Потолки все ниже и ниже, с каждым шагом все холоднее и холоднее. Наконец, сбоку в стене появилась вентиляционная сетка. Все до этого, что были на потолке, для меня не представляли интереса, я в них просто не пролезу. Хотя раньше могла бы легко.
Попыталась проникнуть. Сетка не поддалась. Снова пожалела, что не прихватила ножницы. Пальцы пронизывают крупную сетку и цепляются крюками. Рванула на себя, что есть силы. Но результата не получила. Однако почувствовала, что можно расшатать! Вот только шум привлечет людей! С мыслью, что надо действовать быстрее, расшатываю ее, амплитуда все больше, а с ней и надежда на скорый успех.
– Она здесь! – Раздалось со стороны, с которой я и пришла. Вот и нарвалась!
Бросилась наутек, понимая, как же я немощна со своим новым телом. В надежде скрыться лихорадочно просматриваю стены и ниши на пути. Солдаты пока не видят меня, но скоро нагонят. Дальше как назло путь только один, нет разветвлений. Зато я наткнулась на сетчатую крышку, криво лежащую на полу. Прогремела она на ура под моей ногой. Отпнула ее метров на пять в спешке.
Увидела дыру в стене и полезла туда, даже не задумываясь.
Шахта метр в высоту заставила согнуться, едва не падаю на четвереньки, инерция несет, соревнуясь со страхом. Гремит тонкое железо под ударами пят. Позади хаотично застучала обувь, встречаясь с тонким материалом, не приспособленным для такого веса, да и вообще для прогулок в целом. Проминается под ногами, иду наощупь, света нет. Натыкаюсь на тупик, с холодеющей грудью поворачиваю в сторону и вижу свет исходящий от решетки, что впереди. Это всего лишь поворот… Вижу и дальше проход, спешу туда. Видно первое разветвление. С радостью отмечаю для себя, что им придется разделиться. Прошла еще пару десятков метров и рухнула на колени, споткнувшись. Силы оставляют слишком быстро. На полу тонкой дорожкой сетка, от которой исходит красный свет. Шум реактора усилился, скорее всего один из энергоблоков где – то подо мной.
Сетка хлипкая, вот – вот провалится. Стараюсь на нее не опираться, от чего замедляюсь. Очередной поворот и пошел наклон вниз. Упала, зацепившись за что – то острое. Рванула, ткань на пиджаке затрещала. А я поехала на пузе, вытянув руки, дабы не впилиться головой.
Гремлю, как дилетант. И скорее всего привлекла внимание не только солдат, но всех вокруг. Приехала на платформу, и сразу в лицо потоки холодного воздуха ударили. Сильные, бодрящие. Капельки пота на лбу обозначились, обжигая неприятно. Присматриваюсь, вижу узел целый. Три темные квадратные норки на меня смотрят с трех сторон. Развилка! Какое счастье!
Направо ринулась, впереди слабый свет от сеток внизу. Опомнилась, надо не спеша и тише. Нельзя шуметь, пусть разделяются и дальше. Это были мои самые долгие пятнадцать метров… Подо мной оживление, кажется я добралась до склада, в котором активно выдаются продукты на предстоящий праздник. Или у них всегда так?! Господа жрут и никак не наждутся.
Подумалось, что и мне бы запасы не помешали. Но на любом корабле, в том числе челноке, они уже есть, так должно быть. Не о том я думаю. Мне нужно будет оружие и заложник…
Появились малые отверстия и тонкие ответвления, куда я точно не пролезу. Шествую на четвереньках по основной магистрали потоков воздуха, которые дуют в спину. Моя дорожка тоже сужается, выискиваю признаки своего местоположения, анализирую план, привожу в порядок мысли, успокоившись. За мной вроде уже никто и не гонится. Склад на схеме был, он не так далеко от ангаров. Продукты доставляются именно через корабельные ангары. И на любом лайнере склад, хранилище или подсобка примыкает к посадочной площади, ангару или шлюзу.
Сложный участок, прошла шахта под моим весом колеблется все меньше, значит я снова из каюты перешла в коммуникации. Со всех сторон вентиляцию подпирает что – то еще, чувствую это. Зафиксировано все, места на корабле для всего этого мало, ибо для людей нужны просторы, а для систем и обслуживающей их черни – не обязательно. Становится холоднее, даже пар изо рта идет под синим свечением, словно дым, уносится прочь. Уверена, что иду в верном направлении, ибо самое холодное место на корабле – ангары, потому как они чаще открываются и имеют ворота или шлюз. А самое горячее – это реактор.
