Уничтожать их у меня не было никакого желания как по соображениям экономии человеческих ресурсов (иначе это можно было бы еще назвать моим собственным вариантом гуманности), так и по совсем иным соображениям…
Но теперь очередной добывающий спейсер наконец-то перегрузил объемистый контейнер на транспортник и удалился прочь, так что более меня уже ничего не останавливало…
Стремительный бросок «найтмара», идущего в стелс-режиме, вполне ожидаемо застал всех находящихся в данном секторе врасплох. Два висевших неподалеку легких флаера, видимо долженствующих обозначать охрану перевалочной базы, почти моментально оказались испепелены несколькими лазерными залпами, а вот с лихтеровозом пришлось какое-то время повозиться.
Снаряды для «вайреса» я решил пока экономить, потому как их было достать гораздо сложнее, чем обычное топливо, которое питает и ходовые двигатели, и лучевое оружие. Учитывая не слишком большую расчетную прочность транспортника, я вообще хотел поначалу ограничиться лишь несколькими лазерными ударами по критическим точкам его не слишком совершенной конструкции. Но если с уничтожением ходовой рубки и эмиттеров затруднений не возникло, то вот над остальным пришлось попотеть.
Главный реактор, к моему величайшему сожалению, даже после нескольких прямых попаданий взорваться так и не пожелал — то ли сделали на совесть, то ли элементарно не хватило суперматерии для самоподрыва. Следующим «крепким орешком» для «Хрисаора» оказались три центральные несущие балки, к которым, собственно, и подцеплялись все перевозимые спейсером грузы.
В итоге я уже просто решил, что время мне сейчас дороже, и превратил транспортник в груду обломков двумя залпами «адронов»: один поперек корпуса, а второй — в кормовую секцию.
Разлетевшиеся же во все стороны контейнеры с рудой меня сейчас интересовали мало. «Найтмар» для транспортировки большого количества груза приспособлен не был, а носиться с подвешенной под корпусом даже одной-единственной капсулой с несколькими десятками тонн руды — удовольствие в высшей степени сомнительное…
…После добивания лихтеровоза я совершил короткий бросок вдоль внешнего пояса.
Моей новой целью стала патрульно-разбойничья эскадра из нескольких гангстерских флаеров, которая, по словам Саймона, вела вольную охоту за проникающими в один из секторов спейсерами рудокопов. Регион был хоть и не слишком богатым на платиноиды, но формально не был отдан на откуп ни одному из вольных добытчиков или их артели. Так что даже несмотря на грозящую опасность, туда упорно пытались проникнуть чересчур отважные или алчные сорвиголовы.
Какой резон был «шакалам» полностью закрывать этот сектор пространства от всех, мне поначалу ясно не было. Вообще-то их достаточно грамотное поведение в целом в данном случае почему-то ощутимо выбивалось из общей системы…
Но их резоны мне стали ясны сразу же после того, как я пересек границу региона.
Несколько разосланных разведдронов принесли мне информацию не только о дислокации патрульных флаеров гангстеров, но и о том, что же они так ревностно защищали. А оказался это ни много ни мало, а небольшой космический завод. Не рудообогатительный, но явно занимающийся производством чего-то то ли запрещенного, то ли контрабандного…
Впрочем, уточнять, что там было именно, я не стал и разорился на один снаряд-пенетратор для «вайреса», всадив его аккурат в основной реактор, вычислив его местоположение с помощью мощного сканера «Хрисаора».
Полыхнуло, конечно, знатно — на месте километрового эллипсоида возник огромный шар огня, и космическая база просто разлетелась на миллион осколков. Вряд ли там кто-то смог бы уцелеть — уж слишком неожиданным оказалось нападение и слишком мощным взрыв.
Следующие часов двенадцать я потратил уже на более-менее свободную охоту, выискивая и уничтожая всех, кто подходил под описание «шакалов». Основными критериями отбора были нахождение в определенных секторах пространства, характерный инфообмен, наличие вооружения и специфическое поведение. Возможно, среди пары дюжин уничтоженных флаеров и спейсеров был и кто-то, не принадлежащий к гангстерам, но мне на это было откровенно плевать. Мне нужно было подорвать силы угрожающей стороны, и я это сделал, попутно всерьез пошатнув сложившееся в данной системе равновесие.
