- И что он такого сделал, чтобы заслужить свою славу? Что с кем сотворил? Кроме как побил Куроду?
Та задумалась.
- Даже не знаю. Йома, должно быть, многих побил, но те, как и Курода, молчат. Боятся.
- Брось, Уруми. Это такой же человек, как и все. Просто странный. Если он будет тебя обижать, я с ним разберусь. Не первый раз, ты же меня знаешь.
Уруми, тяжело вздохнув, кивнула, и Киоко внезапно поняла: подружка не верит, что ей вполне по плечу справиться даже с загадочным иностранцем. Что ж, надо будет посмотреть на него поближе.
* * *
- Что-то ты мрачный и хмурый сегодня, - заметила Дэлайла сразу после приветствия.
Началось. Тео, конечно, понимал, что это неизбежно, но все равно на душе паршивей некуда. Одно обнадеживает: если Дэлайле он кажется лишь хмурым, а не зловещим, то дело, может быть, еще не безнадежно.
- Я не мрачный, просто так выгляжу, - сказал мальчик вслух. – Я всегда такой, но вчера ты без линз этого не заметила. Лицо себе не выбирают, к сожалению.
- Да ты просто смотришь как-то странно… исподлобья.
- Так ведь солнце слепит. Думаешь, я просто так хожу в темных очках, словно белая ворона?!
- А и правда. Я призабыла, что у тебя синдром совы. Погоди, кажется, я поняла. Ты вампир! Шучу, конечно.
- Не смешно, - обиделся Тео, - меня и так за глаза зовут Йома, теперь и ты туда же, словно сговорилась.
- Йома…что-то знакомое. Из анимэ, вроде?
- Угу. Монстр-людоед, притворяющийся человеком.
- Ой… Поняла, это твоя больная мозоль. Я не нарочно, извини… Просто ассоциация такая возникла.
- Да ладно, я привык.
Посреди урока Тео увидел через окно, как какой-то ученик перемахнул через школьный забор и двинулся к дверям. В глаза бросилась необычная для японской школы прическа: обесцвеченный еж. Забавно, до этого момента единственным блондином в школе был он сам, среди японцев ведь натуральных блондинов нет. Кроме того, красить волосы в этой школе запрещено, если на цвет волос Тео внимания не обращают из-за руны, то у этого ученика такой магии нет… Интересно, ему разрешили такую прическу в индивидуальном порядке, точно так же, как Тео из-за его «болезни» позволили носить очки?
Ответы на свои вопросы мальчик получил гораздо раньше, чем думал, и не самым лучшим способом. На перемене, выйдя из класса, он первым делом увидал блондина, подпирающего стену напротив.
- На всякий случай уточняю: это ты новый ученик по прозвищу Йома? – спросил он, указав пальцем на Тео.
Мальчик отметил, что «блондин» заговорил без приветствия и совершенно невежливо, что так непохоже на других школьников.
- На всякий случай сообщаю, что мне это прозвище совсем не нравится, - как можно дружелюбнее отозвался он.
- А мне не нравишься ты, - без обиняков сказал «еж» и добавил: - ты всерьез думал, что гайдзин-первоклашка может стать защитником Хоннодзи? Должен признать, что ты значительно упростил мне жизнь, побив Куроду, мне теперь только и осталось, что побить тебя.
Тео хотел было сказать, что он никого не бил, но ему в лицо уже летит кулак. Уворот, блок, шаг в сторону, уворот: белобрысый явно настроен решительно, бьет жестко, быстро… но недостаточно быстро. Тео отразил или просто уклонился от доброго десятка ударов кулаками, в зародыше пресек попытку ударить его ногой, упершись стопой в голень противника, и разорвал дистанцию. Белобрысый шагнул на сближение и ударил правой ногой сбоку. Сильно, красиво, как в кино – но неэффективно: Тео легко поставил блок и схватил его за ногу. «Еж», впрочем, не стал, как ожидалось, растерянно прыгать на одной ноге, а ударил повторно левой, используя захваченную правую как точку опоры. Это могло бы застать врасплох кого-то менее быстрого, но не Тео. Мальчик просто отпустил ногу противника и шагнул назад, белобрысый, оказавшись в воздухе без единой опоры, шмякнулся на землю, смягчив падение руками, и пружинисто вскочил.
