— Это большая честь для меня.
— Пустое, — отмахнулся император.
— А так всегда бывает: родители не могут договориться, а страдают дети, — ехидно вклинился в разговор дядюшка.
— Батюшка настаивал на родовом имени Мейрвиг, а матушке хотелось, чтобы сына звали Хлодвиг, — пояснил Его Величество устало и побарабанил пальцами по столу, но дядюшка намеков понимать не спешил. Помедлив, он начал было: — Дядя…
— Нет, милый племянничек, даже не надейся. Я не собираюсь узнавать новости последним и опускаться до сбора сплетен!
— С родственниками порой так трудно…
— Да! — радостно подтвердил дядя и потер руки. — И ты мне должен компенсировать моральный ущерб за выполнение прошлого деликатного поручения.
— О боги!
— Конечно, как к гномам с тайной миссией посылать, так достоин знать государственные секреты, а как честно рассказать, что происходит, так…
Я чувствовал себя ужасно неловко, внезапно став причиной пикировки родственников. Встать и уйти было немыслимо — никто не отпускал, а статус мой был столь неопределен, что понять, как себя вести в столь неоднозначной ситуации, оказалось невозможно.
— Вот вы, молодой человек, — дядюшка решил зайти с другого конца и апеллировать ко мне: — Вы считаете нормальным держать родственника в неведении?
Ответить я не успел — служба безопасности доставила папеньку. Тот был в ужасе и трясся, как лист на ветру, еще больших страданий ему доставляло то, что времени одеться ему не дали. Поэтому пред светлые очи Его Величества он предстал в длинной ночной рубашке из теплой фланели — в доме нашем даже летом гуляли страшные сквозняки и было довольно прохладно — и ночном колпаке, скрывающем десятки папильоток.
— Пощадите, Ваше Величество, — побелевшими губами прошептал он и попытался рухнуть на колени, но вместо этого повис на руках сопровождающих.
— Отчего такие печальные мысли? Или вы за собой знаете какие-то грехи, которые требуют покаяния? — Император нахмурился.
— Нет, Ваше Величество! Я верен короне.
— Вот и замечательно, поскольку пригласили мы вас по исключительно приятному поводу.
Я закусил губу и опустил глаза, успев заметить, как папенька выпрямился и попытался принять более уверенный вид.
— Барон де Кантен, мы просим руки вашего сына и родительского благословения.
Папенька нервно икнул и быстро закивал. Похоже, он был готов уже провести остаток дней в казематах, а тут внезапно оказалось возможно отделаться малой кровью. Вряд ли он думал сейчас о наследниках, такой брак по определению для меня был бы бездетным, но как сразу повысится статус! Мне казалось, что мысли у папеньки в голове несутся с ураганной скоростью. Ради такого союза он сам бы женился и произвел еще одного наследника, невзирая на отвращение к плотской стороне жизни.
— Благословляю, благословляю на долгую счастливую жизнь, — бормотал между тем едва пришедший в себя батюшка, — радость-то какая, благодарю за оказанную честь!
Император благосклонно улыбался, дядюшка держался за сердце и открывал рот, силясь что-то сказать.
— Клоди! — наконец сумел выкрикнуть он.
— Я знал, что вы одобрите мой брак, дядюшка. Не правда ли, отличный выбор?
— Э? Да, конечно… Барон де Кантен? Это из тех приграничных баронов?
— Да, ваше высочество, — батюшка шаркнул ножкой по ковру и попытался поклониться, но двое бравых охранников его почему-то так и держали под руки.
— Клоди, ты уже подумал над подарком новому родственнику? — дядя сумел справиться с собой и задал вопрос мягко, но по-деловому.
Император покачал головой.
— Подари ему земли, которые лежат западнее баронства, — подсказал дядюшка и благостно улыбнулся.
Император задумчиво кивнул, что-то прикидывая в уме.
— И жалую вам титул герцога.
Мне захотелось побиться головой обо что-нибудь твердое. Западнее нас узкой полосой на многие мили простирались ничейные земли, неудобья, которые ни заселить, ни использовать невозможно. Каменистая пустыня, утыканная уродливыми наростами скал и утесов на границе с пустошами, которую нельзя оставлять без присмотра. Для герцогства теперь земли хватало, но и расходы возрастут в разы.
