Отказывать себе не было нужды, потому, быстро одевшись и приведя себя в порядок в небольшой умывальне, примыкавшей к спальному помещению, эльф заторопился в направлении уже знакомой кухни. Поварята встретили его с радостным возбуждением, а Кива и вовсе норовил броситься в ноги и благодарить за спасение.
Вкусно позавтракав под восторженное излияние благословений, Алиясу все же удалось отделаться от главного повара, прихватив с собой Майли.
После нескольких часов блужданий по незнакомым лабиринтам Алияс худо-бедно разобрался в замысловатом устройстве нового дома. Поглощенный хитрыми конструкциями чешуйчатых, Алияс даже отвлекся от провокационного наряда провожатого. Кто знает, может, однажды он действительно привыкнет к обычаям Северного Нагорья…
Как оказалось, тот огромный зал, в котором Алияс очутился в первый день прибытия, являлся своеобразной точкой пересечения множества ходов, ведущих в разные части жилища семьи Ньернен — у каждого черного дракона имелись собственные комнаты. Обеденный зал делился между всеми членами семьи, так же, как и «приемная» для гостей, где однажды остались ожидать его Неций и Лорин.
Весь муравейник обслуживался несколькими хозяйственными помещениями и маленьким отрядом драко. Когда же в доме происходили более важные события, дополнительная прислуга нанималась из Нижнего города. Оттуда же раз в неделю приходили и уборщики.
Помимо троицы, работавшей на кухне, в домашнем быту семье драконов помогали два прислужника. Алияс наконец познакомился со вторым, Аримэ. Тонкий и изящный драко, с выразительно подведенными сурьмой глазами, опекал Осану и младших братьев, потому Алиясу не довелось увидеть его раньше. Они с Майли как раз выясняли, кто должен накрывать в обеденном зале, когда Алияс проскользнул на кухню.
– Ты ленивый слизень, отращивающий жир за счет хозяев! — острый перламутровый ноготок обвиняюще уткнулся в грудь Майли.
– Да как ты смеешь! — разом вспыхнул тот, заливаясь горячей злостью.
– А что, нет? Хозяин ушел, хозяйка взаперти. Все, кто тебе остались, это господин Шайс и его младший супруг, а ты еще и на стол накрывать не хочешь…
– Кхе-кхе, — решил кашлем раскрыть собственное присутствие Алияс, пока прислужники не вцепились друг другу в гривы. Растаскивание драчливых школьников не входило в число его излюбленных занятий.
Драко смутились и быстро исчезли из кухни, оставляя молодого господина наедине с кухонными…
Помимо хозяйственных помещений была еще одна заслуживающая внимания деталь.
Алияс уже догадался, что пять золоченых дверей в приемной зале скрывали святая святых драконов. Именно за такими створками находилась сокровищница Осаны. Остальные двери прятали золотые горы братьев и родителей. Задумавшись об этом, Алияс вдруг остановился.
– Что-нибудь не так? — спросил Майли, заметивший, что новый господин безнадежно отстал и теперь напряженно всматривается в дальнюю стену — туда, где находились сокровищницы.
– То есть, госпожа Ньернен сейчас… там? — Алияс кинул взгляд, полный опасения, на одну из дверей, не имея понятия, является ли она той самой, за которой скрывается убитая горем драконица.
– Да.
– И как долго она в заточении?
– С окончания церемонии, — Майли на секунду задумался, — уже четвертый день.
– И как долго она останется там?
– Около трех месяцев.
Алияс округлил глаза.
– С ней все будет в порядке?
Было страшно представить, что кто-то мучается от тоски, горя и одиночества совсем рядом, не имея возможности получить помощь или хотя бы слова поддержки.
– Да, — Майли вдруг тоже забеспокоился, — наверное. — Его лицо напомнило эльфу озадаченное личико Эрны, которая не была склонна к изматывающим мыслительным процессам. — Так сказал господин Местофий перед тем, как покинуть нас. Но я никогда раньше не видел, как уходят в Безмолвные земли, только слышал. И, насколько я знаю, все должно быть нормально. По крайней мере, пока двери сокровищницы не отопрут.
– А что будет дальше? — не понял Алияс последнего замечания.
– Никто не знает, господин. Мы надеемся, что большая семья сможет успокоить госпожу Ганеш, к тому же, вернулся старший сын, и она будет этому рада. Они ведь так и не успели повидаться, церемония приготовлений уже началась, и госпожа не могла прервать ритуал для того, чтобы повидаться с молодым господином.
Алияс задумался, отмечая заодно, как все еще неуверенно его ноги оставляют следы в потемках. Но чтобы там не ожидало их всех впереди, знать, что сломленное горем существо замкнуто в четырех стенах… это не оставило его равнодушным.
– Ее можно навестить?
– Нет! Что вы! — заволновался Майли. — Никому не позволено отпирать двери раньше срока.
– Просто я подумал… — смешался светлый, видя бурную реакцию драко, замахавшего руками перед самым его носом.
– Господин, ей там будет лучше, чем сейчас с нами. Единственное, что может успокоить и утешить дракона, это золото. Это каждому известно.