Слышу тонкий голос, доносящийся с некоторой звонкостью. Его источник точно где – то в шахте, а не в каюте за решетчатой крышкой. Замерла на месте, выравнивая дыхание.
– … ты думаешь я успею увидеть их? – Разобрала четкие слова, притаившись на месте и стараясь вообще не дышать. Так сердце успокоится быстрее.
Это девичий голос.
– Папа говорит, они могут все, они любят маленьких девочек. Мне даже не нужно просить. Но я прошу тебя, дай мне дожить до конца пути. Папа не переживет, если я не выдержу…
Слышу плач. Тихий, скромный, и разрывающий душу мою. Ребенок с неизвестным собеседником. Или… он просто разговаривает сам с собой. Не знаю, что нашло на меня. Но я тихонько приближаюсь. Быть может захотелось увидеть, или даже помочь. Искренняя детская печать, такую просто так не найти, а уж в пиратском мире ее точно не существует.
Поворот, тупик с неработающим вентилятором на всю стену, и девочка в легком, но богато расшитом платье. Озябшие голые плечики дрожат, спиной на коленях, будто молится стенке. Худенькая, по сравнению с другими господами. Шапочка смешная на голове, и волос не видно, словно заправлены тщательно.
Скрипнуло подо мной. Обернулась резко, взвизгнула. В угол забилась, шапка слетела, и увидела я гладко выбритую голову и глаза большие, наполненные ужасом. Ей лет пятнадцать на вид, но во взгляде будто все страдания мира, что за такой короткий возраст пройти не мыслимо.
Трясется бедная, кажется, я нарушила ее таинство. Замерла и я, а в глазах ее что – то переменилось.
– Ты пришла, – шепчет. – Я звала. Ты пришла.
– Прости, я не… не та, кто тебе нужен. Ты обозналась, девочка, – пытаюсь откреститься и не обнадеживать.
– Нет! – Взвизгнула истерично. – Это ты! Я чувствую!
Ухожу, понимая, что ничем помочь не смогу. Только хуже сделаю, она просто больная на голову дочка богатых лордов, которая любит гулять по вентиляционным шахтам и болтать с самой собой.
– Стой! – Кричит. – Пожалуйста! Не составляй меня! Я хочу еще пожить! Прошу тебя, сжалься!
Ускоряюсь, понимая, что мне еще насилие над несовершеннолетней припишут, если поймают! Она ведь внимание привлекает, сучка такая!!
В спешке не заметила хлипкую сетку. Провалилось подо мной, потянуло громоздкую тушу. Рухнула на палубу, едва успев зацепиться за края дырки, и тем самым замедлить падение. Лежу на холодном полу под красным освещением и боюсь даже пошевелиться. Просто вслушиваюсь, жду. Сверху доносятся крики невменяемой. Но они удаляются, а еще я различаю голоса мужчин, скорее всего тех, кто гнался за мной. Они нашли ее. И кажется, удовлетворены своей находкой. А тут внизу кто – то звякает ключами и бормочет себе под нос.
Шевелю пальцами – порядок, рукой – локоть саднит, но ничего не сломала вроде. Ногами, спиной на бок повернулась – цела, ну слава Богам удачи. Только ушиблась и пальцы поцарапала. Отсек длинный, конца ему не видно. Пол – сеткой плотной, тянется будто мостик. Через него просматриваются кабеля. Впереди блоки и щитки, у одного из них сидит мужчина и ковыряется увлеченно. Ему даже не показалось странным, что я свалилась с грохотом из вентиляционной шахты. Он слишком занят работой.
Оборачиваюсь. В другую сторону тоже тянется дорожка из плотной сетки довольно далеко. Кажется, я на самой нижней палубе, которая отсеками не отделена. Или же это длинный пожарный переход, на случай аварий и внештатных ситуаций, который может перекрыться автоматически в каких – то определенных местах. Но сейчас он полностью открыт, будто бы показывая, какой длинны корабль.
В общем, я на самом дне.
Поднимаюсь, стараясь не шуметь. Рабочий, что метрах в двадцати от меня, поворачивается в мою сторону, обращаясь к своему чемодану с инструментами. Его несколько рассеянный взгляд случайно обращается на меня и вот уже ловлю четкое внимание.