В подобном хаосе просто будет легче воплотить в жизнь какую-нибудь комбинацию.
* * *
— Босс, все хреново! — выпалил ворвавшийся в кабинет Боров.
— Если эти придурки из одиннадцатой бригады опять влипли в какое-нибудь дерьмо, то на этот раз пусть разбираются сами, — буркнул Шакал, продолжая просматривать ежемесячный отчет о финансовом состоянии его (как он предпочитал говорить) организации. — Мне надоело уже прикрывать их задницы от корпов…
— Босс, война! — Было видно, что правая рука человека, являющегося негласным хозяином всего Каймана, был не на шутку встревожен и почти близок к панике. — Нам объявили войну!..
— Что ты несешь? — скривился главарь «шакалов». — Какая еще война? Ты что, опять нанюхался какой-нибудь дряни? Я же тебе сказал завязывать с этой дурью…
— Босс, босс, да я трезв, как алмаз! Но у нас ОЧЕНЬ большие проблемы!
— Да прекрати ты уже ныть! Говори нормально, что стряслось.
— Какие-то суки перехреначили половину наших, вот что стряслось!
Главарь мигом потерял всю свою расслабленность, черты его и так очень худого лица заострились еще больше.
— Так. Кто? Где?
— Третью и пятую бригады вырезали подчистую! Расковыряли нашу фабрику в двадцатом секторе и грохнули накопитель в двенадцатом! И мы еще кое-кого из парней недосчитались!
— Как это произошло?
— Я вчера ребят в пояса послал на охоту, а сегодня из них половина не вернулась! Понимаешь, босс? Половина не вернулась!..
— Придурок, я спросил тебя, как это произошло, а не приказывал устроить истерику! — рявкнул Шакал. — Сядь, твою мать!
Сопящий и раскрасневшийся громила на секунду замешкался, но, встретившись с бешеным взглядом шефа, быстро прошел вперед и тяжело плюхнулся в гостевое кресло.
Шакал покопался в столе и буквально швырнул на стол бутылку с прозрачной жидкостью.
— Выпей и угомонись, а то орешь, как девка.
Боров без лишних слов схватил бутылку и сделал несколько больших глотков прямо из горла.
— А теперь говори, что именно произошло.
— Босс! — Немного успокоившийся здоровяк вытер губы рукавом дорогого, но мятого пиджака. — Половина из тех, кого я посылал вчера, не вернулись. Потом в срок не пришел один из накопителей. И пропала связь с одной из фабрик. Я сразу же послал парней проверить все это дело и… Короче, они всех их по маякам нашли, но…
Боров замялся.
— Я из тебя что, каждое слово должен вытягивать? — прошипел Шакал.
— Там ничего, кроме обломков, не было, — с перекошенным от ярости лицом выдавил громила. — Кто-то положил два десятка наших флаеров, грохнул накопитель и фабрику, да так, что никто не уцелел! Еще я слышал, что и копы недосчитались своих…
— Что за дерьмо? Как можно грохнуть здоровенный спейсер или фабрику так, чтобы никто ничего не заметил или даже просто не попытался выйти в эфир? Как их могли так ухлопать?
— Но ведь ухлопали же… — развел руками здоровяк.
— Хорошо… — постучал пальцами по столу Шакал, но затем неожиданно со всей дури треснул кулаком. — Нет, хреново! Очень хреново! Что за твари могли это сделать?!
— Кто-то крутой…
— Да неужели? Ну и кто это, по-твоему?
— Не знаю, босс…
— Ну, так узнай, придурок! Я уже к вечеру хочу знать, кто лишил меня такого количества денег!
— Еще какое дело, босс… Там, где они накопитель грохнули… Так, короче, весь груз так и остался болтаться — им он на хрен не был нужен…
— Твою мать… — тихо произнес Шакал. — Похоже, это действительно война…
* * *
— Милорд, простите, что отвлекаю вас…
— Что такое, Гарри? — поинтересовался седой мужчина средних лет в неброском костюме, у своего помощника, вошедшего в столовую.