Вокруг них на почтительном расстоянии уже собралась небольшая толпа, наблюдающая в полной тишине, и Тео успел подумать, что в такой ситуации стоило бы позвать учителей, но ученики хранят молчание и не спешат никуда ни за кем бежать. Что этот агрессивный ученик только что сказал о Куроде и защитнике школы? Курода вроде же защитник, что бы ни значил этот титул, так почему?..
«Еж» не дал Тео времени на дальнейшие раздумья, снова бросившись в атаку. Безусловно, все происходящее – какое-то недоразумение. Надо попытаться обойтись без драки, уклоняться, пока белобрысый не выдохнется, а потом попытаться объяснить, что Тео, вообще-то, не при делах, и если кому-то нужен защитник – то обращаться надо к Куроде.
Он легко заблокировал еще несколько ударов, пропустил один по корпусу, но даже не обратил внимания: отец куда сильнее бьет, а это так, ерунда. Затем улучил момент, перехватил руку белобрысого и рванул мимо себя, выводя из равновесия. Противник, пытаясь остаться на ногах, пробежал четыре метра и не упал только потому, что наткнулся на стену.
- Чтоб тебя, гад вертлявый! – выпалил он, тяжело дыша, - что ты дергаешься туда-сюда, дерись, как мужчина! Слабо ударить хоть раз в ответ?!
- А зачем мне тебя бить? – миролюбиво спросил Тео.
- Ах, ты!! Презираешь меня?! Сейчас по-другому запоешь!
Белобрысый снова попер вперед, и в его руке со щелчком появилось лезвие ножа.
* * *
Киоко, лишь только выйдя из классной комнаты, нос к носу столкнулась с невысоким пареньком, которого от неожиданности не сразу и узнала.
- Рюиджи-кун? Вот так встреча.
- Киоко-сан? О, ты тоже теперь учишься здесь?
- Ага. А куда ты так торопишься?
Рюиджи понизил голос:
- Один здешний парень, постоянно соперничавший с бывшим защитником, только что пришел в школу и уже знает, что новый защитник – Йома, иностранный ученик, недавно…
- Да я уже знаю про Йома и Такехису!
- Ну вот. Такехиса стоит напротив класса, где учится Йома, и ждет. Идем быстрее, а то все пропустим!
К началу они опоздали: драка в самом разгаре. Киоко наметанным глазом сразу определила, что дела Такехисы, невысокого, но крепкого и подвижного парня, плохи: дышит он тяжело и выглядит растерянно, судя по пыли на школьной форме – уже побывал на полу. Загадочный Йома, тоже невысокого роста, но субтильнее, и тоже блондин, видимо, натуральный, держится абсолютно спокойно.
Быстрая серия ударов Такехисы подтвердила первое впечатление: своего противника он ни разу серьезно не достал и был спасен от повторного падения только стеной.
- Чтоб тебя, гад вертлявый! – выпалил Такехиса, тяжело дыша, - что ты дергаешься туда-сюда, дерись, как мужчина! Слабо ударить хоть раз в ответ?!
В голосе Йомы Киоко без труда различила неприкрытую насмешку.
- А зачем мне тебя бить? – пренебрежительно улыбнулся он.
- Ах, ты!! Презираешь меня?! Сейчас по-другому запоешь!
В руке Такехисы появилось лезвие выкидного ножа, толпа ахнула от ужаса, и Киоко поняла, что дело приобрело неожиданно скверный оборот: блондинчик действительно оказался отморозком. Она уже собралась послать Рюиджи звать кого-то из учителей, а самой попытаться как-то образумить дерущихся, когда случилось невероятное.
Такехиса рванулся вперед, выбросив руку с ножом, Йома шагнул в сторону почти неуловимым движением, подставил левую руку под запястье Такехисы, правой без колебаний ухватился за лезвие и потянул вниз. Мгновение – и нож меняет владельца.
Зрители ахнули снова. Блондинчик застыл, словно пораженный молнией, а Йома ловким движением перебросил нож и ухватил за рукоятку, и на его серой ладони Киоко не увидела ни капли крови.
- Это не игрушки, - насмешливо процедил Йома, - можешь ведь и поранить кого-нибудь…
Недосказанное «… но только не меня!» отчетливо и угрожающе повисло в воздухе.
- Как?!! – только и смог выдавить Такехиса.
