Табак крепко задумался.
Серьезно так, без шуток, и не так, как если был бы непроходимо туп. Было видно, что он действительно перебирает какие-то варианты, одному ему известные варианты.
Капитан ухмыльнулся.
— Слышь, Блэк, есть тут парочка адресов, по которым нехило было бы зайти с подарочками… Организуешь?
— Сначала на нашу предполагаемую базу, а по дороге ты мне еще кое-что расскажешь о здешней обстановке. Понял?
— О’кей, Блэк. Нет проблем.
Я подогнал «Хрисаор» поближе к его кое-как залатанному спейсеру. Двигатель у него теперь был только один, так что совершать слишком быстрые или слишком резкие движения Саймон уже не сможет. Значит, его придется на всякий случай охранять…
На фоне корабля моего слуги «найтмар» смотрелся не так уж внушительно, ибо был раза в три меньше, но сейчас мне было не до внешней стороны дела. Если сильно понадобилось бы, то я потащил бы этот спейсер и на прицепе.
Табак осторожно запустил левый двигатель и начал неторопливое движение, я пристроил «Хрисаора» по правому борту, сравняв скорость с этим «инвалидом».
— Как ситуация, Саймон?
— Ща, погодь, Блэк… — послышался напряженный голос капитана. — Я тока… кой-чего… настрою и… о’кей… Уф! Все, порядок.
— Тогда перебрось моему искину информацию о пункте назначения.
— У меня конкретных точек нет — тока примерный сектор. Там уже придется самим побегать, поискать, че нам надо…
— А что нам надо? — уточнил я, следя за тем, как Элизабет получает информацию от древнего борткомпьютера спейсера и начинает прокладывать курс. — Куда мы вообще направляемся?
— Короче, тут расклад такой, Блэк, — шмыгнул носом Саймон. — Знаю я местечко одно… Там не то что наши посудины, половину флота Компании спрятать можно. Старый завод… э-э-э… как его там?… руднообла… рудобалого…
— Рудообогатительный? — подсказал я.
— Во! Он самый! Рудо… Ну, короче, ты меня понял.
— Понял, понял, — нетерпеливо перебил я капитана. — Дальше лучше говори.
— Ага… Ну, я и говорю дальше — че ты меня с толку сбиваешь-то? Здоровая хрень этот завод — чуть мельче орбиталки будет… Была то бишь. Там лет пять назад реактор основной хренакнул так, что ползавода просто испарилось на хрен. Там точняк куча хабара всякого мается, но ходу туда почти нет — радиация, мать ее. Сколько мужиков померло от нее, кто туда лазил…
— То есть ты ведешь меня на практически разрушенный и зараженный радиацией космический завод? — отчеканил я. — Ты в своем уме?
— Не, ну че ты опять меня за лоха-то держишь, Блэк? — в очередной уже раз обиделся Саймон. — Думаешь я — тупой? Не-е-е, Табак — не тупой, Табак — умный!
— Так подтверди это, а не просто болтай, — процедил я сквозь зубы.
— Ну, там, короче, такой расклад, Блэк… Я, как все, дуром не попер, а на дронов-проныр потратился и как-то пару дней повисел там, посмотрел че, кого. И есть там, короче, место, где радиации быть не должно, а хабар по-любому классный можно найти… Ну, и нору себе козырную замутить.
— И что, только ты один такой умный нашелся во всей системе? — скептическим тоном произнес я. — И никто такое привлекательное место еще не разграбил?
— Да, понимаешь, Блэк, тут такая закавыка… — шмыгнул носом Табак. — Там когда это все хренакнуло, в том секторе все на хрен искорежило и переломало, а потом еще и сталь начала как попало расти. Короче, между мной и хабаром нарисовалась чисто свалка какая-то из биостали, мать ее.
— Разрезать? Взорвать?
— Не, не вариант. Чтоб разрезать или взорвать, надо до хрена и больше самому там поползать… А там радиация такая, что ой.
— Еще никто не отменял дронов, — резонно заметил я.
— Ага, ага, — фыркнул Саймон. — У нас тут даже самые убогие дуболомы стоят бешеных бабок, а они там почти сразу же дохнут от радиации и охрененного количества металла… Тута, Блэк, нужны крутые дроны, как у яйцеголовых всяких или вояк.
