофе был давно готов. Налив себе двойную порцию эспрессо, уселась за стол. В холодильнике нашелся сыр. В шкафу - ржаной хлеб. Именно так я любила начинать утро. Так его всегда и начинала, пока не пришло время этого чертова испытания.
Мою утреннюю церемонию нарушил колдун. Он в одно мгновение оказался на пороге кухни. Я как раз сидела напротив распахнутой двери. Так и застыла с поднесенным ко рту бутербродом, когда его полуобнаженная фигура, с пылающей на лице яростью, предстала перед моим взором. Завидев меня, он тут же переменился в лице, напряженные мышцы расслабились. Но было уже поздно. Завтрак мой ушел на второй план и теперь уже испорчен безвозвратно. Мало мне было неприятного осадка из-за сожженных картин.
- Я думал, ты ушла, - обиженно, еще с нотами не до конца угасшего гнева, сообщил он причину своего поведения.
- Просто подумала, что тебе нужно выспаться.
Он продолжал угрюмо молчать. А я с невозмутимым лицом пытаться насладиться завтраком. На мне была вчерашняя одежда. Пятна крови, как я ни старалась, не отстирались.
- Будешь кофе? - предложила я, чтобы хоть как-то развеять так неожиданно накалившуюся обстановку. А еще вчера все было так легко.
Максим молча кивнул, согласившись, но из кухни вышел.
Вернулся уже одетый в простые джинсы и рубашку. Волосы еще мокрые после душа.
Как я ни старалась повлиять на настроение колдуна, у меня не вышло. Даже когда мы поехали ко мне, чтобы я переоделась, всю дорогу он оставался молчаливым и погруженным в свои мысли.
- Молотов опять в городе, - наконец-то заговорил колдун, когда я вернулась в машину. Может, из-за этого Старцев так напряжен?
- И зачем он вернулся?
Глупый вопрос. Но зачем-то он сообщил мне эту информацию.
- Наши планы же в силе? - начала беспокоиться я.
- Да. Он вернулся один.
- Один? - не смогла я скрыть удивления. Я хорошо помнила его свиту из амбалов.
- Да, это и странно.
Из города мы выехали ближе к обеду, но прекрасный солнечный день не повлиял на настроение колдуна. Да и мое собственное в такой атмосфере скатывалось вниз.
Я внимательно смотрела по сторонам, стараясь запомнить дорогу, и втайне благодарила колдуна за то, что он не стал принимать меры предосторожности и, например, не завязал мне глаза, чтобы я не запомнила путь к «секретному Объекту». Неужели настолько мне доверяет?
Чем дальше мы отдалялись от города, тем быстрее мое упавшее настроение сменялось предвкушением. Но приезд Молотова все же не давал покоя.
- Тебя не беспокоит, что он может попытаться проникнуть на объект? - не удержалась я от вопроса.
Максим сразу понял, о ком я. Еще бы.
- На объекте достаточно охраны.
- А магическая защита? - не унималась я. Прощупать почву не помешает.
- Тоже стоит.
Остальные вопросы я отложила, так как мы свернули с трассы. Через лес вела хорошая асфальтированная дорога. Извилистая и пустая. И вскоре впереди замаячил пропускной пункт.
Территорию огораживала металлическая сетка с колючей проволокой по верху. У ворот охрана, Уужочень напоминающая военных. Только форма черная и без каких-либо знаков отличия. Но внушительное огнестрельное оружие в руках говорило само за себя. А сколько еще охраны по периметру? И насколько большой этот периметр?
На территорию Объекта мы не заехали. Оставили машину у ворот. Вооруженные сотрудники ООО «НовосибирскНефтьГазИзыскания»не стали задавать своему генеральному директору вопросов касательно его спутницы, но это и неудивительно.
Я с нетерпением ждала, когда смогу увидеть храм матери-богини. Подобных сооружений, являющихся культурным наследием высших ведьм, видеть ни мне, ни кому-либо еще из высших ведьм наверняка не доводилось.
С любопытством я осматривалась. Несколько вагончиков, свежеокрашенных в зеленый и голубой цвет, где, судя по всему, жили обитатели Объекта, расположились вокруг бетонного сооружения, по размерам которое напоминало поле для мини-футбола. На своеобразную стену вело две лестницы, и что пряталось там - не увидеть, пока не поднимешься наверх. Но то, что за толщей бетона скрывалось самое интересное, сомнений не было. Об этом говорила и охрана у лестницы, и на самой стене. А вот магической защиты я не приметила.
