Раздался звук разъезжающейся молнии на замке — кто-то из этих уродов расстегнул его куртку. Дэни мгновенно замерз. Вот козлы… Он всхлипнул, закусывая губу и ненавидя себя за то, что не может дать достойный отпор. Впрочем, что мог сделать хрупкий маленький мальчишка против двоих здоровенных мужиков?
Он почувствовал, как кто-то из них расстегивает ремень на его джинсах, и сжал зубы так, что по скулам заходили желваки. Дикари какие-то… Слабо дернулся, но ему дали такую затрещину, что звездочки перед глазами рассыпались. А эти двое заржали.
Но неожиданно смех одного из них превратился в сдавленное бульканье. Второй вскрикнул. Послышался свист рассекаемого воздуха и звук падающего тела.
Дэни несмело обернулся, чувствуя, что его руки уже не фиксируют в болевом захвате, и во все глаза уставился на два тела, заливающие грязный асфальт черной в лунном свете кровью.
Рэй вытер черное лезвие своего кинжала об куртку одного из них и выпрямился, засовывая его обратно в ножны. Одернул ворот своего теплого замшевого пальто и, взглянув на Дэни сверху вниз, вскинул бровь.
— Как прошел день? — мягко поинтересовался он.
Дэни открыл рот, чтобы что-то сказать, но не смог. Вместо слов у него вырвался сдавленный всхлип, и парнишка начал медленно оседать по стенке. Только что пришел откат, и непонятный страх накатил удушающей волной. Он почувствовал сильные руки, подхватившие его до того, как встретился с асфальтом.
Очнулся Дэни уже дома, лежа на диване. Куртку Рэй с него снял. Мужчина сидел в кресле, его пальто висело на спинке. Положив ногу на ногу, Рэй щелкал пультом по каналам огромного плазменного телевизора.
— Горячий чай, — кивнув на столик рядом с диваном, произнес он.
Дэни медленно сел и обхватил холодными пальцами чашку.
— Рэй, я…
Рэй бросил на него внимательный взгляд, и парень мгновенно стушевался.
— Испугался?
Дэни почувствовал, что у него дрожат губы, а слезы снова наворачиваются на глаза. Он всегда знал, что он впечатлительный, ранимый, уязвимый… Одним словом, плакса и размазня. Но сейчас сил сдерживаться только для того, чтобы казаться Рэю сильным, не было. Он и так старался по возможности меньше жаловаться тому, кто вытащил его из личного тринадцатилетнего ада. Отец и брат для него были все равно что Дурсли для Гарри Поттера. Аналогии еще точнее, честное слово, подобрать было нельзя.
Пальцы ослабели, чашка упала на ковер и разбилась, разбрызгав содержимое. Это стало последней каплей, и Дэни просто закрыл лицо руками, тихо всхлипывая. Ему казалось сейчас, что человека ничтожнее просто нет на всей земле. Может, и для Рэя он обуза?
Дэни почувствовал, как сильные теплые руки обнимают его, и охотно прижался к единственному близкому существу, зарываясь заплаканным лицом в его шею и судорожно втягивая в себя волнующий запах.
— Рэ-э-эй… — всхлипывая, пробормотал парень.
— Что?
— Скажи… Я тебе в тягость?
— Нет.
Он всегда был крайне немногословен, но весьма прямолинеен.
— Правда?
— Я тебе когда-нибудь лгал?
Дэни тихо вздохнул, судорожно цепляясь за ворот серой рубашки мужчины, и немного отстранился, опустив голову.
— Я боюсь… — прошептал он едва слышно. — Боюсь, что стану тебе не нужен.
Это был уже не первый их разговор, но всякий раз Рэй был с ним очень терпелив и по возможности унимал потаенные страхи мальчишки.
— Дэни… — Мужчина приподнял голову парня за подбородок, мягко заглядывая в глаза. — Послушай, я такой… человек, который, если бы ты был ему не нужен, просто вышвырнул бы тебя из дома уже давно. Ты ведь знаешь, какой я.
— Да… знаю. — Дэни поспешно опустил влажные ресницы, не в силах выдержать взгляд малахитовых глаз.
— Перестань плакать.
— Просто… я же… такой… такой… А ты… — Дэни задохнулся, ощущая, как новый поток слез просится наружу. Господи, да сколько же их там? Когда он научится сдерживаться? Шестнадцать лет, а такой плакса по поводу и без… — Ты ведь не можешь вечно меня опекать, неужели я ни капельки тебе не в тягость?! — воскликнул он, сильнее сжимая ворот его рубашки. — Я же… никчемный, никакой пользы тебе не приношу! И даже…
Дэни всхлипнул и замолчал, отворачиваясь от него. Отпустил рубашку Рэя и отодвинулся, сложив руки на коленях.
