Добрались до зала торжества. С трудом… Ибо я, как новогодняя ходячая елка с картинки.
Удивляться уже привыкла. И на этот раз зал окутал меня хватающей за душу музыкой, которая исходит от настоящей музыкальной группы. Но не это меня больше впечатлило, а обширные стекла на потолке, куполом целым до середины стен. Через них видно звезды и хвостик медленно удаляющейся красочной туманности. И это точно не дисплеи, не имитация. Это реальная связь с космосом. Мы на смотровой площадке практически под открытым небом. И впервые я ощущаю такой теплый, дружелюбный и спокойный космос. Вот как рождается заблуждение богачей, которые сидят за столами под звездным небом, и у них в головах даже мыслей нет, что это опасная среда, скажу даже – самая опасная, что есть во Вселенной.
Площадка, ступеньки вниз в две стороны закругляющиеся и смыкающиеся у основания, похоже, из дерева они. Глаза опускаются в зал. Столы, люди, как клумбы цветов всех цветов радуги, если не туманности, в которой тысячи оттенков. Длинный стол буквой «П», столики поменьше у стен, на которых пирамидой немыслимо большой и хрупкой стоят бокалы, наполненные всеми видами дорогого алкоголя для всех и особых гурманов. Меж пар и групп, собравшихся отдельно и сидящих на диванах, лавирует обслуга в белых одеждах. Она особенно заметна среди всей этой пестроты, напоминающей цветочную поляну.
Чуть дальше еще площадка, на которой кружатся пары под постаментом с музыкантами. На которых можно посмотреть с одной стороны, как на диктующих условия вечеринки, а с другой, как на простых слуг.
Спускаемся в огромный зал, который может даже посоперничать размерами с оранжереей. И музыка прекращается… О Великий Квазар, поглоти меня! Люди замирают, поднимаются с мест и смотрят, смотрят, смотрят на нас!!
Сжимает бабуся руку мою своей.
– Не волнуйся, деточка, – прошептала графиня. – Просто улыбайся и благодари. Но ничего не рассказывай, я все беру на себя.
И на том спасибо, но это не перекрывает того счастья, что меня сюда затащили.
Навстречу устремляется группа, что сидела во главе стола. А с ними и стягиваются остальные. Чувствую, как десятки, сотни пар глаз разбирают меня по кусочкам, сканируют насквозь, с интересом, быть может завистью или чем – то похлеще. Я чувствую волны целого букета чувств окружающих. И не все они с добротой. Как и бывает в жизни.
– Это капитан, – прошептала старушка с приклеенной улыбкой. – Он барон по титулу, поэтому никаких книксенов и тем более реверансов. Да и вообще никому никаких особых знаков, хоть тут есть и выше нас по титулу. Мы богаче, а деньги решают все.
Приблизилась делегация.
– Позвольте представиться, – подал голос мужчина в центре, выдвигаясь еще на шаг. – Мое имя Сильвестр, я капитан лайнера «Звездный Титаник». Конечно в титуле жалкого барона, но предпочитаю об этом не вспоминать.
Усмехнулся, люди вокруг хохотнули, уловив подачку его острого ума и тонкого юмора. Продолжил:
– Рад приветствовать вас, на борту круизного лайнера, о прекрасная леди.
– Леди Селеста Уирнская, – пропела за меня бабуля. А я все пытаюсь выдавить хоть какую – то улыбку, ой как бы не оскал вышел!
Капитан уже в возрасте, о чем говорит седина, припорошившая короткие темные волосы. Худощавый, поджарый и довольно высокий, глаза карие, добрые, строгие, полные ответственности, сам в парадном мундире преимущественно серого цвета с декорированными серебряными полосами на плечах и пуговицами с узорами из серебра и золота. Я бы сказала, что это форма почетного пилота гвардии, о которых читала когда – то. Капитан подчеркивает тем, что даже на празднике является пилотом корабля и в любой момент может сесть за штурвал.
Кивнула, проявляя уважение. Все люди вокруг, как в тумане, а этот четко. Смотрю ему в глаза. Уважаю капитанов кораблей, кем бы они ни были вне своей деятельности.
Бабуся поддала под локоть аккуратно, приподнимая мне руку. Не успела опомниться, прихватил мою лапку и к губам поднес горячим. Поцеловал. Кровь к щекам прилила сразу. Словно мы на людях целуемся.