Максим уверенно вел нас к одной из лестниц, на самом верху которой показался мужчина в строительной каске и спецодежде.
- Максимильян Северьянович! - подал голос строитель, одарив Старцева счастливой улыбкой. - Вы вовремя, мы закончили раскапывать вход. Внутри все полое по данным приборов, как вы и предвидели. Это большая удача - экономим и время, и трудозатраты.
- Андрей Федорович, внутри уже кто-то был?
- Нет, Максимильян Северьянович. Специально вас ждали, как вы и просили.
По имени в «строителе» я признала начальника Объекта. Сазонов А.Ф подписывал большую часть документации, попадающей в мои руки.
- Это Маргарита, моя помощница, - неожиданно представил меня колдун. Ну, ему виднее, как лучше.
- Очень приятно, - приветствуя, махнул начальник Объекта головой в мою сторону.
- Выдай нам каски, мы спустимся вниз, - отдал приказ Старцев, поднимаясь по лестнице. Я, не отставая, последовала за колдуном.
Выглянув из-за плеча Максима, я застыла, с нетерпением разглядывая место раскопок, которое и близко было не похоже на виденное мной ранее. Андрей Федорович уже спустился по лестнице, ведущей к руинам храма, и протягивал Максиму две каски, рацию и нож.
Предвкушение все больше овладевало мной. Когда-то, давным-давно, таких храмов было множество. Но все они были разрушены во времена, когда зародилось противостояние колдунов и высших ведьм. И никогда я не думала, что увижу один из них.
Сейчас от некогда, судя по всему, величественного сооружения осталось мало. Часть пологой крыши и торец стены со входом, ведущим вниз. Над входом, укрепленным колдунами деревянными балками, в стене вырезан знакомый мне символ - двенадцатиконечная звезда.
Максим пошел первым. Я, след в след, шла за ним.
- Не бойся, возможность обвала мы уже исключили, раньше фундамент и стены укреплялись магически, - решил успокоить меня Максим, повернувшись ко мне, как только мы подошли к самому входу. Я и не боялась. Это старое и забытое место силы, но я все-таки чувствовала, как воздух здесь пропитан магией.
Колдун заботливо проверил ремешки моей каски и включил фонарик, надетый поверх.
- Не отставай от меня, - предупредил он. И, прежде чем мы вошли внутрь храма, сделал надрез на ладони, прикоснувшись к символу матери-богини. Воздух пошел рябью, и из входного проема потянуло холодом и сыростью, будто открылась невидимая дверь. Колдун снял защиту.
С нетерпением я погрузилась в темноту следом за колдуном. Под ногами плотная, чуть сырая земля.
Нетерпение переполняло меня, и я даже не задумывалась, почему колдун взял меня с собой. Ведь риск того, что я могу его обмануть и забрать «рубиновое сердце», никто не отменял. Но, несмотря на это, я была здесь. И несмотря на ползающих по земле мерзких насекомых.
Тусклый голубоватый свет наших фонарей падал на пол и стены, шершавые и грубые, будто созданные самой природой. Туннель вел в беспросветную темноту. И я не представляла, что нас ждет за ней.
Бояться не имеет смысла, проговорила я про себя. Ведь это место было создано для таких, как я, и такими, как я.
- Ты долго изучал все, что связано с «рубиновым сердцем», - завела я разговор, пока мы продвигались вперед. Туннель постепенно вел нас вниз, будто мы спускались в подземелье. - Почему храм оставили?
- Да, я много времени провел в наших архивах, но на этот вопрос так и не нашел ответа.
«В наших архивах», - передразнила я про себя колдуна. А ничего, что там все историческое наследие высших ведьм спрятано? Но высказываться о подобном вслух, конечно, не стала.
- Ты знаешь, что искать? - вместо претензий поинтересовалась я, вспомнив зарисовку, найденную на рабочем столе Максима.
- Как и все артефакты, он должен быть из карминового камня, граната или рубина, но, так как зовется он «рубиновым сердцем», а не гранатовым, думаю, все же из последнего, такие камни наиболее редкие и их резервная функция на порядок выше.
