На лице «аристократа» отразилась легкая брезгливость, которая возникает у людей, узревших прямо у себя под носом какое-нибудь мерзкое насекомое.
— И это ничтожество смеет называть себя офицером Имперской армии? — презрительно бросил майор. — Капрал, немедленно уберите ЭТО.
Коротко прогрохотал «велрод», и «крыса» затих. Нужно думать, что навсегда.
— Гм, — уголками губ усмехнулся «аристократ». — Вообще-то, я имел в виду просто убрать эту пакость с моих глаз долой…
— Сэр! Я виноват, сэр!..
— Впрочем, и так тоже неплохо, — равнодушно бросил майор. — Так, а теперь ты, голубчик… Ну-ка, парни, снимите-ка с него шлем.
— …Вот даже так? — с непроницаемым лицом произнес «аристократ», увидев мое лицо и, нужно думать, глаза. — Значит, образец?
— Для тебя, виллан, Его Высочество наследный кронпринц Александр…
Моя голова дернулась от мощного удара слева.
— Все ясно, — невозмутимо резюмировал майор. — Спекся, бедняга. Сошел с ума, иначе говоря, раз себя принцем считает. Жа-а-аль… Ну, значит, пора его в расход. Ведите его, парни.
— Ты, наверное, не понял меня, виллан, — сплюнул я кровью и вновь ощутил, как меняется мой голос. — Для тебя я — Его Высочество наследный кронпринц.
Встретившийся со мной на пару секунд взглядами майор замер, в его глазах появилась уже знакомая пустота, и он равнодушно проскрежетал:
— Так точно, Ваше Высочество.
— Вели своим солдатам освободить меня, — прошипел я, чувствуя, как все тело буквально дрожит от ярости на всех этих вилланов.
— Отпустите Его Высочество, парни, — послушно повторил майор.
Но никто не торопился выполнять его приказ.
— Но, сэр… — растерянно пробормотал один из солдат.
— Живо! — рявкнул я.
— Живо! — эхом откликнулся «аристократ».
— Парни, здесь что-то нечисто…
Я отчетливо понял, что еще немного — и заподозрившие неладное солдаты элементарно бросятся на нас и задавят массой. Похоже, что без зрительного контакта мой гипноз на них действовал слабо…
Так что, похоже, из сложившейся ситуации виднеется только один, не самый приятный выход…
— Его Высочество в опасности! — во всю мощь легких гаркнул я. — Мятеж!
— Слушаюсь, милорд!
Еще секунду назад казавшийся расслабленным, в мгновение ока «аристократ» преобразился в беспощадную машину смерти. Вот в одной его руке оказывается пистолет, а во второй нож. Слева мелькает полупрозрачный лазерный луч, опрокидывая одного держащего меня солдата, а в грудь второго вонзается длинный вибронож. Майор быстро отпихивает меня к себе за спину, кладя из пистолета еще двоих солдат.
Вытаскиваю припрятанные в поясном ремне скальпели. Один вонзается стоящему слева солдату в глазницу, опрометчиво не защищенную забралом. Поворот, второй улетает направо и протыкает шею другому «томми», который, хрипя, валится назад. Зажать третий в руке, метнуться вперед.
Острый кусок стали легко вскрывает горло еще одному солдату, выхватываю из его слабеющих рук «велрод» и даю длинную очередь по окружающим нас с майором «томми».
Осматриваюсь, настороженно поводя дулом автомата. В воздухе витает легкая дымка водяного пара, сладковатый запах паленой человеческой плоти и металлический — пролитой крови. Несколько раненых, кажется, еще шевелятся…
Рядом в уже знакомой расслабленной позе застыл майор, все еще сжимающий в руках пистолет и рукоять ножа.
Так, а мы, оказывается, еще не в ангаре, а в коридоре, ведущему к нему…
— Его Высочество в безопасности? — бесцветным тоном произнес он.
— Кажется, да… Так. Слушайте мой приказ, майор.
«Аристократ» вытягивается, как на параде.
— С этого момента считать всех, находящихся на спейсере «Асклепий», мятежниками. В случае возникновения угрозы Его Высочеству немедленно принимать меры к ликвидации угрозы. Предпринять все возможные меры по обеспечению безопасности Его Высочества, а именно — защищать любой ценой и провести в ангар малых космических кораблей для проведения эвакуации.
