- Это пройдет. Расслабься и вдыхай экзотику всеми фибрами души. Большинство россиян за всю жизнь в таких местах не побывают, а тебе повезло. Абсолютно бесплатно.
- Да уж...
Новый звук родился в ночной тиши, стремительно разрастаясь и заполняя собой все вокруг: "Куа-о-о-ау-унг!" На мгновение показалось, будто источник, ЭПИЦЕНТР находится где-то тут, совсем рядом. За твоей спиной находится! Волосы на затылке ощутимо шевельнулись, пытаясь встать дыбом, ладони вспотели, сжимая сталь карабина. Смелость или отсутствие таковой тут ни при чем - реакция родилась на подсознательном уровне, пробив тысячелетние наслоения цивилизации. Не было больше городов, машин, компьютеров, кризисов, инфляций. Лес был. Первобытный, древний. И реакция была - естественная реакция потенциальной жертвы на рев могучего хищника. "Затаись, спрячься, сделайся невидимым!"
Через пару мгновений, иррациональный страх отпустил: включились защитные механизмы мозга, напомнив, кто здесь охотник, а кто жертва, у кого ружье и разум, а у кого - только зубы, когти да инстинкты. Нет, что ни говори, а принадлежность к цивилизации - чертовски приятная штука!
- Кто это был? - Кира неведомым образом успела оказаться почти вплотную, и пальцы ее больно сжимали Богданово плечо.
- Кто это? Тигр?
- Он самый. Надо полагать, на охоту вышел и хочет, чтобы все об этом знали.
- Зачем?
- А просто так, для понта. Привычка дурная. Эй, господа охотники, как вы там? - последняя фраза относилась к Суханову и Хоксли, занимающим позицию на дальнем конце махана. В ответ скрипнули жерди, но слов не последовало - профессиональный охотник решил не рисковать. Засада все-таки. Пара неосторожных звуков в ответственный момент...
- Молчат. Последуем их примеру.
Отодвинулся от девушки, ложась поудобнее, карабин к плечу пристроил. Внизу, метрах в трех, под деревьями светятся зеленью давешние грибы, рядом с которыми лежит ЭТО. Лежит, наполняя застойный воздух различимым приторным запахом.
Когда-то, еще до службы Богдану впервые довелось побывать в прозекторской. Первый курс мединститута, практикум по анатомии. Обширный зал в метлахской плитке поразил Богуславского раз и навсегда, с порога. В ваннах, наполненных вонючим формалином, плавали белые тела, их нужно было вынимать, укладывать, на металлический стол. Рассматривать, одолевая естественную брезгливость, запоминать, учиться... Медиком Богдан так и не стал, ушел со второго курса, хотя причиной стали вовсе не трупы. Понял, просто, что жизнь - штука слишком короткая, чтобы посвящать ее нелюбимой профессии. Родители были в шоке (престижнейший ВУЗ-экзамены по блату- блистательные перспективы-а дальше что?!), но переубедить сынулю так и не смогли. Упрям был сынуля. В ту пору сам еще не ведал, чего хочет от жизни, а потому активно создавал себе трудности, чтобы после с большими потугами одолевать. Максимализм, наверное, юношеский или просто ветер в голове - назовите, как хотите. Место студенческой скамьи закономерно заняла армия - два года "срочки". И Высшая Школа после была, но это, товарищи, уже совсем другая история.
Из философских раздумий вынырнул внезапно, уловив в окружающей обстановке перемену. Совсем близко, не далее полусотни метров ожили попугаи, разбуженные кем-то, зашелестела, разбегаясь, мелкая живность. Ага, вот и обезьяны встревожились, уловив с верхнего яруса деревьев близкую угрозу.
Хищник где-то рядом.
Шелест кустарника на окраине поляны, мгновенный взблеск глаз-катафотов... Вопреки обывательскому мнению, лупалки животных не могут "гореть" сами собой, они лишь отражают чужой свет, даже слабый и рассеянный. От гнилушек, например. Или от грибов.
- Это же не он, - прошептала Кира разочарованно, но Богдан уже сам понял ошибку. Судя по высоте расположения "катафотов", зверь, подобравшийся к останкам, не крупнее собаки.
"Кто бы это мог быть? Волков тут не водится, гиен с шакалами тоже. Леопард? Только бы Суханов не лоханулся, не бахнул этой зверюге промеж глаз! Вся надежда на Хоксли!"