— Руководитель… наших вневедомственных сил попросил вам передать, что вчера на его подразделения была совершена массированная атака.
Мужчина с явным сожалением отодвинул чуть в сторону чашку с чаем.
— И кто же это был?
— Утверждает, что не знает, сэр. Говорит, что лишился двух десятков кораблей и двух крупных станций, но не знает, кто это сделал…
— Опять этот виллан пытается выжать из нас деньги… — тяжело вздохнул мужчина. — Наверняка же опять раздул из мухи слона?
— Мы проверили его информацию по нашим каналам, и факт потери иррегулярами какого-то количества спейсеров подтвердился. Но в настоящее время нам не известно ни о каких-либо перемещениях как регулярных сил «Лаланда», так и о деятельности их наемников на Каймане.
— Ты хотел сказать — о деятельности известных нам наемников, Гарри? — слегка улыбнулся мужчина.
— Простите, милорд…
— Ладно, ступай, Гарри… Вряд ли там что-то интересное — такой швали, как эти наши… иррегуляры, я не доверяю ни на пенни. Вряд ли там что-то серьезное.
— Как прикажете, милорд. — Молодой человек лет двадцати пяти, одетый в черно-красный мундир, коротко кивнул, щелкнул каблуками и вышел.
— Вечно эти бандиты разводят панику на ровном месте, — сообщил мужчина стоящему на столе чайнику с заваркой. — Как будто бы ими мог заинтересоваться кто-то по-настоящему серьезный…
* * *
— Ну, ты и крут, Блэк, в натуре! — восхищенно присвистнул Табак, когда я вернулся из своего ударно-карательного рейда. — Такого шороха навел, что…
— Саймон, поднимись ко мне на борт, — перебил я своего слугу.
— Э-э-э… Че?
— Поднимись. Ко мне. На борт. Живо!
Я решил проверить кое-какие свои соображения, а для этого мне требовался подопытный…
Дождался, пока Табак доберется до моего корабля, пришвартованного к одному из стыковочных узлов. Попросил Элизабет открыть внешний люк и провести его до моей каюты.
— А твоя красавица и изнутри будет просто зашибись, — поведал мне Саймон, перешагивая через порог и продолжая крутить головой по сторонам. — Не то что моя скорлупка… Слышь, а че это ты меня вживую-то вызвал?
— Решил, что тебе будет нелишне увидеть меня воочию, — равнодушно бросил я, убирая охватывающее верхнюю часть головы забрало и снимая шлем.
— Ни хрена себе… — присвистнул Табак. — Да ты же совсем еще пацан!..
— Со словами поаккуратнее, виллан.
— Оп-па… А че это у тебя с глазами-то?
— В моем мире такие глаза у всех. Ты же не удивляешься, если видишь азиата или негра? А тут всего-то, что немного необычный цвет глаз… И вообще, не задавай глупых вопросов. Лучше скажи — ты все сделал, что я приказывал?
— Ну, это… Руду типа продал, флаер подготовил… Кстати, а на хрена он тебе, когда…
— Значит, так, замолкаешь и слушаешь. Завтра мы с тобой прогуляемся до орбитальных станций Брака, и…
Я взглянул в глаза мужчины и, изо всех попытавшись вспомнить все те разы, когда мне удавалось подчинить своей воле кого-нибудь, приказал:
— …даже не думай меня предать или еще как-то подставить.
В глазах Табака мгновенно появилась уже знакомая пустота, а лицо приняло неестественно равнодушное выражение.
Отлично! Кажется, сработало… А теперь мы посмотрим, как долго продлится это полукоматозное состояние…
Пришел в себя мой слуга примерно спустя пару минут — в его глазах появилась жизнь, а разгладившееся было лицо опять приняло обычное для Саймона хитрое и одновременно простецкое выражение.
— А? Че? — недоуменно замотал головой капитан.
— Повторяю, если ты не понял — я хочу, чтобы завтра ты вместе со мной сделал вылазку до Кайман-Брак. Я хочу немного осмотреться и кое-что разузнать. Понял?
— Да че тут не понять-то… — шмыгнул носом Табак. — Так, а на хрена тебе этот флаер-то, а?