Кроме чужака, — подумал про себя Алияс, но не стал обижаться на Майли, понимая, что прислужник просто облачил в слова очевидную для него самого истину.
– К тому же, мы не сможем сделать это сами. На двери наложено заклинание, которое в определенный срок развеется само собой.
В размышлениях Алияс прошел мимо привлекших его внимание дверей.
К счастью, от невеселых дум его отвлекло последнее, заслуживающее пристального внимания помещение — библиотека.
Сравнительно небольшая пещера с низкими потолками буквально ломилась от без меры сплющенных старых корешков. Темные от времени полки перекосились под тяжестью бесчисленных томов, теснившихся друг к другу не только затертыми боками, но и мостившимися поверх. Желтые свитки с облизанными плесенью уголками, если таковые еще оставались, захватывали малейшие щели и просветы пространства, ценившегося в обители знаний на вес золота.
Полки с книгами были даже над входом и потому Алияс не нашел ничего удивительного в том, что единственное место для чтения представляло собой почерневший от времени стол.
Несмотря на высокую влажность и подозрительный цвет, предмет мебели оказался на редкость добротным и прочным. Высокие ножки поддерживали просторное полотно идеально гладкой столешницы, с узорчатыми вензелями вдоль обода и резными пастями драконов по углам.
Заворожённый странной тягучей словно время тишиной, эльф коснулся сухой рукой гладких отполированных зубов ощерившегося дракона и сел в кресло с высокой спинкой. Чуткие пальцы скользнули с резного гребня на подлокотник, ребрившийся чешуей. К удивлению, дерево не казалось холодным.
И сидя в принадлежавшем драконам кресле, Алияс не чувствовал неудобств, словно в кабинете истории сел на собственный стул, выполненный по его точным размерам.
Лоснившаяся от натиравших ее веками рукавов поверхность манила пустотой. Знания, спрятанные на тонких страницах и в хрустящих от старости свитках пергамента, ожидали любопытного читателя, который с величайшим трепетом отнесется к драгоценностям другой «сокровищницы» драконов.
Алияс обвел голодным взглядом тонкие корешки. Кончики пальцев оглаживали подлокотники, словно только они все еще сдерживали его на месте.
- С чего же начать? — вслух произнес он.
Вдруг справа послышался протяжный шорох, разрезавший тишину уединенного места надвое. Эльф перевел взгляд в сторону и увидел как с одной из верхних полок выдвинулся невысокий, но толстый том.
Заинтригованный неожиданным советом, Алияс буквально выпрыгнул из кресла и подскочил к полке. Но больше ничего не происходило и, помедлив минуту, он осторожно прикоснулся к книге.
Обложка давно истерлась и не могла поделиться с Алиясом предметом своего содержания. Впрочем, это он узнал уже в следующий миг, раскрыв титульную страницу.
«Племена и обычаи Драконов Северного Нагорья. Том первый.»
Он без труда прочел замысловатую вязь острых росчерков и углов. Словно писавший книгу гневался и потому позволял письменам расползаться широкой лентой, а их окончания, будто стрелы, разили чистую бумагу во всех направлениях.
Однако это нисколько не смущало Алияса, позволившего своей улыбке растянуться не менее широко. Во-первых, он абсолютно точно мог читать на драконьем, а во-вторых, он наконец сможет постичь сокрытое прежде знание и, возможно, перестанет чувствовать собственную неуместность.
Скользнув взглядом ниже, он прочитал имя автора: Эдорус Уиндрох Дош. Сердце волнительно затрепетало — кто же этот пока неизвестный дракон, коему выпала честь повести Алияса дорогой знаний среди величественных существ и острых, упирающихся в небо пиков?
Стоило Алиясу вернуться в кресло и положить раскрытую книгу на стол, как по углам возникла пара магических светильников — небольшие, с кулак, солнца, парящие над вогнутой перламутровой раковиной на золоченом подсвечнике в виде раскрытой звериной лапы.
– Вперед, — воодушевленно произнес светлый эльф, словно исследователь, готовый ступить на неизведанную землю и узнать все ее тайны…
========== Глава 17 Вызов ==========
Следующее, что ощутил Алияс, это прикосновения к своим рукам, сжимающим второй том.
— Я уже был готов спустить с домашних шкуру, — произнес Шайс, осторожно вынимая из непослушных рук супруга книгу и откладывая ее в сторону. — Все тебя обыскались. Как давно ты здесь прячешься?
— Я не прячусь, — ответил Алияс и почувствовал, как неожиданно накатила усталость.
Он откинулся на спинку кресла, позволяя себе забыть об осанке и приятно сползая ниже. Подлокотники тоже оказались как нельзя кстати, приняв вес одеревеневших от однообразного положения рук. Мышцы ломило, глаза кольнуло резью и Алияс часто заморгал, пытаясь лучше разглядеть суровое лицо мужа.
— Я просто читал, — зевок вырвался сам собой.