— Благодарю, Ваше Величество! — почти истерически воскликнул папенька, оценив перспективы.
— Сокровище мое, а ты что хочешь в качестве свадебного подарка? — Император взял меня за руку и нежно погладил запястье.
— Желаю отряд императорской гвардии для обеспечения охраны новых владений и выделения ежегодно суммы из казны на его содержание.
Император не сдержавшись, засмеялся. Дядюшка восторженно хлопал себя по ляжкам.
— Не желаете в ожидании жреца позавтракать с нами, герцог де Кантен? — спросил Его Величество, отсмеявшись, и отослал охрану.
Папенька, замявшись, все же согласился, видимо, решив, что в своей ночной рубашке вполне вписывается в неформальную обстановку.
Дядю никто не приглашал, но он сам велел принести себе кресло и уселся рядом под неодобрительным взглядом императора.
— Ты же не думаешь, что я могу пропустить свадьбу единственного племянника? А то с тебя станется не пригласить.
— Как вы могли так подумать, дядя? — неискренне возмутился Его Величество.
Тот погрозил пальцем и ухмыльнулся — наверное, покинуть захваченную территорию он мог бы только под конвоем.
— И все-таки, почему ты решил так внезапно жениться, Клоди?
— Это была любовь с первого взгляда, правда, милый?
Я чинно наклонил голову, выражая согласие с таким вариантом событий, и внезапно развеселился, подумав, что вступать в брак мне, похоже, придется в халате с чужого плеча.
========== Бонус 1-2 ==========
Позавтракать нам так и не удалось, я едва успел сделать глоток уже остывшего чая, а папенька перестать прожигать меня негодующим взглядом, невпопад отвечая на вопросы императора, как доблестная служба безопасности уже доставила в спальню встрепанного и плохо соображающего жреца. Слава богам, что не в ночной сорочке. Теперь из нашей компании выбивались уже двое: дядюшка и жрец. Не считая несущих службу военных, от коих, правда, Его Величество быстро избавился, невзирая на отчаянный взгляд провинившегося Гийома де Ламбера.
— Ваше святейшество, будьте любезны сочетать узами брака два любящих сердца, мое и моего нареченного Габриэля.
Жрец медленно и торжественно отвесил полный церемониальный поклон. Как я подозревал, с единственной целью скрыть замешательство и дать себе время немного прийти в себя.
— Клоди! — возопил дядюшка. — Так нельзя! А как же пышные торжества?! Всеобщий праздник?! Народ жаждет…
— Пусть соответствующая служба донесет до жаждущего народа подробности бракосочетания. Склеп. Черные свечи, что там еще?
— Полночь, — подсказал я, — мантию императора несли свежеподнятые зомби, отстоявшие эту честь в бою. Можно еще жертвы принести.
— Какие жертвы? — папенька схватился за сердце.
— Кровавые, — рассеянно пояснил Его Величество. — Пять черных петухов, два черных кота и кого-нибудь еще.
— Рыжих девственниц? — предположил я.
— Нет, это уже перебор. Народ человеческих жертв не поймет.
— Ваше Величество! Глумиться над чувствами простого народа есть…
— Ваше святейшество, я ведь могу сочетаться браком и по древним некромантическим обычаям, тем более мой дорогой жених не против. Подумайте, как будет выглядеть это в глазах общественности.
— То есть, — подозрительно уточнил жрец, — я как бы провожу обряд в полночь на кладбище?
— Только ради вас согласен на дворцовые казематы, — махнул рукой Его Величество, — но на полуночи вынужден настаивать.
Жрец недовольно повел плечами, но согласился. От императора-некроманта можно было ожидать чего угодно, а служитель культа дураком не был, политические конъюнктуры понимал.
— Возьмитесь за руки, дети мои, и приступим.
Я по наивности полагал, что нам обеспечат хотя бы минимум торжественности, приготовился встать посреди спальни и внимательно слушать наставления духовного лица, но… Император взял меня за руку, и быструю скороговорку на древнем языке мы выслушали сидя. Дядюшка так вообще продолжал шумно пить чай.
Жрец замолчал и хмуро посмотрел на нас.
