Во времена Великой войны драконы Нагорий предпочли не вмешиваться в дела смертных и наблюдали за сражениями со стороны. Лишь единицы становились на сторону Темных или Светлых, привлеченные щедрой оплатой или возможностью выплеснуть тлеющую внутри лаву.
На первый взгляд, развитие цивилизации драконов Нагорья происходило поступательно, однако, несмотря на восхваление многоуважаемым Дошом достижений чешуйчатых, Алиясу никак не удавалось разглядеть признаки процветания, о котором тот так настойчиво сообщал в конце каждой главы.
Несмотря на то, что драконы действительно представляли собой невероятно жизнеспособную расу, обладая великолепными природными данными, умноженными на непомерную силу и вечную жизнь, что в свою очередь предполагало богатый опыт и глубокие знания, драконы все равно за всю долгую историю своего существования словно бы не испытали расцвета собственной цивилизации.
И это никак не укладывалось ни в одну систему исторического развития, известную Алиясу, если только этот расцвет не брезжил в далеком-далеком будущем.
К сожалению, Дош, как и многие историки-патриоты до него, не был склонен разбираться в проблемах и их причинах на страницах «хвалебных од», коим непосредственно являлся прочитанный Алиясом труд, содержавший лишь краткий экскурс в историю драконов.
Впрочем некоторые догадки на этот счет у эльфа имелись. Возможно, все дело было в сложности появления драконов на свет. Не уродившиеся драконы становились драко — слабыми, лишенными всех красот магии драконов существами.
Как уже успел разобраться Алияс (терроризируя расспросами мужа по возвращению из Круга), пусть очень медленно, но все же количество драконов неуклонно уменьшалось. Чтобы понять это, достаточно было просто посмотреть список рожденных и ушедших за последние пять тысяч лет. Светлый эльф быстро понял, что большего из мужа не вытянуть, и не потому что он не хотел делиться. Просто Шайс не очень интересовался такими деталями во время долгого отсутствия, что, несомненно, сказывалось на уровне осведомленности мужа, которому еще предстояло вникнуть в суть вещей.
Но почему все-таки у драконов так редко появлялось потомство?
Алияс обвел комнату рассредоточенным взглядом. Просторное и абсолютно пустое помещение не желало помогать эльфу в решении загадки. Тринадцать незанятых стульев с высокими спинками словно смотрели укоризненно, словно недалекому светлому было невозможно разобраться в жизни чуждого племени.
— Это мы еще посмотрим, — хмуро ответил им Алияс и, закончив обед, отправился дочитывать последний том, чувствуя, что ему был брошен вызов, проигрыш которого будет стоить скромному учителю истории из Тихого Омута чести.
========== Глава 18 Сюрпризы и открытия ==========
Перед первым выходом из пещер, в компании Янгуса, Алияс заметно волновался, и синие тени под глазами, замеченные в зеркале с утра, не способствовали улучшению настроения. Но вечно сидеть взаперти едва ли представлялось возможным, тем более, светлому ощутимо недоставало дневного света и свежего воздуха. Пусть в глубинах уютных жилищ было достаточно тепло и уютно, а одежды то и дело тормошил прилипший пиявкой ветерок, но это все равно не заменило бы тех богатств, которыми Алияс пожертвовал, даже не подозревая об этом.
Он часто вспоминал о зелени рощи, старых знакомцах-деревьях и зверье, скрашивавших его одиночество по мере сил. И теперь, несмотря на то, что он все-таки обзавелся если пока и не другом, то товарищем, непонятно по какой причине следующим за ним всегда и везде, все же…
Все же хотелось чистого синего неба над головой и зелени, даже если она не поднимается выше лодыжек и представляет собой жесткий неприветливый ковер.
Они встретились с Янгусом за обедом и, ограничившись обменом любезностей и парой воспоминаний о молодости неугомонного старшего брата, отправились в путь вдоль нескончаемых туннелей, проевших нагорья, словно голодные черви, вдоль и поперек.
— Янгус, я могу тебя кое о чем спросить?
Тусклый магический свет от пары простых заклинаний развеивал мрак вокруг.
— Конечно, спрашивай, о чем хочешь.
— Ничего важного. Я пытаюсь разобраться в вашей истории и был бы рад понять, что за раскол у вас произошел с Южными.
На поиск ответа у Алияса ушло все утро, но разыскать нужный источник он так и не сумел. Он даже попытался озвучить вопрос вслух, надеясь, что и на этот раз получит ценный совет, но увы, ничего не случилось. То ли заклинание давало сбои, то ли услужливый друг отсутствовал на месте. Для проверки собственных догадок эльф задал ещё один вопрос, и нужный свиток тут же свалился на пол, приведя светлого в ещё большую растерянность.
— Боюсь, я вряд ли смогу тебе чем-нибудь помочь, — узкие плечи Янгуса, едва превосходившие размахом его собственные, подернулись. — Это случилось так давно, что никто уже и не помнит.