— Уже давно за полночь. Представь, как я удивился, вернувшись домой и не обнаружив любимого супруга на мягких шкурах. Ты хотя бы ел? — выдохнув, спросил дракон и наклонился ближе.
— Завтракал, — отозвался Алияс, ощущая недовольство пустого желудка.
Шайс, приподняв его в кресле, скользнул на сидение, усаживая пару к себе на колени.
— Как ты вообще так долго высидел… Я имею в виду, у тебя ничего не болит?
«У-у», — только и смог промычать Алияс, чувствуя, как закрываются тяжелые веки, и забывая поделиться удивительным открытием: оказывается, после близости в полуформе он чувствовал себя замечательно. Впрочем, радость от события легко затмила библиотека, выжавшая из эльфа все соки.
Он уже спал, когда муж нес его в спальню, и совсем не почувствовал, как осторожно его избавили от теплых одежд и завернули в кокон бархатных мехов, прижимая крепче к груди и оставляя легкий поцелуй на макушке.
***
Углубившись в изучение общей истории Нагорий, Алияс не заметил, как пролетели следующие два дня. Несмотря на то, что муж привычно отсутствовал по делам несомненно важным, он все же позаботился о том, чтобы супруг не вздумал игнорировать естественные потребности. И потому дважды в день к нему несмело приходил подосланный Майли, чтобы сообщить о накрытом столе в главном зале, который вот уже какое-то время ожидает Алияса.
Сначала эльф не отнесся к сообщению серьезно, рассеяно кивнув и сказав, что будет. Но когда драко принес поднос в библиотеку и сообщил, что остальные члены семьи уже пообедали, Алияс опомнился и поспешил отправить его обратно — пищу интеллектуальную не следовало смешивать с тушеными овощами и рыбой.
Несмотря на то, что обратно тянуло с непреодолимой силой, Алияс ел не спеша.
Пережевывая листья салата, он раздумывал над тем, что уже успел прочесть, а именно — шесть томов труда по общей истории Нагорья уважаемого Уиндроха Доша. Бесспорно, история сама по себе волновала воображение Алияса, а перспектива приподнять вуаль загадочности с могущественных ящеров представлялась и того заманчивей. Вот только… только что-то не переставало терзать сознание Алияса, словно имея большую часть головоломки ему никак не удавалось увидеть основной рисунок врученной ему картины.
Отложив в сторону вилку и нож, он скрестил на груди руки и нахмурился, пытаясь разложить все по полочкам и пройти все основные вехи в истории становления Нагорий.
Первый том повествовал о временах глубокой древности, когда Драконы звались Смертоносными ящерами, никто не делил эльфов на темных и светлых, а другие расы и вовсе представлялись мелкими полудикими порождениями природы, едва ли заслуживающими собственных имён. Книга содержала множество мифов и легенд, ни капли не напоминающих правду, хотя бы отдаленно претендовавшую на возможность существования в известном ему мире.
Впрочем, как раз это не вызывало вопросов — точно такие же сказки можно было отыскать у любой древней расы.
Опустив всех сияющих драконов, управлявших дневным и ночным светилом, а вместе с ними сотни историй о выдающихся представителях драконьего племени, будь то Каменный дракон, свернувшийся кольцом у самого Северного пика и извергающий пламя из собственного нутра огненным фонтаном, или Великий Наана, способный создавать новую жизнь буквально из воздуха, Алияс смог собрать общие черты происхождения ящеров в следующие нехитрые сказки.
Драконы были порождениями стихий, сговорившихся однажды, что неплохо бы создать идеальное существо, содержащее абсолютно равные доли земли, огня, воздуха и воды.
На земле уже жили порождения отдельных элементов. В стороне не остались Природа и Ночь, но высшие силы ни разу еще не пытались создать жизнь, объединив усилия.
И вот решение было принято и каждая стихия внесла свою лепту: земля создала совершенное тело, облачив творение прочным доспехом; воздух вдохнул вечность, наделив дыханием без меры; вода позволила меняться, надевая разные лица, а огонь разжег жар внутри. Но созданное существо так приглянулось Пламени, что, нарушив договор, оно добавило большую меру, желая сделать дракона похожим на себя. Так драконы получили воинственный характер, алчность и непомерную любовь к огненному металлу.
Если верить же второму тому, любимые дети элементалей процветали, наслаждаясь всеми дарами мира, пока однажды в племени не возник раскол. Часть драконов осталась на Юге, основав Южные королевства, а другая улетела далеко на Север и обосновалась среди высоких и холодных скал Нагорий.
Пути драконов разошлись навсегда и дальше повествование велось исключительно о родичах Шайса, словно вычеркивая южан из списков живых… Возможно, виной тому послужил раскол, наверняка пустивший глубокие корни в самосознании гордых существ, о причине которого еще предстояло выяснить подробней. Уважаемый историк обошел эту скромную, недостойную внимания тему стороной, чем вызвал немало возмущения в душе Алияса.
Следующие тома рассказывали о том как драконы осваивали Нагорья, развивали и делили между собой ресурсы и отрасли, строили Нижний город для драко и занимались другими, не менее важными делами.