Конечно, об этом я и сама догадалась, и Максим просто неправильно меня понял.
- Он должен быть достаточно большим, вряд ли это кольцо или подвеска, - продолжил высказывать свои догадки колдун.
- И где, по-твоему, может быть спрятано такое чудо-украшение? - с излишней иронией в голосе поинтересовалась я. Судя по эхо, помещение не маленькое. - А если тут ловушки...
Но договорить я не успела - уткнулась носом в спину резко остановившегося собеседника.
- Ты пересмотрела кино, Василиса.
Я взглянула на причину такой внезапной остановки, выйдя из-за широкой спины колдуна. Туннель раздваивался.
- Пересмотрела фильмов, говоришь? - фыркнула я. Многозначительно обвела рукой два темных хода. - Это совсем не в духе Индианы Джонса, нет.
- По нашим данным, там основной зал, где ,собственно, я и ожидаю найти артефакт, - деловито ответил колдун, игнорируя мою издевку.
- И какой туннель туда ведет?
- По идее - оба.
- Так ты не уверен?
- Не вижу проблемы, пойдем налево, если там будет тупик - вернемся. Или ты куда-то торопишься? - в вопросе чувствовалось явное подозрение на мой счет, и, договорив, он резко повернулся ко мне лицом, свет фонаря ослепил.
Я недовольно поморщилась, выставила ладонь перед собой, чтобы прикрыть глаза.
- Рабочим - не доверяешь, а мне, значит, доверяешь? - последовал от меня провокационный вопрос. Я даже позволила себе усмехнуться. Несмотря на не самое лучшее начало дня, настроение мое поднялось, как только оказались в храме, и от переизбытка эмоций меня, кажется, понесло. Но прикусить вовремя язык я не успела.
Я не видела лица Максима, да и он, наверняка, мое тоже. А жаль. Так хотелось увидеть результат моей глупости.
- А у меня есть причины тебе не доверять? - слова прозвучали тихо, но разнеслись по туннелю. Максим шагнул ко мне, и теперь я могла разглядеть его лицо и почувствовать его теплое дыхание на губах.
Сама виновата, никто за язык не тянул. Есть. Конечно, есть тысяча причин. Но почему мне так хочется, чтобы их не было?
- А ты полагаешь, что их нет? - ничего умнее я не придумала, как ответить вопросом на вопрос.
То ли воздух сгустился, то ли колдун его у меня воровал, но мне его не хватало, критически. Я замерла в ожидании ответа, будто ничего важнее нет, и внимательно всматривалась в лицо, успевшее стать таким родным.
- Полагаю, я тебе доверяю, Василиса.
Каким же обволакивающим и проникающим в душу может быть голос. Сердце задрожало от необъяснимой радости. Я с силой втянула воздух, ставший вмиг не сырым и затхлым, а сладким, пропитанным мужчиной напротив.
Зря, хотела я сказать. Не доверяй мне. Но вместо слов правды губы потянулись за поцелуем, ставшим таким необходимым в этот момент.
Колдун с готовностью ответил на мой поцелуй, оказавшийся по-особенному нежным. Будто что-то теплое и неуловимое проскользнуло между нами, и это сладкое прикосновение губ, этот поцелуй, стал негласной печатью нашего доверия.
Как же жаль, что ее придется сорвать. Но все равно, я была благодарна Максиму, что он не спросил меня об ответном доверии к нему. Даже себе я не знала, как ответить на этот вопрос. А врать ему совсем не хотелось. Хватит и той лжи, что есть сейчас. К тому же он говорил искренне, в этом я не сомневалась.
- Может, нам разделиться? - вдруг посетила меня идея. - Сэкономим время.
Заодно и проверю пределы его доверия. Он говорил искренне, в этом я не сомневалась, но вдруг я найду «сердце» первой? Как он поступит тогда?
- А ты не боишься? - старательно сдерживая ухмылку, поинтересовался колдун.
- Шутишь? - нет, это уже наглость. - И кого мне там бояться? Древних призраков? Других монстров или нелюдей, которых там не может быть? Что делать с неупокоенными душами, я разберусь. По крайней мере, вреда они мне причинить не смогут.