Зверь на поляне зарычал - уловил, наверное, запах живых людей. Скользнул прочь неразличимой тенью, зашуршали кусты, исчез. Кто следующий? Так, глядишь, повадятся целыми табунами приходить, и любуйся на них! Нашарив фляжку с водой, Богдан сделал пару глотков, ребристая крышечка крутнулась в пальцах, вздохнул глубоко.
И вдруг увидел.
Глаза. Еще одна пара "катафотов", но куда более крупных, в дальнем конце поляны. Неподвижно светят - зверь прилег, не спеша подходить к приманке. Видят ли его Суханов с "гидом"!?
Или это опять не тигр?
Короткий язык огня полыхнул во тьме, грохот ударил по ушным перепонкам, оглушив на добрых несколько секунд - голос нитроэкспресса калибра 14.65 мм трудно с чем-то спутать. Вмиг пробудившись, подняли вой-крик-шум живые твари, затрещали кусты, зашелестели кроны, крылья захлопали. Дурдом, короче. Основным шумовым фоном после выстрела был голос Дмитрия Константиновича, давшего, в полной мере, волю эмоциям.
- Йеха! - завопил пятидесятилетний магнат, вскочив на ноги и едва не сверзившись с махана. - Я его достал, бля, достал!
Вот и не верь после этого про чертей в тихом омуте.
- Сэр, зверь может быть жив! - голос Хоксли если и не охладил Суханова, то заставил тормознуть на низком старте - у самой лестницы.
- Что вы сказали?! Но если ранен, то почему молчит?!
- Я могу слезть первым и проверить, - предложил Богдан без желания ("Наше дело - традиционные опасности. Местные факторы в нашу компетенцию не входят"), приближаясь к лестнице по зыбкому настилу. Сложный вопрос - обязан, не обязан? В подъезд заходить раньше клиента, киллеров там просекать и нейтрализовывать - работа, естественно, телохранительская. Машину осмотреть на предмет взрывчатки, офис обезопасить - тоже из этой оперы. А к тигру в пасть? Ставим вопрос конкретный - кто именно должен в сложившейся ситуации, рисковать своей жизнью (степень риска примерно 50/50)? Хоксли? Так он, извините, не дурак - предупредил об опасности, долг свой выполнил, а там хоть не рассветай. Одно дело - добирать подранков белым днем (прямая обязанность охотника-профи при клиенте), а другое - вот так. Когда не видно ни зги. На его, Хоксли, век тигров хватит, и за смерть клиента в такой ситуации не спросит никто.
- Стивен, подстрахуйте меня, на всякий случай, - сказал Богдан на пути к лестнице, да Суханов дальше не пустил.
- Это мой зверь, добуду его самостоятельно! - заявил Дмитрий Константинович все тем же бодрым тоном и сразу полез на ступеньки.
- Сэр!..
-Тс-с, - Богдан хлопнул охотника по плечу, призывая молчать, вгляделся до боли. Пожалел запоздало о приборе ночного видения - что ж ты, господин миллиардер, такого пустячка не припас?!
- Из чего они эту лестницу собирали?! - ворчал тем временем Суханов. - Палки, понимаешь, не струганные!..
Такая вот какофония: клиент ворчит, лестница стонет, джунгли вопят, никак успокоиться не могут.
А тьма движется.
Богдан не сразу это заметил и глазам поверил не сразу. Может обман зрения?
Нет!
Огромный сгусток тьмы, почти неразличимый приближается медленно, но верно. Ползет. Абсолютно беззвучно. Прямо к лестнице, к тому месту, куда должен вот-вот спрыгнуть беззаботный Суханов!
Богдан пальнул от пояса, не целясь, два раза подряд, и джунгли обезумели окончательно. Кто не слышал вблизи тигриного рыка, тому не понять, какой удар наносит сия мелодия по ушным перепонкам, и какое впечатление производит на цивилизованных горожан.
- Шеф, наза-ад!- орал Богуславский, пытаясь заглушить первобытную песню боли и ярости. Орал, матерился, руку вниз протягивал. Хоксли выстрелил еще раз - на звук - совершенно оглушив телохранителя, а клиент уже взбирался по лестнице, безо всякой сторонней помощи, раскачивался и никак не мог найти последнюю ступеньку.
- Давайте помогу, - поймал его Богуславский за локоть, подтянул. - С вами все в порядке?!