- П-ф-ф… - презрительно отозвался победитель, шагнул к ближайшей двери, вставил нож в щель и резким движением сломал, затем бросил бесполезную рукоятку обратно: - как говорит мой отец, тот, кто боится ухватиться за лезвие – непременно будет зарезан. Будь лезвие обоюдоострое – было бы сложнее, а так…Ты не ходи в школу с ножом, могут ведь еще и выгнать... если не чего похуже.
В следующий момент Такехиса Юдзи склонился перед Йомой в глубоком поклоне.
- Простите меня! Я понял всю разницу между нами... Могу я называть вас «аники»?
- Конечно, - мрачно процедил тот и добавил: - не переживай, я не обиделся…
«…на ничтожество вроде тебя», безошибочно прочитала по лицу Йомы Киоко.
* * *
Фрэнк Лейбер, закончив разговор, положил трубку и задумчиво уставился в окно. Если тебя просят найти заведомо несуществующее и предлагают большие деньги – хотя десять миллионов это уже не большие деньги, а баснословные – то вариантов всего два. Первый – заказчик тронулся умом. Второй – заказчик себе на уме, и надо срочно понять, в чем подвох. Или маловероятный третий: заведомо несуществующее все же существует.
За несколько дней сыщик развил чрезвычайную активность и проделал много работы, которая сама по себе не приблизила его к объекту поисков, но заставила поверить, что дон Хосе не шутит. Слишком много не поддающегося объяснению. Лейбер даже через длинную цепочку своих и чужих связей вышел на желающего подзаработать офицера российской полиции, второй разговор с которым только что и состоялся. Информация дона Хосе подтвердилась: дело о двенадцати жестоких убийствах действительно имело место быть, правда, его очень быстро сунули под сукно, настолько быстро, что даже газетчики не успели пронюхать. И ничего удивительного: мало того, что расследование зашло в тупик целиком и полностью, еще ведь и один погибший оказался сотрудником полиции, замешанным в деле с уголовщиной и, предположительно, наркокартелем.
Правда, контакт сообщил, что трупов на самом деле было шестнадцать, просто четыре уже успели полежать, а двенадцать остальных совпадали с информацией, которую Лейбер получил у дона Хосе.
Как бы там ни было, полицейский согласился за двадцать тысяч баксов – десять сразу, десять после – сделать для него копии всех материалов следствия.
- Вы намерены сами расследовать этот «висяк»? – уточнил русский.
Хитрый жук, ну да русские – они такие. Хочет не только бабла срубить, но и давнее дело чужими руками раскрыть. Лейберу, впрочем, не жалко.
- Именно. Если у меня будут адекватные результаты – я вам сообщу, - заверил он.
Конечно, на копирование полных данных нужно время, но кое-что уже прояснилось со слов контакта. Четыре трупа из «первой серии» были убиты холодным оружием типа сабли и кинжала, одного посмертно еще и изрешетили. Среди «второй серии» - смертельные раны от топора, свернутая голова, труп с нереальным количеством переломов.
Русский также сообщил, что все огнестрельные раны, имеющиеся на трупах, были нанесены оружием других погибших, на которых не нашлось чужих отпечатков. Причем мертвеца из первой четверки изрешетили его же «коллеги» по несчастью, точнее – коллеги по «серии». Пулевые раны у остальных двенадцати нанесены оружием других людей из их же числа. Получается, никаких данных о применении огнестрела таинственным «эльфом» нет, зато холодного оружия он не чурался.
Собственно, именно эта деталь разбивала любые теории о «лже-дроу»: Лейбер мог бы поверить, что люди картеля собирались каким-либо образом кинуть хозяина, состряпали шикарное видео со спецэффектами, актера пригласили, а потом кто-то из них предал и остальных. Или же лже-дроу был сам по себе, обманув всех. Словом, Лейбер мог бы поверить в любой сценарий, в котором человек гримируется под дроу. Видео, на котором почему-то никто не обращает внимания на внешность «эльфа», еще можно считать каким-то очень хитрым психологическим трюком.
Но вот во что сыщик не верил – так это в убийство двенадцати вооруженных человек одним безоружным. Голыми руками и топором против стволов? Один против двенадцати? Скорее Лейбер в существование Кинг-Конга поверит.