Стою, и думаю: бежать или ринуться на него, взять что – нибудь из инструментов и прикончить. Но мужчина просто улыбнулся мне, даже кивнул, здороваясь. Кивнула в ответ, а тот занялся своим делом.
Развернулась, направилась прочь.
– Что делает посыльная на семнадцатой палубе? Да еще и без обуви, – раздалось за спиной. Будто бы непринужденно, даже с насмешкой.
Мужчина оказался наблюдательный. Нет, голос молодой, парень это. Сразу и не рассмотрела. Замерла, опасаясь поворачиваться, может я уже на прицеле. Хитрый ублюдок попался, усыпил бдительность.
– Что с тобой? – Теперь уже настороженно. – Может, могу чем – то помочь?
Обернулась с опаской. Нет, не на прицеле. И даже не сдвинулся с места и положение не сменил. Смотрит темными глазами, кажется они у него карие. Лохматая прическа, с натянутыми выше лба очками сварщика, как у меня были, рабочий костюм не первой свежести и некое обаяние на лице с щетиной. Я бы могла спутать такого с пиратом. Простой работяга, что трудится на самом дне. Может не стоит его опасаться?
Или попробовать обезвредить, пока не поднял шум.
Возвращаюсь, приближаясь к нему без видимой опаски. Свет от разноцветных ламп заиграл на его симпатичном лице. Обернулся резко и выругался довольно некрасиво, поспешно закручивая что – то в щитке.
– Ой, прости, отвык уже от общества женского, – осекся, продолжая ковыряться. – Все мои коллеги ругаются, как портовые грузчики, у них это даже работает. Ругнулся на микросхему, и она еще может принести пользу, ожить. А ты не пробовала? Скажем ругнуться на кухарку, и она сразу приготовит вкуснее.
– То люди, а это железо, – ответила почему – то, хотя не было в планах заводить такие разговоры на пути к спасению.
Кажется, я даже соскучилась по подобному общению, непринужденному, простому, ни к чему не обязывающему.
Посмотрел на меня, как – то с нотками недоверия.
– А ты и в железе разбираешься? – Выдал с сарказмом неподдельным.
Вызов ощутила. И некоторое смущение от такого внимания. Он не знает кто я и откуда. Он может только предполагать. И почему – то так легко общается со мной, будто я его друг. Выказывает доверие?
– Разбираюсь, – ответила, делая еще шаг к чемоданчику и его хозяину.
– А кажется, что тебе не по себе от этого места, – усмехнулся, покачал головой, будто я лгу ему, и продолжил заниматься своим делом.
Мысль в голове возникла: а что если взять в заложники его?!
– Меня Оливер зовут, если что, – произнес, продолжая манипуляции со щитком. Уже обеими руками туда нырнул с кривящимся лицом. – Ты бы отошла подальше, а то искрит порой. Предохранители лопаются только в путь. Едва успеваю менять, дохожу до конца, вначале уже поломка. Это какое – то издевательство над честным работягой. Кстати, а тебя как величать всезнающая путешественница по нижним палубам?
– Элли, – вырвалось из меня, и парень обернулся, бросив свои дела. А я запоздало прикусила губу. Какая нахрен Элли?!
– Очень приятно, – произнес и поднялся, бросив свой искрящий щиток!
В полный рост он выше меня на голову, крепкий на вид, плечистый. Не справлюсь с таким, даже если буду бить по болевым точкам.
А он улыбнулся так открыто! Ладонь правую вытер о свои штаны и мне протянул. У пиратов это жест мира. Значит, что со стороны протягивающего руку подлого удара не жди. Это некий знак союза, быть может дружбы.
И моя рука потянулась в ответ вопреки разуму. Ладони сомкнулись. Теплая, приятная и мягкая. В то же время сильная и надежная. Бережно сжал, даже слишком. А я попыталась показать, что есть во мне сила еще. Сыграло пиратское. Улыбнулся шире, и я поняла, что делаю совсем не то, что от меня ждали. Разомкнулись ладони, Оливер к работе, а я стою и думаю. Ну как теперь его по башке бить?! Или угрожать вон той отверткой плоской?!
– Оливер, э… – мнусь, как перед дядьками в форме на астероиде, когда мне было девять. – Ты не мог бы показать мне дорогу до ангара с челноками?