– Рад знакомству, леди Селеста. – Произнес мягко, подошел слева, подравнявшись со мной, развернулся, взял под руку с другой стороны от Ниреллы и произнес громко:
– Позвольте представить, достопочтенные дамы и господа графиню Селесту Уирнскую, из уважаемого рода Уирнских! Добро пожаловать на мой корабль. Пусть путь до самой Элиры покажется вам ничуть не уступающим эй раем.
Вообще – то я хотела свалить раньше прибытия на планету. Любая таможня системы выявит во мне разыскиваемую личность.
Но сейчас меня больше всего заботит избыточное внимание. Капитан ведет к столу, по пути люди представляются. Дамы в пышных нарядах улыбаются мило, кавалеры в мундирах делают легкие поклоны, прожирая глазами район моего декольте. Быть может большинство из них думают о высоком, но я то знаю, как это бывает, когда спускаешься на землю.
Светло в зале, несмотря на черное звездное небо. Техника дошла, что день и ночь совместить проще простого. Усаживает капитан за стол, стульчики пододвигает под наши с бабулей попки. Платья шелестят, скрипят ножки деревянные о мраморный пол.
Нирелла садится слева, капитан справа. Музыка нарастает по его взмаху. Праздник продолжается. А у меня глаза разбегаются от обилия яств, большинство которых я никогда в жизни своей не видела, даже на картинках в планшете.
Бабуля начинает болтать с соседом слева, не улавливаю смысла речей, больше слушаю музыку. Она тревожит меня. Людей стараюсь рассматривать только украдкой. Никаких встречных взглядов, чуть что сразу глаза в стол, в тарелку. Я стесняюсь!!
Чуть дальше стала снова начались танцы, пытаюсь взять себя в руки. Быть может поедание блюд даст мне хоть как – то скоротать это трудное времяпрепровождение. Хотя кусок в горло может и не полезть, так хоть поковыряю, выявляя что там внутри у ближайших тортиков.
– Не вздумай, – прошептала Нирелла у самого уха, не прекращая улыбаться всем подряд. – Ни есть, ни пить. Выдашь себя, манеры мы поучим позже.
Все, наконец, расселись, капитан выдержал паузу. Посмотрел на меня, сделав седые бровки прямо, и вознес бокал, наполненный красной жидкостью.
– Что вы предпочитаете, госпожа? – Раздалось позади скромное и трепетное. Официант подоспел. Вот незадача.
– Воды ей, – бросила бабуся.
Кивнула, подтверждая свои предпочтения. Наполнили хрустальный бокал водой, подняла, как это сделал капитан.
– За возвращение в свет, за возвращение домой, в родовое гнездо Уирнских, – произнес Сильвестр свой тост.
Ближайшие дамы и господа вознесли бокалы.
– Добро пожаловать на борт! – Выдал один из мужчин неподалеку.
– Добро пожаловать, леди Селеста!! – Подхватили другие, подчеркивая, что тост капитана легко сменили другим.
Звон бокалов оповестил о том, что весь стол переключился на меня официально. Глаза опускаю, готовая провалиться сквозь пол до самого нижнего уровня. Как только ноги удержали, когда впервые получила столько внимания, не знаю… Шок. Если пролистать события, как я тут оказалась, уже все в тумане. Я рассеянная, потерявшая бдительность пиратка. Утонула в роскоши, засосал праздник и льстивые взгляды.
– Как вам лайнер, миледи? – Начинает капитан, выдув все из бокала насухо. Прислуга тут же налила еще. Я же только пригубила воду, но почувствовала суету у себя за спиной.
Смех девицы неподалеку вверг меня в замешательство. Она болтала со своим мужчиной, но я вдруг приняла на свой счет. А что если они смеются надо мной?!
Почему это так важно, Элли?
– Миледи? – Капитан напомнил о себе.
– Моя бабушка еще не оправилась, – вмешалась Нирелла. – Она видела только оранжерею и медотсек.
– Говорят еще и ангар, – усмехнулся тот, что сказал «Добро пожаловать на борт». Мужчина с синими глазами смотрел четко в мои, и не смущался нисколько. А я опустила густые ресницы, не в силах противостоять тому, кто тут как рыба в воде. Кажется, он представился маркизом Лоренсом, причем довольно гордо об этом заявил. Бабуся моя отреагировала негативно, скривила улыбку, подняла подбородок выше.