— Слушаюсь, милорд!
Так, подобрать пистолет, нож, повесить автомат на плечо… А, черт! Чуть шлем не забыл…
— Вперед, майор.
В стороны расходятся еще пара дверей, и передо мной предстает ангар.
Не особо большой, правда, — в длину футов семьсот от силы, и в ширину футов двести. Как раз чтобы впритык вместить шесть стандартных десантных челноков, но сейчас здесь не было ни одного. Только в дальнем конце вроде бы как виднелась пара легких истребителей… По силуэту, кажется, что-то из «фэйри», но вот что именно, увы, неясно…
Все, как рассказывал солдат, так?
Так, да не совсем.
В самой середине ангара стояла совершенно неизвестная мне, но, без всякого сомнения, боевая машина. Немаленькая — никак не меньше даже не десантного челнока, а пожалуй что и тяжелого бомбера. Вытянутый фюзеляж иссиня-черного цвета с короткими и толстыми, загибающимися вниз крыльями. Хищных очертаний хвостовое оперение, пара мощных двигателей в корме… Какой-то новый экспериментальный флаер? Скорее всего…
— Майор, что это за машина?
— Экспериментальная боевая машина проекта «Найтмар», поколение семь, тип «Хрисаор», — бесцветным голосом произнес майор. Кстати, я так и не выяснил, как его зовут — жаль, что офицеры не носят табличек с именами… Впрочем, мне его имя, по большому счету, и не интересно.
— «Найтмар»?…
Странно… Я опять-таки ничего не помню о таком проекте…
— Программа универсальных аэрокосмических машин повышенной огневой мощи и боеспособности. Превосходство над обычными флаерами реализуется за счет продвинутого нейроконтакта с пилотом и применения перспективных видов вооружения, авионики и двигателей.
— Понятно.
Точнее, понятно, что ничего не понятно. Каким образом было реализовано действительно ощутимое превосходство над обычными машинами? Как аэрокосмический гибрид оказался лучше более узкоспециализированных флаеров? Что значит «перспективные виды вооружения, авионики и двигателей»?
Впрочем, неважно. Есть вопросы и посущественнее на данный момент.
— Класс данного флаера? Бомбер? Штурмовик? Каковы, вкратце, боевые характеристики и, главное, автономность действий?
— Класс — суперистребитель. По боевым характеристикам приближается к малым спейсерам, класса корвет. Боевой радиус данной модели — двести светолет в экономичном режиме полета через субпространство. Скорость в обычном пространстве в полтора-два раза превосходит скорость обычного истребителя.
Иисус, Мария, Иосиф!!!
Что же это за монстр такой?! С габаритами бомбера, но огневой мощью корвета и совершенно безумной скоростью? А главное, КАК этого оказалось возможным добиться? Не понимаю…
Черт, но если уж уходить отсюда, то только на таком вот сказочном боевом коне…
— Ваше Высочество, здесь слишком опасно — слишком много мятежников, — беспокойно обводя взглядом снующих по ангару многочисленных техников, произнес майор.
— Спокойно. Мы, вероятнее всего, пока что не вызываем у них никаких подозрений, так что, может, незаметно подобраться к этому… «найтмару».
Уверенной походкой двинулись к суперистребителю. Вроде как офицер и сопровождающий его солдат идут себе по каким-то важным делам — вполне привычная картина…
— Майор Диккенс, немедленно остановитесь и отойдите от образца! — неожиданно проорали позади нас.
Я резко обернулся, одновременно укрываясь за спиной моего подневольного защитника.
Ох ты ж, дьявол…
Прямо на нас была наставлена добрая дюжина стволов появившихся словно бы из ниоткуда солдат корабельных войск…
«Из ниоткуда», ну надо же! А про стрельбу и отвратительную звукоизоляцию ты что, забыл, Алекс? Это же имперский спейсер! Надо было быстрее залезать в этот самый «найтмар», а не любоваться на него по три часа и размышлять неизвестно о чем!
— Ваше Высочество?… — вполголоса произнес майор.
— По моему сигналу приготовьтесь вступить в бой с мятежниками.
— Слушаюсь, Ваше Высочество.
Да, жаль, очень жаль…
Жаль, что приходится ставить тебя, майор, под бой вражеских фигур так быстро — ты бы мог сослужить мне еще неплохую службу в будущем…
Стоп.