— Все? — уточнил император, тот кивнул.
— Про обручальные кольца не забудьте, — дядя оторвался от чашки и благостно улыбнулся. — Поздравляю. Я чуть не прослезился от умиления.
— Про подарок не забудь, дядя, — напомнил император.
— Какая молодежь меркантильная пошла, — пожаловался дядюшка жрецу. — Еще ночью отличного почти свежего покойника послал. Куда дели, ироды?
— В другой раз карточку прикладывай, а то мало ли покойников по дворцу шастает. Не поняли мы, что это был щедрый свадебный дар.
Папенька сидел слегка зеленый от откровений и в тоске косился на дверь. Мне искренне было его жаль.
Жрец деревянно поклонился и, пожелав нам счастья, ретировался. А мне начинала нравиться новая семья.
— Дорогой герцог, — вспомнил про папеньку мой супруг, — что же вы ничего не едите. Вот, попробуйте чудесный мясной паштет.
Папеньку перекосило, он вскочил и бросился в сторону ванной комнаты.
— Перенервничал, бедняга, — вздохнул дядюшка и отправил себе в рот кусок ветчины. — Как я его понимаю! Свадьба близких — это так волнительно.
— Дядюшка, кроме как от вас помощи ждать не от кого: пришлите сюда секретаря и главаря службы безопасности, — император кротко улыбнулся и многозначительно посмотрел в мою сторону.
— Избавиться хочешь, племянничек? — он вытянул губы в трубочку, покачал головой: — Дело молодое, понимаю. Понимаю. — Он все-таки встал из-за стола, на ходу дожевывая очередной кусок ветчины. — Про кольца не забудь и мальца не заезди. Мне жуть как не идет траур.
Его Величество задумчиво допил чай, проводив глазами дядюшкину спину. Я счел за благо промолчать: в чужой серпентарий со своими палками соваться не стоит.
— Герцога де Кантена немедленно со всеми почестями доставить в его владения, — распорядился император явившемуся на зов начальнику службы безопасности. — Проследишь лично. Останешься там сколько надо и организуешь достойную защиту наших границ, а также нашего нового родича.
— Ваше Величество!
Гийом де Ламбер заломил руки и упал на колени. Где-то я его понимал: ссылка, едва подслащенная якобы почетной миссией, с которой справился бы любой выпускник Академии.
— Уверен, что лучше тебя с этой задачей не справится никто.
— А как же охрана Вашего Величества? Мой заместитель слишком неопытен…
— У твоего заместителя будет новый начальник. Вместе опыта и наберутся. Ступай. Герцог, кажется, уже готов покинуть наш гостеприимный кров.
Гийом де Ламбер, еще совсем недавно почти всесильный и всемогущий начальник императорской службы безопасности, удалился раздавленный внезапно свалившейся опалой. Папенька, с его снобизмом, высокомерным отношением к простым смертным был ему не самой лучшей компанией. Но жалости к ним обоим я не испытывал, куда больше меня волновала собственная судьба, и в первую очередь вопрос: почему именно я стал принцем-консортом? Неужто сыграла роль проклятая внешность?
С одной стороны, в этом браке могли открыться великолепные перспективы, а с другой — меня могли запереть в отдельных покоях, выпуская лишь на приемы, дабы похвастаться красотой и статью супруга. Такой участи я себе не хотел.
— Ваше Величество, — некто, опознанный мной как секретарь или личный помощник, просунул голову в дверь, — прибыл портной.
— Давай его сюда. Пусть снимет мерки с принца-консорта, ему вечером нужно выглядеть прилично. Представлять двору будем.
Я мысленно застонал: портные это вселенское зло! Какое счастье было в Академии и после нее: форма. Никаких тебе дурацких чулок и узких бриджей, в которые нужно влезать с мылом. Все удобно и практично.
— Как действующий военный, я предпочел бы форму.
— Генеральская тебе очень пойдет. Я не против, — милостиво разрешил император.
— Я лейтенант. Генеральская мне не по чину.
— Так я указ подпишу, — так ласково произнес император, что у меня заныли зубы.
— Не надо. Надо мной смеяться будут.
— Глупый, никто не посмеет. Не забывай, кто ты теперь.