- Почти, - даже в темноте бизнесмен выглядел более чем сконфуженным, но лицо старался сохранить. - Ружье вот уронил туда!
- Ничего с ним не будет, - ответил Богдан решительно, вспомнив, правда, чей-то покусанный автомат. - Поваляется до утра. И тигр поваляется, если он того...
На сей раз возражений не последовало - аргумент, предъявленный зверем, оказался убедительным.
* * *
Рассвет принес разочарование - пусто на поляне. Почти пусто, не считая человеческих останков, да ружья стоимостью в лимузин.
- Лежит себе как на витрине, - прокомментировал Богуславский, спускаясь первым. - Нашей законной добычи не видать почему-то, хотя следок имеется. Полюбопытствуйте-ка, мистер Хоксли.
- Действительно, зверь ранен, но, судя по всему, легко, - присев на корточки, охотник коснулся пальцами негустых бурых потеков на траве, уходящих пунктиром прочь, поморщился. - Не ошибусь, если скажу, что пуля прошла навылет. Небольшой калибр, высокая скорость полета и заостренное навершие - наверняка карабин. Ваше ружье, сэр, вырвало бы зверю целый фунт мяса, - последняя фраза адресовалась, естественно Суханову. Деликатный охотник забыл добавить, что для подобных результатов ружье должно находиться в достаточно метких руках.
Богдана сейчас другое занимало - то, что вчера еще было нельзя, а хотелось. Ужасно хотелось. Природное любопытство искателя чужих секретов. Жаль, что объект приложения интереса, мягко говоря, неэстетичен.
- Ты чего там забыл? - поморщился Суханов. -Мародерствуешь?
- Почти. Страна должна знать своих героев, - сдерживая дыхание, Богдан расстегнул уцелевший накладной карман на униформе трупа, запустил туда пальцы, и наружу явилась пачка дешевых сигарет. Тех самых, возможно, чье амбре осталось давеча в хижине.
- Курить - здоровью вредить, - пробормотал Богуславский, срезая пуговицы на обрывках кителя. Как и следовало ожидать, с внутренней стороны имелся еще один карман, а в нем - куда более интересное содержимое. Пачку кулатов, деформированную от крови, вернул покойному, а вот тряпицу треугольной формы осмотрел очень внимательно.
- Поздравляю, мистер Бокуславски, вы, похоже, раскрыли и этот секрет! - донесся из-за спины голос Хоксли. Глазастый потомок европейцев разглядел Богданову находку влет и так же сходу ее идентифицировал.
- Это бандана, головная повязка. Судя по цвету, ее покойный владелец был членом вооруженной оппозиции, именующей себя "краснокосыночниками".
- Л-любопытно, - процедил телохранитель сквозь зубы, обнаружив на лицевой стороне тряпицы пятиконечную звезду с серпом и молотом. - Они что, коммунистической ориентации?
- Насколько мне известно, вообще аполитичны. Повязки помогают этим парням грабить на "законном" основании. Здесь слишком многие еще помнят времена товарища Джуй Вэна и не рискуют сопротивляться.
- Ясненько, - растянув бандану за углы, Богуславский уложил ее поперек тела. По-хорошему, надо бы похоронить, да больно уж неохота - после суточного нахождения останков под ласковым местным солнышком.
- Боже, как ты это выносишь?! - Кира ожидала спутников на дальнем конце поляны, морщась брезгливо.
- Ты мне льстишь,- ответил Богдан без тени улыбки на лице. -Я не Боже, хоть и именуюсь созвучно. А что до запаха, то все мы там будем однажды.
О словах не задумывался, нес всякую ересь - голова была занята другим. Анализ, сопоставление, вопросы...
- Я предлагаю вам, господа, попытаться выследить тигра не дожидаясь местных следопытов. Вам, леди, разумеется, тоже, хотя...
- Что он говорит? - поинтересовалась Кира нервно.
- Он стоит на позициях твердолобого мужского шовинизма и всячески дискредитирует твои законные права. Не бабское, мол, это дело...
- Какое? Котика по кустам выслеживать? Так я и не напрашиваюсь, - хмыкнула Кира, стрельнув взглядом на охраняемую персону.
- В самом деле, поди-ка ты в деревню, - общее настроение сухановской фразы выглядело почти нецензурно, но забота в ней читалась трогательно-отеческая. Иди ка ты, дочка...
- Посидишь, новости послушаешь.