— Ну, думаю, у меня найдется несколько таких дронов…
— Э, а на хрена? Потом еще с дезой возиться…
— А что ты предлагаешь?
— Ну, я же не вчера родился, че, — осклабился Табак. — Я же вижу, что у тебя на твоей красавице точняк пара стволов найдется, которые просто все ненужное уберут, и все…
— Возможно. Большая мощность требуется?
— Да хрен знает — я в этих делах не спец, — почесал подбородок Саймон. — Но возни точно до хрена будет — там этой дряни выросло размером с корвет…
— Корвет, говоришь? — усмехнулся я. — Ну, тогда это не проблема…
Глава 3
О защитниках справедливости и силе убеждения
Как я и ожидал, ничего экстраординарного по прибытии в пункт назначения я не увидел.
Совершенно обычный космический завод, сердцем которого являлось типовое ядро любых орбитальных гражданских сооружений, представляющее собой эллипсоид около пяти миль в диаметре. Вокруг, как водится, после были пристроены различные модули, превратившие довольно аккуратное ядро в невообразимое скопище всего и вся…
Что только усугубилось после произошедшей несколько лет назад аварии.
Добрая половина завода действительно отсутствовала начисто, и складывалось такое ощущение, будто какой-то титан откусил солидную долю этого диковинного пирога. Большая часть внешних модулей была искорежена и разрушена, на внешней обшивке станции виднелись многочисленные выбоины и буквально влипшие при взрыве обломки конструкций. Но самым жутковатым было то, что псевдоживая биосталь, которая необычайно широко используется для постройки самых различных объектов, под влиянием радиации начала перерождаться самым чудовищным и диковинным образом. Впечатление было такое, будто весь полуразрушенный завод покрылся какими-то наростами или даже растительностью серо-стального цвета.
Не очень приятное зрелище.
Видимо, именно эти заросли и встали когда-то на пути планов Саймона по обогащению посредством самого банального мародерства. Через такой стальной лес было действительно крайне непросто пробиться, не имея должного оборудования или вооружения…
Интересовал же моего слугу, как я теперь понимал, не просто какой-то абстрактный участок станции, скрытый где-то в глубине завода и отделенный от вакуума многими метрами брони и отсеков, а всего один из причальных комплексов для грузовых кораблей.
Сейчас он, правда, был практически полностью скрыт под искореженными обломками врезавшихся в ядро модулей и густо покрыт псевдоживыми зарослями, так что добраться до него было несколько затруднительно…
Но добраться до него было необходимо.
Причальный комплекс — штука во всех смыслах перспективная. Если мне в очередной раз не изменяет память, то он должен быть универсальным узлом, а значит, крайне высок шанс получить доступ и к складским помещениям станции, и к элементам перерабатывающего комплекса, и к внутренним ангарам вкупе с ремонтными цехами…
Неплохое место для того, чтобы начать свое черное дело. Для долговременного базирования, конечно, подходит мало… А точнее, совершенно не подходит ввиду своих свойств, но вот в качестве стартового пункта вполне сгодится.
Мне же вообще нет смысла пытаться обосноваться в этой системе всерьез и надолго. Системы, находящиеся во владении крупных корпораций, — не то место, чтобы создавать в них свою центральную базу. Центральную базу вообще иметь нежелательно — чем больше сосредоточиваешь сил и средств в одном месте, тем легче их уничтожить одним ударом. И тезис о том, что «бить надлежит сжатым кулаком, а не растопыренными пальцами», здесь был неуместен.
Тем более что растопыренными пальцами порой можно было нанести куда более ущерба, чем кулаком…
С возникшей на моем пути преградой в виде мутировавшей биостали я особо церемониться не стал и сначала нанес несколько хирургически точных ударов лазерами в точки, рассчитанные Элизабет как критические, а затем просто-напросто смел все несколькими залпами «адронов». Это, кстати, вызвало просто-таки шок со стороны Саймона, и он осторожно поинтересовался: а где предел мощности подобных орудий и насколько большой объект можно ими уничтожить? Похоже, что у него появились свои собственные планы по использованию нежданно-негаданно подвернувшегося «компаньона» с весьма солидными аргументами в виде пары линейных ускорителей…
Еще сколько-то часов у Саймона и ремонтных дронов ушло на то, чтобы полностью очистить причал и подготовить его к приему кораблей. Я от этого дела, разумеется, самоустранился, за исключением передачи в помощь моему слуге всех имеющихся у меня на борту ремонтных роботов.