Конечно, на видеозаписи свет погас в самом начале заварушки, перебить ослепших противников в темноте – это уже чуток реальнее, но для этого нужно самому в ней видеть, а это значит, как ни крути, что таинственный «дроу» - действительно дроу. Слишком много фантастических деталей, каждую из которых можно привести к рациональному объяснению только ценой появления другой фантастической детали.
Сыщик вышел из дома и направился в ближайший книжный магазин. В какой-то момент захотелось остановится и сказать себе что-то типа «Фрэнки, старина, ты собираешься читать книги об эльфах, чтобы искать эльфа, ты сам понимаешь, как это смешно?», но он заставил свой голос разума заткнуться, напомнив ему, что во всем этом деле уже и так слишком много нереального, так что смешнее просто некуда.
Магазин, чтоб не сказать небольшая книжная лавка, представлял собой скромное помещение на три комнаты и два продавца.
- У вас есть книги про эльфов? – спросил он у седовласой дамы в очках.
- В соседнем отделе, - указала та, - вам к Марку.
Марк, тощий парень в очках и с длинными волосами, в этот момент как раз сидел за прилавком с книгой в руках, на ее обложке Лейбер увидел дракона и девчонку в броне, которая, казалось, была выкована не для того, чтобы защищать, а чтобы как можно больше показать. Продавец, читающий этот жанр и потому разбирающийся в нем. То, что надо.
- Добрый день! Меня интересуют книги про эльфов. Точнее – про темных подземных эльфов. Можете посоветовать парочку?
- Про дроу, стало быть? Конечно, могу. У нас тут на выбор несколько серий разных писателей и еще внесерийные. Вы какие поджанры фэнтези предпочитаете? Героическое, темное, альтистория, мистика, боевик, детектив?
- Мне без разницы. Главное, чтобы про типичных дроу и про мир, в котором они живут.
Продавец добродушно усмехнулся:
- Ну это ведь художественная литература. У каждого писателя свое понимание о типичности. Что между темными эльфами разных авторов общего – так это то, что они зачастую отрицательные персонажи. Хитрые, коварные, циничные и безжалостные.
- Вот как раз таких книг мне и дайте.
- С удовольствием. Вот, эту держите, эту, эту…
Лейбер, принимая от продавца томики в красочных обложках, невзначай поинтересовался:
- А вот если бы вы были дроу, попавшем в наш мир – как бы прятались?
Продавец оглянулся на покупателя:
- Неожиданный вопрос. Вы, случайно, не ролевик?
- Так и есть, - согласился Лейбер, - правда, у нас клуб… специфический. Мы все из ФБР, так что игры у нас с налетом профессиональных заморочек. Организатор нанимает актера, который играет роль эльфа, орка, дварфа, вампира… А игроки его должны найти. Вот я и думаю, где бы дроу мог спрятаться в нашем мире?
Парень ухмыльнулся:
- Если б я был эльфом, я бы вообще не прятался. Выдавал бы себя за человека, который выдает себя за эльфа. Выступал бы в каком-то фрик-шоу. Делов-то.
- Это как? – полюбопытствовал Лейбер.
- Да элементарно. Чтоб далеко не ходить, в Лас-Вегасе, к примеру, подвизается иллюзионист один, который гримируется под темного эльфа и настаивает, что он и есть эльф-волшебник. У меня брат двоюродный недавно был в Вегасе, видел афишу. Но на выступление не пошел – пол косаря за вход пожалел.
- Думаю, мне хватит, - решил Лейбер, - упакуйте все книги.
Затем он достал телефон, набрал номер и, когда в трубке послышался приятный женский голос, сказал:
- Один билет на Лас-Вегас. Ближайшим рейсом.
* * *
Разумеется, все получилось как всегда. Тео вел себя самым мудрым образом, ни разу не ударил противника, не сказал ни единого плохого слова, неизменно улыбался в ответ на все попытки ударить его – и что же?! Как только инцидент исчерпался, толпа зрителей как-то поспешно рассосалась, все разошлись, не желая мозолить глаза двум сильнейшим хулиганам школы, вокруг мальчика образовался уже привычный вакуум. Только теперь его, отбирающего ножи голыми руками, будут бояться еще больше. Бесполезно приветливо улыбаться, когда на лбу – треклятая руна, превращающая твою улыбку в презрительный оскал. Жизнь – дерьмо.