Алекс, да ты сегодня просто сам не свой! Почему бы тебе просто не проделать тот же фокус с гипнозом на всех этих солдатах?
И тогда твоя личная армия станет куда как внушительнее…
Осторожно выглянул из-за плеча Диккенса, попытался найти подходящую мишень…
Хм… Интересно, а опущенные бронезабрала станут мне преградой? И могу ли я загипнотизировать не одного, а сразу нескольких человек?…
— Повинуйтесь мне, — произнес я, пытаясь вспомнить, как мне удавался этот фокус в прошлые разы.
Потянулись томительные секунды ожидания…
Получилось? Не получилось? Так, сейчас проверим…
— Опустите оружие, солдаты, и подойдите бли…
— Уничтожить образец и предателя! — рявкнул чей-то голос в строю «томми».
Черт…
Я метнулся в сторону, стремясь укрыться за выступающим примерно на фут рельсом катапульты для флаеров, а позади уже громыхнул слитный залп десятков абордажных автоматов.
Успевший выхватить лаз-пистолет Диккенс успел сделать всего два выстрела, а потом рухнул на пол ангара. Мягкие свинцовые пули вряд ли смогли пробить его бронекирасу, но вот лицо, шея и руки у него были открыты и уязвимы…
Спасибо тебе, майор, ты свою роль сыграл на все сто баллов, а теперь мне вновь придется выкручиваться самому…
И в этот самый момент огромную глыбу спейсера сотрясли чудовищные толчки. В ангаре взвыли сирены боевой тревоги, а из интеркомов полился мягкий, но наполненный тревогой голос СиСи:
— Внимание! Боевая тревога! Всем занять места по боевому расписанию и приготовиться к бою! «Асклепий» атакован неустановленными силами. Повторяю. Внимание! Боевая тревога! Всем занять…
Как вовремя, черт побери! Эта суматоха определенно мне только на руку!..
Не глядя, дал несколько коротких очередей в сторону противника, а затем резко вскочил на ноги и зигзагами метнулся к стоящему впереди «найтмару».
Вокруг засвистели застревающие в металле обшивки пули, а затем сразу две или три ударили меня в спину, опрокидывая на пол. Я кубарем покатился, ощущая, будто меня в спину ударили как минимум тяжелым молотом. Хорошо еще, что легкая пехотная броня явно оказалась «велродам» не по зубам…
Кое-как затормозил, дал с одной руки очередь из автомата, как говорили когда-то — до железки. То есть до полного опустошения магазина, хотя там оставалась-то от силы дюжина пуль… Отшвырнул враз ставшее бесполезным оружие и, пригибаясь, вновь помчался к кораблю.
Наверное, в этот самый момент меня могли подстрелить легче легкого, но меня будто бы сами Небеса хранили.
Неизвестный противник нанес по спейсеру удар огромной мощи, от которого содрогнулся весь «Асклепий». Корабельные гравикомпенсаторы на какой-то миг дали сбой, и на всем спейсере временно воцарилась невесомость.
Я неожиданно для самого себя резко взмыл в воздух, подлетев футов на десять вверх… А затем компенсаторы включились снова, и я рухнул с этой высоты прямо около крыла «найтмара». Погасил инерцию перекатом, быстро поднялся на ноги и бросился вперед, к флаеру.
Вход… Где же на этой посудине может быть вход? Так… Так… Так… Ага, есть!
Впрочем, моя радость от находки длилась совсем недолго, потому как люк оказался намертво задраенным, и корабль в настоящий момент пребывал в режиме подтверждения полномочий… То есть, иными словами, открыться и подчиниться он сейчас мог только своему пилоту или какому-нибудь другому лицу, владеющему соответствующими полномочиями…
Проклятье!.. Почему я опять об этом не подумал!
Я в ярости ударил кулаком по ИД-панели… И в полном недоумении для себя услышал мелодичный женский голос корабельного искина, перекрывающий постоянно грохочущие где-то вдалеке взрывы:
— Генетический код ограниченно принят. Слишком малое время для контакта. Пожалуйста, повторите попытку. Для получения полного доступа к «найтмару» приложите ладонь для считывания папиллярного узора и биотоков.
Не понял. Он что, практически подтвердил мои полномочия как пилота?! Нереально. Невозможно. Это же просто фантастика! Так не бывает!..