Вся же следующая неделя была посвящена Саймоном обследованию близлежащих окрестностей, мародерству и ремонту собственного спейсера. Я же безвылазно находился на борту «Хрисаора», изредка выслушивая невнятные и пространные доклады моего слуги, полностью погрузившись в изучение имеющихся в распоряжении Элизабет материалов относительно всего, меня интересующего.
А интересовало меня сейчас очень многое.
За время моего отсутствия в большом мире появилось много нового, но не меньше и исчезло, в целом серьезно изменив общую картину. Приходилось в срочном порядке подтягивать свои знания относительно оружия, боевой техники, последних научных и технических разработок… Пока что я постарался сосредоточиться только на этих моментах, потому как следующий уровень анализа данных предполагал изучение уже личностей всех более-менее видных политических, военных, общественных и экономических деятелей, которые могут быть мне полезны в будущем. Или же, напротив, могли бы мне в какой-то мере угрожать.
И чем дальше я изучал все это, тем больше начинал понимать, на что именно я замахиваюсь. Цель, требующая даже не лет, а многих десятилетий проработки. Цель, которую невозможно взять с наскока и уж тем более в одиночку…
Нужны средства, нужны кадры, нужна организация.
От подобных мыслей натурально начинала идти кругом голова. Создавалось такое ощущение, что, думая об этом, я начинаю вглядываться в какую-то бездну… Или же бездна начинает вглядываться в меня.
Жутковато. Очень. Но это страх особого рода — не боязнь самой вещи, а боязнь не сделать того, что задумал…
Быть может… Быть может, пока еще не стало поздно… Пока я еще не повернул на эту опасную и длинную дорогу, ведь можно просто начать новую жизнь. Без мести и грандиозных планов. Просто взять и начать новую жизнь. Куда-нибудь завербоваться или, провернув несколько комбинаций, получить стартовый капитал и зажить себе жизнью средней руки коммерсанта или, скажем…
Нет.
Я так никогда и ни за что не сделаю.
Смириться с судьбой? Стерпеть этот удар и принять его как должное? Нет, этому не бывать!
Я был рожден, чтобы править Галактикой, и если кто-то посмел лишить меня заслуженного, то я возьму все, что мне положено, сам! Или если я все-таки окажусь лишен трона, то в таком случае он вообще никому не достанется!
Это будет справедливо, да…
Слышишь меня, Империя? Слышишь меня, Император?
Я возьму причитающееся мне по праву крови, клянусь. О да, пока что это всего лишь слова и пустая бравада, но вы еще узнаете, кто таков кронпринц Александр. Вы все, все до единого, узнаете, что значит мой гнев!
Я непременно получу ответы на все свои вопросы, клянусь. Если я не разберусь с моим прошлым, рано или поздно оно опять настигнет меня.
Просто сидеть и ждать, когда противник сделает первый ход? Ну уж нет! Хватит с меня и того, что произошло на «Асклепии». Больше я такого не допущу — теперь я буду играть только на СВОИХ правилах и условиях.
* * *
— …Значит, так, — сплел я пальцы перед собой и свободно откинулся в ложементе. — Учить тебя, Саймон, не собираюсь — ты в этом деле разбираешься куда лучше меня.
— Не, ну есть такое дело, че… — моментально надулся от важности Табак.
— Не перебивай меня и слушай дальше. Продашь руду — возвращайся сюда как можно скорее. Не вздумай потратить все деньги на какую-нибудь ерунду. Топливо, провиант, инструменты, запчасти, боеприпасы.
— Обижаешь, Блэк…
— И не вздумай болтать лишнего или еще как-то бахвалиться, — в конце концов, я решил просто игнорировать реплики моего слуги. — И очень не рекомендую пытаться меня предать — прежде чем ты или кто-либо что-то сможет мне сделать, я сотру половину этой системы в порошок.