И вот, он рядом. Знает, видимо, больше других смотрит и смотрит, изучая меня.
Десятки имен вертятся в голове. Мне представлялись, но я не запомнила. Имена и титулы наложились друг на друга. И кажется, будет неприличным, если я сделаю вид, что незнакомы. А вдруг тот или иной уже представился?
– Кстати, я принял участие в проектировании лайнера и внес много весомых замечаний в базовый вариант, – похвалился капитан. – Особенно этот зал, где уделил большое внимание безопасности. Вот если сюда попадет метеорит, не дай Великий Квазар, то силовое поле заблокирует утечку в считанные секунды, не дав случиться катастрофе.
– О, командор, расскажите лучше о физической безопасности, – вмешался маркиз. – Миледи это интересует больше.
Кажется, психолог разболтала все или они знакомы. Сжимаю челюсти. Что с тобой, Элли?! Неужели важно знать их мнения о себе.
Сильвестр стал перечислять военный гарнизон, о численности которого я примерно догадывалась. Затем перешел на подробные технические характеристики лайнера, завидев мой интерес.
– В ваше время конечно о таких достижениях даже не мечтали, – делал отступления подобного рода периодически. – По скорости мы идем на рекорд. А некоторые наши почетные пассажиры хотят прибыть на Элиру еще скорее. Хотя график и так ускорен на тридцать процентов.
– Капитан, – обратила внимание на себя женщина среднего возраста, что сидела рядом Лоренсом, что вызывал у меня негатив. – Надо заметить, что жизнь некоторых пассажиров зависит от того, как скоро мы прибудем на Филанэю.
Мое некоторое недоумение было замечено, и дама перекинулась на свежее мясо, то есть меня:
– Да, леди Селеста, половина пассажиров корабля болеет неизлечимыми до селе болезнями. И лишь рай Элиры излечит их. Так что вам, дорогая моя, повезло быть тут вне всяких интриг, что были до момента вылета корабля из порта столицы.
– Я попала сюда совершенно заслуженно, – взвинтилась моя бабуся. – И вам, леди Даниэла, это достоверно известно.
– Что это вы так отреагировали, графиня? – Усмехнулась в ответ женщина, наращивая напряжение. Даже капитан увел глаза. Видимо, назревала ссора.
– Леди Даниэла, – решила вмешаться я. – А что это за мир Элиры?
Знаю точно, что сто пятьдесят лет назад о нем не знали, об этом Нирелла сама сказала, так что вопрос не должен вызвать подозрений.
– О, какой миленький голосок подала наша невероятная гостья! – Воскликнула женщина, привлекая внимание все больших соседей, что некоторое время назад перешли на болтовню друг с другом. – Тост! За райский мир Элиры!
Циничную улыбку я прочитала сразу. Звякнули бокалы. Затем только женщина соизволила начать отвечать:
– Это мир, что не подвластен нашей империи. Лет сто двадцать назад его открыли случайно в опасной близости от молодой и очень активной туманности. Наши технологии оказались бессильны, интервенция не увенчалась успехом. Мир Элиры не дал отпора, но и не пустил к себе. Мало того, с нами даже не желали говорить. Империя пыталась создать блокаду, но вскоре это обернулось огромными расходами ввиду отдаленности системы. Со временем вместо военного вторжения и диктатуры, как у нас это делалось всегда, наш великий и мудрый император Карл первый принял решение иное. Кстати вы его еще застали, он был малолетним принцем в ваше время. Хм… так о чем я? Ах да. Император решил просить Элиру выйти на контакт. Ведь неведомое всегда будоражило умы наших монархов. Вот только Карл не знал, как это сделать. Пока в один прекрасный момент ему не привиделся во сне знак и послание в нем. Что он должен прибыть на планету Филанэю один.
Женщина отхлебнула вина, я воды, воспользовавшись заминкой. Ибо слушатель благодарный. Мне действительно интересно, потому как и раньше об Элире слышала загадочные истории от пиратов и путешественников на перевалочных станциях…
– Как не отговаривали Карла советники, он все равно отправился туда, как одержимый, – продолжила рассказ. – И не было его около года. Десятки лучших рыцарей пыталась пробиться к нему на таких же легких кораблях, но безуспешно, многие просто сгинули и до селе нет от них вестей. В итоге новым императором был провозглашен старший сын Карла, которому на то время было всего десять. Но император истинный все же вернулся к собравшейся армаде, которая собиралась атаковать систему Элиры и любой ценой вызволить его величество вопреки признанию обществом его смерти.
