Ответ на этот вопрос охотники получили совсем скоро. Даже быстрее, чем хотелось бы...
Глава девятая
В которой охотники и дичь периодически меняются местами
Неладное Богдан ощутил еще на подходах к деревне - всем своим натасканным на неприятности нюхом. К чему бы, вдруг, посреди дня народ на улице толпился? Да не где-нибудь, а возле "гостевой" хижины. Да не просто народ, а мужики - вся сильная половина этого чахлого селения.
- Сэр Хоксли, не будете ли так любезны взять мой карабин? - улыбнулся Богуславский одними губами, снимая оружие с плеча. Тяжелое оружие, неудобное в рукопашной и сковывающее движения.
- И сместитесь, пожалуйста, вон туда, перед мистером Сухановым. Премного благодарен.
- Сперва автомат сплавил, а теперь ружье на соседа взвалил, - тон Дмитрия Константиновича звучал вполне весело, но ощущалось в нем нечто. Беспокойство что ли? Сам Богдан сместился привычно клиенту за спину, в задний-правый сектор, включаясь в режим контроля.
Толпа. Одиннадцать мужчин, считая старосту, шесть гладкостволок, два карабина, одна винтовка колониальной эпохи. Недурственно совсем даже. Явной угрозы никто не выказывает, оружие дулом вниз, но все взволнованы, судя по жестам и тону. Кира стоит, прислонившись спиною к свае, разглядывает внимательно автомат. Никто из сельчан о пустом "магазине" не знает, потому от девушки держатся в некотором отдалении.
- Определенно, нас ждут, - оценил обстановку Богдан, приблизившись к Суханову вплотную. - Вы с ними не заговаривайте, Дмитрий Константинович, и на вопросы пока не отвечайте, а то можете спровоцировать ненароком. Для начала сам разберусь.
Их уже заметили - двинулись навстречу, зашумели.
- Бьен као, - поздоровался Хоксли, раздвигая толпу широкими плечами. - Что тут происходит, джентльмены?
На мгновение воцарилась тишина.
- Это вы виноваты во всем! - вскинулся вдруг на грани истерики самый высокий и крепкий, протянул угрожающе руки к лицу Суханова. - Будьте прокляты вы и ваша забава!
Дальше Богдан действовал рефлекторно - шаг вперед, захват, подсечка. Вопреки представлениям, никакими восточными единоборствами сайбанец не владел, а потому через доли секунды сидел на корточках, кряхтя от боли в завернутой за спину руке. Мягкий прием, "сопроводительный" - обезвредить противника, но вреда не нанести. Свободной рукой Богдан достал "беретту" и щелкнул звучно предохранителем. На людей направлять не спешил, потому как прямой угрозы пока не предвиделось.
Немая сцена. Где-то, за спинами мужиков мелькнуло испуганное лицо Лай Мо, затем вперед вышел староста. Безоружный.
- Не стреляйте, у нас и без того достаточно горя, - сказал понуро. - А тебе, Суан, нужно учиться смирять свои чувства.
Подойдя к плененному крестьянину, коснулся его плеча, потянул за собой. Богуславский с некоторым сомнением руку выпустил, позволив агрессору подняться и отойти в сторонку.
- Сегодня у него погиб брат. Суан считает, что вы ранили зверя и разъярили его. Тигр начал мстить людям.
- Ну да, а до этого он людей просто обожал! - хмыкнул, не сдержавшись Суханов. - Ох уж мне эта азиатская логика! Пойдемте что ли, взглянем на месте.
Пошли. И взглянули. Все сразу.
- Туки, мой брат, пошел нарезать травы для скота, - объяснял минут через десять Суан, все еще злой, но уже способный разговаривать связно. - Он взял тесак и корзину, вышел на окраину деревни, а потом...
Все, что случилось потом, можно было представить без труда, особенно зная предысторию. Подранок, как ему и положено, разъярился сверх меры, а потому прятаться в логово и отлеживаться не стал. Прыгнул на спину первому встречному, придавил своими двумя центнерами и перегрыз шейные позвонки. А после ушел.
- Он не тронул тела, хотя был очень голоден, - сказал задумчиво Хоксли, разглядывая следы трагедии. - Возможно, люди правы, и это действительно месть.
- Скажете тоже! - поморщился Суханов. - Будто у зверя разум есть!