— Да понял я, понял, че… — поежился Саймон. — Ковыряльники у тебя реально крутые…
— И если что — знай, я посадил тебе на спейсер пару дронов, которые в случае чего разнесут тебе реактор.
— Э, Блэк! Мы так не договаривались!..
— Мы с тобой вообще мало о чем договаривались, — холодно произнес я. — Но это всего лишь страховка на тот случай, если ты все-таки окажешься недальновидным глупцом. Понимаешь, что я имею в виду? Поверь, я непременно узнаю, если ты что-то замыслишь недоброе.
А здесь не помешает немного блефа…
— Да че тут не понять-то… — шмыгнул носом Табак. — А это… Типа, как там с моими делами, а?
— Можешь забыть о своих конкурентах. И заказать по ним поминальный молебен.
— Перебьются уроды. Можешь им тока, типа, передать привет от Табака, а?
— Совершенно ненужная показуха, — отрезал я. — Тем более им это уже будет совершенно неважно.
— Ну, ты весь кайф обломал, Блэк… — погрустнел Саймон. — Я, типа, всегда че-то такое хотел сделать…
* * *
Решив, что пара подачек новому слуге неплохо соотносятся с моими планами, я с помощью Элизабет рассчитал наилучший курс для показательно-ударного рейда. Не хочу по десять раз возвращаться к одному и тому же вопросу, тем более что он не так уж и серьезен. Нужно всего лишь немного почистить окрестности от конкурентов и недругов, заодно начав информационную кампанию.
Известность мне пока что ни к чему, но следует подготовить общество к своему появлению…
Первый мой удар должен быть молниеносным. Молниеносным и сокрушительным. И пусть пока что никто не будет знать, что это моих рук дело, но нужные слухи пойдут… Пойдут и дойдут, до кого мне нужно.
— Алекс, сектор чист, — наконец-то сообщила мне долгожданную новость Элизабет.
— Отлично! — Я моментально вышел из расслабленного состояния и прекратил изучать очередную порцию информации. — К бою.
— Принято. — Чем больше проходило времени, тем сильнее мне начинало казаться, искин любит быть в настоящем деле, когда приходится выкладываться на все сто процентов… Но в то же время и не слишком радуется самому факту противостояния с кем-либо.
«Хрисаор» трансформировался в боевую конфигурацию и стремительно метнулся вперед, к расположенному на самом краю внешнего астероидного пояса перевалочному пункту «шакалов».
Как оказалось, те, кто гнался за Табаком, были бойцами этих самых «шакалов» — крупного гангстерского клана, контролирующего значительную долю оборота добываемой во втором скоплении руды, насколько я понял из рассказов Саймона. Практически все вольные добытчики и средней руки объединения должны были платить этому клану дань за «покровительство и защиту»…
Под этими понятиями «шакалы» понимали доступ к более-менее безопасной добыче ресурсов, без риска быть уничтоженными небольшими мобильными отрядами флаеров. Впрочем, как в случае с моим слугой, никакая гарантия не была абсолютной, и командиры гангстеров мелкого звена периодически выходили на «вольную охоту».
…Первой моей целью стал один из их перевалочных пунктов, где они временно хранили собранную впавшими в прямую зависимость от них рудокопов руду. Пункт этот представлял собой крупный транспортный спейсер-лихтеровоз, уже довольно старый, но все еще способный к выполнению своих задач.
Нужно признать, что «шакалы» явно были не дураками в деле организации своего дела. Идея с промежуточными базами-накопителями была очень даже неплоха, в свете не слишком большой грузоподъемности спейсеров, в основной массе используемых рудокопами. А применять корабли, способные добыть и перевезти больше сотни тонн руды, в условиях астероидного пояса было практически невозможно. Реализация же концепции корабля-матки и малых спейсеров-добытчиков, по всей видимости, не показалась кому-либо из сильных мира сего достаточно прибыльной, чтобы из-за нее затрачивать столько усилий.
…Обнаружить ближайший спейсер-накопитель оказалось делом совершенно элементарным — гангстеры даже понятия не имели ни о маскировке, ни об организации боевого охранения. Но подождать мне все-таки какое-то время пришлось, выжидая момент, когда у моей цели не будет находиться поблизости ни одного спейсера рядовых рудокопов.