– А у тебя карточка доступа есть? – Ответил вопросом, продолжая сосредоточенно ломать щиток.
– Какая?!
– А вот, как у меня, – кивнул на пояс, где висела прямоугольная плоская штучка размером с половину ладони.
– Блин, забыла про нее, – ответила, блеща актерским мастерством.
Вот чего я и опасалась. Доступ ограничен, если идти по обычному, человеческому пути. А не по вентиляции. Знала бы точно, что так будет, попыталась выкрасть такую. Но мы же легких путей не ищем, все экспромтом порой выходит.
Почему бы не взять ее сейчас?!
– Одолжишь? – Спрашиваю, рассчитывая на дурака.
– Не могу, прости, Элли. Инструкцию никто не отменял. Уволят, в карцер посадят, распнут, четвертуют и кормить перестанут. А еще выговор объявят и с плохими рекомендациями потом только в порт грузчиком на астероиды Саямо.
Шутник нашелся. Выдохнула тяжко, придется силой…
– Хочешь, я тебя провожу? – Заявил неожиданно. – Только сперва шестую пластину заменю и баланс настрою, а то у барона Нисона опять вместо красного сухого регенерируется водка или чего хуже – молоко. Вот он будет орать, как в прошлый раз после душа из продувочного порошка.
– Это надолго?!
– Минут пятнадцать – двадцать. Ты спешишь?
Пожимаю плечами. Кивает, мол, жди. А я на карточку смотрю. Может удастся ее украсть?! Ловкость рук у меня позволяет… позволяла. Приуныла. Я неуклюжая, расслабленная кукла, в которую меня превратила Миранда.
Стыдно, Элли, стыдно.
Примеряюсь к нему, как бы лучше поддать, чтобы уж не сильно навредить. Присела, мол, смотрю за его работой. Взглянул с некоторым недоумением, но продолжил ковырять слот. Я уже поняла, что это за тип схемы… К инструментам тянусь, присмотрев молоток.
– Ты бы отошла, – произнес, натягивая очки. – Оплавились контакты, придется плоскогубцами.
Едва отшатнуться успела, искры роем высыпали прямо на него. Вспышку, от которой на глазах бельмо не спешит растворяться, можно было избежать. Но парень явно спешит мне помощь и работает грубо.
– Назад! – Крикнул вдруг, отпрыгивая и меня собой накрывая.
Новая порция искр ударила ему в спину. Запахло паленой пластмассой. Что – то загорелось. Оливер на мне, как неловко. Поспешно приподнялся, избавляя от давления сильной грудной клеткой. Секунду он смотрел как – то неоднозначно. А я шелохнуться не смела.
– Если бы я знал, что для этого положения надо уничтожить щиток, сделал бы это не задумываясь, – выдал нахал. – Снова и снова.
Рука моя с карточки поясной перешла на его лицо с грубой щетиной. Попыталась отпихнуть эту наглую симпатичную, да еще и ухмыляющуюся морду.
– Элли, прости, – произнес, поднимаясь. – Это был просто комплимент.
– Просто комплимент?! – Фыркнула с досады, что карточку украсть не успела под воздействием чувства собственного достоинства.
Быть может тот рыцарь, да и многие пиратские команды, что встречались нам на пути, считали меня шлюхой в мужском коллективе, от которой пользы никакой. Таковой я уж точно не являлась! Польза от меня есть, и я этому нахалу покажу!
Автоматика пожар устранила, о чем свидетельствовал белая пена, капающая сейчас из выгоревшего щита и рабочей куртки Оливера.
– Что ж, – с тяжелым выдохом произнес. – Работы море, пойдем провожу, Элли, как обещал. А барон подождет, даже если бы он был графом.
– Напряжение какое? – Интересуюсь, оценив его подкат.
– Здесь полторы, – ответил автоматически.
– А узлы? По шесть или по девять? – развиваю мысль, прослеживая глазами кабеля, ведущие от других щитков.
– По девять.
– Пять щитков на узел, хм… перераспредели функции, напряжение позволяет. Параллельное соединение и дело с концом, – выдала. Для меня это обычая практика, обходить и упрощать схемы для быстрого результата.
Оливер опешил. Вдруг усмехнулся, посмотрел с некоторым недоверием. Задумался, глядя уже на магистрали проводов. Выражение лица из озадаченного переросло в удивленное.
– Так просто?! – Ахнул, будто его самого озарило.