— Даже? — после минутной паузы напомнил Рэй.
Дэни яростно замотал головой, не смея поднять глаза. Лицо его пылало.
— Дэни, посмотри на меня.
— Нет. Прости меня за эту истерику. Я, как и всегда, чересчур эмоционален.
— Дэни.
Парень закусил губу, отворачиваясь от Рэя. Рука мужчины легла ему на плечо, и он вздрогнул.
— Ты хотел сказать, что даже телом заплатить не можешь, потому что я не проявляю к тебе интереса.
Дэни вскинул голову, расширяя глаза, и вскочил с дивана. Сердце колотилось, как пойманная в клетку птичка. Не смея взглянуть на Рэя, он пулей вылетел из гостевой комнаты и скрылся в своей спальне, заперев дверь.
Некоторое время все было тихо, но совсем внезапно голос Рэя раздался прямо за дверью. Он всегда ходил даже тише, чем кошка.
— Дэни, открой. Давай поговорим.
— Нет! Рэй… Пожалуйста… Просто уйди!
Дэни до дрожащих коленок боялся увидеть в любимых зеленых глазах холодное презрение или, что еще хуже, жалость.
— Малыш, мы же не можем оставить это просто так? Послушай, ничего смертельного…
Дэни зажал руками уши и затряс головой, желая, чтобы тот замолчал. Даже попятился от двери, крепко зажмурившись. Пятился до тех пор, пока не наткнулся на подставку для огромной китайской вазы, которая была чуть ли не в половину его роста, в ней стояли ветви, покрытые пышным цветением сакуры. Нежные розовые лепестки осыпались мгновенно. Дэни всегда удивлялся: как так Рэй умудряется сорвать их, что ни один лепесток не падает на землю? И каким таким странным образом сакура цвела в его доме круглый год?
Подставка опасно закачалась, ваза грохнулась на пол, разбившись вдребезги и окатив парня водой с ног до головы. Дэни отчаянно закричал и упал на пол. Послышался треск ткани и звук мокрого шлепка плавников об пол. В отчаянии уставившись на собственный изумрудно-сапфировый хвост расширившимися глазами, Дэни закусил губу.
Он в панике взглянул на дверь.
— Дэни? Дэни, что с тобой? — раздался обеспокоенный голос Рэя.
— Н-ничего… Рэй, уйди! Умоляю! — с откровенным ужасом в голосе нервно крикнул парень.
— Извини, Дэни. Но я вхожу.
— Нет!
Дверь сорвалась с замка от одного удара ноги Рэя и с громким протестующим скрипом ударилась об стену, распахнувшись настежь. Дэни зажмурился и закрыл лицо руками.
В комнате воцарилась тишина. Парень отлично представлял, что сейчас видит Рэй. Наверное, он в шоке, просто в ужасе от увиденного. Отвратительная полурыба на полу в его доме… Этот мерзкий длинный хвост, который чуть ли не больше самого Дэни, темные пятна чешуек, дурацкие уродливые шипы на локтях и эти ужасные заостренные уши…
Он всхлипнул и закусил губу почти до крови.
Рэй шумно вздохнул.
— Я так и знал.
========== Прогноз погоды: надвигается циклон ==========
— Знал? Откуда? — нервно утерев слезы с лица, пробормотал Дэни.
Рэй пожал плечами и присел перед ним на корточки.
— Ты хоть не ушибся, горе луковое?
От его тона парнишке захотелось расплакаться еще больше. Он подтянул хвост к груди и, обняв его, уткнулся лицом в холодные чешуйки. Плечи Дэни тихонько вздрагивали.
Рэй вздохнул и обнял его за плечи.
— Ладно, не реви. Давай я тебя в бассейн отнесу, что ли…
Мужчина неожиданно подхватил Дэни на руки, так что тот, испугавшись, машинально обвил руками его шею.
— Я же тяжелый!
— Не особо, — фыркнул Рэй, неся его во двор.
— Но… Рэй, этот хвост… Он весит почти тонну! — упавшим голосом произнес Дэни, вяло шевельнув плавниками и шлепнув мужчину по бедру.
— Не дергайся, а то я уроню.