— Я буду помнить об этом всегда. Но вынужден отказаться. Я всего лишь лейтенант.
— Ладно, — махнул рукой император, — потом разберемся. Но сегодня камзол и жилет по последней моде! И туфли. Каблуки на полдюйма, — он окинул меня взглядом, — нет, на дюйм меньше моих.
— Красные? — портной, а по совместительству, видимо, и сапожник, оживился.
— Разумеется, — император поджал губы и встал. — Приступайте.
Против ожидания портной управился быстро, записав мерки в блокнот с золотым обрезом, и отбыл. Я покосился на болтавшегося поблизости слугу, тот принес вчерашнюю мою одежду и помог одеться.
— Тебе бы волосы отпустить, — вернувшийся из гардеробной император был настроен благодушно.
— Нет, — сказал я, подумав, что это было бы настоящим наказанием: ухаживать за длинными волосами — истинная пытка. К тому же они делали мое и без того нежное лицо совершенно девичьим.
— Там видно будет, — неопределенно пообещал Его Величество. — Я собирался поработать, но сегодня торжественный день, поэтому мы проведем его вместе. Дай-ка сюда руку.
Я протянул правую.
— Другую, — он достал из кармана перстень. — Пока только фамильное обручальное кольцо, потом подберем что-нибудь еще.
Кольцо плотно обхватило фалангу безымянного пальца и ощущалось чужеродно. Я практически никогда не носил украшений, разве что в глубоком детстве, но все они были по-эльфийски изящными. Это же было массивным, с камнем такого глубокого цвета, что он казался черным. Император больно сжал мои пальцы.
— Ты мой. Помни об этом.
Намек был очевиден. Я прикусил язык, чтобы не наговорить лишнего, и только сдержанно кивнул.
Комментарий к Бонус 1-2
Скорее всего всего будет еще кусочек, а может быть, и не один. В зависимости от настроения и Муза ;)
========== Бонус 1-3 ==========
Комментарий к Бонус 1-3
Я очень надеюсь, что следующая часть будет последней)))
Большое спасибо всем за отзывы, печеньки и мандаринки! Муз отъелся и возбудился :)
Надеюсь, что продолжение понравилось…
Прогулка по саду грозила затянуться. Сначала муж пытался как-то меня развлечь, рассказывал какие-то забавные истории, я внимательно слушал, выказывая должное почтение, но сам думал о другом. Наверное, потому и не обратил внимания на нахмуренное чело императора и повисшее тяжелое молчание. Даже ясный летний день стал как будто сумрачным и стылым.
— Гроза собирается, — император развернулся и пошел к дворцу, не обращая на меня никакого внимания.
Мы словно поменялись ролями — теперь он ушел в себя и выглядел чем-то страшно недовольным.
— Я чем-то прогневил Ваше Величество? — спросил я его в спину.
— Ничуть, — император даже не обернулся.
— Ваше Величество…
— Ах, ваше высочество, не берите в свою хорошенькую голову, мне, право слово, неловко, но дела государственной важности призывают…
— Я, конечно, не столь самонадеян, чтобы рассчитывать на медовый месяц, но хотя бы медовый день нам мог бы полагаться.
— У нас была медовая ночь, боюсь, на этом мед закончился. Я иду в дворцовые казематы, тебе там делать нечего. Возвращайся в покои.
Если бы рядом оказалась стена или, на крайний случай, увитая плющом беседка, то я бы разбил себе кулаки в кровь, выплескивая гнев. Прав был папенька, когда утверждал, что лучше быть львом в деревне, чем драной кошкой в городе. Интриги, намеки, недомолвки — во всем этом я был не силен. Уйти в спальню и сидеть там, ожидая решения участи, не по мне. Я был человеком дела и предпочитал решать проблемы и прояснять ситуации сразу.
— Ваше Величество! — император только ускорил шаг, и я едва успел придержать неприметную дверцу в стене, в которую он внезапно нырнул.
В нос ударил стойкий запах разлагающейся плоти, затхлости и сырости, сдобренный вонью дешевого ароматического масла. Узкий короткий коридор стал шире, и с обеих сторон появились вырубленные в скальной породе каморки, отделенные от прохода решетками. Внутри было пусто, только валялись по углам охапки несвежей соломы.