- Напрасно смеетесь, сэр. Местные жители еще лет пятьдесят назад называли тигра Великим Господином, живым воплощением божества, и не только за большие зубы, смею вас заверить. Он всегда знает своих врагов и мстит им с дьявольской хитростью.
- Ну-ну, - неприкрытая ирония во взгляде Суханова пригасила пыл Хоксли.
- Я понимаю, конечно, как все это звучит из уст цивилизованного белого человека, но все-же... Когда проживешь в этих лесах хотя бы лет пять, начинаешь совсем иначе смотреть на вещи. Хотите - верьте, хотите - нет, но зверь играет с нами, сэр. Он сделал свой ход и теперь ждет ответа.
- Да? Ну что ж, ответ будет, раз на то пошло. Базару нет, - последняя фраза прозвучала по-русски, и смысл ее поняли только телохранители. "Кем же ты был раньше, друг ситный? - подумалось Богдану. - До того как в бизнесмены податься? Кресло чиновничье занимал? Или криминальная карьера у тебя за спиной? Откуда, скажите, солидному респектабельному магнату уметь ВОТ ТАК улыбаться, будто горло кому-нибудь перегрызть готов? Хотя, в данной конкретной ситуации ты вполне соответствуешь, вполне. Чего и не хватало тебе здесь так это сильного врага. Гляди, как расцвел-то весь!".
- Вчера они что-то говорили про облаву, - вспомнил Дмитрий Константинович, оборачиваясь к Хоксли. - Предложите им собираться и готовиться.
- В этом нет необходимости, староста уже послал людей в соседние селения. Через час сюда соберутся полсотни вооруженных мужчин, сэр. Вполне достаточно чтобы прочесать местное высокотравье. Пока суд да дело, предлагаю позавтракать.
- К черту завтрак, лично мне сейчас кусок в горло не полезет, - проворчал Суханов, затем взглянул на спутников и смирился. - Ладно, если вам невтерпеж... Но лично я предлагаю добыть лодку и проверить эти острова.
- Остров, - поправил охотник. - Если там и есть логово, то лишь на самом крупном из них. Староста выделит нам все необходимое, не сомневайтесь, ему тоже не хочется рисковать своими людьми. А насчет завтрака, советую вам все таки подумать, господа. Пучьяки, даже разогретое, воистину стоит того.
* * *
Как и предсказывал Хоксли, плавсредства в деревне нашлись. Две лодчонки, не Бог весть какого качества, но вполне способные уместить по три человека каждая. Пара крепких парней извлекли посудины из тайников на берегу и первыми отчалили на одной из них.
- Кто у нас спец по академической гребле? - спросил Суханов бодро. - Неужто меня, старого и больного, посадите?!
- Скорее, опять мне придется, - вздохнул Богуславский. - И в кого я такой умелый родился?!
Сказать оказалось легче, чем сделать. При ближайшем рассмотрении выяснилось следующее.
Во-первых - весло имеется только одно.
Во-вторых - уключины для него не предусмотрено.
- А еще называют себя цивилизованными людьми, - ворчал Богдан, минуту спустя, стоя на корме и подгребая попеременно то с правого, то с левого борта. - Как, блин, индейцы у товарища Фенимора!
С веслом он, впрочем, управляться умел, а потому достиг искомого острова лишь немногим позже сельчан.
- Теперь прошу тишины, господа, - предупредил Хоксли шагнув не очень охотно на глинистый вязкий берег. - Тишины и сосредоточенности. Если зверь действительно загнан в угол, он наверняка решит дать нам бой.
Первая рекомендация была исполнена тут же: на реплику охотника никто не ответил. Дмитрий Константинович, переломив свой штуцер, загнал в стволы пару пулевых патронов слоновьего калибра, прищурился агрессивно, вглядываясь в близкую чащу. Богдан и Кира щелкнули предохранителями, а один из местных парней поплевал трижды в дуло своей берданки.
- Очень любопытно, - произнес тем временем Хоксли, разглядывая следы в прибрежной грязи. - Вне всякого сомнения, он бывал здесь довольно часто. Но не сегодня, господа.
- Вы не ошибаетесь? - нахмурился Суханов, получив в ответ негодующий взгляд.