Впрочем, чем черт не шутит…
Приложил ладонь, выждал положенные несколько секунд…
— Добро пожаловать на борт, Ваше Величество. «Хрисаор» готов выполнить любой ваш приказ.
Повергая меня в полнейшее недоумение, входной люк с тихим гудением разошелся в стороны, открывая нутро флаера.
Ну, раз уж Фортуна отчего-то сегодня ко мне просто-таки невероятно благоволит, то почему бы и не воспользоваться ее подарками?…
Короткая пробежка по проходу, идущему через всю обитаемую часть корабля. Тяжелые штурмовые ботинки глухо бухают по мягко пружинящему полу. Обгоняя меня, вперед несется волна зажигающихся осветительных панелей и раскрывающихся дверей. Где-то в глубине флаера начали низко и протяжно гудеть какие-то механизмы.
Ладонь на сенсор — низкая, но очень толстая бронедверь уходит в сторону, и вот я уже в кабине «найтмара», расположенной где-то в середине корпуса для большей безопасности.
Времени менять форму корабельной пехоты на пилотский скафандр, лежащий рядом, не было — сейчас была дорога каждая секунда.
— СиСи, готовь корабль к взлету! Привести все системы в боевой режим!
— Есть, Ваше Величество.
Рухнул в немаленький противоперегрузочный ложемент, который моментально подстроился под меня. Защелкнул один ремень на животе, а затем дернул еще два из-за плеч и воткнул их в крепления поясного. Руки — на массивные подставки-подлокотники. Тотчас же их притягивают поплотнее гибкие браслеты-оковы, сжимаю в ладонях рукояти.
На стенах бронекапсулы один за другим разворачиваются голоэкраны, дублируемые материальными системами. Появляется синий силуэт «Хрисаора», который постепенно окрашивается в зеленый цвет. На экранах бегут ровные синеватые столбцы данных, отражающих тестирования всех бортовых систем, матрица корабля начинает подстраиваться под мой профиль. Слева от меня появляется трехмерная сфера пространственного радара, пока что до поры до времени неактивная.
— Тест всех систем завершен, статус — зеленый, — ровным голосом докладывает искин. — Подключение к матрице!
— Выполняю.
Голову и шею мягко охватывает трехпалый зажим биосканера. Несколько секунд пробирающей до самых корней зубов дрожи во всем теле, и контакт с кораблем установлен. Теперь, чтобы управлять им и вести бой, мне не потребуются никакие архаичные джойстики или сенсоры, которые на всякий случай до сих пор ставят в кабинах. Мысль — гораздо надежнее, быстрее и эффективнее в этом плане.
— «Хрисаор» готов к старту. Связаться с диспетчерским пунктом?
Чтобы он дал мне добро на вылет, открыл люк и активировал катапульту… Ну да, ну да.
— Отрицательно. На спейсере мятеж, требуется экстренная эвакуация. Приготовиться к аварийному старту.
— Принято. Передаю управление.
Нетривиальная задача перед тобой, Алекс. Вообще-то, аварийные старты — вещь крайне редкая, мало кто проделывал это в реальности… Пробить борт спейсера и стартовать без предварительного разгона — тот еще цирковой трюк…
Впрочем, неважно. Когда стоит вопрос жизни и смерти, «невозможное» очень быстро превращается в «требующее чуть больше усилий».
Так, тест бортового вооружения… Оборонительное вооружение — лазеры, карронады… Еще лазеры и кинетические орудия… Дроны, ракетное и бомбовое вооружение… Так, так… Ага! Универсальное орудие «Вайрес» и пара линейных ускорителей «Адрон».
Превосходно.
Возможность маневра огнем по фронту для «адронов»? Так, углы наведения — плюс-минус семь градусов. Должно хватить, по идее…
Проверил надежность магнитных захватов, удерживающих «Хрисаор» на стартовом стволе, навел ускорители как можно ближе к курсовой линии, мысленно вжал спуск, а затем развернул ускорители в стороны.
Эффект залпа превзошел все ожидания.
Выставленные даже на самую малую мощность ускорители извергнули два потока частиц, проломивших в борту спейсера огромную пробоину, еще сильнее расширившуюся после взрывного перепада давления. Атмосфера в ангаре мгновенно начала вырываться в открытый космос, утягивая за собой мелкие и не очень предметы, среди которых были и люди, имевшие несчастье находиться в этот момент в ангаре.