— Прости…
Дэни уткнулся холодным носом ему в шею и затих, периодически тихонько всхлипывая. Во дворе Рэй осторожно усадил его на плитки у края бассейна и стал расстегивать пуговицы его рубашки. Дэни закусил губу, дернувшись и попытавшись отстранить его руки.
Мужчина вопросительно приподнял брови.
— Ты что, меня стесняешься?
Дэни тихонько вздохнул, опуская глаза.
— Может… я сам? — прошептал парнишка едва слышно.
Рэй развел руками и отстранился. Дэни поспешно стянул с себя сырую рубашку и обхватил себя руками, поежившись от холода.
— Я замерзну… — пробормотал он, зябко потирая предплечья.
— Когда окажешься в воде, согреешься быстро.
— Точно?
— Стопроцентно.
Дэни глубоко вдохнул и соскользнул в воду. Стоило ему оказаться в воде, как он действительно перестал мерзнуть. Его охватило такое великолепное чувство… Раньше он боялся воды, потому что именно из-за нее у него возникали неприятности с кожей: появлялись все эти безобразные наросты, чешуя… Он долго не мог понять, что с ним, думал, может, какая-то страшная болезнь? Пока однажды, принимая душ, не обзавелся хвостом. В первый раз он грохнулся на мокрый кафельный пол, больно приложившись затылком об плитки, и отбил себе всю филейную часть. С тех пор Дэни очень боялся купаться. Но сейчас… вода ласкала его обнаженное тело со всех сторон, и это чувство было просто непередаваемо.
Он нырнул почти на самое дно бассейна и с удивлением обнаружил, что может дышать. Проходила одна минута, две, три… А он не ощущал потребности вынырнуть и глотнуть свежего морозного воздуха. Отсюда, через слой голубоватой воды, Дэни видел расплывчатое изображение Рэя, стоявшего на краю бассейна.
Вынырнув, парнишка не сумел сдержать глупой и счастливой улыбки.
— Представляешь, я могу дышать под водой! — восторженно воскликнул он. — И мне совсем не холодно!
— Конечно, можешь, — хмыкнул Рэй, машинально заправляя за ухо прядь черных волос, выбившуюся из челки.
И тут Дэни наконец увидел это… На руках у его Рэя были длиннющие черные когти. А его уши… Заостренные, совсем как… как у эльфа. И клыки! Самые настоящие клыки!
— Рэй, ты… — ошеломленно выдохнул он, пялясь на мужчину во все глаза.
— Что? — Рэй непонимающе посмотрел на него в ответ, а потом хмыкнул. — Ах, это… Ты теперь видишь меня.
Дэни погрузился в воду по самый подбородок, во все глаза глядя на своего Рэя. Теперь уже по-новому. Он был совершенно другой. Смуглый, изящный, красивый, опасный… смертоносный.
— Я дроу, — присев на корточки перед ним и сложив руки на колени, пояснил Рэй. — И меня зовут Тарэй Т’риис ир Брин. Это значит — Смертоносный Клинок. А Тарэй означает «сокол».
Дэни шумно выдохнул и, несмело протянув вперед руку, осторожно провел кончиками пальцев по черным когтям.
— Ты поэтому… не удивился, что я?.. — спросил он.
— Да. — Дроу пожал плечами. — Еще не замерз? Может, я отнесу тебя в дом?
Дэни закусил губу и кивнул, подплывая ближе. Подтянувшись на руках, он сел на бортик. Рэй снял свою рубашку и укутал его, подхватывая на руки. Парнишка сразу же доверчиво прижался к нему, положив голову ему на плечо, и, тихо млея, наслаждался его запахом, пока дроу нес его в дом через цветочную оранжерею, в которой было почти жарко. Эта оранжерея в виде теплицы располагалась между задней частью бунгало и стеклянным амфитеатром, в котором был устроен бассейн с тем замыслом, чтобы зимой не приходилось добираться до него по холоду.
В гостиной Рэй усадил русалида на диван, не обращая внимания на то, что тот капает водой на дорогую обивку. Сходил на кухню, чтобы сделать горячего чаю, и через десять минут принес чашку с ароматным цветочным напитком. Пока Дэни согревался, закутавшись в большой теплый плед, и пил свой чай, Рэй сходил в библиотеку и вернулся назад с большой книгой. Устроившись на диване рядом с ним, мужчина раскрыл тяжелый фолиант на первой странице. Книга называлась «История мироздания».
— Это мифы? — спросил Дэни, никогда ранее не видевший эту книгу.