Да, конечно, заносчивости в моих словах прозвучало больше, чем хотелось бы. Но, черт возьми, так оно и есть!
Колдун неодобрительно покачал головой.
- Ох, Василиса, излишняя самоуверенность может быть опасна для тебя, - строгим тоном высказался Максим, ловко поймал мою талию в цепкие ладони и притянул к себе еще ближе.
- Если что - кричи, - шепнул он на ухо.
Когда его губы растянулись в нахальной ухмылке, я убедилась в том, что он действительно шутит.
- И не подумаю, - самоуверенно заявила, одарив колдуна ответной лукавой ухмылкой.
Глава 18.
Мне достался правый туннель. Заблудиться я не боялась, к тому же никаких ответвлений не было. Вначале я удалялась правее, но потом путь вильнул влево. Умом я понимала, что бояться мне нечего, о чем пару минут назад и заявила колдуну, но, видимо, влияние человеческого кинематографа сказалось, и пульс чуть участился. Сквозь кромешную тьму, освещая себе путь только на пару метров перед собой, я ступала медленно, не забывая посматривать и на стены. Но ничего примечательного - это был просто темный ход, ведущий в храм, уходящий под землю.
То ли вдали от колдуна мне стало холодно, то ли в глубине храма температура ниже, чем в пещере, и дальше только хуже. Потерла предплечья, помогая крови разогнать тепло по телу. На мне только майка и джинсы. Довольно мало одежды для исследования древних сооружений. Но колдун бы не взял меня с собой, если бы мне что-то угрожало. Я же ему нужна целая и невредимая.
- А! Что за черт?! - разнесся по туннелю мой возглас спустя несколько минут успешного продвижения. Перед лицом внезапно возникло нечто растительного происхождения. Похоже, это всего лишь тонкие корни растений, пробившиеся сквозь толстый слой земли, успевший засыпать крышу за несколько тысячелетий.
Это неожиданное препятствие заставило меня остановиться.
- Это всего лишь растения, - напомнила я себе о том, что бояться мне нечего.
Раздвинула завесу, преградившую мне путь, и светло-голубой луч утонул в темноте. Под ногами была уже не земля, а поросшая плесенью, мхом и покрытая слоем пыли каменная плитка. Но меня больше волновало то, что лучу некуда было упасть. Я вертела головой по сторонам, но тусклый свет продолжала съедать тьма.
Но идти вперед все-таки продолжила.
К моему облегчению, фонарь наткнулся на квадратную колонну, а потом и на еще одну. Широкие архитектурные сооружения почти не тронуты временем. Лишь несколько из них было разрушено. Когда-то острые грани смягчились, поверхность покрыта все той же зеленой плесенью, а может, лишайником, и была взята в плен тонкими прутьями корней, спустившихся с щелей в сводчатом потолке.
По мере продвижения вперед меня со всех сторон обступили эти колонны. Может, это и есть тот самый главный зал? Наверняка. И судя по всему, я здесь оказалась раньше Максима. Может, вернуться за ним?
Мелкая дрожь от кончиков пальцев прошлась по телу. Карминовый поток плескался океанскими волнами, радостно почуяв родную силу. Ведьмин взор открылся сам собой.
Я уже не просто шла, меня вел поток, направляя вглубь зала, затопленного силой. За колдуном я теперь точно не вернусь.
Наконец, я остановилась, напряженно вдыхая сырой и затхлый воздух, упираясь бедрами в алтарь. Совсем как на месте силы в деревне Старейшин, только в два раза больше. И зал, несмотря на свои внушительные размеры, очень напоминал древний склеп, а алтарь - могилу.
Нервно ощупывая холодный камень, я пыталась что-то найти, до конца не понимая, что вообще делаю. А точнее, почему. Почему так отчаянно шарю руками по алтарю, цепляясь ногтями за шершавый камень?
Но все же я зря полагала, что бояться мне нечего. Снова моя самоуверенность сработала против меня.
Нет, конечно, это был не страх в полном смысле этого слова, лишь реакция тела на неожиданно происходящее вокруг. И тонкие волоски на теле встали дыбом не от поселившегося в душе ужаса - это всего лишь реакция организма, вызванная резким выбросом адреналина, и сердце колотится как в последний раз именно из-за усиленной работы.