- Есть, - ответила девица на полном серьезе и козырнула даже - по-импортному, с вывертом ладони. - Разрешите идти!
- Вместе пойдем, - проворчал Дмитрий Константинович, пребывающий теперь в состоянии стойкой хандры. - До мало-мальски цивилизованной местности распыляться не будем.
***
В течение следующих минут двадцати стало ясно, что быстрое возвращение к цивилизации Кире не грозит. Избегал людоед легких путей, не приближался ни к дорогам, ни к полям, углубляясь все дальше в джунгли.
- Он нас кружит, - догадался наконец Хоксли, выискивая очередной бурый потек на листьях. - Дальше начинается сырая низина, там зверю не отлежаться. Не нравится мне это, господа!
- Что именно, - уточнил Богдан, которого быстрая ходьба и постоянная напряженность уже слегка утомили. На плече телохранителя висел теперь чужой автомат с пустым магазином, карабин в руках "гулял" вправо-влево, отслеживая подозрительные шорохи.
- Киска может устроить нам засаду?
- Здесь вряд ли, а вот в травяных джунглях...
Еще через полчаса, вымочив ноги в мелком болотце, вышли из леса к буйному разнотравью.
- Что и требовалось доказать, - констатировал охотник, вынимая любимую трубку. - Вон там, примерно в миле отсюда лежит известная нам деревня. Мы попросту описали обширный круг по лесу и вернулись на круги своя.
- Хоть одна приятная новость, - кивнул Суханов с миной заядлого ипохондрика, взглянул уныло на желтый океан. - И что теперь?
- Процентов на семьдесят могу утверждать, что зверь там и ждет нас с нетерпением. Он голоден, не забывайте, господа. Лично я предлагаю идти в обход.
- Атаковать его с тыла? - вскинул брови Суханов, впервые за сегодняшний день улыбнувшись.
Охотник шутку пропустил мимо ушей, слишком серьезно был настроен:
- В этой траве у тигра будет девяносто процентов преимущества и возможность подкрасться к нам вплотную. Профессионалы не могут так рисковать.
- Ладно, предложение принято, - махнул рукой Суханов. -Учите нас, дилетантов, учите!
Разнотравье огибали осторожно, держась от него метрах в пяти. Одолели неглубокий ручей, вышли на дорогу.
- Кира, - кивнул Суханов телохранительнице и та охотно отбилась от команды, направившись в сторону видимых отсюда деревенских крыш.
- Погодь-ка, радость моя, - остановил ее Богдан ласковым тоном, протянул покусанный автомат. - Это чтоб тебе в дороге было спокойней и вообще... Утомил он меня.
- Спасибо, дорогой, - во взгляде девушки читалось многое, чего лучше бы не читать.
- Зачем тебе вообще эта стрелялка? - удивился, в который уже раз Суханов. - Она же пустая!
- Был бы ствол, а патроны найдутся, - заверил Богдан, потому как больше сказать было нечего. Старая солдатская привычка - оружие на земле валяться не должно, и все тут!
- Вдовушке деревенской подарю на долгую светлую память.
- Я полагаю, есть за что? - подмигнул Хоксли, но глянув в лицо Богуславскому, развивать тему не стал.
Дальнейший путь проделали в молчании. Обогнули травяной массив по широкой дуге, продрались сквозь камыш и вышли, наконец, к берегу... озера? Болота?
- Это устье реки Куанг, - ответил Хоксли на незаданный вопрос. - Здесь масса мелких островов, поросших лесом, а еще дальше к западу лежат болота. Ну, что ж, развернем поиск.
След увидели сразу - на сырой прибрежной глине отпечатки издали бросались в глаза. От высокотравья до самой воды.
- Что и требовалось доказать, - повторил Хоксли свою излюбленную фразу, коснувшись пальцами отпечатка. - Тигры любят воду. Он переплыл протоку и скрылся на одном из островов, где, вероятно, находится его логово.
- Предлагаете последовать за ним вплавь?
- Ни в коем случае! Здесь вполне могут быть крокодилы - очень удобные для них места. Я думаю, крестьяне найдут для нас лодку, тем более, что остров не так уж и далек, - охотник кивнул на громоздившееся в сотне метров от берега смешение трав и деревьев. - Меня, господа, другое удивляет - след совсем свежий. Так, будто зверь оставил его максимум час назад. Почему-же он, будучи раненым, сразу не подался к логову, чтобы отдохнуть и отлежаться?!