Ответ дракона сильно озадачивал. Существа, жившие вечность и знавшие историю не хуже него самого, просто потому что пережили большую часть известных современной истории событий, и не знали чего-то… возможно, Янгус действительно слишком молод.
— Может, ты посоветуешь почитать что-нибудь?
— Стыдно признаться, Алияс, но, несмотря на то, что я прочел немало, на ум не приходит ничего конкретного.
— А что по этому поводу говорили в школе?
— У нас нет школ, Алияс, — отозвался отчего-то смущенный Янгус, хотя краснеть следовало не ему. — У нас есть наставники, вокруг которых собирается по нескольку драконов. Так и проходит обучение.
— Один дракон учит всему?
Слова звучали невероятно.
— Да. Пожалуй, наставников можно было бы назвать самыми древними из нас. Их немного, и каждый пользуется особыми почестями в обществе. Вот только я не помню, чтобы во времена учебы я слышал что-нибудь о расколе, кроме того, что случилось это очень давно и примирение невозможно. Мы, будучи мальчишками, строили много догадок, но, кстати сказать, я не помню, чтобы слышал нечто более существенное, нежели басни, одна из которых вполне может оказаться истинной.
— И что говорят эти басни?
— Ничего примечательного. Некоторые полагают, что все случилось из-за золота, другие верят, что дело во власти. Будто бы в старину было двое равных по силе драконов, и, так и не решив в столетней битве, кто из них сильнее, они просто разошлись, разделив племя пополам.
К счастью, Янгус не мог видеть сведенных бровей Алияса, шедшего за ним след в след.
— В вашей библиотеке мне тоже пока ничего не попалось на эту тему.
— В нашей библиотеке, — осторожно поправил Янгус. — Ты теперь часть семьи, — похоже, в отличие от среднего брата, этот черный дракон все же не был против уз со Светлым эльфом. — Посмотри еще. Даже мне не удалось прочесть всего, что там хранится. Можно заглянуть и в библиотеку Верхнего города — сегодня мы будем проходить мимо и я тебе покажу, где она находится. У них наверняка должны быть нужные знания. А если все же не найдешь ответа, то скажи мне, и я попытаюсь помочь тебе увидеться с моим наставником. Все они довольно… своеобразные, — с видимым трудом подобрал верное слово Янгус, — в силу возраста и знаний, живут отшельниками, но, думаю, все будет в порядке. Я закончил обучение не более десятилетия назад и надеюсь, что Гарбиус Приций сохранил обо мне хорошую память и не откажет в просьбе.
— Спасибо, — с искренней благодарностью отозвался Алияс, шагая вверх.
Температура стремительно падала, позволяя жалеть об отсутствие карманов, куда бы он смог с удовольствием спрятать сжатые от пробирающего мороза кулаки, и сильнее втягивать шею в пушистую опушку. Впрочем, сейчас ему было намного теплее, чем в первые дни.
— А что это за необычная магия в библиотеке?
— Ты о фонарях?
— Да, и об интересном заклинании, подсказывающем, что следует почитать. Никогда с таким не сталкивался.
Алияс вовремя остановился, грозя сбить замешкавшегося впереди Янгуса с ног.
— Ты о чем? — дракон обернулся. Желтые, не такие яркие, как у мужа, глаза с интересом заглядывали в лицо эльфа. — Ничего такого у нас нет. Только мебель, способная подстраиваться под каждого читателя, и светильники, возникающие по мере необходимости.
Алияс и Янгус уставились друг на друга в молчании, пока каждый из них думал о своем.
— Ничего, не бери в голову, — отмахнулся эльф, решив, что разберется с этим позже, и они наконец смогли продолжить путь.
***
После продолжительной прогулки Алияс заметил, что туннели заметно расширились. Несмотря на теплые одежды, колкому холоду все же удалось укусить тонкие пальцы и застудить ступни, поэтому, стоило им свернуть за очередной поворот и встретить оживленное движение чешуйчатых и драко, Алияс позволил себе надеяться, что цель пути уже близка и вскоре ему удастся согреться.
К своему разочарованию, он не обнаружил ни клочка неба над головой. Повсюду царил все тот же вязкий мрак, топящий необозримой высоты потолок где-то в мглистых высях и скрывающий невысокие, вычурные в своей помпезности и роскоши здания в полутенях.
— Где мы?
— Это Верхний город, — отозвался Янгус, поравнявшись со своим спутником.
Широкая улица, заключенная в жесткие скобы мрамора, металла и скальной породы, позволяла идти рядом.
— Здесь находится центр нашей культурной жизни. Вон там, видишь, — Янгус мотнул подбородком вперед, указывая на заплетенные, словно кости, колонны. — Храм Наан.
Это имя уже попадалось Алиясу однажды.
— Храм жизни. Жрецы возносят хвалу почтенному Наан, моля высшие силы о благосклонности к нашему племени и потомстве. Каждая семья, желающая продолжить род, приходит на порог храма молить о милости.