- Послушайте, уважаемый мистер из России, я занимаюсь своим делом почти тридцать лет, да будет вам известно. Отличить свежий след от старого могу с закрытыми глазами.
- Ладно, ладно! - Суханов поднял ладонь, копируя любимый жест самого Хоксли.
-Как я понимаю, в свете вновь открывшихся обстоятельств нам туда можно не ходить?
- Но вы же сами желали осмотреть остров. Эта хитрая бестия могла что-нибудь придумать, поэтому проверка не будет лишней.
На этот раз впереди шли крестьяне. Достигнув сплошной стены неизвестного колючего кустарника, местные жители вмиг отыскали лазейку - узкую звериную тропу, двинулись по ней гуськом. Все бы хорошо, но еще через сотню метров следы исчезли вообще.
- Очередная хитрость, - заявил Хоксли. - Держу пари, что он прошел по какой-то валежине, или попросту отпрыгнул в сторону на несколько ярдов. Лучшая мера в таких случаях - разделиться и двигаться по расширяющейся спирали.
С охотником согласились единогласно и вскоре действительно нашли след. Потом вновь потеряли. А пройдя остров полностью, отыскали, наконец, и пустую лежку.
- Это пришлый зверь, - сказал один из крестьян, разглядывая обширную утоптанную прогалину. - У него даже нет постоянного логова, он живет как кочевник и потому его трудно выследить.
Лежбище источало запах - тот самый кисловатый. Запах и кости повсюду.
- Ёптыть, да сколько ж он народу передавил! - изумился Суханов, едва не наступив на чьи-то ребра и позвонки, остановился, сплюнул. - Как вы до сих пор не вычислили это место?
- Раньше он не оставлял следов там, на берегу. И разбойничал, очевидно, в других районах.
Богдану происходящее напомнило известную сцену из "Собаки Баскервилей" - когда главные герои находят островок на болотах, прибежище демонической псины. В фильме все выглядело интригующе, а вот по жизни, как выяснилось, вызывает мерзостное чувство.
- Можно бы поставить здесь махан, но толку от этого не будет, - сказал Хоксли, раскуривая свой дымопускательный агрегат. - Думаю, зверь никогда больше не вернется на этот остров, а уж к лежанке не подойдет наверняка. Хитрая бестия, хитрая.
- Ничего, на хитрую жопу всегда найдется хрен с винтовой нарезкой, - выдал Суханов ободряющую мысль, глянув ненароком на часы. - Думаю, народ в деревне уже собрался и ждет только нас. Кира, радость моя, врубай-ка ты музыку, раз пошла такая пьянка, скрываться нам тут больше не от кого!
Компактный транзистор "Сони" отыскался у девушки в рюкзаке. Все свое носила с собой, особенно после сегодняшнего инцидента. И репертуар как на заказ - именно музыка. По всем республиканским каналам, ни тебе новостей, ни пламенных речей господина Пхай Гонга. Кантри, диско, попса западная, затейливые мелодии и прочая услада для души.
- За что не люблю иностранцев, так это за игнорирование российских мелодий, - заявил Дмитрий Константинович на полном серьезе, усаживаясь в лодку. - Ладно, мы еще порядок наведем.
Эта реплика осталась без комментариев - мимо ушей ее пропустили. А зря...
* * *
Насчет "полусотни вооруженных мужчин" охотник преувеличил, от силы человек тридцать явилось. С оружием тоже не очень - если, конечно, не называть этим гордым именем топоры, вилы и кухонную утварь.
- На пикник собрались? - удивился Богуславский, разглядывая оснащение большинства пришлых крестьян. - Котелки какие-то, сковородки.
- Это для шума, - улыбнулся Хоксли. - Загонщики должны спугнуть зверя и выгнать его на нашу засаду. Сейчас местные следопыты определят примерный район нахождения тигра с тем, чтобы оцепить полукольцом.
- Я в курсе, - кивнул Богдан, разглядывая с сомнением пеструю толпу. - У нас в России примерно так-же на волков охотятся, только вместо загонщиков - флажки. А если киса на людей попрет?
- Будем верить в лучшее, - уклонился Хоксли от прямого ответа, отправившись давать распоряжения.
- Деловой мужик, - оценила Кира. - Он сам тоже в эту траву полезет?