— Саймон, ты действительно считаешь, что нет ничего такого в том, чтобы заявиться куда-нибудь на таком спейсере, как у меня? — ядовито осведомился я.
— А, твою мать… Извини, Блэк, тупанул.
— Большое количество нажитого в последнее время добра определенно не пошло тебе на пользу, — слегка скривился я. — Теряешь осмотрительность, Саймон, а это может быть для тебя чревато последствиями…
Меня действительно не интересовало практически ничего из того, что мой слуга обнаружил на территории завода. Это могло бы принести некоторую финансовую выгоду в текущем периоде, но в долгосрочном и стратегическом масштабе это был сущий мизер.
Тем более что эффективно реализовать все это мог только человек, ориентирующийся в текущих реалиях Каймана. К сожалению, для меня единственным таким человеком стал мой слуга… Объективно оценивая его деятельность в последние дни, я пришел к выводу, что он хороший пилот, неплохой инженер, но все это с лихвой компенсировалось его отвратительной приспособляемостью к реалиям большого мира.
Иными словами, Саймон был законченным простофилей и именно поэтому частенько попадал в различные неприятности.
Впрочем, мне из него полководца не делать. И вообще неизвестно, как долго он мне будет полезен и будет ли полезен вообще. Саймон ведь просто вовремя подвернулся под руку, и я посчитал его пригодным для своего дела…
Хм.
А раз я так посчитал, то колебаться уже нельзя. Если правитель ошибается в выборе людей, то грош цена такому правителю.
— Да ладно тебе, Блэк — прорвемся, че, — отмахнулся Табак. — А под кого косить будешь?
— Я, наверное, буду скоро вынужден избавиться от тебя, Саймон, если ты не научишься говорить нормальным языком. И если я говорю ИЗБАВИТЬСЯ, то тебе следует задуматься над этим словом. Понял?
Так, а если попробовать ему это внушить…
— С этой минуты ты будешь стараться употреблять как можно меньше жаргонных слов и просторечных выражений, — взглянул я в глаза капитана и…
Ничего не произошло.
Занятно… Получается, что чей-то разум полностью оказывается в моей власти лишь на какое-то определенное время, и после он уже не выполнит ни одного моего приказа… Неприятно. Так что будем надеяться, что просто нужно сделать больший промежуток времени между отданными распоряжениями…
— Ну, типа попробую, — шмыгнул носом Табак. — Слышь, а ты сам-то че так трын… говоришь? Корабль классный, форма на тебе имперская, сам говоришь, как имперец законченный… Ты, наверное, типа из бла-ародных?
Понял, Алекс? Может быть, Саймон и простофиля, но простофиля наблюдательный, который вдобавок может сложить вместе один и один, получив в итоге два. И это, кстати, следует взять на заметку — слишком правильная речь однозначно выдает во мне человека благородной крови, что не всегда есть хорошо.
Попытаться «стать ближе к народу», намеренно упрощая свою речь? Господи, до чего же я докатился…
— Это не имеет значения, — холодно произнес я, а затем добавил: — Но к твоему сведению, в приличном обществе так разговаривают не только аристократы, но и просто культурные и образованные люди. Кстати… Ты здесь лучше в обстановке ориентируешься, так что скажи — кем мне лучше представиться?
Нет, я и сам могу продумать подобные вещи, но лучше для начала расспросить какого-нибудь «аборигена», чтобы потом не проколоться на мелочах — мало ли какие тут существуют тонкости…
— А че тут думать? — не замедлил с ответом Табак. — Скажешь, что прилетел попытать рудокопского счастья с какого-нибудь муравей… Ну, это… Короче, с планеты, где один сплошной город.
— Индустриальной планеты.
— Во, точно!.. А пока ты туда-сюда еще не обжился, я тебя типа в подмастерья взял… Так многие делают — на разведку в пояса молодняк посылают и ждут от них приветов потом.
— Великолепная перспектива, — ровным голосом произнес я. — Но ты ведь не думаешь, что я действительно буду играть на людях твоего помощника?
— Э-э-э… — замялся Табак. — Ну, типа…
— Так что веди себя поаккуратнее, понял? Без фанатизма, иначе это может кончиться довольно плохо.
— Да понял я, понял… Че ты опять, Блэк…