— Нет. Это реальность, — усмехнулся Рэй. — Я сейчас тебе расскажу нашу историю. Все те существа, которые имеются в народном фольклоре, национальных мифах и преданиях каждого народа, есть на самом деле. Я имею в виду эльфов, альвов, эльнидов, фэйри, фей, мерроу, селки, дроу, оборотней, вампиров, ифритов, дриад, наяд, джинов, в общем, всех природных духов.
— Вампиры разве природные духи? — удивился Дэни. — И оборотни? И дроу?
— Как никто другой. Физическое их воплощение. Все мы — балансиры. Балансиры разделяются на два вида — те, что имеют плоть, и те, что не имеют. Так вот, дроу, вампиры, демоны, фэйри и оборотни относятся к первому виду. И русалиды тоже. Дроу — воплощение земных духов. То есть наша первородная магия исходит от земли, и силы мы черпаем от нее. Демоны — в основном огненные духи, но они уникумы. — Рэй ухмыльнулся. — Могут и заморозить, и в воде утопить… Кто на что горазд. Зависит от уровня силы и возраста. Оборотни — тоже земные духи, с природой на короткой ноге. Но я отклонился от темы. Остановимся на русалидах. Русалиды — это те же оборотни. Это означает, что у них, как и у всех оборотней, имеется два физических воплощения — то, в котором ты сейчас, и твое обычное, человеческое.
— Значит, я оборотень?
— Да. Полукровка. Твой отец был смертным. Таких, как ты, не очень много, но вы есть.
— А дроу?
— Мы эльфы. Темные.
— Как в фэнтези? — наивно спросил Дэни.
— Мм… Я бы так не сказал, но общие сходства с человеческими стереотипами о нас имеются.
— Ты… ты же не один такой, да?
— Нет, конечно. В Японии живет целый клан, к которому я принадлежу.
— И вы… все специализируетесь на… убийствах?
— Все дроу без исключения. Мы вынуждены. — Рэй пожал плечами.
— Почему? А ты часто видишься со своим кланом? А где он расположен? Или вы все живете поодиночке? А какие у вас способности? Вы обладаете магией? — Дэни мгновенно засыпал дроу вопросами.
Рэй выразительно фыркнул.
— Вижусь регулярно, я должен отчитываться. На мое имя поступают заказы, о которых мне сообщает посредник.
— А кто твое начальство?
— Ашхар.
— Это… ваш вождь, типа?
— Ранее такой титул был равносилен императрице. У нас, понимаешь ли, жесткий матриархат, — усмехнулся с иронией Рэй. — Моя сестра — наследница титула.
— У тебя есть сестра?!
— И мать. Биологическая, по крайней мере. Азрая — нынешний ашхар клана. Сестру зовут Фераэль.
— И… а остальные члены клана? Вас много?
— Достаточно. Основной состав живет на побережье, там у нас что-то вроде штаб-квартиры, — снова хмыкнул Рэй. — Остальные разбросаны по всей Японии, кто где.
— А почему ты не живешь с семьей?
— Нет у меня семьи, — отрезал Рэй. — Разве что ты.
*
Блэйз торопился.
Он шел очень быстро, но старался не переходить на бег. Прохожих в такой поздний час не было вообще. Из дома Дагона пришлось уходить пешочком, а не телепортом, иначе проклятый Древний учуял бы его магический след. Дагон и в человеческой оболочке прекрасно сможет распознать его, но Блэйз надеялся, что к тому моменту, как проклятый морской демон обнаружит пропажу, он уже улетит из Японии. Причем он собирался сделать это как самый обычный смертный, не оставляя никаких магических следов.
Но если план не выгорит, то Дагон его просто в порошок сотрет. И останется от огненного демона одна грустная кучка пепла. Блэйз, как личность достаточно самокритичная, прекрасно знал, что по уровню силы ему до Древнейшего плясать и плясать… Ну конечно, кто он — недавно лишь пробившийся по уровню силы в Старшие демон огненной стихии, и кто Дагон — чуть ли не древнее морское божество.
Но дело того стоит, верно? Артефакты моря самые сильные по воздействию среди всех. И, черт бы его побрал, но Блэйз, или, иначе говоря, демон Бальтазар, своего добьется. Потому что всегда добивался. Шкатулка неприятно жгла кожу даже через ткань одежды. Чужеродная стихия, враждебная. Но Блэйз терпел, изредка шипя сквозь зубы. Наверное, у него ожог. От воды… Чушь, конечно, но именно таким вот образом враждебные стихии влияли друг на друга. Вода обжигает огонь… Вода сильнее.