- Ну да. Ты, видать, не смотрела фильмов про тигриную охоту в британских колониях! - хмыкнул Богдан. - Где должен быть во время охоты командир-англичанин? Правильно - на лихом слоне, с противоположной от загона стороны. В данном конкретном случае оккупируем берег реки и мало-мало подождем...
- Мать твою, - произнес, вдруг, ошарашено Суханов, глядя куда-то в сторону. Было от чего, скажем прямо. В полусотне метров от людей, на самой границе разнотравья стоял зверь - огромный, лобастый, весь изрисованный черно-рыжими зигзагами. Стоял и глядел невозмутимо, будто с экрана телевизора.
- Падхья, - прошептал кто-то из крестьян, суеверно выставив ладонь в сторону гостя. - Ши куа буто, падхья, ши куа, ши куа...
Тигр приоткрыл пасть, будто улыбаясь, и выдал длинный, классический рык почти как тогда, ночью.
- Куо-у-о-у-нн-г!
Последние звуки еще отдавались эхом, когда зверь канул в заросли, будто и не было его.
Еще мгновение спустя, пропало сковывающее людей оцепенение - кто-то закричал, кто-то выстрелил по джунглям. Другие подхватили, вмиг выкосив картечью обширную прогалину в траве. Цели, впрочем, не достиг никто.
- О, Боже милостивый, - пробормотал Хоксли и пальцы его, приминавшие табак в трубке, чуть дрогнули. - Он будто поздоровался с нами, господа. Согласитесь, тут поневоле станешь суеверным...
- Зато теперь нет нужды искать его по следу, - пожал плечами Дмитрий Константинович. - Думаю нам пора выдвигаться на позиции, пока это чучело не выкинуло еще какой-нибудь сюрприз. Вперед, ребята!
* * *
Река Куанг пахнет болотом: сложный букет мокрой травы, застоялой воды, рыбы и еще чего-то непередаваемого. Все реки в тропиках пахнут именно так. От береговой кромки до разнотравья метров десять, глина испещрена следами кабанов, оленей и мелкого зверья, выходящего сюда на водопой.
Тигр способен покрыть десять метров двумя прыжками.
- Рассредоточимся вдоль береговой линии, джентльмены, - предложил Хоксли негромко и озабоченно. - Будем держаться поближе друг к другу, потому что, бестия слишком хитра.
На сей раз все смолчали, даже Суханов не упомянул про "хрен с винтовой нарезкой" - последний тигриный демарш произвел на публику впечатление. Щелкая затворами и предохранителями, разошлись в стороны. Хоксли махнул рукой едва видимому отсюда сигнальщику, тот продублировал команду дальше и... началось.
- А-ба-ба-ба-ба-ба!.. - с расстояния в пару километров шум, производимый загонщиками больше всего напоминал заунывную мантру. Чуть позже стали различаться отдельные голоса и дружное бряцанье железной посуды. А еще через пару минут из разнотравья начала помаленьку выскакивать живность.
Первыми были птицы и кокопытные. Целое семейство оленей пробежало без видимого испуга мимо охотников и пропало в джунглях. Несколько кабанов на открытое место выскакивать не рискнули - продрались по траве вдоль берега и исчезли тоже. Крупный зверь похожий на быка мелькнул черным боком между саблями стеблей, повернул назад, набирая скорость. Со стороны загонщиков хлопнуло два выстрела, но речитатив не прервался. Громче стал речитатив.
Мелкое зверье потянулось позже, сообразив, что отсиживаться бессмысленно. Богдан и не подозревал, сколько разномастнейших четвероногих обитает на одном гектаре джунглей, да и названий этой живности не ведал. Барсуки, лисы, хорьки или еще кто-то, на барсуков и хорьков похожий. Ящерица выбежала здоровенная, вроде варана, замерла, дразнясь раздвоенным языком.
- Кыш, - сказал Богуславский рептилии. - Уйди, не нервируй!
Русского языка ящер знать не мог, но намек определенно понял - почесал себе мимо воды в траву. Еще пара штук выбежала и умчалась. Змея... о, это уже серьезно! Полосы желтые, полосы черные - почти тигр, но ползучий. Крайт. Уловил, видать, вибрацию почвы, счел за лучшее смыться. Повезло мужичкам, что кобру не встретили - мимо той просто так не пройдешь, сама кого угодно напугает.