Выраставшее по мере приближения здание поражало своим величием. Четыре фронтальные колонны, увитые змеями, поддерживали монументальный треугольный купол, сплошь укрытый золотом и словно оплывавший расплавленным металлом вдоль стен.
— Что на нем изображено? — спросил Алияс, заметив, что солнечное полотно не сияет гладкой, идеально начищенной поверхностью, ловя лишь тусклые блики света магических фонарей.
— Там изображена вся история возникновения нашей расы. Говорят, что Храм является точной копией первого места поклонения драконов. Того, что остался в пределах Южных Королевств, — шепнул на ухо дракон, словно не желая быть услышанным.
Жаль что рассмотреть великолепное творение поближе едва ли представлялось возможным.
— Еще здесь располагаются Главная библиотека — отсюда можно разглядеть шпили из-за той багровой крыши, и Совет ученых, исследующих технологии на предмет внедрения у нас. Театр Пламени ты отыщешь, если пойдешь вниз по улице, — Янгус махнул рукой на один из просторных проспектов, оставшийся позади уже через минуту. — Напротив театра самые шикарные питейные и рестораны. Один из них содержит клан Слепящей зари. Насколько я знаю, ты уже успел познакомиться с Лорином.
Алияс кивнул, отставая от провожатого и с трудом удерживая рот закрытым — такой роскоши светлому эльфу не доводилось видеть ни разу в жизни.
Все, на что можно было рассчитывать в Омуте, это добротные здания из кирпича и плотный настил дороги. Здесь же Алияс ступал исключительно по тщательно подогнанной друг к другу плитке, вьющейся в замысловатом рисунке коричневых ромбов, перекликающихся друг с другом позолотой контуров.
Строения, плотно примыкавшие друг к другу, напомнили эльфу теснящиеся на полках книги, но, в отличие от скромных собратьев, они тянулись идеальной линией, складываясь уголок к уголку.
Широкие низкие ступени вели гостя прямо к распахнутым дверям, являвшимся отдельным предметом искусства, достойным любования. И положенные почести были бы непременно возданы по заслугам если бы не мастерство зодчих, стремившихся превзойти друг друга в мастерстве.
Контрастность фронтонов, пышущих динамичными образами и текучестью форм, изобилие скульптур и пилястр, курчавые волюты, коронующие и завершающие караулы колонн — это и многое другое Алияс видел лишь на страницах когда-то прочитанных книг, еще во времена обучения в Академии. Город дышал на хрупкого эльфа своей монументальной претенциозностью, не терпящей сравнений и одобрения; все, в чем он нуждался — немое восхищение и преклонение прохожих, кои Алияс любезно и предоставил.
Это так походило на драконов, что светлый никак не мог разобраться в водовороте захлестывающих его чувств. Сметенный новизной и великолепием, он будто ожидал подобного. Темные пещеры жилища не могли удовлетворить племя драконов.
Все время, что они двигались вперед, Янгус не прекращал рассказывать о диковинах и необходимых обыденностях, находящихся в Верхнем городе. Здесь были музеи и арсеналы, готовые поразить невероятной красоты и дороговизны предметами, шикарные галереи, в одной из которых Алиясу только предстояло побывать, Салоны изящного слога и Филармонии.
Помимо бесконечного числа мест, где любителям и знатокам могли предложить «угощение» на самый взыскательный вкус, были в Верхнем городе и баснословно дорогие Парфюмерные и Лавки. Янгус объяснил, что некоторые семьи прославились благодаря уникальным моделям одежды и украшений, которые мечтала примерить любая супруга или младший супруг.
Именно у одной из таких они наконец остановились.
Эльф сначала противился переступать порог Чертога красоты, как называли свои заведения служащие в них драко, но Янгус уверил, что все в порядке, и если они не позаботятся о подходящем гардеробе, старший брат, прекрасно осведомлённый (как оказалось, к удивлению Алияса) о том, куда сегодня направился супруг, спустит с них шкуру, если раньше этого не сделает сестрица, давшая Янгусу вполне однозначные наставления, куда и зачем им следует идти.
— Не беспокойся, я не стану их слушать и заставлять тебя выбирать то, что не нравится, но здесь действительно прекрасные одежды и ты наверняка выберешь себе что-нибудь подходящее. Идем? — почти робко спросил Янгус.
Ему и самому не терпелось поскорее оказаться внутри, там, куда не принято заглядывать Старшим мужьям и тем, кто собирался таковыми стать, без сопровождения половины. Увы, родившись в семье Правителя, у Янгуса не было другого пути, как со временем основать собственное гнездо. Вот только, к своему стыду, ему приходилось признать, что дивные наряды искушали и его самого. И несколько таких, сшитых на заказ в глубочайшей тайне, прятались глубоко в скромной сокровищнице, и им вряд ли суждено было покинуть убежище, возлежа на деликатных плечах владельца.
Алияс сдался. И не успел он переступить порог, как его тут же окружила толпа шустрых драко, сумевшая вмиг вскружить голову незнакомыми запахами и яркими цветами, захватившими все пространство ослепительной залы.