Чувствую, как история ее льется бальзамом на уши окружающих. Даже капитан слушает, как в первый раз. И я… вроде бы повествует обычно, но история эта волнует меня. Всех волнует. Они открыли рай, если не богов, то по крайней мере ангелов, которые творят чудо. И все эти люди хотят быть там.
– Его императорское величество Карл первый стал другим, – рассказывает дальше женщина на этот раз с волнением и дрожью в голосе. – Нет, не внешне, а внутреннее, будто бы духовное наполнило его вновь. Он засиял, как мальчишка, впечатлялся миром, что впустил его одного. А еще он заключил с Элирой равноправный союз. Но у Филанэи были определенные условия, о которых, нам простым смертным ничего не известно, они касались императорского рода. И это, к сожалению, для нас, подданных империи, до селе тема запретная. Важнее другое – теперь мы можем посетить мир и попросить ангелов помочь нашим недугам. Именно попросить, и если они снизойдут, то это будет истинное счастье. Так и сказал Карл первый перед своей смертью, которую он встретил в сто двадцать два года.
– Ты не сказала про главное условия Элиры, – усмехнулся Лоренс. – Один корабль в период их короткого лета. Это примерно раз в полтора стандартных года. И вот, наши инженеры решились на хитрость, стоя каждый раз все большие и большие корабли. Но из – за удорожания проектов, многие подданные не могут позволить себе рейс на лайнере такой величины. И со временем величина уже не значила вместимость. Скорее роскошь, как вы видите сейчас. Возможно, леди Селеста, вы нас осуждаете. Но стоит ли давать шанс всем?
Нет лишь избранным, подумалось ядовито. Но я просто пожала плечами.
Понимая, что Нирелла отбивает все вопросы, окружающие меня ни о чем не спрашивали. А только рассказывали. Особенно разгорячился капитан описывать какой же это надежный корабль.
Вскоре музыка стала веселее. Деловитость моих соседей сменилась радостью. Господа и дамы под руку стали подниматься и уноситься в танцах, чуть ли не в шаге от столов.
– Леди Нирелла, вы позволите украсть вашу бабушку на танец? – Раздалось за спиной.
Не долго счастье длилось, что оставили меня в покое. О Великие боги удачи, нет!!
Сжимаюсь вся, бабуся, отшей его… А голос такой мужественный. Но если бы даже решилась, я не умею танцевать.
– Сэр Ришар, леди Селеста еще не оправилась после недуга, – выдала Нирелла.
– Мы просто прогуляемся, леди Селеста?
Пришлось обернуться. Молодой, красивый и важный, хотя и с легкой улыбкой обольстителя. Глаза зеленые смотрят с надеждой. Мундир десяти зеленых оттенков сидит на нем идеально. Рубашка – белая – пребелая, слепит аж…
– Что вы, надо кровь разогнать! – Вмешалась Даниэла. – Давайте, графиня, у кого такое будет, чтобы кавалеры, что в правнуки годятся липли.
Рассмеялась, Лоренс подхватил. Только капитан замотал головой неодобрительно.
Подколола стерва. Но меня это естественно никак не задело. Зато бабулю зацепило хорошо. Ее рык я четко распознала. Поднялась быстро, схватила и ее. Та подалась легко. Надо нервы моей единомышленницы беречь, одной тяжело будет.
– Если только с нами двумя, сэр, э… Ришар, – выдала я смело, ощущая, как мой прямой взгляд отгоняет его, и он опускается на грудь, но не тут – то было: блеск бриллиантов и на декольте слепит. Все продуманно, сэр мужчина. Смотрите просто под ноги!
Идем прямо через танцующих, что расступаются с легкостью. Рука мужчины спустилась с плеча на предплечье, а затем хватает мою ладонь. Пальцы смыкаются, я поддаюсь и корю себя за то, что дала вторгнуться в мое личное пространство. Его сильные пальцы пронизывают мои, и это волнует… Суета и спешка сменяется размеренностью, когда проходим под аркой. Музыка словно за гранью. Тут она другая, фоновая, словно не участвующая в жизни, не двигающая и не диктующая настроений.